Capítulo 344: Ojos fijos

El sol de la tarde me calentaba la espalda y sus brillantes rayos se reflejaban en las amarillentas páginas del libro que estaba leyendo. Desde mi rincón aislado de la cafetería del campus, que estaba situada cerca del edificio de la administración, el bullicio de los estudiantes y los profesores que conversaban mientras tomaban bebidas y postres suponía un agradable cambio de ritmo respecto a mi habitación.

Y aunque esto era un poco más activo socialmente de lo que hubiera preferido, seguía siendo mejor que tener que escuchar a Regis quejarse de estar aburrido.

— Aquí tiene, profesor. — Una joven camarera de unos veinte años deslizó un pequeño plato de comida y una taza de té sobre mi mesa.

— Yo no he pedido la comida — dije mientras cogía la taza y soplaba el vapor sobre la superficie del té caliente.

— Invita la casa — dijo ella, saltando sobre los dedos de los pies mientras desaparecía de nuevo en la cocina.

Desde mi cabeza, Regis dejó escapar un gemido. — Tu aspecto no tiene desperdicio. En tu lugar, yo… —

— Creí que habíamos acordado que no me molestarías si venía aquí — respondí mientras mi mirada recorría la cafetería.

La academia ya estaba mucho más concurrida que hace sólo dos días. Los estudiantes llegaban con regularidad, algunos con sus familias y acompañantes, mientras que más miembros del profesorado empezaban a aparecer por los pasillos.

Sorbiendo la infusión de ortiga fermentada, seguí hojeando las páginas de mi libro, pasando por encima de varias secciones hasta encontrar la que buscaba, y luego comencé a ojear la información. Ya había ojeado el libro de leyes y el tratado sobre los poderes de las reliquias, pero ninguno contenía lo que buscaba.

Por suerte, el tercer libro que había tomado prestado de la biblioteca era un poco más interesante: un catálogo de reliquias traídas de las tumbas de reliquias. Ya sabía que el propio Agrona guardaba las reliquias que eran funcionales, pero me sorprendió lo mucho que los alacryanos sabían sobre las reliquias muertas que recuperaban.

Gracias a una combinación de entrevistas con los ascendentes descubridores y al trabajo de dedicados alquimistas especializados en reliquias -todos los cuales operaban desde Taegrin Caelum, la fortaleza de Agrona-, se identificaron la mayoría de las reliquias muertas, incluidos los poderes que contenían. No todas las reliquias muertas se conocían a fondo, pero con las Tumbas a su disposición, los alacryanos habían progresado mucho más en su estudio de la antigua tecnología mágica que los dicathianos o incluso los asuras de Epheotus.

Aunque el libro contenía detalles sobre más de un centenar de reliquias muertas, lo que más me preocupaba era un grupo específico: las que se encontraban en el Relicario de la Academia Central. A lo largo de los siglos, habían logrado conseguir once, y leí detenidamente la descripción de cada una de ellas.

Sin embargo, debo decir que me sentí ligeramente decepcionado. La culpa fue mía. El hecho de saber que yo -y sólo yo, por lo que sabía- podía revivir y utilizar cualquier reliquia de djinn había fomentado todo tipo de fantasías. Sin embargo, al leer las descripciones, recordé que los djinn eran gente pacífica.

No es que las reliquias fueran inútiles, necesariamente, pero yo no buscaba herramientas ni baratijas. Quería un arma.

— Gracias por reconocer que no soy un arma ni tu posesión — comentó Regis con un bufido. — Pero estas cosas no son tan malas. ¿Qué hay de estas Cadenas de Vinculación? ¿Sólo tienes que pensar en alguien, activarlas y, zas, las cadenas envuelven a tu objetivo y luego te siguen? Se me ocurren varios usos para ellas. —

Según el autor, la reliquia etiquetada como Cadenas de Atadura tenía también otras funciones, como suprimir habilidades de mana y éter, impedir el habla e incluso sumir a la persona o criatura afectada en un estupor paralizante si era necesario.

Aunque la idea de arrastrar a Agrona a través de Alacrya -atada, amordazada y sin poder- para que su pueblo pudiera ser testigo de su final tenía un oscuro atractivo, tenía mis dudas sobre lo poderosa que podría ser cualquier reliquia muerta.

— No sé hasta qué punto me fío de las deducciones del autor aquí — señalé. — Como aquí. Dice: Aunque los imbuidores no pudieron confirmar esta teoría, es posible que las Cadenas Vinculantes puedan buscar un objetivo en cualquier lugar del continente. Es sólo una tontería. —

— ¿Qué hay de este entonces? — envió Regis, centrándose en el dibujo de una red de estilo gladiador.

Etiquetada como Red de Maná, la reliquia podía “atrapar” el mana del aire como una red de pesca atrapaba a los peces. El autor teorizó que se trataba de un dispositivo defensivo destinado a absorber los hechizos entrantes.

Desde luego, parecía útil, sobre todo porque ya no podía utilizar la habilidad de cancelación de hechizos que había desarrollado utilizando el Corazón del Reino y mis habilidades cuatri-elementales. “Pero, ¿qué eficacia tendría contra las guadañas o incluso contra los asuras? Si no, ¿me ayudaría a encontrar las ruinas restantes dentro de las Tumbas de reliquias?”

— Tal vez la verdadera pregunta sea: ¿por qué no vamos a tomar todo? —

Sabía que Regis sólo preguntaba porque esa era también una pregunta que me rondaba por la cabeza. Dado que podía utilizar el Réquiem de Aroa para reactivar todas las reliquias muertas de la academia, podía simplemente cogerlas y preocuparme de lo útiles que serían más tarde. Pero no podía imaginar un escenario que me permitiera robar la valiosa colección y mantener mi tapadera en la academia, o incluso permanecer en Alacrya.

Luego, por supuesto, estaba la otra pregunta que me acosaba constantemente.

“¿Cuánto tiempo voy a seguir así?”

Cerrando el libro, me metí distraídamente una baya roja y brillante en la boca. La rica dulzura de la misma fue una agradable sorpresa. Había abandonado el hábito de comer regularmente, ya que el éter mantenía mi cuerpo vivo sin él, pero me di cuenta de que echaba de menos los sabores y las texturas de la comida.

Comí un par de bayas más, masticando lentamente para saborear el sabor.

Había algo tan... normal en estar sentado en la pequeña cafetería disfrutando de una comida al aire libre. No recordaba la última vez que me había tomado un momento para mí mismo como éste.

Me recosté en la silla, respiré profundamente el agridulce aroma a hierbas de mi té y me obligué a alejar mis pensamientos.

— Nos estamos poniendo muy cómodos, ¿verdad? — preguntó Regis burlonamente. — Espero que no te acostumbres demasiado a este estilo de vida. —

— No hace falta que me recuerdes por qué estamos aquí o lo que está en juego — señalé, dejando la taza en el suelo.

Con los libros bajo un brazo, me levanté y salí del patio del café. Leer sobre las reliquias muertas era una cosa, pero me parecía un buen momento para verlas por mí mismo.

El campus bullía de actividad, pero el ambiente había cambiado desde que llegué. En lugar de estar de un lado para otro y charlar, los estudiantes que vi estaban concentrados en la preparación de las clases. La mayoría estaban haciendo ejercicio o sparring, pero también había bastantes estudiantes leyendo tranquilamente al aire libre.

Unos rápidos pasos por detrás me hicieron girar. La mirada que puse debió de ser dura, porque el joven que se acercaba se detuvo en seco, con la mandíbula trabajando en silencio mientras luchaba por encontrar algo que decir.

Forzando mi expresión hacia algo más plácido, asentí al joven. Era el empleado que me había dado la vuelta al campus y me había enseñado las habitaciones. Me di cuenta de que no me habían dicho su nombre.

— Profesor Grey — murmuró finalmente. — Siento haber interrumpido, sólo estaba… —

— Está bien — dije, rechazando su disculpa. — Cara de profesor descansado. ¿Qué necesitabas? —

La pequeña broma provocó una risa en el empleado, que se acomodó a mi lado mientras empezábamos a caminar de nuevo. — ¡Oh, nada en realidad! Esta mañana no estoy de servicio, pero te he visto deambulando y he pensado en pasar a ver si necesitabas algo. Sé que la academia puede ser un poco difícil de navegar cuando se llega por primera vez. —

— No, gracias, sólo iba a visitar el Relicario después de dejar estos libros en la biblioteca — respondí, despidiendo al joven.

— ¡La Capilla es un edificio tan fascinante! Y esas reliquias mueras... ¿Sabías que la Academia Central tiene oficialmente la mayor colección de todas las escuelas de Alacrya? El propio director Ramseyer ha supervisado muchas de las adquisiciones. — Sus ojos vagaron con entusiasmo hasta que divisó a otro profesor que era seguido por un grupo de estudiantes.

— Ah, y ese de ahí es el profesor Graeme. Es uno de los mejores investigadores de la academia — dijo en un susurro nervioso.

Mi guía guardó silencio mientras su rostro se transformaba en un ceño fruncido y pensativo. Hablando en voz baja, añadió — También es un poco, bueno... duro. —

Mi mirada siguió a la del estudiante hacia un hombre con una sedosa túnica negra. Líneas azules bajaban por las mangas hasta los puños y desde su escote hasta trazar la abertura a lo largo de su columna vertebral. Tenía seis tatuajes rúnicos en la espalda.

Un grupo de estudiantes le seguía, escuchando atentamente mientras hablaba. Una cabeza familiar de pelo anaranjado que se tornaba amarillo cerca de las puntas destacaba entre los demás. El profesor dijo algo que no pude oír, lo que hizo que Briar se riera y se revolviera el pelo.

— No creía que Briar fuera físicamente capaz de reírse — dijo Regis con tono inexpresivo. — Tal vez haya sido poseída. —

Como si percibiera nuestra atención, el profesor se detuvo y se giró. Tenía el pelo castaño bruñido que le caía en rizos sueltos hasta los hombros y un rostro juvenil y bien afeitado. Unos ojos de jade, brillantes e inteligentes, me absorbieron con una mirada y sus labios se perfilaron en una media sonrisa.

— ¡Alumnos! — anunció, levantando ambos brazos para señalar hacia mí. — Parece que tenemos la suerte de que nos presenten al nuevo miembro del profesorado de la Academia Central. ¿Alguno de ustedes va a cursar Tácticas de Mejora del Cuerpo a Cuerpo esta temporada? —

El profesor miró a su grupo. Una ronda de risitas recorrió a los jóvenes, la mayoría de los cuales movían la cabeza en señal de negación. Briar miraba a sus pies en lugar de a mí, y se estremeció cuando otra chica le dio un codazo y le susurró algo al oído.

— No, supongo que no lo estarás, ¿verdad? — Le mostró al grupo una sonrisa de complicidad. — Por supuesto, hay temas de estudio más importantes para estudiantes tan consumados que aprender a golpearse como borrachos. —

Mi guía se movió nerviosamente a mi lado. — Cuando dije áspero… —

— Lo que quisiste decir fue áspero de papel de lija — terminó Regis para el joven empleado.

— Espero que estés más capacitado para el deber de enseñar que el último profesor que impartió esa clase. — Me dedicó una sonrisa simpática. — Es una vergüenza para la academia que empleemos a magos tan inútiles. —

Manteniendo el rostro inexpresivo, dije: — Un placer conocerlo — y comencé a alejarme, pero el hombre se movió rápidamente para cortarme el paso. Me detuve y le miré a los ojos con expectación.

— Aquí hay una cierta jerarquía entre el profesorado y los estudiantes — me informó. — Es mejor que lo entiendas rápidamente, o no te irá mejor que a tu predecesor. —

— Pretenderé tenerlo en cuenta — dije amablemente, provocando algunas miradas de soslayo de los estudiantes.

Con un movimiento de cabeza, rodeé al aturdido profesor y me alejé, ignorando su mirada casi tangible en mi espalda.

— Al menos no puedes ser racista con su comportamiento — pensó Regis.

Contuve una sonrisa pensando en el profesor al que golpeé en mi primer día de clase en Xyrus. Ya sea aquí o en Dicathen, o incluso en la Tierra, siempre va a haber ese tipo de gente.

— Lo siento por él, señor — dijo el empleado, recordándome que todavía estaba allí.

— ¿Lo transformó usted personalmente de persona normal a pedazo de mierda? — pregunté, sin mirar al joven.

— Um... ¿No? —

— Entonces, ¿por qué lo sientes? — dije con firmeza. Deteniéndome, le eché otro vistazo. Era alto, con el pelo rubio sucio y una sonrisa fácil. Su uniforme estaba un poco arrugado, y tenía el pelo desordenado sobresaliendo en ángulos extraños de su cabeza. — ¿Cómo te llamas? —

— Oh, cielos, qué grosero soy... Tristán, señor. De Sangre Severin. Somos de Sehz-Clar, sangre pequeña, sólo estoy aquí porque tuve la suerte de… —

— Tristán — interrumpí antes de que pudiera perderse en una perorata de autodesprecio. La boca del chico se cerró de golpe. — Agradezco tu compañía, pero puedo encontrar la biblioteca por mi cuenta. —

Haciendo una reverencia, me mostró una amplia sonrisa pero no dijo nada más mientras giraba sobre sus talones y se alejaba rápidamente.

— Es como la mascota de un profesor, pero parece útil tenerlo cerca — comentó Regis cuando Tristán se fue.

— Técnicamente, tú serías la mascota del profesor — respondí con una sonrisa.

— Si todavía estás pensando en una forma de quitarte de encima a todas esas chicas, sigue contando chistes como ese — replicó Regis.

***

Dehlia, la antigua bibliotecaria, no estaba de servicio cuando llegamos a la biblioteca, así que dejé los libros sin contemplaciones en la recepción con uno de sus muchos ayudantes.

Antes de partir hacia el Relicario, había un tema más de investigación del que sabía que no podía seguir huyendo. Como no podía activar el sistema de catálogos, comencé a deambular por la biblioteca al azar en busca de la sección adecuada.

— ¿Por qué necesitas leer libros cuando me tienes a mí? — preguntó Regis, comprendiendo mi intención.

— No te ofendas, pero no has sido especialmente oportuno ni fiable con tus conocimientos culturales — pensé mientras recorríamos la sección de “Poesía épica.”

— Me ofendo — resopló Regis.

Había tenido la suerte de encontrar gente dispuesta a ayudar, como Mayla y Loreni en Ciudad Maerin, y más tarde Alaric y Darrin. Sin embargo, en la academia estaba rodeado de alacryanos que me prestarían más atención, y de repente era mucho más importante tener algunos conocimientos básicos de los términos y costumbres alacryanos. Para ello, busqué un libro o dos que me ayudaran a contextualizar las sencillas normalidades cotidianas de la vida alacryana con las que no estaba familiarizado.

Cuando pasé por la sección de “Cuentos populares” oí el fuerte golpe de un puño contra la carne y un grito de dolor.

— Oye, eso ha sonado muy interesante — comentó Regis.

— También ha sonado como si no fuera de nuestra incumbencia — respondí con indiferencia.

Más allá de las filas de cuentos populares alacryanos, encontré una sección etiquetada como “Costumbres y tradiciones”. Los estantes estaban llenos de libros encuadernados que detallaban las diferentes costumbres de los cinco dominios de Alacrya. Algunos trataban el tema desde un punto de vista más histórico, explorando cómo surgieron estas tradiciones, mientras que otros funcionaban más como guías para los viajeros o la nobleza.

Una voz grave y amenazante resonó en las estanterías desde una sección cercana, distrayéndome de mi búsqueda.

— …Deja de fingir que eres uno de los nuestros. El hecho de que toda tu familia haya sido aniquilada en la guerra no te convierte en un verdadero noble. —

— Nunca he dicho que yo… ¡puf! —

Hice una pausa después de escuchar la voz familiar antes de que fuera cortado por otro golpe.

— No hables sin permiso en presencia de tus superiores. —

Dejando escapar un suspiro, me moví lentamente y doblé la esquina.

Regis soltó una risita. — ¿Qué pasó con lo de ocuparnos de nuestros propios asuntos? —

— Cállate. —

Avanzando por la larga estantería, encontré un hueco que se abría en un rincón apartado.

Cuatro chicos se habían agolpado en el rincón de la sombra. Todos llevaban los uniformes negros y azules de la Academia Central, pero la disparidad entre ellos era evidente.

Dos de ellos tenían a Seth, el chico escuálido que me había ayudado a elegir mis libros, inmovilizado contra la pared. Uno era muy alto y más delgado, lo que le daba un aspecto estirado. De su cabeza colgaban mechones trenzados de pelo rojo, negro y rubio. El otro era más bajo, pero con unos hombros anchos y osos y una mata de pelo rojo salvaje.

El último joven, cuya piel era de color ébano oscuro y su cabello de un negro más oscuro, se encontraba a unos metros de distancia, con los brazos cruzados. Su aspecto era más clásico que el de los demás, y mostraba su nobleza abiertamente, en la colocación de sus hombros, su postura y la cuidadosa pasividad de su rostro, con la nariz ligeramente levantada y los labios separados en una sonrisa practicada.

— Un huérfano sin hogar como tú no tiene cabida aquí — gruñó el muchacho de complexión pesada.

— Vete a casa — resopló el otro, rodeando con su mano la nuca de Seth.

— Oh, espera. — El chico ancho retorció el brazo de Seth, haciéndole soltar un gemido lastimero.

— No tienes casa, ¿verdad? — preguntó el estudiante delgado mientras empujaba la cabeza de Seth hacia la pared.

Entrando en el pasillo, pasé sin palabras al estudiante de pelo oscuro y me acerqué a los otros tres.

— ¿Perdón? — preguntó incrédulo cuando me interpuse entre él y sus amigos.

El estudiante más delgado me miró de arriba abajo, con su mano todavía sujetando la cabeza de Seth a la pared. — ¿Necesitas algo? —

Me acerqué a él y levanté una mano. Se estremeció y frunció el ceño cuando pasé junto a él para coger un libro de la estantería más cercana. Cuando lo abrí para leer el título, me aseguré de que mi anillo en espiral fuera claramente visible.

Al soltar el brazo de Seth, el chico grande sacó el pecho y dio un paso hacia mí.

Levanté la vista del libro. Y esperé.

Su intento de mirada amenazante se agitó. Su amigo miró más allá de mí al tercer chico, haciendo una mueca. Dejé que mis cejas se fruncieran en el más mínimo ceño.

El chico grande se desinfló y volvió a retroceder.

— Tú debes ser el nuevo profesor de combate — dijo el chico de pelo negro desde detrás de mí. — Para la clase de no-magia. — Cuando lo miré por encima del hombro, asintió levemente con una reverencia que habría sido considerada irrespetuosa en cualquier ambiente formal. — ¿Profesor Grey? — Sus finos labios se volvieron en una sonrisa divertida. — Muestren al profesor algo de respeto, caballeros. Lo veremos a menudo, después de todo. —

— Es culpa mía — gruñó el gran estudiante.

Su compañero me mostró una sonrisa jovial mientras le enderezaba el uniforme a Seth, lo que hizo que éste se estremeciera. — Lo siento, profesor. —

Los dos chicos me esquivaron lo mejor que pudieron mientras seguían a su cabecilla fuera de la alcoba.

— Gracias — dijo Seth mientras se desdoblaba de su postura defensiva.

Miré la estantería distraídamente, sin fijarme en ninguno de los títulos de los libros. — Que te guste leer está bien, pero probablemente deberías aprender a defenderte si piensas quedarte en esta academia. —

Se quedó en silencio mientras me alejaba, dejando mis palabras en el aire.

Con un par de libros nuevos en la mano, salí de la biblioteca varios minutos después y me dirigí al Relicario.

Me sorprendió encontrar a un par de docenas de estudiantes reunidos alrededor de la Capilla -el edificio del que Tristán se había regodeado antes- observando una procesión de magos que salía del portal. De dos en dos, los magos armados y con armadura formaban una barrera que iba desde el arco del portal hasta las oscuras escaleras de piedra de la Capilla.

Cuando una figura cornuda y desconocida salió del portal, la sangre se me heló en las venas.

El hombre de sangre Vritra era colosal. Medía más de dos metros y tenía el físico de un titán. Sus cuernos sobresalían de los lados de su cabeza afeitada y se curvaban para apuntar hacia adelante como los de un toro.

— Dragoth — susurró Regis en mi mente. — Una guadaña. —

Durante toda la guerra, había pensado en esa palabra con miedo y anticipación. Todo el ejército dicathiano temblaba ante la mención del título, aterrorizado por el día en que uno apareciera en el campo de batalla y nos mostrara lo que realmente podían hacer como generales de élite alacryanos.

Este temor sólo se había amplificado cuando las guadañas habían hecho finalmente su aparición. Había visto cómo Seris Vritra arrancaba el cuerno infundido de mana de la cabeza de Uto con la misma facilidad que un niño arranca las alas de una mariposa. Había sido testigo de las consecuencias de la destrucción de Cadell en el castillo, donde dominó a una Lanza y al comandante de los ejércitos de Dicathen sin sudar.

Incluso en la cúspide de mis fuerzas, casi me había matado para luchar hasta un punto muerto contra Nico y Cadell, y lo habría hecho de no haber sido por Sylvie.

Estos pensamientos pasaron por mi mente entre un latido y otro, y me di cuenta de algo.

No era miedo lo que sentía.

Era ira.

Como uno solo, el cuerpo de estudiantes se arrodilló, y de repente quedé expuesto a la Guadaña.

La amplia cabeza de Dragoth giró hasta que sus ojos rojos como la sangre se clavaron en los míos. Frunció el ceño y se detuvo por un momento, y sentí como si estuviera mirando a través de mis ojos y dentro de mi mente, viendo mi hostilidad tan claramente como si le hubiera apuntado con una espada al corazón.

— ¡Art! Tu intención, él puede sentirla. — Regis sonaba con pánico, pero distante, y me di cuenta con un sobresalto de que, sin darme cuenta, había impregnado todo mi cuerpo de éter.

Parpadeando, retiré mi intención -que apenas se había filtrado y aún estaba cubierta por el aura opresiva de la Guadaña- y la multitud de estudiantes se puso de pie, ocultándome una vez más entre la multitud.

— ¡Guadaña Dragoth Vritra! — anunció una voz profunda desde las puertas de la sombría Capilla. — ¡Es con gran honor que te recibimos! —

El orador tenía el mismo aspecto que su retrato: pelo corto y gris que contrastaba fuertemente con su piel de ébano, y una expresión permanentemente severa en su rostro que no se descomponía ni siquiera ante la Guadaña.

El alivio se mezcló con el pesar cuando Dragoth se apartó de mí para mirar al director. — Agustín — respondió en un cálido barítono. Se pasó una mano por su espesa barba. — He traído la reliquia como se acordó. En persona, como exigía Cadell. —

Apretando los puños, me obligué a bajar la rabia y a agarrar con fuerza mi intención. Sin embargo, mientras miraba los cuernos negros de la Guadaña, la imagen de la forma demoníaca de Cadell de pie sobre la moribunda Sylvia pasó por mi mente. Luego Alea, sin ojos, con sus extremidades sólo con muñones de sangre. Luego Buhnd, de espaldas entre los escombros, ardiendo desde dentro.

Dragoth había dicho algo a la multitud, pero me lo perdí. La Guadaña y el director se dirigían hacia la entrada de la Capilla mientras sus guardias formaban una línea en la base de la escalera.

Se produjo una charla entre la multitud a mi alrededor, pero sólo pude mirar a la Guadaña. Estaba allí mismo. Podía matarlo ahora. Podía privar a Agrona de uno de sus soldados más poderosos. Podría...

— …¿Me estás escuchando? — La voz de Regis gritaba de repente en mi cabeza. — No podemos… —

“Lo sé” pensé, reprimiendo mis emociones y dándome la vuelta. “Ahora no es el momento.”