Capítulo 346: Una tenue chispa

Mis ojos tardaron un momento en adaptarse a la repentina oscuridad cuando salí del portal de ascensión.

Aspiré una bocanada de aire cargado de éter y sentí que era la primera vez que respiraba de verdad en semanas. La tensión se desvaneció de mis músculos y mi núcleo experimentó una hambrienta sacudida al reaccionar al denso éter atmosférico.

Me encontraba en una pequeña isla flotante. El portal se había desvanecido, dejando sólo un marco vacío cubierto de afilados cristales púrpura. Decenas de otras islas flotantes flotaban en el corazón de lo que parecía ser...

Regis dejó escapar un silbido apreciativo. — Vaya. —

Unas pocas zancadas bastaron para cruzar la isla en la que me encontraba. Contemplé la penumbra que había debajo antes de levantar la vista hacia el techo en lo alto; las paredes curvas, el suelo y el techo de esta estructura cavernosa estaban hechos de enormes cristales púrpura. También había crecimientos similares que salpicaban las numerosas islas, algunos del tamaño de pequeños arbustos, mientras que otros crecían hasta convertirse en enormes rocas dentadas.

Era como estar en el corazón de una enorme y brillante geoda.

La forma de lobo sombrío de Regis se aglutinó junto a mí, mirando hacia abajo mientras se lamía los labios. — Imagina cuánto éter hay almacenado en todos estos cristales. —

Mis ojos se centraron en una aguja negra que se elevaba desde una isla en el centro de la zona. Aumentando mi visión con éter, pude distinguir las tallas que cubrían toda la estructura de tres pisos. También era lo único en la zona que no contenía éter. — ¿Qué es eso? —

Mi compañero consiguió apartar su mirada hambrienta de los cristales de éter para echar un vistazo a la aguja negra. — No lo sé... pero conociendo a las Tumbas de reliquias, probablemente intentará matarnos. —

— Una suposición razonable. — Asentí con la cabeza antes de dirigirme al arco que brillaba con luz opalescente en el extremo más alejado de la geoda. — Al menos la salida está a la vista. —

— Parece demasiado fácil — dijo Regis, olfateando el borde de la plataforma. — ¿Se supone que debemos jugar a saltar de isla en isla hasta llegar al portal? — Regis saltó a través de la brecha de seis metros hasta la isla más cercana, y luego regresó para demostrar su punto.

— Siéntete libre de jugar al salto de rana tú solo. — Empecé a trazar los caminos etéricos hasta el portal antes de lanzar un guiño a mi compañero. — Nos vemos en el otro lado. —

Regis maldijo mientras yo empezaba a dar el Paso de Dios por la zona.

Sin embargo, cuando entré en la siguiente isla, los caminos empezaron a brillar antes de retorcerse y fundirse en una neblina difusa. La atmósfera temblaba con una vibración enfermiza.

Mareado de repente, tropecé con una rodilla.

— ¿Qué...? —

El aullido de un viento impetuoso llenó toda la zona. Nubes de motas púrpuras salieron volando de los miles de cristales brillantes y fueron atraídas hacia el obelisco situado en el corazón de la geoda. Mis instintos se apoderaron de mí y forcé las puertas que rodeaban mi núcleo, pero fue inútil; mi reserva se vació, el éter que había recogido desde nuestra sesión de entrenamiento fue expulsado de mí y arrastrado por la marea que se alejaba.

Una voz delgada y tensa gritó por encima del aullido del viento.

Mis ojos se abrieron de par en par, horrorizados, al ver a Regis, derrumbado, con su forma física disminuyendo rápidamente a medida que el éter que lo unía se alejaba. El lobo de las sombras se convirtió en un cachorro, luego en una voluntad de susurro, antes de desvanecerse en una tenue chispa.

Extendí una mano temblorosa mientras las hebras brillantes de su forma negra y violeta se desvanecían. Mi puño se cerró justo cuando la última chispa empezaba a dispersarse, y su forma incorpórea se desvió hacia mí, con su mente oscura y fría.

El viento se desvaneció, al igual que la horrible vibración, aunque la sensación perduró detrás de mis ojos y en lo más profundo de mi núcleo dolorido. El contragolpe me provocó espasmos en el pecho y el estómago, pero resistí las ganas de vomitar y, en cambio, me obligué a ponerme en pie para averiguar qué demonios acababa de ocurrir.

Cada centímetro de mi cuerpo me dolía al moverme. Los dragones necesitaban éter para sobrevivir; sus cuerpos se consumían si no tenían suficiente, y mi forma física era ahora mayoritariamente asura. No podía estar seguro de cuánto tiempo tenía, pero me parecía que incluso mi sangre se había convertido en arena. Y no quedaba ni una sola partícula de éter en la atmósfera.

Regis permanecía en silencio, con su minúscula chispa flotando cerca de mi núcleo vacío.

La zona se había oscurecido, excepto el obelisco. El obelisco, que ahora contenía todas las partículas de éter del geodo -incluido el mío- brillaba como una luz de neón y ardía con un poder imposible. Me quedé atónito.

Aunque mi mente, cansada y dolorida, tenía problemas para concentrarse, mis ojos se clavaron en la brillante aguja como si fuera un oasis en medio del desierto.

Pero el obelisco seguía brillando aún más.

Maldije, apartando la mirada y escudriñando las demás islas. La mayoría de ellas tenían protuberancias de cristal, pero la mía no. Si las protuberancias se habían impregnado de éter cuando llegamos, tenía sentido que...

Volví a maldecir. Los seis metros que me separaban de la isla más cercana me parecían mucho más lejanos ahora que no podía fortalecer mi cuerpo con magia, pero no había otra opción que dar el salto.

Retrocedí hasta que mi talón se apoyó en el silencioso marco del portal y reuní todas mis fuerzas antes de echar a correr a toda velocidad. Llegué al borde de la isla a toda velocidad y di una patada, lanzándome por el aire hacia la masa de tierra vecina, pero mis músculos debilitados por la espalda se resistieron, y supe en el momento en que salté que no iba a ser suficiente.

Mi pecho impactó contra el pedregoso acantilado con un crujido. Busqué algo a lo que agarrarme entre la piedra desnuda y la tierra suelta mientras me deslizaba por la ladera, pero no lo conseguí. En el momento en que mi mitad inferior salió al aire libre, mi mano izquierda se cerró en torno a algo duro y afilado: un fragmento de cristal en forma de cuchillo que surgía de la tierra.

Me quedé así durante el espacio de un solo suspiro antes de que el obelisco parpadeara. Una esfera de fuego etéreo brotó de él, engullendo rápidamente las islas más cercanas. Un grito de dolor salió de mi garganta mientras me levantaba -el cristal se clavó en la palma de la mano- hasta que pude patear una pierna por encima de la isla.

Por puro instinto, me arrojé detrás del gran crecimiento de cristal y me hice un ovillo, con la espalda pegada a él justo antes de que la llamarada me engullera.

En lugar de quemar mi carne, el éter fue atraído por el crecimiento de cristal a mi espalda. La explosión siguió expandiéndose más allá de mí, pero la pequeña zona situada justo detrás de la barrera estaba protegida.

Pude observar con relativa seguridad cómo la esfera de luz en expansión se estrellaba contra las paredes distantes, infundiéndolas con éter e iluminando toda la zona de nuevo.

Sin saber de cuánto tiempo disponíamos, me levanté con dificultad, cada vez que respiraba con dolor, y apreté mi mano sangrante contra el bulto del tamaño de una roca. Mi núcleo devoró con avidez el éter almacenado en su interior y por fin pude respirar. No era mucho, pero lo suficiente para curar mi mano y fortalecer mi cuerpo para evitar la reacción.

Luché contra el impulso de comprobar cómo estaba Regis y me centré en salir de la zona. Mi estómago se retorcía y se revolvía mientras buscaba caminos etéricos.

No había ningún camino hacia el portal de salida. Al menos, no había ningún camino que pudiera seguir. Los puntos ramificados e interconectados -que normalmente formaban una especie de mapa de carreteras de un espacio a otro- estaban enmarañados en un nudo enrevesado.

Para empeorar las cosas, ya podía sentir que la vibración que provocaba náuseas volvía a aumentar, haciendo temblar simultáneamente cada partícula de éter de la zona.

Sin ningún otro recurso, me arrojé de nuevo detrás del escudo de cristal y esperé que me protegiera de nuevo. Cuando el obelisco se activó, todo el éter de mi núcleo fue arrancado por segunda vez. Lo único que conseguí mantener fue una fina capa que envolvía a Regis para mantenerlo a salvo.

El dolor era inconmensurable. Mientras mis ojos se ponían en blanco y mi boca se abría en un grito silencioso, concentré cada gramo de mi fuerza restante en permanecer consciente.

La segunda explosión pasó junto a mí, una ola visible de fuego púrpura oscuro que bañó la serie de islas, iluminando los grupos de cristales de éter uno por uno hasta que golpeó las paredes más lejanas. La caverna volvió a estallar en luz.

“No puedo morir así. Tiene que haber algo que pueda hacer” me aseguré por encima del sonido de mis dientes rechinando entre sí. Mi mente, aletargada, se esforzó por ordenar todo lo que sabía y lo que podía utilizar.

El obelisco de la isla central absorbía todo el éter de la zona y luego lo utilizaba en algún tipo de ataque explosivo. No sabía qué pasaría si me alcanzaba la explosión, pero sin éter para defenderme, estaba seguro de que no sería bonito. Aparte del efecto destructivo que tuviera, la explosión también redistribuyó el éter por toda la zona.

El tiempo transcurrido entre la primera oleada y la segunda había sido diferente en varios segundos, por lo que parecía probable que hubiera algo de aleatoriedad. Por desgracia, esto significaba que no podía confiar totalmente en el tiempo para avanzar por la zona.

Pero los crecimientos de cristal en las islas actuaban como escudos debido a su reabsorción de parte del éter. Era una pena que no me protegieran también contra la parte en la que mi núcleo se drenaba una y otra vez. Si no encontraba alguna forma de evitarlo, el contragolpe me mataría antes de que cualquier otra cosa tuviera la oportunidad.

Cuando las células de mi cerebro y la sangre de mis venas empezaron a temblar de nuevo, apreté los dientes y me preparé para lo peor. Esta vez había llegado más rápido, por lo menos quince segundos, y ni siquiera había absorbido nada del éter de la protuberancia tras la que me protegía.

Esta vez, sin embargo, fue diferente. La luz amatista que jugaba dentro de los cristales transparentes se atenuó a medida que las partículas de éter se alejaban, pero no sentí nada. El diminuto trozo de éter al que me había aferrado, envolviendo a Regis de forma protectora, había temblado con la vibración, pero no se había alejado de mí.

El rompecabezas encajaba en su sitio.

Sabiendo que tendría que moverme rápidamente, me levanté sobre una rodilla, asegurándome de que mi cuerpo seguía completamente bloqueado por la explosión que llegó poco después. Ya estaba absorbiendo el éter de la barrera de cristal antes de que el resto de la explosión golpeara las paredes exteriores. Una vez absorbida toda la reserva, fortalecí mi cuerpo y esprinté hacia el borde de la isla, superando la brecha de seis metros con espacio de sobra.

Apenas tuve tiempo de lanzarme detrás de un gran crecimiento curvo de los cristales transparentes antes de que las vibraciones de advertencia volvieran a sacudir mi núcleo. Cuando las piedras a mi espalda se atenuaron y las paredes liberaron chorros de partículas de amatista, mi propio éter dio un débil tirón, pero se mantuvo a salvo en mi núcleo.

Una respiración temblorosa escapó de mis labios.

— Ya está… — Jadeé aliviado.

Si me escondía detrás de las piedras todavía llenas de éter mientras el obelisco lo atraía, y luego lo absorbía para mí después de la siguiente explosión, podría saltar de isla en isla mientras rellenaba mi núcleo y evitaba la trampa del djinn. La única variable era el tiempo.

Antes de maniobrar hacia la siguiente isla flotante, dirigí mi atención hacia Regis. Necesité una cuarta parte de mi reserva de éter, imbuida directamente en el pequeño mechón, para devolverle cualquier señal de vida. Una lenta confusión se filtró de él antes de agudizarse rápidamente hasta convertirse en pánico cuando voló hacia mi núcleo, consumiendo el resto de mis reservas a toda prisa.

— ¡No tomes demasiado! — advertí rápidamente. — Necesito todo lo que pueda si queremos salir de aquí. —

Regis no respondió. En cambio, sentí un miedo frío y entumecido... algo que nunca había sentido de él.

— ¿Estás bien ahora? — pregunté tímidamente. No había estado tan débil desde que se formó con la aclorita que me dio Wren Kain.

— ¿Cómo fue eso? Casi... — Regis dejó escapar un suspiro resignado. — Eso fue un puto asco. —

— Lo superaremos — le aseguré. — Sólo tienes que permanecer cerca de mi núcleo y concentrarte en recuperarte cuando absorba más éter. —

Pasó otra explosión. Esta había pasado cuarenta segundos desde la anterior, y diez desde el proceso de absorción.

— ¿Y Regis? —

— ¿Qué? —

— Me alegro de que no estés muerto — pensé uniformemente, reprimiendo el miedo y la preocupación que me habían invadido cuando casi se desintegra.

Mi compañero soltó un gemido. — No te pongas emotivo conmigo ahora. —

— Sólo me preocupaba que todo el éter que te di se hubiera desperdiciado si hubieras muerto allí — mentí.

— Ah, ahí está mi adorable maestro — dijo Regis, con su débil voz aún rezumando sarcasmo.

Mientras yo comprobaba cómo estaba Regis, habían estallado tres explosiones más. El intervalo más corto entre la explosión y la siguiente absorción fue de siete segundos, lo que no dejaba mucho tiempo para maniobrar. La siguiente vez que una onda expansiva emanó del obelisco, vacié rápidamente el escudo de cristal y salté a la isla más cercana. Era una pequeña parcela de piedra estéril sin salientes, así que avancé de inmediato, deslizándome a cubierto durante diez segundos antes de que todo el éter fuera absorbido de nuevo.

Esperé, recuperando el aliento y dejando pasar otra fase. La aguja de color negro azabache resplandecía de amatista mientras el poder se acumulaba antes de ser liberado de nuevo. Envolviendo mi mano en una gruesa barrera protectora, alcancé la explosión que se acercaba.

Ahora que tenía un mejor conocimiento de mi situación general en esta zona, quería probar la fuerza de la explosión mientras intentaba absorber el éter directamente de la misma. El muro de luz ardiente quemó mi éter protector y, con él, mi mano, dejando sólo un muñón cauterizado.

— Ha quedado muy bien — observó Regis.

— El sarcasmo... no me extraña — siseé sin aliento. — La mano. Ahora. —

La mecha bajó por mi brazo hasta el muñón chamuscado de mi muñeca, y liberé casi todo el éter de mi núcleo. Se precipitó a través de mis canales de éter, condensado aún más por Regis, y comenzó a reconstruir mi mano, tejiendo carne, sangre y hueso con las partículas púrpuras.

La destrucción de mi miembro me hizo comprender que, en algún momento, había dejado de temer a las Tumbas. Había llegado a considerarlo como un campo de entrenamiento personal, como el castillo volador o el Epheotus, y había olvidado que estaba diseñado para matarme; su dificultad siempre crecería hasta igualar mi fuerza.

Cuando recuperé mi mano, casi todas mis escasas reservas de éter se habían agotado.

— ¿Te he dicho alguna vez que eres masoquista? —

— Una o dos veces. — Reuní una débil sonrisa mientras me apoyaba en la fría barrera brillante.

Cuando la vibración volvió a producirse, señalando el inicio de otra fase, me puse en movimiento.

Varias islas pasaron rápidamente, cada una de la misma manera, y cuando estaba a mitad de camino hacia el portal de salida me sentía mejor. Mi núcleo estaba lleno de éter absorbido y mi cuerpo se había curado. Mi compañero no tuvo tanta suerte.

— Esto es lo peor — se quejó desde mi interior. Aunque había absorbido más que suficiente éter para compartirlo, era imposible que Regis lo utilizara tan rápidamente. Después de experimentar algo parecido a la atrofia muscular, tendría que pasar tiempo reconstruyendo su fuerza.

— Quédate ahí y absorbe lo que puedas — le dije mientras contaba el tiempo transcurrido desde que el obelisco había extraído el éter de la zona. Había pasado más de un minuto, pero la aguja negra seguía creciendo, acercándose a la inevitable explosión.

Finalmente, estalló con el sonido de mil cañones. Esperé a que la onda de fuego etéreo pasara, luego saqué rápidamente la energía atrapada en mi barrera protectora y me preparé para saltar a la siguiente isla.

El obelisco explotó por segunda vez.

Mi rumbo me llevó en dirección a la nova que se acercaba, así que por un momento quedé suspendido en el aire, viendo cómo el fuego alcanzaba una isla tras otra mientras se expandía hacia mí.

Caí al suelo rodando, golpeando con fuerza contra un pequeño grupo de cristales apenas lo suficientemente grande como para cubrir todo mi cuerpo. Cuando la explosión golpeó los cristales, que ya ardían en luz púrpura, temblaron y empezaron a astillarse con agudos crujidos.

Sin molestarme en absorber el éter de la protuberancia que se desmoronaba, me lancé hacia la siguiente isla flotante justo cuando el obelisco explotaba por tercera vez.

El escudo de cristal de esta isla era el más grande que había visto hasta el momento y se curvaba hacia dentro para crear una pequeña cueva. Cuando me metí en la depresión poco profunda, un ruido como de cristales rotos llenó la zona en breves ráfagas.

“Barreras de cristal” me di cuenta justo cuando la ola de fuego etéreo pasó rugiendo por mi refugio. Apretando ambas manos contra las paredes incandescentes, comencé a absorber el éter lo más rápido que pude, drenando los cristales para evitar que estallaran.

A mi alrededor, grupos de cristales que brillaban con violencia se hicieron añicos, enviando metralla a las otras islas.

Al mirar el borde de mi escudo, vi que la única barrera protectora que sobrevivía era la que yo había ocultado. Rápidamente tracé un camino hacia el portal de salida, pero estaba demasiado lejos para llegar antes de la siguiente explosión.

Utilizando la mayor parte de mi éter almacenado para activar el Paso de Ráfaga, me impulsé a través de varias islas.

— ¡Ese es el camino equivocado! — señaló Regis mientras esprintábamos y saltábamos hacia la isla central y el obelisco.

A falta de tiempo o energía mental para expresar mi plan con palabras, intenté proyectar la idea directamente en la mente de Regis.

— ¿Estás... seguro de esto? — preguntó Regis.

— No — gruñí mientras aterrizábamos en la isla central, con la aguja de tres pisos elevándose en lo alto. — Pero no puede ser peor que nadar en lava, ¿verdad? —

El obelisco estaba oscuro y vacío, pero no creí que tuviera mucho tiempo antes de que empezara la siguiente ola. Me apresuré a acercarme a él y apreté las manos contra los lados lisos. Tenía una textura vidriosa y estaba frío al tacto.

Esperé. Los pensamientos se agolpan en mi mente. Si esto fallaba, probablemente moriría.

Cuando comenzó la vibración, mis ojos se cerraron de golpe y mis pulmones se agarrotaron en mi pecho. Era mucho más intenso tan cerca del obelisco. Me preparé para la reacción.

El hecho de que mi núcleo se vaciara repentina y forzosamente por tercera vez en treinta minutos hizo que me temblaran las piernas y me sudaran las palmas de las manos. Me esforcé por respirar, tratando de obligar a mis pulmones a trabajar de nuevo, pero sentía como si un oso titán estuviera sentado en mi pecho.

Empecé a absorber el éter de la aguja antes de que terminara de tomarlo de mí. Necesitaba aprovechar cada segundo posible antes de la siguiente explosión de éter.

El flujo compensatorio de éter me mantenía en pie a pesar del dolor del contragolpe. Aspiré el éter que se acumulaba en el obelisco, como un hombre medio ahogado que jadea para respirar. Ya tenía las manos apretadas contra la piedra que se calentaba rápidamente, pero me incliné hacia delante y apoyé también la frente contra ella, absorbiendo la energía que se hinchaba tan rápido como podía.

El éter era puro. Mucho más que cualquier otra fuente que hubiera encontrado antes. Era como respirar oxígeno puro; mi cabeza se hinchaba con su poder, ardiendo como una hoguera en mi plexo solar.

Mi núcleo de éter ni siquiera podía condensarlo o refinarlo más. En cambio, el éter purificado raspaba las impurezas restantes de mi núcleo, y mi pecho empezó a doler.

Mientras mi núcleo se llenaba hasta el borde, seguí extrayendo éter de la aguja; no tenía otra opción. Si dejaba de hacerlo, explotaría y me mataría, pero me sentía como si estuviera intentando beber el océano. Mi núcleo estaba tan lleno que empezó a temblar. Un radiante rayo de dolor salió disparado de él y sentí el sabor de la bilis en el fondo de la garganta.

La luz del obelisco era cada vez más brillante a través de mis párpados cerrados. Ni siquiera estaba seguro de cuánto tiempo había pasado.

Intenté expulsar la mayor parte del éter de mi núcleo, al igual que cuando empecé a trazar mis pasajes de éter, pero cuando abrí las puertas alrededor de mi núcleo, las corrientes que seguían entrando de todo mi cuerpo abrumaron mi intento de empujar hacia fuera, creando un reflujo que provocó una inundación incontrolada de éter purificado que no pude detener.

— Me estoy ahogando aquí. — gritó Regis, con su forma de mecha completamente inundada de éter.

Unos destellos de luz me atravesaron los párpados. Aparté la cara del obelisco y abrí los ojos; la aguja parpadeaba, luchando por liberar la pretendida expulsión de energía destructiva, pero careciendo de fuerza para hacerlo. Estaba actuando como una válvula de escape, dando al éter una salida que impedía que la presión alcanzara el nivel necesario.

Hubo un sonoro crujido de mi esternón.

Al mirar hacia dentro, vi aparecer una fisura oscura en la superficie de mi núcleo de éter.

Mi visión se agitó. Los fuegos artificiales estallaron detrás de mis ojos. Una hoja de dolor blanca y caliente me atravesó.

No.

Una segunda grieta se ramificó de la primera, temblando como un rayo a cámara lenta alrededor de la circunferencia de mi esfera, casi partiéndola en dos.

No.

Respirando entrecortadamente, puse cada gramo de mi formidable voluntad en la tarea de moldear el éter a mi voluntad. Al tener otro lugar a donde ir, dejó de desbordarse en mi debilitado núcleo, y yo me relajé en un delicado equilibrio entre los continuos esfuerzos del obelisco por explotar y mi ineludible absorción y reformación del éter purificado.

A pesar de la precariedad de mi posición, se formó una sonrisa en las comisuras de mis sangrientos labios.

Regis revoloteaba dentro de mi núcleo, observando mi trabajo. — De ninguna manera. —

— Sí — resoplé, con una sonrisa más amplia. — Definitivamente es mejor que bañarse en lava. —