Capítulo 438: Una idea descabellada

POV DE ARTHUR LEYWIN:

— En el mejor de los casos fue una idea descabellada, Arthur. — dijo Caera con una vacilación poco habitual en ella y un tono casi suplicante. — En realidad, un capricho. Si no es posible... yo no soy inventora... no hace falta que te lo tomes tan en serio... —

Estaba sentado con las piernas cruzadas en el suelo frente a Seris con el Corazón del Reino activo, las runas violetas que conjuraba ardían bajo mis ojos mientras la observaba atentamente concentrar mana en y a través de la cabeza putrefacta de la Soberana Orlaeth. — Me lo tomo en serio porque creo que podría funcionar. —

Caera frunció el ceño y se volvió de mí a Seris. Seguí su mirada.

La piel de alabastro de Seris era de un gris enfermizo y estaba cubierta de sudor. Incluso desde nuestra llegada, parecía haberse encogido sobre sí misma.

Necesitaba comprender exactamente qué estaba ocurriendo entre ella, la maquinaria y el grupo de otros magos que actuaban como una batería viviente.

Al principio, parecía imposible que hubiera podido mantenerse así durante dos semanas sin descansar. Su firma de mana era increíblemente débil y su núcleo estaba casi vacío. Su hazaña no habría sido posible de no ser porque, en su desesperación, había desarrollado su propia versión rudimentaria de la rotación del mana, que le permitía absorber y purificar el mana de la atmósfera y canalizarlo hacia el cuerno.

Seguí el mana mientras se introducía por sus venas hasta llegar a su núcleo, donde se producía un remolino constante de purificación antes de que el mana teñido de negro se liberara y recorriera su brazo hasta llegar al sangriento artefacto. Desde allí, parecía condensarse rápidamente, algo innato en el cuerno de la Vritra que yo no entendía, antes de ser extraído de nuevo por el líquido azul brillante.

El mana adquirió un tono más oscuro tras ser liberado por el cuerno. Un cableado metálico lo condujo hasta varios cristales grandes. Cada uno de ellos estaba siendo imbuido constantemente por un puñado de magos. Gracias a la capacidad del Corazón del Reino de ver las partículas individuales de mana, pude seguir cómo se extraían trozos de mana almacenado de los cristales y se introducían en artefactos que me recordaban a las antenas parabólicas terrestres de la vieja escuela.

Estas antenas, que estaban cubiertas por un complejo diagrama de runas, condensaban y proyectaban el mana de tal forma que distorsionaba los portales, creando algo así como un bucle de retroalimentación en el que los portales seguían existiendo, pero cualquiera que los atravesara no podría salir de ellos antes de ser arrastrado de nuevo a través del portal y depositado en el otro lado.

Según explicó Cylrit, el líquido azul era una alquimia de cristales de mana pulverizados suspendidos en un compuesto de origen biológico elaborado principalmente con núcleos de bestias de mana y sustancias químicas que habían demostrado ser especialmente adecuadas para transmitir mana. En efecto, Seris había inventado una batería de mana. En este caso, sin embargo, el artefacto estaba diseñado específicamente para utilizar el mana de Orlaeth, y sus intentos de pivotar hacia fuentes alternativas habían resultado infructuosos.

La idea de Caera sólo sería posible gracias a mi presencia.

Tras soltar una carcajada maníaca y dolorosa, Caera se había puesto nerviosa, dudando claramente de sí misma. — Continúa — la animé, curioso. Mi mente ya estaba dando vueltas a las ideas que se me ocurrían para ayudar a Seris, y su aportación era bienvenida.

Tras aclararse la garganta y despedir a la frustrada curandera que estaba atendiendo su herida, que parecía mucho peor de lo que yo había pensado en un principio, había dicho simplemente: — Estaba pensando en tu magia única y en que quizá seas la única persona que podría hacer algo así, pero... ¿podríamos alimentar este dispositivo con el abundante éter de las tumbas de reliquias? —

Su simple sugerencia había vuelto a centrar la atención de todos los magos de la plaza en mí. Desde el momento en que aparecí en el segundo nivel de las Reliquias, había recibido innumerables miradas. Algunos me miraban con asombro, otros me miraban con desconfianza, pero todos se apartaban cuando me miraban a los ojos.

Al parecer, desde la Victoria me había convertido en una figura mítica en Alacrya.

Al menos eso significaba que, cuando tomaba el mando y empezaba a dar órdenes a los magos que manejaban el artefacto perturbador, todos me escuchaban.

Ya llevaba tiempo observando el proceso de Seris. Había dejado que su gente respondiera a mis muchas preguntas mientras ella se centraba en la transmisión continua de mana.

Mi hermana estaba dormida en un catre justo delante de mí, Boo desmayado a su lado. Ambos se habían esforzado al máximo para escapar de la última zona. Agradecí que Ellie hubiera seguido esforzándose mientras yo llevaba fuera casi dos meses, ya que las pruebas de Gideon y Emily la habían ayudado a descubrir una conexión adicional entre Boo y ella. Su capacidad de imbuir mana estaba limitada por su propio núcleo amarillo claro, pero al aprovechar el mana inherente de Boo, podía ir mucho más allá de sus propios límites.

Así como se quemó rápidamente, Chul se recuperó con la misma rapidez. Sus numerosas heridas ya tenían costras, a pesar de que no permitió que los sanadores alacryanos lo trataran. Ahora se paseaba por el perímetro exterior de la plaza, atrayendo las miradas nerviosas de los ascendentes.

Sylvie y Regis permanecieron cerca de mí. Mantenían sus pensamientos en silencio y sin molestar, pero nuestra conexión nunca se cortó del todo. La mente de Sylvie bullía con las secuelas de su experiencia en las Tumbas de reliquias, pero no habíamos tenido un momento para hablar de ello. Regis, en cambio, estaba concentrado en mi tarea, atento a cada detalle. Aunque no experimentaba sus pensamientos directamente, podía sentir los engranajes de su mente girando como la sombra de la mía.

— Hay tres obstáculos principales para este tipo de conversión. — dije en voz baja para que sólo me oyera el puñado de personas que me rodeaban directamente. — La carcasa de la batería aquí fue diseñada desde cero para hacer uso del mana de este Vritra como fuente. Debido a que la fisiología del basilisco utiliza el mana, la extracción y el desembolso de ese mana no puede ser eficaz con ninguna otra fuente que yo conozca. Un cristal de mana no puede condensarse lo suficiente como para manejar la extracción. —

Uno de los imbuidores de Seris se encogió de hombros. — Sí, este ha sido el principal obstáculo que hemos experimentado. El enfoque activo de Seris ha sido la única alternativa que ha funcionado hasta ahora, pero eso es obviamente insostenible.—

— Eso también significa que este diseño es básicamente inútil para el almacenamiento o la transmisión de éter. — continué. — El segundo problema son los artefactos de proyección. Las runas están diseñadas específicamente para funcionar con mana, y no sólo eso, sino con mana de atributo de descomposición asociado de forma nativa a la raza de los basiliscos. —

— Diseñamos runas adicionales. — respondió Cylrit. Estaba de pie detrás y al lado de Seris, asomado sobre el tanque donde sostenía el cuerno de Vritra, con los brazos cruzados. — Pero sin poder canalizar suficiente mana puro, los artefactos de proyección alternativos eran inútiles. Y es sumamente peligroso cambiar entre los diseños, ya que derribar más de uno o dos de los artefactos debilita la interrupción. —

Asentí, sin sorprenderme. — Pero el mayor problema es que no hay forma de recoger el éter ambiental en la máquina, aunque seamos capaces de corregir los otros dos problemas. Ni siquiera sé si algo así es posible. Incluso las propias Tumbas de reliquias, que existen en un lugar enteramente hecho de éter, se degradan y colapsan con el tiempo. La propia naturaleza del éter es contraria a lo que intentamos hacer. —

Sylvie levantó la mirada y la afiló. — La armadura atrae el éter. —

Negué con la cabeza. — Pero para hacer algo con ese éter, sigue necesitando a la persona que lleva dentro. —

— Escucha, no estamos intentando revolucionar la forma de alimentar todos los artefactos del mundo, ¿verdad? Solo necesitamos desenchufar a la pequeña reina rebelde aquí y ganar algo de tiempo para esta gente. Así que úsenme. Puedo atraer el éter y concentrarlo en el resto de esta mierda si consigues que todo funcione. —

Dudé. Era cierto que las partículas etéreas se sentían atraídas de forma natural por Regis; para empezar, ese hecho fue decisivo en mi creación del núcleo de éter.

“Básicamente, estaríamos sustituyendo a Seris por ti. Como mucho sería un vendaje temporal…”

“Parece que merece la pena intentarlo.” Sylvie apoyó la mano en la melena de Regis. “Nos hará ganar tiempo, como mínimo.”

Examiné detenidamente mi vínculo. Líneas de preocupación surcaban su frente y las comisuras de sus labios, y había una profunda fatiga en sus ojos, pero sus pensamientos eran lúcidos.

Seris se movió ligeramente y la interrupción del mana se tambaleó. Sus ojos se movieron bajo los párpados cerrados.

Suspiré. No teníamos tiempo para una larga exploración de lo que era posible. Si íbamos a hacer algo para ayudar a Seris y evitar que las fuerzas de Agrona perforaran este nivel de las Tumbas de reliquias, era necesario que ocurriera de inmediato.

— Háblame otra vez de la batería de fluidos. — dije, y uno de los imbuidores se lanzó a repetir la explicación anterior de Cylrit.

Mientras hablaban, observé las partículas que se movían dentro de la bocina y el líquido brillante. Volví a examinar la carcasa y el cableado, así como la relación entre la cabeza de Vritra cortada y el mana de Seris. Pero también presté mucha atención a cómo se movía el éter alrededor de este artefacto. Debido a que una cantidad tan condensada de mana estaba suspendida dentro del artefacto, existía muy poco éter atmosférico en su interior.

Con un pensamiento mío, Regis se volvió inmaterial y atravesó el cristal hasta llegar a la cabeza podrida que había dentro, proyectando una tenue luz púrpura desde las cuencas vacías.

— Me gusta que esta calavera vacía no tenga siete escenarios y planes diferentes cruzándose en sus pensamientos en un momento dado. Ya sabes, como cierta persona. Me atrevería a decir que es casi pacífico. — bromeó Regis.

El efecto fue inmediato. Más éter se introdujo en la pila, fluyendo hacia el espacio no ocupado por el mana.

Liberé éter de mi núcleo y lo dirigí hacia el dispositivo, dispuesto a desplazar el mana si era necesario. El mana se comprimió aún más, dejando más espacio al éter, que a su vez fue atraído hacia la cabeza por la presencia de Regis. El cuerno no absorbió ni condensó el éter como hizo con el mana de Seris, pero no esperaba que lo hiciera. Los basiliscos no tenían afinidad natural con el éter.

— Trae uno de los artefactos de proyección de repuesto y explícame las runas. —

Uno de los imbuidores se apresuró a hacerlo y pronto regresó con el plato redondo de metal azulado. Empezó a explicarme con precisión la función de las runas y en qué se diferenciaban de las actuales. Yo no era un experto en la materia, pero era el único de los presentes que tenía conocimientos sobre el éter. Sin embargo, mientras pensaba esto, me di cuenta de que podría no ser cierto.

— ¿Alguien aquí tiene conocimiento de los otorgamientos? —

Intercambiaron miradas, y luego Cylrit dijo: — Había dos oficiantes en este nivel en el momento en que se tomó. Son leales a Agrona, así que los encerraron en la Sala Superior con todos los que lucharon contra nosotros. —

— La ceremonia de otorgamiento requiere la activación del éter para funcionar. Los artefactos que usan esos oficiantes son los que lo hacen posible. Sylvie, ve con ellos e interroga a esos hombres. Utiliza los artefactos, el báculo y el brazalete, principalmente, para ver si puedes dar con una secuencia rúnica que permita a estos dispositivos de proyección utilizar éter en lugar de mana.—

— Por supuesto. — dijo Sylvie asintiendo con la cabeza, con el pelo rubio como el trigo cayendo alrededor de las escamas negras azabache de la armadura reliquia.

Me hizo sentir más cómodo saber que seguía protegida por ella.

Al percibir mis pensamientos, enarcó una ceja, me dedicó una sonrisa irónica y se apresuró a seguir a los Imbuidores.

Volví a centrarme en la batería. El mecanismo estaba diseñado para almacenar y liberar mana sin tener en cuenta el éter. La alta densidad de mana del cuerno de Orlaeth permitía a la batería crear una atracción que arrastraba el mana de forma natural a lo largo del cableado conectado al resto de los dispositivos.

La verdadera cuestión era cómo, o incluso si, era posible ajustar esta batería para que almacenara y transmitiera éter en lugar de mana.

Con Regis atrayendo éter, éste ya llenaba todo el espacio entre las partículas de mana, dando al líquido azul brillante un tono lavanda. Concentrándome en el éter almacenado, lo empujé hacia los cables y me sorprendí cuando una pequeña cantidad de partículas, atrapadas entre las partículas de mana, fueron arrastradas hacia el resto de la máquina. Se disipó al llegar al cristal de mana, pero eso demostraba que el éter podía transmitirse de forma similar al mana.

“Cristales de caca” pensó Regis de repente, haciendo que mi proceso mental se detuviera en seco.

“¿Cómo?”

“El milpiés gigante” dijo Regis con seriedad. “Los cristales de caca de éter procesados, algunos de los cuales tenían aproximadamente las mismas dimensiones que estos cristales de mana. Quizá podamos intercambiarlos.”

Miré a Seris, que seguía sentada en silencio delante de mí, con su mana fluyendo sin cesar hacia el cuerno de Vritra que tenía en las manos. — ¿Puedes aguantar un poco más? —

Su cabeza se inclinó ligeramente hacia un lado, dejando caer un mechón de pelo color perla sobre sus ojos cerrados. No sabía si me había oído, pero entonces asintió. — Puedo oír cómo te da vueltas la cabeza. Ve, haz lo que tengas que hacer. Estaré bien. —

Dudé, seguro de que ninguna persona razonable describiría su estado actual como “bien” pero sabía lo que había que hacer, y eso significaba mantenerla en su sitio un poco más.

— Chul, vamos. — dije, poniéndome en pie de un salto y saliendo de la plaza.

Caera empezó a levantarse, pero le hice un gesto para que no lo hiciera. — Descansa. — le dije. — No tardaremos mucho. —

* * *

— Empezaremos aquí, al final de la cadena y más lejos de la fuente de energía, y trabajaremos hacia atrás. — dijo el Imbuidor principal, un mago de la alta sangre Ainsworth, por lo que probablemente era la enésima vez que daba instrucciones a los demás Imbuidores.

Sylvie había regresado de la Sala Superior poco después de que Chul, Regis y yo volviéramos de la zona de los milpiés gigantes. Sylvie y los imbuidores, junto con la ayuda poco entusiasta de los oficiantes de otorgamiento y sus artefactos, consiguieron crear una combinación de runas capaz de proyectar éter con un efecto similar al de la actual interrupción de mana.

Observé cómo el equipo desmontaba rápidamente el dispositivo para sustituir el cristal de mana y el artefacto de proyección. En cuanto el nuevo equipo estuvo en su sitio, Regis empezó a expulsar éter de la batería. Viajó a lo largo de los cables, disipándose donde llegaba a los otros cristales de mana, pero siendo absorbido por el cristal de éter recién colocado.

No ocurrió nada.

Las caras de los Imbuidores se desencajaron. Cylrit apretó la mandíbula. Caera se retorcía las manos y miraba nerviosa con el rostro pálido.

“Se trata de la intención” le dije a Regis. “Recuerda, el éter te escucha, responde a tu intención. No puedes empujarlo, tienes que guiarlo.”

Sentí que la concentración de Regis se agudizaba, extendiéndose al éter que había enviado al cristal.

Unas cuantas partículas se desplazaron del cristal, corriendo hacia el artefacto de proyección. Luego unas cuantas más. Lenta pero inexorablemente, un goteo constante, luego una corriente de éter fue fluyendo, hasta que de repente el artefacto se activó.

Una onda de luz amatista distorsionó el aire entre el artefacto y los portales.

Estaba funcionando.

Se liberó una respiración colectiva contenida mientras los Imbuidores vitoreaban y se daban palmadas en la espalda. Cylrit me asintió con firmeza y, de repente, parecía diez años más joven.

Seris parecía ajena a la situación, concentrada en potenciar todas las demás piezas de la matriz de disrupción.

— ¡Vamos! — espetó el Imbuidor Ainsworth. — No hay tiempo que perder, vamos a convertir el resto. —

Una a una, cambiaron las piezas originales de su diseño por las nuevas, alineadas con éter. Con cada adición, ayudaba a Regis extrayendo más mana de la batería e infundiéndolo con mi propio éter, lo que le permitía centrarse en mantener el flujo.

Cada vez llegaba más gente a la plaza mientras trabajábamos. Reconocí un par de caras, como Sulla de Sangre Nombrada Drusus, Alto Mago de la Sala de los Ascendentes de Cargidan y, sorprendiéndome, Kayden de Sangre Alta Aphelion, el profesor herido con el que había dado clases en la Academia Central. Kayden me saludó desde las afueras de la plaza, donde permaneció con fingido desinterés. Muchos otros eran claramente sangre alta o ascendentes.

Era un proceso técnicamente arduo, y el tiempo pasaba lentamente mientras los imbuidores trabajaban. En total, tardaron horas en colocar el último artefacto de proyección, cambiar el último cristal y expulsar todo el mana de la pila, dejando espacio para un importante depósito de éter.

Aunque no había hecho gran cosa, mantener el Corazón del Reino activo durante tanto tiempo era agotador. No requería una cantidad significativa de éter para hacerlo, pero era similar a mantener un músculo flexionado durante horas y horas, y un dolor de cabeza sordo me quemaba en las comisuras de los ojos.

Con una sensación de alivio desactivé la runa, sintiendo cómo se disipaba la energía que ardía bajo mi piel en forma de runas. Al mismo tiempo, las motas visibles de mana que pintaban la zona de rojos, amarillos, verdes y azules se desvanecieron hasta desaparecer.

Pero algo era diferente.

Me froté el esternón, sintiendo una tensión que no pude identificar inmediatamente. Preocupado por si me había tensado, miré a los demás.

El puño de Cylrit rodeaba firmemente el antebrazo de Seris y sacó la mano de ésta del depósito de la batería, permitiendo que los Imbuidores volvieran a sellarlo. Al principio, el mana de Seris seguía fluyendo en un bucle ininterrumpido, derramándose en la atmósfera sin ningún efecto. Lentamente, sus ojos se abrieron y miró, confusa, el rostro de Cylrit.

— No pasa nada. Ya has aguantado bastante. Suéltala. —

El flujo de mana disminuyó y Seris se miró la mano, que parecía esforzarse por soltar.

“Su mana” me di cuenta con un sobresalto. A pesar de que ya no canalizaba el Corazón del Reino, aún podía sentir su mana.

Mi conocimiento de la runa, que representaba la relación entre el éter y el mana, había avanzado sin darme cuenta. Mordí una sonrisa y cerré los ojos, sintiendo las firmas de mana de todos los que me rodeaban.

— ¿Funcionó? — preguntó Seris, devolviéndome al momento.

Nadie podía responder aún. Juntos, esperamos con una incertidumbre que nos dejaba sin aliento. Incluso a simple vista, las ondulaciones en el aire y las superficies de los portales eran claras bajo un tenue resplandor púrpura, pero no fue hasta un par de minutos después, cuando un soldado alacryano apareció brevemente en uno de los portales antes de desaparecer de nuevo, que todos nos relajamos de verdad.

— Ha funcionado. — confirmé.

Hubo una ovación y los Imbuidores y magos asistentes se deshicieron en palmadas en la espalda y abrazos a nuestro alrededor.

“¿Qué tal se está ahí dentro?”

“Supongo que no te refieres a esta calavera podrida” replicó Regis con buen humor. “En serio, siempre he querido ser la pequeña locomotora.”

Sylvie resopló, con las cejas levantadas hasta casi la línea del cabello. “Encuentras los detalles más extraños en los viejos recuerdos terrestres de Arthur.”

“Oye, ‘Detalles extraños’ va a ser el nombre de mis memorias.” La risa de Regis resonó en mi cabeza mientras me daba la vuelta con un gemido.

— Tengo que llevar a Guadaña Seris a algún sitio donde pueda descansar. — dijo Cylrit, con el brazo entrelazado con el suyo para apoyarse. — Nos reuniremos cuando… —

— No. — dijo Seris con firmeza. Cylrit comenzó a objetar, pero ella volvió a cortarle el paso. — Me recuperaré mientras caminamos. Vamos, Arthur. Reúne a tus compañeros. — Miró a su alrededor, vio a Sulla y le hizo un gesto para que se acercara. De improviso, un par de hombres llegaron con él. — Sulla, Harlow, envíen hombres a reunir a los Altos Señores, Matronas y otros miembros de sangre de rango. Que se reúnan en el Dread Craven dentro de una hora. —

Chul ayudó a Ellie y a Caera a ponerse en pie y montar a Boo, y se colocaron detrás de mí mientras Sylvie permanecía a mi lado. Varios guardias se separaron de los que estaban apostados alrededor de la plaza y marcharon a ambos lados de nuestro grupo, mientras otros nos seguían también fuera de la plaza. A medida que nos acercábamos al bulevar que atravesaba la zona en sentido longitudinal, me di cuenta de que un gran número de personas estaban siendo retenidas por más guardias.

Dejé de caminar y mi cuerpo se puso rígido.

— ¿Qué demonios hacen aquí? — pregunté, sintiendo que mis mejillas se sonrojaban de rabia.

— ¡Profesor! — Mayla saltó, agitando los brazos para llamar mi atención. — ¡Hola, profesor Grey! —

Junto a Mayla, Seth de Sangre Alta Milview se frotaba el cuello y sonreía torpemente, cada vez más avergonzado.

Seris se volvió rígidamente para reconocerme. — Perdóname, Arthur. Pretendían ser una especie de... proyecto de investigación. —

Apreté y solté los puños a los lados. — Pusiste en peligro la vida de estos niños por… — Me corté, comprendiendo todo. — Querías saber por qué sus runas eran tan fuertes. —

Seris sólo asintió antes de darse la vuelta, y Cylrit siguió caminando.

Rompí filas y me apresuré hacia donde un par de ascendentes retenían a la pareja de adolescentes. Mayla sonreía como una loca, pero Seth parecía nervioso.

— ¡Profesor Grey, ha vuelto! — exclamó Mayla, como si quisiera correr a abrazarme. — Todo el mundo ha estado hablando de usted, desde que se fue. Algunos de los otros estudiantes pensaron que habías desaparecido para siempre, pero Loreni estaba tan segura de que volverías, y también G-Guadaña Seris... Vritra… — Mayla se interrumpió, su atención se deslizó hacia donde Seris se había detenido de nuevo y ahora estaba observando mi conversación.

— Seth, Mayla, me alegro de verlos a los dos. — dije, dedicándoles una pequeña sonrisa que sabía que carecía de verdadero calor. — No puedo hablar ahora, pero cuando tenga un momento, tal vez ustedes dos puedan ayudarme a entender... —

— Tal vez pueda ayudarnos a entender algo, profesor. — dijo Seth de repente, cortando por encima de mí. Tenía la cara pálida y me miraba fijamente, sin verme a los ojos. — ¿Quién es usted? ¿Por qué... por qué nos ha hecho esto? ¿Meternos en esto? Yo… — Sacudió la cabeza y se interrumpió, como si estuviera enfermo.

Dudé en contestar. No quería dejarles con la sensación de que todo lo que les había pasado no tenía razón de ser, pero no tenía tiempo para decirles la verdad de la forma adecuada. — Te explicaré lo que pueda más tarde. ¿Dónde te alojas? —

Mirando entre Seth y yo, Mayla me dio indicaciones para llegar a la mansión del Sangre Alta que los había acogido. — ¿Nos vemos pronto? — preguntó, con palabras casi suplicantes.

— Tan pronto como pueda. —

Volví con los demás bajo la mirada curiosa de Seris, pero ella no dijo nada, y reemprendimos la marcha. Los ascendentes apartaron a la multitud de nuestro camino, y nuestros propios guardias mantuvieron a todo el mundo bien alejado.

No dejé de prestar atención a los gritos que nos seguían, algunos suplicantes, otros resentidos y acusadores, pero estaba demasiado nervioso como para pensar en ello. Nuestra victoria con el disruptor de portales ya parecía un recuerdo lejano mientras el peso de los problemas a los que aún se enfrentaba esta gente se asentaba pesadamente sobre mis hombros.

Cylrit y Seris nos condujeron a un edificio de tres plantas que daba a una callejuela situada a varias manzanas del Gran Salón, que se divisaba a lo lejos. Me sorprendió tanto la ubicación como la construcción del edificio. No estaba seguro de lo que me esperaba, pero no era eso.

Un letrero con una cara partida, una mitad blanca y retorcida en una mueca caricaturesca de terror, la otra negra y gritando un grito de guerra, indicaba que el edificio era el Dread Craven. Construido principalmente con piedra oscura y madera, me recordaba a muchas posadas que había visto en Alacrya y Dicathen.

Cuatro magos custodiaban la puerta, que abrieron cuando nos acercamos. Por la falta de sorpresa en sus rostros, ya se habían enterado de la llegada de Seris.

— No es exactamente como te imaginaba viviendo. — dijo Caera en voz baja, tras desmontar de Boo y entrar cojeando detrás de Sylvie y yo.

Seris se giró, con el rostro desencajado como el de alguien que acaba de despertar de un sueño profundo. — No, supongo que no. El anterior propietario intentó huir el primer día después de nuestra llegada, lo que provocó la muerte de varios de sus empleados. Como este edificio estaba entonces desocupado, decidí que sería una base de operaciones adecuada. —

Cylrit esbozó una sonrisa. — Además, disfruta arrastrando a los sangre alta por toda la zona hasta la parte baja de la ciudad. —

— Calla. — respondió Seris, haciendo un gesto desdeñoso con la mano a su criado. — Y, quizás, ¿me traes una copa? —

Cylrit asintió y se dirigió a la barra que ocupaba la mitad de la pared del fondo.

Estábamos de pie en una sala de taberna abierta, estándar excepto porque todas las mesas rectangulares habían sido empujadas juntas en el centro. Estaba inusualmente limpia para tratarse de una posada o un bar, y las paredes eran estériles, ya que todos sus adornos habían sido retirados en algún momento. Las ventanas inferiores habían sido tapiadas con barricadas por un mago con atributos de tierra, y las paredes reforzadas en algunas partes para proporcionar una base más defendible.

Una puerta detrás de la barra conducía a una habitación trasera, y unas escaleras dominaban el lado izquierdo de la taberna abierta. Un par de personas, miembros del personal de Seris, supuse, bajaron brevemente por las escaleras, con rostros iluminados por una agradable sorpresa, pero desaparecieron con la misma rapidez cuando Seris les dirigió una mirada significativa.

Los movimientos de Seris fueron lentos y calculados cuando se dirigió a una silla de felpa al final de las mesas juntas y se acomodó en ella con un gemido. Hizo un gesto con la mano para que nos uniéramos a ella.

En la puerta, Ellie rascó a Boo entre los ojos y le dijo que esperara fuera.

Me senté a la izquierda de Seris, mientras Caera ocupaba la silla de su derecha. El nerviosismo se apoderó de Ellie mientras se sentaba rígidamente a mi lado. Sylvie, al otro lado, le apretaba suavemente el antebrazo. Chul estaba de pie, apoyado en un poste con los brazos cruzados.

Cylrit apareció de detrás de la barra y le puso delante un simple vaso lleno de líquido dorado. — ¿Seguro que no prefieres ir a descansar unas horas, o días, antes de que...? —

Se calló ante una mirada de Seris. No se dijeron nada más, pero Cylrit permaneció a su lado, con una mano en el respaldo de la silla, con una expresión lo bastante dura como para resquebrajar los cimientos de piedra de la posada.

Seris bebió un trago pequeño, exhaló un profundo y tembloroso suspiro y volvió a dejar el vaso sobre la mesa.

— Así que aquí estoy. — dije, decidiendo hablar primero para romper la tensión. — Corriste un gran riesgo, tanto al enviar a Caera a Dicathen como con esta táctica en las Tumbas de reliquias. Podría no haber venido. —

Un ceño casi imperceptible arrugó la suave piel de su entrecejo. — Te agradeceré, a ti más que a nadie, que no me sermonees sobre correr riesgos, Arthur Leywin. —

Levanté las manos de la mesa en señal de advertencia. — Entendido. Pero de verdad, Seris, ¿de qué va todo esto? ¿Por qué me mandaste llamar? —

— Un momento. — dijo, hundiéndose bajo el peso de su fatiga. — Los demás no tardarán en llegar, y sólo tengo fuerzas para tener esta conversación una vez. — Dio otro pequeño sorbo a su bebida y su atención se detuvo en mi hermana. — Eleanor, ¿sí? Veo que llevas el talento y la valentía en la sangre. —

Ellie se sonrojó y se miró las manos, que tenía juntas encima de la mesa. — No sé acerca de eso, eh, Guadaña Seris. —

— Por favor, llámame Seris. Mi tiempo como Guadaña y general de Alacrya ha pasado, creo. — Me dedicó una sonrisa triste. — Y esta debe ser... Lady Sylvie Indrath. Cadell pensó que habías sucumbido a tus heridas en Dicathen después de la batalla. "De tal madre, tal hija", dijo. Un ser frío, Cadell. Más frío ahora, por supuesto. —

Sylvie levantó la barbilla, con la cara enmarcada por los dos pares de cuernos. El oro de sus ojos estaba fundido incluso a la brillante luz del interior de la posada. — Parece estar muy bien informada, Lady Seris. —

El rostro de Seris se ensombreció, su atención se desvió momentáneamente. — Ese siempre ha sido mi punto fuerte, por supuesto. — Su mirada se detuvo en Sylvie por un momento antes de desviarse hacia Chul. — ¿Y quién es esa figura corpulenta que tienes detrás? Al mirarlo, casi pensaría... — Sus ojos se entrecerraron y lo inspeccionó más de cerca. — ¿De linaje asura? ¿Fénix, incluso?—

La mandíbula de Chul se endureció. — ¿Tenías mucha experiencia con los miembros de mi raza encerrados en las mazmorras de tu amo? ¿Tuviste mucho que ver en sus interrogatorios y torturas? ¿Quizá incluso estuviste allí cuando mi madre, la gran Lady Dawn del clan Ascepius, fue masacrada en su celda? —

Reprimiendo un gemido, me incliné hacia él. Aunque el distanciamiento de Chul estaba justificado, no nos servía en ese momento. — Todos somos amigos aquí, ¿recuerdas? —

Sin embargo, Seris no se inmutó por su actitud. De hecho, le dedicó una sonrisa triste y parte de la tensión se le escapó. — Por supuesto, ahora lo entiendo. Perdóname. Conocía a tu madre, incluso la vi brevemente una o dos veces, pero nunca la conocí en persona. Tu pueblo, los seguidores ocultos del Príncipe Perdido, es una curiosidad en Taegrin Caelum, casi un mito. —

Su atención volvió a centrarse en mí. — Así que has estado muy ocupado estos dos últimos meses, ¿verdad? — Girando sólo la cabeza, se encontró con los ojos de Caera. — ¿Y qué hay de ti? Galanteando con Arthur en sus aventuras, sin prestar atención a... — Se interrumpió de repente al mirar a Caera. — No, ya veo que no.

Caera se mordió el interior de la mejilla durante un par de largos segundos antes de dar una breve explicación de su encarcelamiento, primero en las amables manos de los dicathianos, y luego mucho menos cómoda entre los dragones.

— Así que la guerra con los dragones ha llegado de verdad. — musitó Seris en voz baja, mirando el alcohol como si fuera una bola de cristal e intentara adivinar el significado de los acontecimientos.

Su ensoñación se vio interrumpida por unos golpes en la puerta.

Al salir de sus pensamientos, esbozó una sonrisa de bienvenida en su rostro cansado. — Bueno, parece que han empezado a llegar. Prepárense. —

La puerta se abrió y entraron dos figuras familiares: Corbett y Lenora Denoir.

Lady Lenora se quedó inmóvil, mirando los cuernos que coronaban la cabeza de Caera, pero sólo por un segundo. Rápidamente rompió con el decoro y se apresuró hacia Caera. Sorprendida, Caera ni siquiera se puso en pie cuando Lenora se inclinó sobre ella, pasándole una mano por la mejilla y mirando de una herida vendada a otra, cada vez más dolorida.

— Oh, Caera, ¿qué te ha pasado? — suspiró. Sus ojos saltaron a los cuernos y luego volvieron al vendaje de Caera, y no estaba del todo segura de a qué se refería.

Percibía el malestar de Caera, que miraba a su madre adoptiva con la mandíbula desencajada. — Estoy bien. — dijo tardíamente.

Corbett pasó junto a las dos mujeres, no le dedicó a Caera más que una breve mirada y se acercó a Seris. Se inclinó profundamente, con los ojos en el suelo. Ella lo saludó por su nombre, él se levantó y se volvió hacia Caera. — Lauden dijo que estabas gravemente herida. Me... alegra ver que su estimación de tu mala salud era exagerada. —

Caera vaciló y luego murmuró sólo: — Gracias. —

A diferencia de su esposa, Corbett miraba descaradamente los cuernos que se veían claramente en la cabeza de Caera. — Guadaña Seris también tuvo la amabilidad de informarnos de tu... situación. Y es algo bueno. No puedo fingir que no me sorprendió verlo, aunque… —

La puerta volvió a abrirse, dejando ver a un hombre de pelo rubio bien recortado y perilla tupida.

Corbett se aclaró la garganta. Lenora tomó asiento junto a Caera, y él se sentó a su lado.

— Alto lord Frost. — le dio la bienvenida Seris. — Por favor, tome asiento. —

Los severos ojos grises del hombre se detuvieron en mí durante varios segundos antes de entrar en la taberna. — Así que el famoso Ascensor Grey ha regresado. Espero que esto signifique que, después de todo, no he condenado a mi sangre a una muerte lenta por inanición bajo este falso cielo. —

Cylrit carraspeó suavemente. Cuando habló, sus palabras eran igualmente suaves, pero el filo de las mismas brillaba como una navaja. — Siéntate, Uriel. —

El Alto lord Frost dudó sólo un segundo antes de tomar asiento al final de la mesa, frente a Seris.

El siguiente en entrar era un hombre más joven, moreno y de pecho rechoncho, al que tardé unos instantes en reconocer. Se detuvo en la puerta y me miró fijamente, con los ojos empañados.

— Lord Umburter. — anunció Seris.

De repente, se movió rápidamente alrededor de la mesa hacia mí. Ellie se puso tensa y yo junté éter en mi puño, preparado para defenderme o defenderla si era necesario.

Pero se detuvo bruscamente a varios metros de nosotros y se arrodilló, con los ojos entornados llenos de lágrimas. — Lanza Arthur Leywin, gracias.

De repente me acordé de él. Había sido uno de los sangre alta con autoridad sobre Xyrus. Este hombre, junto con la mayoría de los demás, había estado encantado de dejar que Augustine hablara y amenazara por ellos.

Antes de que pudiera decir nada, siguió hablando. — Aunque tenías todas las razones para matarme, no lo hiciste. Y sin embargo, aquí en Alacrya, mi hermano fue asesinado por uno de nuestros propios criados sin dudarlo. Eso era todo lo que necesitaba entender sobre esta guerra. — Tragando saliva, se levantó y tomó asiento a medio camino entre Ellie y Uriel.

Observé al joven durante unos largos instantes, pero él mantenía los ojos, ahora secos de nuevo, firmemente fijos hacia delante. Entonces entró otro individuo, y me hizo reflexionar.

Fueron los cortos cuernos que brotaban de su frente lo que me pilló más claramente por sorpresa. Llevaba el pelo negro azulado brillante recogido en una cola apretada sobre los cuernos, oscura contra su piel pálida. Sus ojos color vino se posaron de inmediato en Caera, y dejó escapar un suspiro de alivio. Seris la anunció como “matrona Tremblay” y tomó asiento junto a Corbett después de pasar unos segundos muy largos contemplando los cuernos de Caera.

Durante los minutos siguientes, varios sangre alta, matronas y ascendentes de alto rango fueron llegando para llenar nuestra mesa. Algunos, como Sulla, se levantaron para dejar sitio a los de rango superior al suyo. Conocía algunos nombres, pero la mayoría no significaban nada para mí.

El último en entrar fue otra sorpresa, ya que una vez más vi a Kayden de Sangre Alta Aphelion entrar cojeando por la puerta después de que se hubiera cerrado.

Seris miró al hombre con leve sorpresa. — Ah, Lord Aphelion. Bienvenido. —

Kayden saludó con su característica despreocupación y se dirigió directamente a la barra, lejos de la tensión que crecía entre los que nos rodeaban.

Las miradas perspicaces de los sangre alta estaban clavadas en Seris y en mí, su expectación era palpable mientras esperaban a que habláramos.

Seris me miró a los ojos. La saludé con una pequeña inclinación de cabeza. Se aclaró la garganta. — Ahora que todos están presentes, comencemos. —