Capítulo 365: Rencores inconclusos

El puño de Valen se abrió de golpe en la nariz de Seth. En lugar de apartarse como lo hubiera hecho antes, el chico delgado se movió hacia el golpe, quitándole toda la fuerza. Su rodilla se dirigió a las costillas de Valen, pero Valen bloqueó con una palma antes de inclinarse hacia adelante y lanzar su hombro contra el pecho de Seth, haciéndolo retroceder.

Un barrido giratorio en las piernas de Seth -ya mal posicionado para el equilibrio- hizo que Seth se estrellara con fuerza contra la colchoneta.

— Bien hecho, ustedes dos — decía Aphene, y yo volví a centrar mi atención en los papeles que tenía delante con un suspiro.

Cada uno de los profesores asistentes había recibido documentos que explicaban la “Victoria”. Debido a la naturaleza del evento, el cumplimiento de la tradición y el protocolo era de extrema importancia, por lo que la información proporcionada era minuciosa hasta el punto de resultar tediosa. Sabía que era necesario memorizarlo, pero mi mente no dejaba de vagar por mis propios planes para el evento.

Ahora era más fuerte que cuando era una Lanza de núcleo blanco, aunque hubiera perdido algunas de las armas de mi arsenal. Sin embargo, quería utilizar este evento para medir mi fuerza con la de mis enemigos, sin revelar mi identidad si era posible.

Con la reputación que me había creado aquí como profesor y ascendente, quería probar mi fuerza, si no contra una guadaña, al menos contra un criado. Tanto Caera como Kayden mencionaron que era poco común que incluso los criados recibieran un desafío, pero después de leer este documento, quedó cada vez más claro lo raro que era.

No importaba desafiar a una guadaña, incluso pedir un duelo a un criado requería el consentimiento de su guadaña de antemano. Caera había mencionado que como había dos puestos de criado abiertos esta vez, la gente especulaba que habría muchos más prospectos de lo normal.

Y dado que tanto las guadañas como los criados podían rechazar a un aspirante si consideraban que una contienda de este tipo estaba por debajo de ellos, sería difícil que incluso luchara contra un criado.

En el peor de los casos, si ninguno de los criados aceptaba mi desafío, tendría que ver los duelos desde lejos.

Normalmente, aquí es donde Regis habría intervenido con alguna evaluación contundente pero molesta de la situación, pero no hubo tal respuesta.

Mi cabeza estaba en silencio sin el sarcástico lobo flamígero. Aunque aún podía sentirlo, conectado a mí por un delgado hilo que se extendía en lo alto de la ladera de la cordillera más cercana, sus pensamientos estaban protegidos de mí, su atención se centraba totalmente en sí mismo. Pero de vez en cuando surgían breves impulsos de excitación o frustración que no eran los míos, y sabía que estaba creciendo. Podía sentir su fuerza.

Me había acostumbrado a tener la mente en blanco, pero eso no significaba que estuviera tranquila. Había olvidado lo mucho que me daba vueltas el cerebro sin que Regis me cortara el rollo.

Al darme cuenta de que había perdido completamente el hilo de lo que había estado leyendo, dejé el pergamino para ver el siguiente combate de entrenamiento.

Aphene había hecho subir a dos alumnos más para que hicieran de sparring mientras Briar dirigía al resto de la clase en una serie de ejercicios. Marcus y Sloane estaban intercambiando una brutal serie de puñetazos y patadas cuando se abrieron las puertas del aula y entraron varios hombres con armadura.

Sloane los vio primero y falló un bloqueo, recibiendo un codazo en la barbilla que lo dejó tendido. Esto atrajo la atención del resto de la clase, y los estudiantes estallaron en una ronda de charla sorprendida. Briar y Aphene se apresuraron a apagarla, y sus ojos se volvieron interrogativos en mi dirección.

— ¿Puedo ayudarlos? — dije, levantándome de mi asiento junto a la mesa. Dije, levantándome de mi asiento en el panel de control de la plataforma de entrenamiento y ascendiendo a media escalera hacia los intrusos. — Estamos en medio de la clase. —

Una figura conocida se adelantó, rascándose la barba recortada y dedicándome una sonrisa incómoda. — Lo siento, Grey, pero me temo que vas a tener que venir con nosotros. —

Fruncí el ceño al ver a Sulla, jefe de la Asociación de Ascendientes de Cargidan. — ¿Puede esperar esto hasta...? —

— Me temo que no — dijo con firmeza.

Mi mente empezó a correr al considerar para qué podían estar allí.

La expresión sombría de Sulla dejaba claro que su visita no era de carácter social. Pero como se trataba de la Asociación de Ascendientes y no de los guardias de la academia o de las fuerzas del orden locales, no estaba seguro de cuál podía ser el problema. Si mi identidad se hubiera visto comprometida -una posibilidad de la que siempre fui consciente-, entonces habrían sido Nico o Cadell los que hubieran llamado a mi puerta.

“Entonces, ¿qué?”

Me giré y me encontré con la mirada de Briar. — Tú y Aphene terminen la clase. No tardaré mucho. —

Al subir las escaleras, observé las manos y los ojos del grupo en busca de cualquier señal de que estuvieran preparados para atacar. Los hombres estaban tensos y atentos, tal vez incluso un poco nerviosos, pero también percibí una especie de frustración amotinada en sus fruncidos de cejas. — Lo siento por esto — murmuró uno de ellos, callándose inmediatamente cuando Sulla le lanzó una mirada de advertencia.

El propio jefe de los ascensores tenía el aspecto rígido y torpe de un hombre que hace algo en contra de su voluntad. Sea lo que sea lo que estaba pasando, estos ascendentes no estaban entusiasmados con ello.

Así que no me resistí, sino que dejé que me sacaran del edificio y cruzaran el campus. Tomaron posiciones a mi alrededor, pero nadie sacó un arma ni preparó ningún hechizo, al menos que yo pudiera detectar. La mayoría de los estudiantes estaban en clase, pero aún así nos cruzamos con muchas docenas de personas al salir del campus, y ya podía sentir mi nombre en el centro de un centenar de conversaciones susurradas detrás de mí.

Por suerte, el Salón de la Asociación de Ascendientes estaba cerca.

Seguí a Sulla hasta su despacho, que daba a la planta principal del edificio. Los demás ascendentes se apostaron frente a las puertas, que Sulla cerró tras nosotros.

Tomé asiento sin que me invitaran a hacerlo y esperé. Sulla cogió una cartera de cuero de detrás de su escritorio y me observó atentamente. Luego, con una repentina oleada de ira frustrada, dejó la cartera sobre su escritorio y se dejó caer en su silla.

— Maldita sea, Grey, ¿entiendes siquiera lo cerca que has estado de la muerte? —

Giré la cabeza ligeramente hacia un lado e hice un ademán de mirar alrededor del despacho. — No parece que tenga un cuchillo en el cuello, así que no, realmente no lo entiendo. —

Sulla soltó una burla sin humor. — Parece poco probable que te preocupes por cosas pequeñas como los cuchillos. — Agarrando el fondo de la mochila, la volcó, derramando un montón de pergaminos sobre su escritorio. — ¿Sabes qué es esto? —

Sin dejar de observar a Sulla, cogí una hoja suelta que había revoloteado por el escritorio hacia mí. Contenía un cuadro con cada uno de mis alumnos emparejados con un nombre desconocido. El torneo de Victoria, me di cuenta.

— No entiendo el problema — dije, fingiendo despreocupación y tirando la hoja al montón que había sobre el escritorio de Sulla.

Su ojo izquierdo se estremeció. Con los dientes apretados, dijo: — Entonces permítame educarlo, profesor. — Tuvo que tomarse un momento antes de continuar, durante el cual hojeó las páginas. Cuando encontró lo que buscaba, lo levantó para que lo viera. — Se trata de un informe sobre los combatientes de “Victoria” de la Academia Bloodrock de Vechor, o al menos de los que competirán específicamente en los duelos no mágicos y sin armas. — Lo dejó en el suelo y cogió otra página. — Esto proporciona algunos detalles muy específicos sobre uno de los mejores luchadores de Bloodrock. Listas de runas, tipo de mago, estilos de combate preferidos... por los cuernos de Vritra, Grey, incluso nombra qué miembros de su sangre podrían ser amenazados o sobornados para influir en su rendimiento. —

Procedió a pasar un puñado de páginas más, que contenían todos los detalles similares con respecto a otros luchadores de alto rendimiento de una variedad de academias.

— Genial, esto parece una investigación muy exhaustiva — dije finalmente, interrumpiéndolo cuando empezó a explicar otra página. — ¿Pero qué tiene que ver conmigo? Este material no es mío. —

Sulla suspiró y se frotó el puente de la nariz. — Entonces, ¿por qué se ha presentado un testigo fiable y ha afirmado que estás intentando hacer trampas en la Victoria, utilizando estos documentos como prueba? —

Me quedé mirando el montón de papeles por un momento, y luego dejé escapar una risa sorprendida. — Estás bromeando, ¿verdad? —

Sulla se sentó de nuevo en su silla y me miró como si me hubiera salido un cuerno en medio de la frente. — ¿Niegas que estás liderando un esfuerzo para dar a tus alumnos una ventaja injusta en la Victoria? —

— Si mis alumnos tienen ventaja, será porque han trabajado para ello, no porque yo haya intimidado a la madre de una adolescente — espeté, irritado por haber sido molestado con esta tontería. — No, realmente tengo cosas más importantes que hacer. —

Sulla colocó ambas manos sobre su escritorio, tirando algunos trozos de pergamino al suelo, y se inclinó hacia mí. — Entonces alguien está intentando que te maten, Grey. —

Miré al veterano ascendente con curiosidad, esperando que continuara.

— Engañar, manipular o interrumpir de alguna manera los eventos de la Victoria tendrá como resultado tu ejecución como parte del “entretenimiento” de la Victoria — proclamó ominosamente. — Así que si tú no ordenaste que se recopilara toda esta información -información que deja claro que pretendes amenazar con hacer daño a varios miembros de importantes sangre alta-, entonces alguien más lo hizo, y puramente para que te acusaran de un crimen que podría acabar con tu vida. —

Ahora escuchaba más seriamente, pero algo de lo que decía Sulla no tenía sentido. — ¿Dijiste que tenías un testigo? ¿Alguien que decía que trabajaba conmigo o para mí o algo así? —

Entrecerró los ojos, pensativo, antes de responder. — Sí. Acudieron a nosotros por iniciativa propia, afirmando que se vieron obligados a establecer varios contactos entre usted y el personal de la academia en toda Alacrya. Cuando interceptaron esta mochila de documentos -supuestamente destinados a ti- se dieron cuenta de lo que tramabas y se sintieron obligados a entregar las pruebas. —

Sulla hizo una pausa. — Debes saber que un puñado de personas están corroborando esta declaración, confirmando que recibieron cartas amenazantes de tu parte para proporcionar todo esto. — Señaló los papeles. — El mejor de los casos es que se te prohíba asistir a la Victoria. El peor, bueno, ya te lo he dicho. —

Incluso desde el momento en que Sulla y sus ejecutores habían llegado a mi aula, había parecido incómodo. Ahora la razón estaba clara. — ¿Por qué estás tan seguro de que no lo hice? —

Volvió a burlarse. — Cualquiera que te conociera de verdad sabría que no necesitas hacer trampas. También he oído hablar de los otorgamientos de tus alumnos. No, esto olía a trampa desde el principio. —

Asintiendo, apoyé los codos en las rodillas y me incliné hacia delante. — Entonces dime quién es el 'testigo'. —

Sulla dudó, pareciendo incómodo. — Podría, pero si lo matas, esto quedará fuera de mis manos. Ahora mismo, sólo se ha informado a la Asociación de Ascendientes. Si la Academia Central o cualquiera de estos altos cargos se involucran… —

— No lo mataré, pero averiguaré… —

Me interrumpió un aparato en el escritorio de Sulla que se encendió y empezó a zumbar suavemente.

Lo miró como si fuera una sanguijuela demoníaca durante varios segundos, y luego alargó la mano y lo tocó.

Una voz familiar resonó en el aparato: — Aquí Corbett de Sangre Denoir, contactando con Sulla de Sangre Drusus. ¿Sulla? —

Los ojos del ascendente de pelo oscuro se abrieron de par en par al mencionar el nombre de Corbett, y me miró con algo parecido al pánico. — S-sí, Alteza Denoir, este es… —

— Acaba de detener a un profesor de la Academia Central llamado Grey. Los insensatos cargos que se le imputan son falsos, y tengo información que ayudará a demostrarlo. — La voz de Corbett resonaba con una ligera distorsión por el artefacto de comunicación, pero seguía transmitiendo eficazmente el peso de su autoridad. — Exijo que sea liberado inmediatamente. —

No pude evitar la sonrisa de sorpresa que se dibujó en mi rostro al escuchar hablar al señor mayor. Aunque mantenía un aire noble, también había una sutil amenaza en sus palabras.

“¿Acaso Caera lo puso en esta situación?” me pregunté. “O nuestra conversación había causado más impresión de la que yo creía…”

Sulla recuperó rápidamente la compostura. Aunque los Denoir debían tener un rango varias veces superior al de sangre Drusus, no parecía un hombre que se dejara acobardar por la nobleza. — ¿Dices que tienes información pertinente para esta investigación? — preguntó, con un tono muy serio.

— Los Granbehls están detrás de esto — dijo Corbett con firmeza. — Ya han hecho afirmaciones falsas contra Grey antes, y lo están haciendo de nuevo. Creo que un interrogatorio minucioso de Janusz de Sangre Graeme, actualmente profesor de la Academia del Centro, revelará que le pagaron -y muy bien- para entregar pruebas falsas contra Grey. Ahora, confirme que Grey será liberado inmediatamente, o me veré obligado a visitar personalmente la Asociación de Ascendientes. — .

Sulla miró el artefacto de comunicación con el ceño fruncido y su rostro enrojeció ligeramente. — No habrá necesidad de eso, Alteza Denoir. Estoy igualmente seguro de la inocencia de Grey, y no lo acusaré. Está aquí conmigo ahora, de hecho, para discutir la mejor manera de tratar esta situación. —

— Oh — dijo Corbett, sus nobles modales se deslizaron por un instante. — Muy bien entonces. He oído hablar bien de su imparcialidad y sabiduría, y parece que esos rumores no son infundados. Grey, reúnete conmigo en el Trono de Goldenberry, en la calle Mayor, dentro de dos horas. Buen día entonces. —

— Buen día, lord… — dijo Sulla, con una expresión entre la frustración y el alivio.

Cuando el artefacto se apagó, su atención volvió a centrarse en mí. — Así que realmente tienes amigos en las altas esferas… —

— Un conocido reciente — dije encogiéndome de hombros. — Entonces, el profesor Graeme… —

Sulla hizo una mueca. — Como he dicho… —

— Oh, no te preocupes. No lo mataré. — De pie, le dirigí una mirada interrogativa. — ¿Soy libre de irme? —

— Por el momento, sí. — dijo con una sonrisa sin humor. — Pero habrá que resolver esta situación, Grey. —

Asentí con la cabeza, y me vino a la mente cierto tío borracho. — Entonces, ¿podrías ponerte en contacto con alguien por mí? —

***

Dos horas más tarde, caminaba a paso ligero por High Street, hogar de muchos negocios ostentosos que atendían a los sangre alta.

En mi mente giraban varios escenarios, como fragmentos de diferentes películas, mientras pensaba en lo que había aprendido. Si lo que el profesor Graeme me había informado tan amablemente era cierto, entonces lo cambiaba todo.

Mis pensamientos se interrumpieron cuando me vi obligado a apartarme del camino para dejar pasar a un par de jóvenes sangre alta que caminaban juntos por el centro del sendero, pero antes de que pudiera dedicarles un segundo pensamiento, me quedé corto al ver el lugar en el que se suponía que iba a reunirme con Corbett, un café de sangre alta llamado Trono de Goldenberry.

El edificio parecía más un templo que una cafetería. Los pilares de mármol recubiertos de oro envolvían una galería al aire libre en la parte delantera del edificio y alrededor de un lado, y los entablamentos tallados que descansaban sobre los pilares brillaban con incrustaciones de oro y una docena de colores de piedras preciosas, haciendo que el techo brillara como una corona. Las llamas multicolores surgían de los braseros siempre encendidos fijados a los pilares, lo que daba al lugar una cualidad mística distintiva y desprendía una mezcla de olores dulces que me hacían la boca agua y me hacían retumbar el estómago.

Varias miradas me siguieron al entrar en la cafetería, probablemente porque mi atuendo no estaba a la altura de los estándares de Goldberry. En el interior, el cálido aroma del café y el pan recién horneado se mezclaba con una docena de colonias y perfumes diferentes para hacer el aire incómodamente pesado.

Una mujer matrona vestida de negro con un chaleco granate trabajaba detrás de una barra corta tallada en algún tipo de cristal opaco. Cuando me acerqué, se inclinó hacia la cintura en una respetuosa reverencia, con una expresión impecable, aparte del rápido movimiento de sus ojos cuando me examinó de pies a cabeza.

— Vengo a ver al señor Denoir — dije, y sentí que la atención de un puñado de clientes del café se volvía en mi dirección. — ¿Ya ha llegado? —

La mujer señaló a su derecha, con la mirada baja. — La habitación privada del Alteza Denoir se encuentra a la vuelta de la esquina, en la tercera puerta. —

Asentí con la cabeza y le di la espalda, justo cuando los clientes -muchos de los cuales habían estado mirando mi espalda sólo un segundo antes- apartaron la vista y fingieron ocuparse de sus propios asuntos.

La puerta indicada estaba agrietada y se abrió lentamente cuando llamé ligeramente a ella. Corbett levantó la vista de un diario encuadernado en cuero y lleno de escritos apretados. — Cierra la puerta detrás de ti — dijo mientras guardaba el diario.

Así lo hice, y una serie de guardas que recorrían el borde de la puerta se iluminaron brevemente. — ¿Aislamiento acústico? — reflexioné en voz alta.

— Entre otras cosas. Goldberry no tiene éxito entre los sangre alta simplemente por su pretenciosa decoración — dijo, señalando un asiento frente a él.

La sala no era grande, pero su alto techo le daba una sensación de grandeza. Una mesa baja de madera oscura y grabada con una representación realista de las montañas del Colmillo del Basilisco ocupaba el centro, con un sofá envolvente a un lado y dos sillones en el otro. Me senté en uno de ellos, hundiéndome en el suave acolchado.

Un fuego bajo ardía en una pequeña chimenea en la esquina detrás de mí, y una ventana dejaba entrar una luz difusa detrás de Corbett. Fruncí el ceño ante la ventana, sin saber por qué parecía tan fuera de lugar, y luego me di cuenta de que no podía haber una ventana en esta habitación, que estaba en el centro del café y no tenía paredes que dieran al exterior. Mirando más de cerca, me di cuenta de que era un artefacto de luz en forma de panel que actuaba como una falsa ventana.

— Bonito lugar — comenté.

— Bueno para pensar, o para tener una conversación que no debe ser escuchada — , dijo significativamente. — ¿Pudisteis localizar al profesor Graeme? —

— Graeme sigue vivo, aunque no puedo decir lo mismo de su dignidad — respondí con indiferencia. — Pero eso no viene al caso. —

El señor mayor asintió. — Me lo imaginaba, y por eso quería que nos reuniéramos aquí. —

— Necesito saber qué tipo de represalias puedo tomar — dije sin preámbulos. — ¿En qué tipo de problemas podría meterme si voy a por los Granbehls? —

Me miró críticamente, sopesando claramente sus palabras. — Bueno, si fueras una sangre alta -o incluso una sangre con nombre igual a la de los Granbehls- estarías en todo tu derecho de contraatacar. — Sonrió con complicidad. — Pero como un no-sangre, no tienes recursos fuera de la corte, y ya sabes bien lo justos que son los pasillos de la justicia. —

“Una “característica” implementada por los sangre alta como tú” quise decir.

— Los Granbehls entienden y manipulan el sistema como un verdadero sangre alta — continuó. — Han lanzado un asalto total a varias sangres con nombre rivales, pero hasta ahora no han cruzado ninguna línea que les haga ser despojados de sus títulos o ejecutados, al menos no a plena luz del día. Sus enemigos parecen morir en circunstancias sospechosas y convenientes, incluyendo un reciente incendio que mató tanto al señor como a la señora de la Sangre Nombrada Rothkeller. —

— ¿Por qué crees que estos rivales no han contraatacado? —

Corbett se golpeó el costado de la nariz. — Esa es la pregunta, ¿no? Pero no todas las preguntas tienen respuesta. En este caso, sólo tengo especulaciones basadas en rumores. Sin embargo, parece que de alguna manera han adquirido el patrocinio de un poderoso benefactor, alguien cuya protección les ha permitido maniobrar de forma más o menos desinhibida. —

Cuando una persona como Corbett Denoir llamaba a alguien poderoso, realmente acortaba la lista de sospechosos. Sólo otra sangre alta de rango podría ofrecer ese tipo de protección, o incluso alguien por encima de las construcciones normales de la sociedad alacranyana, como una Guadaña.

— Eso no cambia lo que tengo que hacer — respondí, con mi expresión oculta para Corbett.

— ¿Tienes algún plan en mente, entonces? — preguntó. Su mano se dirigió al cojín del sofá que tenía a su lado, y me fijé en una bolsa de terciopelo que estaba medio escondida en su sombra.

Mis labios se crisparon. — Sí, pero no es muy sutil. —

— Ya me lo imaginaba — dijo, levantando la bolsa y metiendo la mano en su interior. Sacó un emblema de metal y lo puso sobre la mesa entre nosotros.

El metal negro estaba manchado, y cuando me incliné sobre él me di cuenta de que había sido chamuscado por el fuego. El emblema en sí parecía una parra ante un sol naciente, antes de colores brillantes, pero ahora ennegrecido y despojado de los pequeños detalles.

— ¿Se llama sangre Rothkeller? — pregunté.

Corbett asintió. — Si uno de los pocos miembros que quedan de esa sangre buscara retribución por el incendio de su finca. —

— Nadie pestañearía — terminé, levantando el emblema y dándole vueltas en la mano. Con el pulgar, froté el hollín del sol, revelando una coloración roja agrietada y descolorida. — ¿Es probable que la sangre de los Rothkeller lo niegue? —

Los ojos de Corbetts brillaron con frío cálculo. — ¿Si su emblema estuviera plantado como una bandera de victoria en los restos de la finca de su enemigo? ¿Qué haría usted en su lugar? —

— Es justo — concedí antes de volver a dejar el emblema sobre la mesa. — Mi única pregunta es por qué están dispuestos a hacer todo esto por mí. —

No ganaban nada con ayudarme, aparte de mi propia conformidad en el futuro, pero si las cosas iban mal con los Denoir, no podía matarlos a todos exactamente, teniendo en cuenta su relación con Caera. Permitir que Corbett tuviera un secreto tan peligroso era ciertamente un problema, pero sin pruebas, sólo sería su palabra contra la mía.

— ¿Curiosidad? ¿Intriga? — reflexionó Corbett. — Eres un hombre con muchas capas, Grey. Y estas circunstancias me permiten descubrir algunas de ellas. —

— Bueno, sea lo que sea que decida hacer, no habría podido hacerlo sin tu ayuda. — dije, sosteniendo el emblema como si estuviera haciendo un brindis. — Así que brindo por un vínculo duradero construido a partir de la destrucción mutua, Corbett. —

El señor de las alturas se sentó un poco más erguido, pero una sonrisa se deslizó a través de su conducta cautelosa. — Por supuesto. Después de todo, todavía hay que preocuparse por ese misterioso benefactor. —

Mis pensamientos volvieron a repasar todo lo que me había dicho el profesor Graeme, pero no confirmé nada más con Corbett. En su lugar, pregunté: — ¿Es posible que quien respalda a los Granbehls vaya a por los Rothkeller restantes? —

Asintió con la cabeza, sin cambiar su expresión. — Totalmente, pero incluso si mueren, lo harían con el orgullo de saber que su sangre ha sido vengada. Tú les ofreces la redención de su sangre, al tiempo que evitas cualquier enredo personal, legal o de otro tipo. —

No estaba de acuerdo con el punto de vista de los sangre alta sobre el orgullo por encima de la vida, pero empatizar no era difícil. Frente a los dioses como gobernantes, a veces, el orgullo era lo único que quedaba bajo su control.

Con un plan en marcha y todas las piezas de mi cabeza encajando, me despedí de él y salí a la calle Mayor.

Una gélida sonrisa me arrancó la comisura de los labios mientras estiraba el cuello.

— Regis, vuelve aquí. Es hora de una pequeña reunión con los Granbehls. —