Capítulo 320: Costo revelado

Cuando Boo y yo llegamos a las jaulas de los prisioneros, el campo de tocones de árboles que había entre la aldea y yo era un caos total.

Una de las jaulas ya había sido abierta, y los elfos liberados se apresuraban a alejarse de la aldea. Skarn los guiaba, tratando de reunirlos en un solo grupo para que pudieran teletransportarse usando uno de los medallones. Detrás de ellos, su gólem se abrió paso entre una docena de soldados alacryanos no magos que habían salido corriendo de la aldea, aplastándolos bajo sus puños en forma de martillo.

En el otro lado del campo de batalla, Kathyln estaba conteniendo a tres magos. Aunque parecía que estaba consiguiendo mantenerlos alejados de los prisioneros que escapaban, estaba atascada en la defensa, sin poder lanzar un contraataque efectivo.

Deslizándome desde la espalda de Boo y sacando mi arco, manifesté cuidadosamente tres flechas de mana puro en la cuerda y apunté a los tres magos que inmovilizaban a Kathyln. En mi mente, dibujé una línea desde la punta de cada flecha hasta uno de los magos, exhalé lentamente y solté la cuerda.

Las flechas de mana dibujaron líneas brillantes en la oscuridad mientras se dirigían a sus objetivos. El ataque tomó al enemigo por sorpresa. Aunque no pude matar a ninguno de ellos, conseguí desviar su atención de su verdadero enemigo.

Un instante después, una lluvia de afilados fragmentos de hielo cayó alrededor de los magos, atravesándolos como si estuvieran hechos de papel maché.

Después de lanzar el hechizo, sentí un dolor sordo en el centro de mi cuerpo.

“No me he recuperado del hechizo de escudo que le lancé a Boo” me di cuenta con frustración.

Sin embargo, había valido la pena vaciar mi núcleo, ya que el hechizo probablemente había salvado la vida de mi vínculo. El hechizo de escudo era algo que Helen me había enseñado después de mi encuentro cercano en los túneles, y originalmente estaba destinado a proteger al lanzador. Como yo solía estar en la retaguardia, había jugado con la estructura del sencillo hechizo para poder lanzarlo a otros que necesitaran protección.

Proteger todo el enorme cuerpo de Boo me costó más de lo que pensaba, pero valió la pena.

Un brillo dorado atrajo mi atención más allá de las jaulas, hacia donde Curtis y Grawder retenían a dos grupos de batalla alacryanos. Mis dedos se crisparon contra la cuerda de mi arco por instinto, pero con mi cuerpo a punto de entrar en reacción, me contuve.

No es que Curtis necesitara la ayuda.

El antes príncipe parecía un cometa brillante cabalgando sobre su vínculo. Blandía dos grandes espadas que brillaban con un resplandor rojo dorado, quemando a todos los enemigos que se interponían en su camino. Cuando aparecieron varias capas de escudos sobre los magos alacryanos a los que perseguía Curtis, Grawder se detuvo en seco y ambos desencadenaron un ataque conjunto de fuego y mana puro que destrozó la barrera y engulló a todos los magos.

Cerré los ojos, pero fue demasiado tarde para evitar el súbito destello cuando el hechizo explotó, dejando círculos blancos brillantes impresos en mi vista. Un instante más tarde, el rugido y la ráfaga de viento me golpearon también.

Me zambullí detrás de Boo, parpadeé para alejar las lágrimas y esperé a que los círculos ardientes y el zumbido en mis oídos se desvanecieran.

“Un gran defecto de tener súper sentidos” pensé, metiendo un dedo en un oído en un intento infructuoso de hacer desaparecer el zumbido.

Cuando miré hacia atrás, Hornfels había abierto una segunda jaula y se dirigía a una tercera mientras su hermano se preparaba para escapar con el primer grupo.

No pude ver a Skarn en el centro de un gran anillo de elfos de aspecto asustado, pero la energía púrpura que floreció hacia arriba y hacia fuera desde el centro del grupo me dijo que había activado su medallón.

El zumbido estático de la magia del medallón hizo que se me pusiera la piel de gallina en los brazos y se me erizaran los pelos de la nuca. Al igual que antes, la cúpula se dividió y la luz se centró en cada una de las casi cincuenta personas que estaban de pie en un círculo apretado a su alrededor, y luego desaparecieron, todas ellas.

El gólem de piedra, que seguía luchando contra el grupo de soldados alacryanos, se desmoronó en el momento en que Skarn desapareció. Dos de ellos habían sobrevivido, pero no estaban en condiciones de luchar.

Hornfells y Curtis se esforzaban por trasladar a los prisioneros restantes al exterior, donde podían organizarse en grupos, mientras Kathyln disparaba hechizos a todo lo que se movía hacia ellos desde la aldea.

Una niña elfo estaba llorando en algún lugar... Busqué entre la multitud hasta que la encontré, una cosa diminuta que no podía tener más de cinco años. Corría entre la multitud, con su carita sucia mirando de persona en persona.

La niña parecía tan asustada que estuve a punto de correr a ayudarla, pero me detuve cuando Curtis la recogió y le susurró palabras tranquilizadoras. Nadie parecía reclamarla, así que se quedó con la niña mientras él y Hornfels organizaban a los elfos en grupos separados de cincuenta.

Hornfels fue rápido con su medallón, y no tardó en rodearles una segunda cúpula de energía púrpura. Cuando se rompió, los rayos de luz se dirigieron sólo a un número selecto de elfos, dejando atrás a algunos que se habían amontonado en el círculo de Hornfels.

Un grito surgió de los que no fueron tomados, pero Curtis estaba gritando para llamar su atención.

— ¡Tú, ahí! ¡Aquí, hacia mí! ¡Vengan a mí!— Levantó su medallón y lo agitó en el aire, todavía agarrando al niño elfo en su otro brazo.

Ya se había rescatado a casi un centenar de elfos, pero al mirar el número que quedaba en el claro, me di cuenta de que eran demasiados.

Harían falta al menos tres medallones para acabar con todos...

La parte más alejada de la aldea seguía brillando con una luz verde esmeralda, que parpadeaba y destellaba mientras yo observaba.

Se suponía que debía volver con Tessia y Albold para indicarles que los prisioneros habían sido liberados y que podían usar sus propios medallones para teletransportarse.

Pero casi cincuenta elfos se quedarían tirados si no ayudaba a Curtis y Kathyln...

Entonces sonó en mi mente la advertencia de la anciana Rinia — Cuando llegue el momento, Ellie, debes elegir la misión. —

“¿Es de esto de lo que hablaba?” Pero mi misión es salvar a los elfos, incluso el comandante Virion lo dijo.

Confiando en la capacidad de Tessia para manejar al criado, aunque todavía algo temerosa por la otra parte de la advertencia de Rinia, salí corriendo de la cobertura de los árboles hacia donde Curtis y Kathyln se esforzaban por organizar a los últimos elfos en pánico.

— …No puede dejarnos aquí, por favor -—

— …ya se ha ido con los demás, tengo que encontrarla -—

— ¿Has visto a mi hermana? Ella estaba aquí… —

Casi abrumada por el bajo estruendo de las voces, retiré mi voluntad de bestia y, cuando la sensación de asfixia como una manta me golpeó esta vez, fue casi una bendición.

Kathyln me hacía señas para que me acercara a ella, y comencé a abrirme paso entre los elfos. Los primeros en darse cuenta de que Boo estaba detrás de mí gritaron y se dispersaron, pero rápidamente se dieron cuenta de que no suponía una amenaza para ellos.

Kathyln ya se había dado cuenta del problema. — Ellie, me alegro de que sigas aquí. Necesitamos que actives uno de los medallones, de lo contrario… —

Su boca se cerró cuando una hoja de mana pálido y tóxico surgió de las sombras, y Kathyln apenas conjuró una pared de hielo para desviarla.

El corazón me golpeó dolorosamente mientras una sacudida de terror me atravesaba. De repente, Bilal estaba de pie a menos de un metro de nosotros, con los brazos envueltos de nuevo en las hojas de mana verde pálido, con el rostro retorcido por la desesperación y el odio, y con la mirada puesta por completo en Kathyln.

“¿Significa eso que...?”

Antes de que pudiera completar la idea, el campo que nos rodeaba cobró vida con vides esmeralda resplandecientes cuando docenas, si no cientos, brotaron del suelo. Algunas serpenteaban alrededor de los brazos y las piernas de Bilal, mientras que otras formaban una barrera entre él y los elfos, que gritaban y se alejaban de él.

La voz clara y aguda de Tessia, como un rayo, retumbó en el campo de batalla. — ¡Curtis, vete! Ahora —

Detrás de mí, Curtis había empezado a dejar al niño en el suelo, planeando claramente lanzarse sobre el criado, pero se congeló ante la orden de Tessia. Tras un instante de vacilación, levantó su medallón y la cúpula púrpura lo envolvió a él y a los elfos más cercanos en luz, y luego desaparecieron.

Las espadas de Bilal cortaron y desgarraron las lianas mientras luchaba por liberarse. — El hecho de que no pueda matar a la bruja elfa no significa que tenga que dejar que el resto de ustedes viva— gruñó, y sus palabras brotaron de él como si sus pulmones estuvieran llenos de veneno.

Pero Tessia ya estaba allí, y sus lianas nos protegían. Tuve que confiar en ella para que se encargara de él, porque a nuestro alrededor la multitud de elfos se estaba dispersando para que no pudiéramos teletransportarlos a todos a la vez.

Kathyln estaba levantando barreras adicionales de hielo para proteger a los prisioneros más cercanos, por si acaso él dirigía sus ataques hacia ellos.

— ¡Aquí! — Grité, corriendo lejos de donde el criado luchaba. — ¡Aquí, hacia mí! Rápido —

Llevó tiempo, demasiado tiempo, pero los elfos estaban desesperados por huir, y habían visto que podíamos teletransportarlos si realmente nos escuchaban, así que finalmente empezaron a volver en tropel hacia mí mientras me alejaba de la batalla.

Me había agachado para ayudar a un anciano elfo que se había caído en la carrera por escapar del criado, cuando, detrás de mí, Boo rugió de dolor y rabia, y algo fantasmal y verde pasó a mi lado. La hoja tóxica apenas pasó por encima del anciano, antes de clavarse en el suelo.

El anciano gimió mientras yo tiraba torpemente hacia arriba. Casi me tropiezo con mis propios pies al tratar de maniobrar con el anciano elfo mientras me preparaba para lo que viniera detrás, pero otros dos elfos lo agarraron por los brazos y ayudaron a arrastrarlo hacia atrás.

Un largo corte en el costado de Boo dejó escapar un lento goteo de sangre. Detrás de él, Bilal estaba siendo levantado del suelo por una enorme liana. La enredadera lo apartó de forma que el criado cayó como un muñeco por el aire antes de estrellarse contra una de las casas cercanas.

— ¡Ellie! —

Mi cabeza se giró hacia donde la forma de Tessia se desvanecía de liana en liana hacia la casa donde Bilal había desaparecido.

— ¡Ayuda a Albold! —

Mis ojos buscaron en el lúgubre claro hasta que alcancé a ver a Albold, que cojeaba de mala manera, con la mano pegada al costado.

Extendí la mano y agarré a una de las elfas más cercanas. Era joven, con el pelo rubio como la miel y una expresión acerada. — ¡Ayuda a reunirlos en grupos de cincuenta! — Cuando me miró con aparente confusión, la agarré del brazo. — ¡Agrúpalos, ahora! Vamos — .

Con eso me lancé a través del campo, alcanzando a Albold justo cuando tropezó y habría caído al suelo.

Albold tenía varios cortes largos en el pecho y el estómago, y la piel alrededor de ellos se había vuelto de un color verde enfermizo. Intentó hablar, pero sólo consiguió toser con la boca llena de sangre.

Sin mediar palabra, tiré del brazo del delgado soldado elfo alrededor de mi cuello y me puse a respirar. Aunque no pude recuperar gran parte de mi mana, con la ayuda de la adrenalina de la batalla, fui capaz de arrastrarlo hasta sus pies.

A lo lejos, unas enredaderas de seis metros de altura golpeaban la casa donde estaba Bilal, derribando la estructura sobre su grasienta cabeza.

Con el criado fuera del camino, al menos por el momento, Kathyln había reorganizado su grupo, mientras que la chica elfa a la que había puesto a reunir a los demás había hecho todo lo posible.

— Ellie, ¿puedes reunir a ese grupo? — preguntó Kathyln, con un tono medio temeroso, medio simplemente cansado.

Por un momento sentí una oleada de ansiedad ante la idea de quedar a cargo de más de cuarenta vidas de elfos, pero Tessia todavía estaba aquí, tenía al criado bajo control, y la mayoría de los otros soldados alacryanos estaban muertos.

— Sí, los tengo, ¡saca a esa gente de aquí! —

La energía púrpura floreció desde su medallón, creciendo por encima de las cabezas de los elfos y luego extendiéndose en una cúpula que los cubría a todos.

Entonces, las sombras se desplazaron en medio del grupo y, de repente, Bilal estaba allí, erguido sobre la mayoría de los elfos. Todo su cuerpo estaba envuelto en una gruesa capa de su mana, pero incluso mientras miraba, el mana fluyó sobre su cuerpo y se formó en las largas cuchillas que se aferraban a sus manos.

Con el brazo de Albold aún colgado sobre mi hombro, no pude hacer otra cosa que observar con horror cómo las crecientes cuchillas se cerraban unas sobre otras como tijeras, apuntando perfectamente a la nuca de Kathyln.

La magia del medallón ya se había dividido en haces individuales, y Kathyln y los elfos fueron iluminados por la oscuridad. Los elfos más cercanos se habían dado cuenta de que Bilal estaba allí, pero parecían congelados por el terror. Kathyln estaba totalmente concentrada en el medallón...

De repente, Kathyln y los elfos desaparecieron. Las cuchillas del criado cortaron inofensivamente los persistentes rayos de luz, y el claro volvió a quedar a oscuras.

— ¿Todavía tienes tu medallón? — le pregunté a Albold, mi voz apenas un susurro. — ¿Puedes usarlo? —

Sacudió la cabeza con cansancio, pero se mantuvo en pie cuando me aparté de su peso.

— Tuve que… —

— No importa — espeté, apretando mi propio medallón en sus manos.

“Si tan sólo Curtis y Kathyln no hubieran llevado los extras…”

El criado se había detenido un momento para mirar a su alrededor, con una expresión cada vez más frustrada.

— ¡Oye, alto y feo! — grité, intentando que no me temblara la voz.

Los ojos oscuros de Bilal lanzaron una mirada cautelosa a Tessia, que se acercaba rápidamente, antes de que su mirada se desviara hacia mí con curiosidad.

— Un mal día, ¿eh? — pregunté, alejándome de Albold y poniéndome entre los elfos restantes y el criado.

Se burló y volvió a centrar su atención en Albold y el grupo de elfos. Dentelladas de mana verde pálido se manifestaron alrededor de las manos levantadas del criado mientras se preparaba para matarnos a todos.

“¡Maldita sea! Sólo un poco más de tiempo.”

Sin pensarlo, forcé una carcajada. Salió chirriante y poco natural, pero sirvió de algo. Los ojos de Bilal volvieron a mirarme.

— Sabes, de ustedes dos, creo que tu hermano fue el que se llevó las miradas — grazné.

Los ojos de Bilal se entrecerraron y su mano brillante bajó en señal de duda. — ¿Has conocido a Bivran y aún sigues vivo?— .

Asentí con la cabeza. — No puedo decir lo mismo de él, por desgracia. —

Haciendo acopio de lo que me quedaba de valor, apoyé mi mano en Boo y saqué el anillo de dimensión de Bivran.

Detrás de mí, un destello violeta iluminó la noche y toda la tensión desapareció de mi cuerpo. Lo habíamos conseguido. Los últimos elfos estaban a salvo.

Los ojos del criado se abrieron de par en par al ver el anillo negro y se abalanzó sobre mí. Boo saltó para interceptarlo, pero fue el bastón de Tessia el que bloqueó su ataque.

Su energía verde esmeralda brillante hizo retroceder su mana enfermizo mientras el bastón de la espada brillaba más rápido de lo que yo podía seguir.

Sin embargo, las espadas de Bilal eran igual de rápidas, y su capacidad para redirigir su mana para atacar o defenderse cuando fuera necesario dificultó que Tessia lo hiriera. Sin embargo, las ropas negras del criado estaban manchadas de sangre en una docena de lugares diferentes, y estaba claro que ella tenía la ventaja ahora que Bilal no estaba huyendo.

Tessia, por el contrario, parecía casi ilesa. Su rostro estaba decidido, su mirada fija en su objetivo, y las cuchillas de Bilal nunca la tocaron.

Quería ayudar, pero no estaba segura de cómo hacerlo. Mi mana sólo se había recuperado un poco, lo suficiente como para lanzar unas cuantas flechas, pero no veía cómo eso podría marcar la diferencia.

Entonces se me ocurrió una idea.

“No necesito mucho mana, sólo lo suficiente para formar la flecha…”

— Si no me crees… — Preparé la flecha-escudo que había usado con Boo y apunté a Bilal. — Tendré que mostrarte. —

Los ojos oscuros del criado se agudizaron cuando disparé la flecha hacia él. Bilal, sin arriesgarse, se apartó de Tessia.

La flecha dorada pasó por donde él había estado y golpeó a Tessia en lo alto del estómago, extendiendo el brillo dorado sobre su cuerpo. Ella se detuvo de golpe, mirando el hechizo con sorpresa.

Una sonrisa se dibujó en los finos labios del criado, que se aprovechó rápidamente de la oportunidad de Tessia. Bilal se dirigió hacia ella y hundió una de sus hojas de color verde pálido en el costado de Tessia y la otra en su pierna.

— Sabía que los dicathianos estaban mal entrenados, pero disparar a uno de los tuyos… — Los ojos de Bilal se abrieron de par en par cuando el bastón de Tessia estalló en su espalda.

Su mirada incrédula se hundió en la confusión, sólo para ampliar con la realización. Aunque las dos espadas habían logrado atravesar mi barrera, no podían atravesar también el aura de Tessia.

Las armas de Bilal se desvanecieron cuando lo último de su mana se filtró de su núcleo de mana perforado, y cayó de rodillas. Tenía una mano esquelética presionada contra la herida del pecho, intentando inútilmente detener la sangre, pero ésta corría libremente por la herida y se acumulaba en el suelo.

— El Vritra me eligió — jadeó, con la sangre espumosa manchando sus labios. — Seré un dios entre… —

Lentamente, se desplomó en el suelo y su rostro se hundió en el charco de sangre que tenía debajo.

Varias lianas surgieron de la sangre y se enroscaron alrededor del cuerpo. El criado comenzó a hundirse mientras las lianas lo arrastraban hacia el suelo.

Sus manos y piernas desaparecieron bajo la tierra removida, luego la mayor parte de su torso y finalmente su rostro. Lo último que vi de él fueron sus ojos muertos y fijos, y luego desapareció.

Las vides esmeralda se desvanecieron cuando Tessia liberó su voluntad de bestia. En lugar de deleitarse con la derrota del criado -una hazaña que sólo había logrado mi hermano hasta ahora-, Tessia pareció encogerse.

Incluso desde atrás, se veía solitaria, con los hombros caídos mientras dejaba escapar una profunda respiración antes de darse la vuelta.

— Deberíamos apresurarnos a volver, Ell… -—

Los ojos de Tessia se abrieron de par en par justo cuando una fuerte mano presionó mi hombro.

— Las dos se han vuelto mucho más fuertes — dijo una voz fría y extrañamente familiar.

Un peso frío y pesado pareció de repente empujarme hacia abajo e incluso sin mi voluntad de bestia activa, todo lo que sucedió a continuación parecía estar en cámara lenta.

Boo se abalanzó sobre el hombre que estaba detrás de mí, sólo para ser encerrado en una prisión de pinchos negros que se manifestaron más rápido de lo que yo podía parpadear.

Mi vínculo soltó un rugido atronador mientras empezaba a golpear con sus patas los picos sombríos, pero ni siquiera pudo abollarlos.

Tessia empezó a moverse, pero se detuvo cuando la mano que tenía en el hombro se acercó a mi garganta mientras la otra me arrancaba el colgante del fénix wyrm que llevaba en el cuello.

Estaba asustada. Incluso cuando me enfrentaba a Bivran y Bilal, no me había sentido así... como si no importara lo que hiciera. Sin ese colgante, él podría matarme fácilmente, y yo no podría mover un dedo para defenderme.

— E-Elijah — balbuceó Tessia, con el rostro pálido por el horror.

La mención de ese nombre me produjo un fuerte escalofrío. Sentí que se me cortaba la respiración mientras intentaba comprender lo que estaba sucediendo. Los recuerdos de Tessia explicando la última batalla de Arthur antes de que él y Sylvie fueran asesinados me inundaron.

Elijah fue el que mató a mi hermano. Estaba de pie justo detrás de mí, pero apenas podía permanecer consciente, y mucho menos buscar venganza.

— Me gustaría que tú, de todas las personas, me llamaras Nico — dijo el hombre con frialdad.

— Bien... Nico. — Tessia levantó una mano tranquilizadora — Tu lucha es conmigo, ¿verdad? Sólo libera a Ellie. —

— La última vez te me escapaste, Cecilia. No voy a correr ningún riesgo esta vez. —

— ¿Ce...cilia? — Ignorando los gritos de mi cuerpo, miré hacia atrás. Realmente era Elijah, el chico que solía vivir con nosotros en Xyrus, excepto que no llevaba gafas y tenía bolsas oscuras bajo los ojos detrás de mechones de pelo negro desordenado. Entonces, “¿quién era Cecilia?”

Tessia se acercó, con una mano agarrando el mango de su bastón. — Elij-Nico... lo que dices no tiene sentido. —

Elijah dejó escapar un suspiro mientras su agarre alrededor de mi cuello se hacía más fuerte.

Agarré con impotencia su mano mientras intentaba decirle a Tessia que corriera, pero mis palabras salían en toses amordazadas.

— Suelta tu arma y ponte esto. — Elijah le lanzó a Tessia un par de gruesas esposas de metal. Cada una tenía una gran gema incrustada en el centro y estaba grabada con runas que nunca había visto antes.

La mirada endurecida de Tessia cayó en una mirada de derrota. — ¿Y dejarás que Ellie se vaya? —

— Intentarías matarte de nuevo si no lo hiciera, ¿verdad? — Elijah se rió entre dientes. Su agarre alrededor de mi cuello se aflojó, y quise gritarle a Tessia que no lo hiciera, pero la mirada en sus ojos me lo dijo todo.

Tessia me sonrió con tristeza mientras dejaba caer el bastón de la espada y cerraba las muñequeras de metal alrededor de sus antebrazos. — Con suerte, con esto, tu hermano me perdonará. —

Elijah soltó su férreo agarre en mi cuello y me empujó a un lado. Caí al suelo, con todo el cuerpo temblando mientras los gruñidos de Boo se convertían en gemidos.

Sólo pude observar cómo Elijah agarraba a Tessia por las esposas. Le arrancó el medallón que colgaba de su cuello y lo estudió por un momento antes de arrojarlo al suelo frente a mí, junto con el colgante salvavidas que me había quitado. — Tengo lo que quería. Considera esto como un último favor... para Grey. —

Mis manos temblorosas agarraron los dos artefactos de valor incalculable, mirando desde ella al chico oscuro que solía ser el mejor amigo de mi hermano.

Con un movimiento de muñeca, liberó a Boo.

Mi vínculo se precipitó inmediatamente hacia mí, me cogió por la parte trasera de la camisa y me arrastró. Sólo pude observar con impotencia cómo Tessia y Elijah desaparecían de la vista, mientras las inquietantes palabras de la anciana Rinia presionaban mi mente como un hierro candente.

— El costo de la vida de esos elfos puede ser más de lo que Virion quiera pagar. —