Capítulo 245: Catástrofe andante


— Realmente es una princesa — murmuró con voz grave el oso calvo llamado Herrick mientras me estudiaba con atención.

— La estás haciendo sentir incómoda, grandísimo zoquete — me reprochó la chica llamada Nyphia.

— Lo siento... Es que nunca había visto a una princesa de verdad — murmuró Herrick.

Contuve una sonrisa al ver a los dos discutir antes de que mis ojos se desviaran hacia Madam Astera. Estaba hablando con un hombre delgado -no mucho mayor que yo- acurrucado, abrazando sus rodillas mientras todo su cuerpo temblaba. Jast había estado aquí desde que llegamos, y a juzgar por el estado en que se encontraba, supe por qué; el tipo estaba hecho un desastre.

Jast no había dicho ni una sola palabra desde que llegamos, sólo murmuraba una retahíla de palabras incoherentes mientras se mecía de un lado a otro.

— Fue el que peor lo pasó — comentó Nyphia, su expresión acerada se suavizó al observarlo. — Vio cómo toda su unidad se masacraba delante de él. —

— ¿Masacrar... a los demás? — Repetí, horrorizada.

Nyphia se acercó y susurró: — Sí. Incluso la chica con la que todos sabíamos que salía 'en secreto'. —

— Nyphia — dijo Madam Astera, con voz aguda.

Al mencionar su nombre, el cuerpo de Nyphia se puso rígido. — Mis disculpas, Madam Astera. —

Observé cómo Nyphia volvía a sentarse en su sitio habitual. Me encontré mirándola a ella y a Herrick, sus cuerpos apenas visibles sobre el artefacto de luz tenue entre nosotros. Aunque no era tan evidente como el estado mental de Jast, tanto Herrick como Nyphia estaban llenos de heridas.

Sobre todo, a Herrick le faltaba la mano izquierda, y por la sangre que se extendía incluso sobre las gruesas vendas que envolvían su muñeca, podía decir que la herida era bastante reciente. Nyphia no parecía tener ninguna herida, aparte del corte ensangrentado que le corría por un lado de la cara, pero cada vez que movía el cuerpo, hacía una ligera mueca de dolor.

Sentí un nudo en el pecho al verlos. Por un lado, me daba pena el estado en el que se encontraban, pero por otro lado, admiraba el hecho de que aún fueran capaces de sonreír a pesar de su situación.

Después de que Jast se durmiera con la cabeza enterrada en las rodillas, Madam Astera se acercó al fondo de la cueva, donde estábamos sentados alrededor de un artefacto de luz tenue.

Se sentó frente a mí, y su mirada se clavó en mi alma. Tanto Nyphia como Herrick habían dejado de hablar y parecieron minutos hasta que Madam Astera volvió a hablar, y cuando lo hizo, no fue lo que yo esperaba que dijera.

— ¡Mierda! — maldijo, golpeando el duro suelo con el puño.

Nyphia, Herrick y yo nos quedamos sorprendidos por su repentino arrebato. Se peinó el flequillo con los dedos, me miró fijamente y dejó escapar un suspiro. — No es un buen augurio verte aquí, princesa. —

Fue entonces cuando me di cuenta de la razón de su arrebato. No estaba herida, pero estaba huyendo disfrazada. Mi sola presencia hasta aquí significaba que algo andaba muy mal, y ella no podía tener más razón.

Asentí con la cabeza. — Tienes razón, no es así. Pero antes de que te explique la situación de ahí fuera, ¿puedes decirme qué ha pasado? Que yo sepa, estábamos ganando la batalla en la orilla de la bahía de Etistin. —

— Estábamos y no estábamos — dijo crípticamente. — Mis conocimientos están llenos de lagunas ya que mi unidad estaba posicionada hacia las afueras de la batalla, pero te lo explicaré lo mejor que pueda. —

Y así, me contó lo que había sucedido mientras los demás escuchábamos en silencio.

La Batalla de la Escarcha de Sangre es como los soldados habían bautizado la masacre ocurrida en la orilla de la bahía de Etistin. Durante el tiempo que el general Varay y Arthur estuvieron allí, la batalla fue unilateral: Alacrya no parecía tener ninguna posibilidad. Pero a medida que la batalla avanzaba, se hacía cada vez más evidente que algo estaba mal.

Los soldados enemigos se lanzaban a la batalla sin formación, huían o incluso suplicaban por sus vidas, y a veces, incluso veían a los soldados sacrificar a sus compañeros para salvarse.

A pesar de todo esto, los altos mandos continuaron con la orden de avanzar. Querían apoderarse de las naves alacryanas atracadas en el otro extremo del campo de hielo.

Fue al tercer día cuando la situación dio un vuelco. La señora Astera no pudo decirme exactamente cómo había empezado, pero fue cuando la nueva línea de vanguardia que debía relevar la posición de la actual línea del frente no llegó cuando los soldados supieron que algo iba mal.

Entonces, los soldados de Alacrya -soldados en formación y equipos cerrados que claramente sabían lo que hacían- vinieron por detrás. La mayoría de las fuerzas dicathen que se encontraban en el campo estaban ahora repentinamente desconcertadas, y todo el mundo podía ver la batalla que ocurría sobre nosotros en el cielo.

El general Varay luchaba contra un enemigo capaz de resistir la más fuerte lanza. Sin embargo, las fuerzas de Dicathen se mantenían firmes, y las reservas que habían estado luchando contra los verdaderos soldados alacryanos estaban recuperando poco a poco su equilibrio tras la sorpresa inicial.

A pesar del gran contratiempo, una vez que Lanza Mica se unió a la batalla, los dicathianos tenían la esperanza de salir victoriosos de esta batalla... eso fue, hasta que llegó ese hombre.

La expresión de Madam Astera se ensombreció mientras seguía hablando, y tanto Nyphia como Herrick temblaron sólo con la mención de esa persona.

Con la llegada de esta nueva figura, la ya sangrienta batalla se había convertido en una escena infernal. Decenas de púas de obsidiana salieron disparadas del suelo, ensartando a aliados y enemigos por igual. Nubes de turbia niebla gris se extendían lentamente, convirtiendo a las tropas afectadas en monstruos desquiciados que atacaban a los nuestros. Pero lo peor eran las llamas negras que envolvían a unidades enteras de soldados y se hacían más grandes a pesar de que todo el suelo era de hielo. A su paso sólo quedaba sangre y hollín.

Era sólo un hombre, pero era más exacto llamarlo una catástrofe andante. Sólo hicieron falta varias horas para que la batalla se convirtiera en un cementerio.

— ¿Cómo han sobrevivido a eso? — pregunté, con la voz ronca y agitada.

— Porque los fuegos negros, los pinchos y el humo no estaban dirigidos sino que se extendieron al azar, tanto los dicathianos como los alacryanos se vieron afectados. Los que no habían muerto por esa magia mortal pudieron escapar, ya que incluso los alacryanos estaban sumidos en el caos — explicó Madam Astera, con la mirada puesta en el lugar donde estaban Herrick y Nyphia. — Definitivamente hay otros supervivientes escondidos aquí, si es que aún no han sido atrapados y capturados, y es por eso que hemos estado haciendo estas correrías: hemos estado tratando de encontrar más aliados. —

— Encontramos a Jast mientras lo atacaban y lo salvamos ayer — continuó, echando una rápida mirada al adolescente dormido acurrucado en un ovillo antes de volverse hacia nosotros. — Estos dos son lo que queda de mi unidad, pero hay algunos más que estaban allí cuando los encontramos por primera vez. Hemos elaborado un sistema en el que un grupo vuelve mientras el otro da vueltas por si nos siguen. —

Asentí con la cabeza, incapaz de dar una respuesta adecuada a la situación.

— ¿Cómo están tus provisiones? — Pregunté tras una larga pausa.

— Podemos repartir las raciones para cuatro días más como máximo entre nosotros cinco y los otros tres que llegarán pronto — dijo. — Sin embargo, además del sustento, no tenemos nada. El botiquín de emergencia que llevaba en mi anillo de dimensión se utilizó para remendar la herida de Herrick. —

Al recordar su herida, el corpulento soldado bajó la cabeza, mirando el muñón donde estaba su mano izquierda.

— Ahora, Princesa. Díganos cuál es la situación ahí fuera. ¿Ha terminado la guerra? ¿Hemos perdido? — preguntó Madam Astera, con sus grandes y penetrantes ojos fijos en mí.

Desplacé mi mirada hacia Herrick y Nyphia; los dos me miraban atentamente, esperanzados-desesperados.

Me senté y mantuve mi expresión severa y segura. — Hemos perdido esta guerra, pero no ha terminado. —

— Por favor, explíquese — insistió Madam Astera, inclinándose más cerca.

Y así, les mostré el medallón y les hablé del refugio que ni siquiera los alacryanos serían capaces de encontrar, y mucho menos de entrar. Les dije que el comandante Virion y el general Bairon estaban allí, junto con el general Arthur, un poderoso adivino e incluso un emisor. Les conté que el adivino había preparado suministros de antemano y que todos los componentes necesarios están allí para mantener a cientos, si no miles, de personas.

Pero al final de mi mensaje lleno de esperanza, los tres me miraron con cara de indignación.

— ¿Así que se había predicho el resultado de toda esta guerra? ¿Estábamos condenados a perder desde el principio? — murmuró Nyphia, horrorizada.

Los latidos de mi corazón se aceleraron. — ¿Qué? ¡N-No! Quiero decir… —

— ¿Acaso el comandante, el general Arthur y el general Bairon huyeron de esta batalla para salvarse? — preguntó Madam Astera, con la voz hirviendo de rabia controlada.

— ¡Claro que no! Fueron atacados con una guadaña en el Castillo. Apenas salieron de allí con vida — razoné, sin esperar este tipo de reacción.

Madam Astera hundió la cabeza y enterró la cara entre las manos. Sus hombros subían y bajaban mientras respiraba profundamente, hasta que finalmente volvió a levantar la vista con una mirada endurecida.

— Última pregunta, y por favor, contesta con sinceridad — dijo, enviando un escalofrío por mi espina dorsal. — ¿Lo sabían? —

Mis cejas se fruncieron. — ¿Perdón? —

— Comandante Virion. El general Arthur. General Bairon. ¿Sabían estas tres personas lo que iba a pasar aquí? —

— ¡No! — Me quejé. — ¡Nadie más que la anciana Rinia, la adivina, lo sabía! Nadie estaba más enfadado que esos tres por no haber sido informados de todo esto. Se culpan a sí mismos más que a nadie de cómo terminó esta guerra, ¡pero siguen ahí porque saben que es la única oportunidad que tenemos de recuperar Dicathen! —

Tras largos minutos de torturado silencio, Madam Astera dejó escapar un suspiro. — Entiendo. Entonces, ¿cuál es el plan? ¿Has viajado hasta aquí porque el adivino conocía nuestra ubicación? —

Me mordí el labio, incapaz de responder. Era todo lo contrario... Me había colado aquí sola en esta búsqueda egoísta para traer de vuelta a mis padres, sólo para fracasar y ser perseguida y encontrada por el grupo de Madam Astera.

— He venido a buscar a los dicathianos y a traer conmigo a todos los que pueda al refugio — mentí.

El único consuelo fue ver cómo Herrick y Nyphia se sonreían, emocionados por el hecho de que estarían a salvo una vez allí. Incluso Jast levantó la cabeza, con una mirada sobria y esperanzada.

Madam Astera asintió, pero no podía leer su expresión. En cualquier caso, habían accedido a ir conmigo a Ciudad Telmore, donde nos colaríamos o lucharíamos para llegar a la puerta de teletransporte que había allí. Lo único que teníamos que hacer era esperar a que llegara el resto del grupo de Madam Astera.

Pasó una hora mientras esperábamos impacientes a que llegara más gente, pero nadie lo hizo.

— No deberían estar ahí fuera tanto tiempo — gruñó Madam Astera mientras se paseaba de un lado a otro de la cueva. — Iré a echar un vistazo sola. Quédate aquí. —

— Espera — dije. — Tardarás demasiado si sales a buscarlos tú sola y luego vuelves. Viajamos hacia el norte para llegar aquí desde donde estábamos todos, si vamos juntos y nos reunimos con el resto del grupo más abajo, será en el camino a Ciudad Telmore. —

— Nos ahorrará al menos medio día, dependiendo de lo rápido que seamos capaces de localizarlos — comentó Nyphia.

— No me gusta, pero tienes razón. Princesa, ¿tienes alguna experiencia en rastreo o exploración? — preguntó Madam Astera.

— He recibido algo de entrenamiento de mi anterior maestro sobre el uso de la magia del viento para el rastreo, pero mi experiencia real es mínima — respondí, ajustando mis botas de cuero.

— Así que te especializas en el viento, bien. Eso será útil ahí fuera — respondió, volviéndose hacia Jast. — ¿Cómo te sientes? Has vuelto a tener otro de tus episodios. —

El chico llamado Jast se levantó lentamente, echándose un saco al hombro. — Ya estoy un poco mejor. Gracias a la señora Astera. —

— Entonces pongámonos en marcha — dijo secamente el líder.

Salimos de la cueva por la pequeña entrada que habíamos cubierto de follaje; desde el exterior, el pequeño escondite no era más que una pendiente en la base de una colina.

Manteniéndonos agachados y a varios metros de distancia unos de otros, nos dirigimos hacia el sur a través del bosque. El bosque aquí no era tan denso ni exuberante como el de Elshire; incluso la fauna era escasa y tímida.

Echaba de menos mi hogar, más que en el pasado. Había pasado años en Sapin mientras estudiaba, pero el hecho de que tal vez ni siquiera tuviera un hogar al que volver ahora me golpeaba de verdad.

Aunque el castillo en el que crecí siguiera allí, ¿qué sentido tenía? Mis padres se habían ido.

“No. Ahora no, Tess.” Tragué y respiré profundamente. No tuve la oportunidad de llorar adecuadamente a mis padres a pesar de haber visto sus cadáveres expuestos para enviar un mensaje. Ahora, incluso sus cuerpos habían desaparecido.

Volví a respirar, tratando de calmarme. Ya habría tiempo para llorar una vez que todos estuviéramos a salvo. Por ahora, tenía que concentrarme en llevar a todos de vuelta al refugio.

Distrayéndome de mis propios pensamientos buscando a los miembros perdidos del grupo de Madam Astera, continuamos retrocediendo por nuestra ruta.

No estaba segura de cuánto tiempo había pasado, pero de repente, Madam Astera dejó escapar un silbido trino como el de un pájaro. Era su señal para que todos nos detuviéramos y nos agacháramos.

Sólo tardé unos segundos en darme cuenta de lo que la líder había visto y oído: a pocos metros al sureste de nuestra posición se escuchaba el movimiento de los arbustos y el chasquido de las ramas. Era demasiado grande para ser un roedor o una liebre, y parecía demasiado torpe para ser un ciervo.

Esperamos a que Madam Astera acechara lentamente a lo que fuera, apenas captando el reflejo de su fina espada. Se movía con facilidad, como si se deslizara entre los árboles y el follaje, ya que su presencia era apenas detectable incluso mientras yo la observaba.

A pesar de la situación en la que nos encontrábamos, no podía dejar de admirar su destreza. Sería una poderosa aliada que podría ayudar a alejar a más gente de los alacryanos una vez que se instalara.

Seguí esperando-observando-mi cuerpo entero se tensó, ya que Madam Astera estaba casi sobre la cosa, cuando se detuvo de golpe y nos hizo un gesto para que nos acercáramos.

Con un suspiro de alivio, todos nos apresuramos hacia donde estaba, sólo para verla agachada sobre una figura que no podía distinguir.

Al acercarme, mis ojos se abrieron de par en par al ver al soldado herido. Estaba hecho un desastre, con su armadura y sus ropas básicamente teñidas con su propia sangre.

A mi lado, Nyphia dejó escapar un grito. — Es Abath. —

Corrió hacia el herido y yo la seguí hasta acercarme lo suficiente como para escuchar la última parte de lo que decía. — ...fue asesinado...un niño. —

Antes de que pudiera interpretar lo que había dicho, mi voluntad de bestia se encendió de repente y cada fibra de mi cuerpo se puso rígida.

Era como si un pesado manto de esta carnal e incesante sed de sangre hubiera caído sobre mí. Apenas pude mantenerme en pie. Tanto Herrick como Nyphia cayeron de rodillas, temblando, mientras que Jast se había acurrucado en posición fetal, temblando violentamente.

Desesperada, me volví hacia Madam Astera, sólo para verla mirando detrás de mí, con los ojos muy abiertos y los labios temblorosos mientras murmuraba: — Tú... en la batalla. —

Sabía -todo mi cuerpo lo sabía- que, a diferencia del centro de la ciudad, esta vez era demasiado tarde para huir. Dispuesta a girarme, vi a una persona que no había visto en años. Una persona que creía que había muerto y que casi había olvidado, pero una persona que no podía ser más familiar.

Su nombre se me escapó de los labios mientras lo miraba fijamente. — ¿Elijah? —