Capítulo 319: Victoria

La noche era fresca. Las nieblas bajas se habían filtrado hacia el norte desde el bosque de Elshire, flotando justo sobre el suelo y haciendo que pareciera que caminábamos sobre las nubes. Todo estaba en silencio, excepto por el grito de algún pájaro nocturno lejano.

El amplio anillo de bosque despejado estaba justo delante, las redondas copas de los tocones de los árboles sobresalían por encima de la niebla gris como escalones que conducían al pueblo aún dormido.

Una mano fuerte se apoyó en mi hombro y me volví para encontrarme con los ojos de Curtis.

— Lucha bien, Ellie. —

— Lucha bien — , repetí, el temblor en mi voz era obvio.

Hornfels nos sonrió a todos. — Nos vemos en el otro lado, ¿sí? — .

Tessia les hizo un pequeño saludo con la mano. — Pase lo que pase, recuerden el plan. —

Tessia, Albold y yo nos quedamos donde estábamos mientras los demás daban la vuelta y se dirigían a la aldea donde estaban los prisioneros.

Les dimos quince minutos antes de que Tessia y Albold se lanzaran al ataque.

Tessia se dedicó a despeinarse y a ensuciarse la piel. Se quitó docenas de ramitas de una rama baja y se las frotó en el pelo; luego, con un pequeño cuchillo que llevaba Albold, se hizo un pequeño corte a un centímetro de su ojo izquierdo y se manchó de sangre la mitad de la cara.

Hice una mueca de dolor al verla, pero el corte se curó en segundos. La sangre que manchaba su piel blanca permaneció.

— Te va a costar una eternidad quitarte esas ramitas del pelo — dije con una sonrisa de satisfacción.

— Un pequeño precio a pagar — respondió con una suave sonrisa. — ¿Necesitas repasar tu parte otra vez? —

Asentí con la cabeza con firmeza. — Me mantengo fuera de la vista y observo. Una vez que haya confirmado que el criado muerde el anzuelo, envío la señal a los demás para que se muevan, y luego me abro paso a través del bosque hasta su ubicación. Una vez que los prisioneros han sido liberados y todo el mundo se ha teletransportado de vuelta al santuario, te envío la señal para retroceder. —

— Perfecto — dijo ella, su expresión se volvió firme. — Eres fuerte, Ellie. Más de lo que crees. —

Me acomodé un mechón de pelo detrás de la oreja como excusa para ocultar mis mejillas ardientes, y me volví hacia Tessia sólo cuando pude recuperar el control de mi rostro.

— Gracias. — Dejé escapar un estremecedor suspiro antes de esbozar una sonrisa. — Y no estoy segura de habértelo dicho alguna vez, pero... te perdono, Tessia. —

Los ojos de nuestra líder se abrieron de par en par, su boca se abrió un poco como si estuviera a punto de decir algo cuando Albold entró en nuestra vista.

— Es la hora — murmuró, con un aspecto tan desaliñado como el de Tessia.

Asintió con la cabeza, luego me miró y torció sus rasgos faciales de manera que sus ojos estaban muy abiertos y vidriosos mientras su boca colgaba un poco torcida.

— Sí, eso definitivamente va a asustar a algunas personas — le dije seriamente.

Dejando caer la máscara por un segundo, extendió la mano y me la apretó. —

Luego se fueron, corriendo silenciosamente por el bosque hacia la aldea. Se habían liberado de la línea de árboles y estaban a mitad de camino en el claro nebuloso antes de que un guardia se diera cuenta de su presencia.

— ¡Intrusos! —

El grito cortó la silenciosa noche, pero eso era parte del plan. Tessia dio al hombre el tiempo suficiente para gritar por segunda vez antes de que una ráfaga de viento condensada lo lanzara a través de una pared cercana con un crujido.

Los gritos se extendieron por toda la aldea y el resto de los guardias fueron alertados.

Tres, todos magos, vinieron corriendo desde el este, irrumpiendo entre dos edificios cortos y casi chocando con mis compañeros.

El arco de Albold ya estaba preparado y, con un rugido gutural, soltó una flecha al alacryano más cercano. Docenas de pequeños paneles de piedra estallaron en el suelo, desviando la flecha mientras empezaban a girar alrededor de los alacryanos.

El mayor de los tres tenía guanteletes de hielo alrededor de sus enormes manos, y se abalanzó sobre Albold y le lanzó un puñetazo. Las placas de piedra se desplazaron para evitar golpearle mientras giraban sin cesar.

Albold saltó hacia atrás, y el bastón de Tessia ya estaba cortando hacia el alacryano en un arco. Una de las piedras planas se movió para interceptarla, pero la hoja la atravesó, y luego el brazo extendido del alacryano.

Su grito ronco se interrumpió un instante después cuando una flecha le alcanzó en el corazón.

El mago que seguía protegido por el lanzador de escudos, un hombre de hombros anchos con una túnica verde, había estado reuniendo su poder y aún no había lanzado ningún hechizo.

Cuando Tessia empezó a cortar los discos de piedra que giraban, el mago levantó ambas manos y una nube de vapor amarillo salió de él, envolviendo a Tessia y a Albold, así como a su compañero moribundo.

Capas de mana brillaron alrededor de mis compañeros mientras su protección luchaba contra la nube cáustica, pero me di cuenta de que el hechizo debía ser fuerte por la forma en que Albold se desplomó bajo su peso.

Tessia hizo girar su bastón espada como si fuera la hoja de un abanico y lo utilizó para concentrar un chorro de viento que empujó el hechizo de gas hacia atrás, sobre los magos de Alacryan. El lanzador parecía inmune a su propia magia, pero el que sostenía los escudos no lo era.

Gritó de dolor mientras su carne empezaba a correr como cera caliente, y en unos instantes estaba muerto.

Desvié la mirada por un momento, tratando de no vomitar. Cuando volví a mirar, el último mago también estaba muerto, pero seis guerreros no magos habían aparecido desde el oeste. También podrían haber sido niños con palos en lugar de espadas.

Las alarmas seguían gritando por toda la aldea. Activé mi voluntad de bestia para escuchar mejor lo que ocurría.

Mis sentidos se vieron inmediatamente abrumados por el olor de la podredumbre, la decadencia y la muerte. Me di la vuelta, buscando a alguien cerca, pero Boo y yo estábamos solos en el bosque.

Volví a centrar mi atención en la aldea, tratando de entender el revoltijo de órdenes y preguntas gritadas:

— …¡Desde el este! —

— …una mujer elfa loca -—

— …¡Disparando a nuestros hombres! —

— …¡Bilal! ¿Dónde está Bilal? —

Entonces la voz de Tessia retumbó sobre todos ellos. — ¡Los mataré! ¡Los mataré a todos por lo que le han hecho a mi hogar! ¡Justicia para los elfos! ¡Por Elenoir! —

“Está sobreactuando un poco” pensé. Sin embargo, por el súbito silencio que se apoderó de Eidelholm, me di cuenta de que había surtido efecto.

Extendí la mano para acariciar mi vínculo, pero mi mano se congeló a mitad de camino. Boo se puso rígido y dejó de caminar. Un aura de miedo negro me envolvió, apretando mis entrañas en un puño helado. No podía moverme, ni siquiera estaba segura de seguir respirando.

El criado salió de las sombras a menos de tres metros de Tessia, apareciendo de repente de la nada. Era su intención asesina lo que sentía, incluso tan lejos en la seguridad del bosque.

Albold retrocedió ante él, pero Tessia dio un paso confiado hacia el criado, con el rostro retorcido en un gruñido.

— Oh, es la princesa perdida, hija del rey y la reina traidores — dijo Bilal, silencioso y burlón, mientras sus ojos sondeaban a Tessia de arriba abajo. — Parece que se ha vuelto realmente loca. —

Sin responder, Tessia activó su voluntad de bestia. La luz esmeralda infundió el aire a su alrededor y el peso de la presencia del criado desapareció de mi pecho. Respiré profundamente, estremeciéndome, y Boo gruñó a mi lado.

Unas vides esmeralda brotaron del suelo formando un anillo alrededor de Tessia, Albold y Bilal.

Un mana verde y enfermizo se extendió desde los brazos del criado hasta convertirse en dos largas cuchillas que se arrastraban por el suelo, haciéndolo chisporrotear, estallar y apestar.

Cuando Albold clavó una flecha, me encontré tratando de alejarme de la pelea tanto como fuera posible.

“Todavía no” me dije, plantando mis pies. Tengo que asegurarme de que Bilal está totalmente comprometido antes de ir a avisar a los demás.

— Esto será interesante, elfa — dijo el criado con su voz áspera y muerta. — Tengo mucha curiosidad por ver lo que puede hacer la famosa Tessia Eralith. He oído las historias de su glorioso fracaso a la hora de hacer retroceder nuestro asalto a esta tierra. —

Tessia frunció el ceño. — Y he oído hablar de la palabra criado con miedo muchas veces desde que empezó esta guerra. Sinceramente, esperaba algo más del que sustituyó a Jagrette. ¿O realmente eres lo mejor que pudieron hacer? —

Debe haber tocado un nervio con su burla, porque la arrogante mueca del criado se convirtió en una de rabia.

— Me he ganado el título de criado por mis habilidades, princesa ignorante — gruñó. — La estupidez segura de sí misma es realmente la marca de ustedes, los dicathianos, ¿no es así? —

Tessia abrió la boca para replicar, pero el criado se abalanzó hacia delante, y la hoja de mana de su mano derecha se extendió hasta alcanzar varios metros de longitud. El mana verde y enfermizo se dirigió hacia el cuello de Tessia, pero ella lo esquivó con facilidad y respondió con un golpe de su brillante bastón.

Bilal levantó su otra espada tóxica a tiempo para bloquear el golpe, creando una pequeña onda de choque por el mero impacto.

Sin embargo, el ataque de Tessia había sido sólo una distracción, ya que la tierra explotó bajo los pies del criado, liberando docenas de espinosas vides esmeralda a su alrededor.

Con una mueca, el criado retrajo su hoja de mana y la energía verde y enfermiza se dispersó a su alrededor como una armadura tóxica que el ataque de Tessia no pudo penetrar.

El criado saltó con una fuerza tan increíble que se liberó de las enredaderas y voló cuatro metros en el aire. Dos flechas chisporrotearon contra el escudo de energía, y luego ambas espadas se extendieron de nuevo hasta alcanzar varios metros de longitud cada una, y cayó en picado hacia Albold.

La forma de Tessia se desdibujó en un entramado de lianas antes de saltar entre el pálido alacryano y Albold. Volvió a blandir su bastón, lo que obligó a Bilal a utilizar sus dos hojas de mana para bloquear el golpe.

El criado siguió con una patada revestida de mana, barriendo las piernas de Tessia, pero las lianas la pusieron a salvo antes de que pudiera aprovechar la oportunidad. Cuando intentó reformar su espada, Albold disparó a las partes expuestas de su cuerpo, obligando a Bilal a permanecer a la defensiva.

Tessia no le dio al criado la oportunidad de concentrarse en Albold mientras lanzaba un aluvión de puñaladas con su bastón. Sus lianas esmeralda parecían tener vida propia, y servían para atacar a Bilal o agarrarse a sus brazos y piernas para dificultar que desviara sus golpes.

Sin embargo, aunque Tessia fue capaz de hacer unos cuantos cortes sangrientos en el criado, no había conseguido asestar un golpe decisivo. La capa de mana verde pálido que fluía alrededor de su anguloso cuerpo se mantenía fuerte, amortiguando los ataques de Tessia mientras disolvía las flechas de Albold, recubiertas de mana.

“¡Tengo que enviar la señal ahora!” pensé, alejándome de la feroz batalla.

Si Tessia y Albold podían mantener el ritmo actual, no sólo podríamos rescatar a los prisioneros, sino que también podríamos matar a otro criado.

Subiendo a la espalda de Boo, nos adentramos en el bosque y rodeamos el borde exterior de la aldea. Necesitaba alejarme de la batalla antes de enviar la señal o Bilal podría darse cuenta.

De repente, Boo se detuvo, y antes de que pudiera preguntar por qué, supe la respuesta.

Un olor agrio a podredumbre nos rodeaba como un pez mandíbula que olía a sangre. Me bajé de Boo y preparé mi arco mientras él se colocaba sobre sus patas traseras.

— Me alegro de haber mantenido las distancias con tu grupo hasta ahora — una voz chillona y jadeante resonó desde las sombras.

Una silueta negra apareció entre dos árboles cercanos: un hombre alto, con su rígida túnica negra pegada a él, con una piel pálida y fantasmal en la penumbra.

Pensé en un instante de pánico ciego, pero luego mis ojos afilados como bestias lo enfocaron bien y me di cuenta de que se trataba de un hombre diferente.

Aparte de las diferencias físicas de ser más bajo y con el pelo negro y fino, me alivió sentir que la presión que emitía esta persona no era tan poderosa como la de Bilal.

A mi lado, Boo gruñó en lo más profundo de su pecho, un sonido salvaje lleno de rabia y miedo.

El hombre levantó las manos mientras sus ojos saltones nos estudiaban. — Por favor, no luchen. Me gustaría hablar con ustedes. La verdad es que tengo una gran curiosidad por saber cuál es el plan aquí. — Su fina voz me arañó el oído de forma incómoda. — Sé que tus compañeros se están preparando para emboscar a los hombres que custodian a los prisioneros mientras la princesa retiene a mi hermano. Pero ustedes, los dicathianos, no poseen ni la magia ni la tecnología necesarias para transportar a tantos prisioneros, y no podrían esperar conducir a esta gente a través de las profundidades del bosque maldito. —

Siguió mirándome, con el ceño fruncido y pensativo en su pálido rostro. — Pero entonces, yo habría dicho lo mismo del ataque al transporte de esclavos. ¿Cómo has conseguido exactamente que se vayan todos esos esclavos? ¿Los asura te están ayudando? —

Mi mente daba vueltas, tratando de calcular cuánto tiempo nos había estado siguiendo este mago.

Cuando no respondí, me fulminó con la mirada. — ¡Respóndeme, chica! —

Boo gruñó y dio un paso tembloroso hacia delante, pero le puse una mano en el hombro para evitar que atacara.

El alacryano se inclinó y me miró a los ojos. — Estos rebeldes dicathianos deben estar realmente desesperados para traer a niñas como tú. — Sus ojos se dirigieron a Boo. — Por otra parte, tú eres una de esas magas vinculadas de las que he oído hablar. Una extraña tradición, unirse con simples bestias. ¿Cómo funciona exactamente? ¿Te emparejas con ellos? —

Sus ojos oscuros brillaron perversamente al pensar en ello. — Bueno, esto está resultando infructuoso, supongo que simplemente… —

Las palabras del hombre se cortaron en un siseo cuando Boo se abalanzó sobre él, reaccionando a la más mínima presión de mi mano. Salté hacia atrás y envié una flecha volando sobre la cabeza de Boo, pero el alacryano había desaparecido de mi vista.

Sin embargo, arrugué la nariz, pues aún podía olerlo. Su olor se mezclaba con el de los árboles, como si estuviera dentro de ellos, y entonces recordé una de las habilidades de Jagrette.

Si Bilal podía utilizar el mismo tipo de magia tóxica que ella, tal vez este mago, que parecía tan parecido al criado en todos los demás aspectos, también pudiera hacerlo.

Ignorando los latidos de mi corazón, condensé una flecha de mana, más fina y larga de lo normal.

Al percibir su olor a podrido detrás de mí, a mi derecha, me giré y disparé a la base de un árbol torcido, donde el hedor era más fuerte.

Mi flecha atravesó el tronco del árbol como un rayo de luz y apenas -apenas- pude oler una pizca de sangre.

— Mocosa interesante — gruñó desde el interior del árbol, con la voz apagada.

Su movimiento cambió de nuevo, esta vez más rápido.

Un paso ligero crujió en la tierra detrás de mí, pero fui demasiado lenta para evitar el puñetazo en el costado que me hizo caer al suelo.

Boo rugió y se precipitó junto a mí, pero por su resoplido frustrado me di cuenta de que el hombre se había ido de nuevo.

Su olor a putrefacción y muerte me invadió cuando se agachó a mi lado. Un dedo largo, torcido y revestido de mana me presionó la espalda, justo debajo del hombro izquierdo. Atravesó sin esfuerzo la armadura ligera que llevaba y la capa de mana que me protegía, y luego se introdujo en mi carne.

Ni siquiera pude escuchar mi propio grito por encima del golpeteo de la sangre a través de mis oídos. Tal vez eso fue lo que me permitió actuar.

Mi mano se abrió de golpe y rodeó su tobillo. Al igual que había hecho contra la mancha, condensé un pico de mana puro en mi palma y lo disparé a través de su pierna. Pude oír la rotura del hueso incluso por encima de su horrible grito, y entonces la presión en mi hombro se liberó.

Los gruñidos me indicaron que Boo había derribado al alacryano antes de que pudiera levantarme para mirar. El hombre delgado estaba completamente oculto bajo el volumen de Boo, y por un momento pensé que teníamos la ventaja.

Sin embargo, antes de que pudiera ponerme en pie, Boo fue lanzado al aire. Mi corazón se detuvo al ver cómo la enorme bestia de mana con forma de oso caía y se estrellaba contra el suelo con suficiente fuerza como para que me temblaran las manos y las rodillas.

Un grito de impotencia salió de mi garganta. — ¡Boo! —

— Maldita bestia— , murmuró el alacryano mientras luchaba por ponerse en pie.

Su tobillo derecho estaba destrozado y sangraba profusamente, y tenía varias heridas punzantes en el hombro y el cuello de donde las poderosas mandíbulas de Boo habían perforado su mana protector.

La rabia, una rabia tan intensa como la que nunca había sentido, me dio fuerzas para ponerme en pie antes de que el alacryano pudiera terminar de levantarse.

Agarré el arco con la punta de la bota y lo levanté con una patada en la mano, luego desenfundé y disparé un rayo de mana conmovedor. No lo atravesó, pero la explosión fue lo suficientemente fuerte como para tirarlo al suelo debido a la debilidad de su tobillo.

Una risa fría respondió a mi ataque. — Eres animosa, chica. Serías un buen regalo para mi hermano, pero creo que prefiero disfrutar del placer de matarte yo mismo. —

Mi mente siguió dando vueltas y me encontré buscando esa voz en mi cabeza que sonaba como Arthur. “¿Qué haría él en esta situación?”

Al ver la sonrisa de seguridad en el rostro del moreno alacryano mientras se levantaba lentamente del suelo y cojeaba hacia mí, con el mana empezando a curar su pie, empezó a formarse un plan.

Disparando otra flecha que se hizo estallar antes de golpearlo, aproveché la apertura para esprintar hacia Boo.

— ¡Boo! — Grité mientras vigilaba la ubicación del alacryano con mi nariz.

Le devolví el golpe con otra flecha, pero ésta giró como un taladro. El alacryano esquivó lanzándose hacia otro árbol y pude olerlo acercándose... pero no importaba.

Alcanzando a Boo, que recién podía ponerse de pie, me posicioné entre él y el alacryano.

— Llegar a tales extremos por una simple bestia. Me conmovería, si no fuera tan idiota — dijo con una carcajada, saliendo de un gran árbol cercano.

“Ya debería estar lo suficientemente lejos.”

Levantando mi arco, conjuré otra flecha, esta vez con agujeros a lo largo del asta brillante.

El alacryano conjuró su propio cuchillo verde y enfermizo de mana y lo lanzó contra mí.

Boo lo interceptó a tiempo, apartando el cuchillo con su gran pata. Su pelaje chisporroteó a causa del mana tóxico, pero me dio tiempo a terminar mi flecha especial.

Al soltar la cuerda del arco, la flecha emitió un chillido desgarrador mientras volaba por el aire hacia el alacryano.

Con las cejas fruncidas por la confusión, mi oponente decidió no arriesgarse a bloquearla, sino que se apartó y dejó que la flecha le pasara silbando.

“Señal enviada” pensé con un suspiro de alivio.

Sin perder tiempo, disparé de nuevo, esta vez con una flecha explosiva que pretendía inhibir su línea de visión mientras Boo corría hacia él.

— ¡Basta de trucos patéticos, niña! — gruñó, irrumpiendo con un cuchillo de mana tóxico en cada mano.

Al ver que la forma gigante de Boo estaba a punto de saltar sobre él, la sonrisa del alacryano se curvó en una mueca malvada mientras se preparaba para clavar sus cuchillos mortales en mi vínculo.

Mi corazón seguía golpeando contra mis costillas mientras hacía todo lo posible por mantenerme firme. En la cuerda de mi arco había otra flecha, que brillaba con fuerza porque contenía el resto de mi mana... y apuntaba directamente a mi vínculo.

Al ver esto, la expresión del alacryano se volvió aún más encantada.

Mi flecha golpeó la espalda de Boo con un destello de oro justo cuando los cuchillos gemelos de mi enemigo se clavaron profundamente en el pecho de mi vínculo.

— ¿Creías que tu flecha sería lo suficientemente fuerte como para atravesar tanto tu vínculo como a mí? — El alacryano cacareó maníacamente. — ¡Parece que el sacrificio de tu bestia fue en vano! —

Dejé caer el arco y me arrodillé, con una sonrisa en los labios.

Boo, protegido con un traje de mana dorado, rodeó con sus brazos el cuerpo del alacryano.

— ¿Q-qué? ¿Cómo?— Nuestro oponente luchó desesperadamente mientras era levantado de sus pies. El mana verde pálido estalló salvajemente de su cuerpo mientras intentaba usar el resto de su mana para liberarse de las garras de Boo.

Cuando se hizo evidente que no podía liberarse, sus gritos de pánico se convirtieron en gritos aterrorizados. — ¡Bilal! Hermano. Ayúdame… —

Las mandíbulas de Boo se cerraron sobre su cara, poniendo fin a sus gritos con un crujido húmedo.

Mi vínculo soltó el cadáver sin vida, escupiendo lo que tenía en la boca mientras se daba la vuelta. Sus pequeños y oscuros ojos se encontraron con los míos durante un largo momento antes de inclinarse para rascarse la lengua con una pata.

Al apartar la mirada del alacryano, examiné a Boo en busca de alguna herida. — ¿Estás bien, amigo? —

Mi vínculo dejó escapar un bufido triunfal, y sólo entonces me di cuenta de lo que acababa de suceder.

— He ganado — murmuré, mirando mis manos temblorosas. — ¡He ganado! —

Enterré mi cara en el cuello de Boo, rodeándolo con mis brazos mientras reía y lloraba al mismo tiempo.

— Me estoy haciendo más fuerte — murmuré en el grueso pelaje de mi vínculo.

Tuve sentimientos encontrados al mirar el cuerpo. Sabía que no debía alegrarme de la muerte de nadie, pero ese hombre había sido cruel y malvado. Se merecía morir.

Mi vista se fijó en un anillo negro azabache que llevaba en el dedo corazón de su mano derecha.

“Un anillo de dimensión.”

A pesar de la sensación de maldad, me agaché y saqué el anillo bien ajustado de la mano del muerto. El anillo podría tener todo tipo de cosas útiles escondidas en su interior.

“Se lo llevaré a Virion” pensé, guardándolo en el bolsillo.

Me alejé del cadáver, cerré mis manos aún temblorosas en puños apretados y asentí a mi vínculo. — Vamos a liberar a los prisioneros. —