Capítulo 367: La Victoria

POV DE SETH MILVIEW:

Estaba helado. Los vientos habían cambiado de dirección, trayendo un aire gélido de montaña hasta Cargidan y despidiéndonos con un aire gélido mientras nos preparábamos para partir.

Mi aliento se escarchó delante de mí, elevándose y mezclándose con la niebla helada que nos rodeaba. Fruncí los labios y soplé, viendo cómo se elevaba y se desvanecía.

Era una cosa tan pequeña y estúpida, pero incluso ser capaz de esto significaba mucho para mí. Hace tan solo unos años, un par de soplos fríos mientras jugaba con Circe -las dos simulando ser dragones que echaban fuego en lugar de vapor- fueron suficientes para postrarme en la cama.

Me obligué a sonreír, engañándome a mí mismo para pensar que esos recuerdos eran felices, antes de volver a prestar atención a la escena que me rodeaba.

Era temprano en la mañana del primer día de la Victoria, y todos estábamos alineados fuera de la cámara de la urdimbre del tempus, un pequeño edificio octogonal en el corazón del campus. Muchos otros estudiantes, tanto los que iban a competir en otras pruebas como los que habían venido a desearnos buena suerte, rondaban por el patio, apiñados en grupos y envueltos en pesadas capas. Incluso vi a algunos que habían sacado sus mantas de la cama para mantenerse calientes.

Había muchos estudiantes que iban a Vechor, demasiados para usar la urdimbre del tempus a la vez, y nuestra clase era la última en la fila para ser teletransportada. Dentro, la profesora Abby de sangre Redcliff se encargaba de teletransportar a cada clase por turno.

Miré a mi alrededor y noté una figura que se apresuraba entre la multitud. La persona iba atada con una parka de piel con una capucha tan profunda y acolchada que ocultaba completamente su rostro. Se puso en fila detrás de nosotros y se ajustó ligeramente la capucha.

— Oh, hola Laurel — dijo Mayla, saludando alegremente a la otra chica. — Hace frío, ¿verdad? —

Laurel se asomó a través del forro de piel de la capucha y sus ojos entornaron una sonrisa de disculpa hasta que encontró al profesor Grey, que estaba de pie a un lado con los dos asistentes. Su voz era ligeramente apagada cuando dijo: — Lo siento, profesor. Tuve que buscar mi abrigo. Odio el frío… —

— Ahora que estamos todos aquí — el profesor despidió a Laurel con un gesto de la mano — tengo un par de cosas que necesita cada uno. —

— ¡Oh, regalos! — dijo Laurel, rebotando sobre las bolas de sus pies.

— No exactamente — respondió el profesor Grey mientras sacaba un paquete de objetos de su anillo dimensional y los repartía entre la ayudante Aphene y la ayudante Briar.

Cada estudiante recibió dos objetos. El primero era una capa de terciopelo de color azul y negro de la Academia Central. El segundo era una media máscara blanca que cubría la cara desde el nacimiento del pelo hasta debajo de la nariz. Tenía pintado un patrón de líneas azul oscuro, afiladas y angulosas como las runas, aunque más artísticas. Unos pequeños cuernos sobresalían de la parte superior de cada máscara.

Mayla se acercó la suya a la cara. Era idéntica a la mía, excepto por los dibujos, que eran más naturales y suaves, como ráfagas de viento u olas que fluyen. Sacó la lengua e hizo un gruñido tonto.

— No debería tener que recordarte — dijo Briar con desaprobación, concentrándose en Mayla — que el soberano Kiros Vritra asistirá a la Victoria. Como probablemente sea la primera vez para todos nosotros -estar en presencia de un Soberano- es necesario que entiendas algunas cosas. —

— Aunque estos artículos nos identifican como representantes de la Academia Central, la máscara en particular debe llevarse siempre que se esté a la vista del Soberano Kiros Vritra, lo que, para nosotros, significa en todo momento. Nuestro comportamiento en la Victoria representa no sólo a la Academia, sino, ya que somos del Dominio Central, al propio Alto Soberano. —

— Tus victorias no son tuyas, sino suyas. No lo hacen por su propia gloria, sino por la del Alto Soberano. Cualquier insulto que hagan, a propósito o sin querer, como ir sin la máscara o mirar al Soberano Kiros a los ojos, también se reflejará en el Alto Soberano, y será castigado severamente. —

La clase se quedó en silencio mientras se repartía el resto del atuendo. Laurel tomó el suyo y nos dejó para unirse a Enola en la primera fila.

Marcus, que estaba justo delante de nosotros, miraba su propia máscara con una expresión extraña y distante. Sus dedos recorrían las pesadas y angulosas líneas azules pintadas en ella.

Mayla también debió de notar su expresión. — ¿Qué crees que representan tus marcas? —

Él la miró, su rostro se tensó nerviosamente por un segundo antes de suavizarse en su habitual expresión de estar listo. — No puedo imaginar que los patrones coincidan con nosotros personalmente de ninguna manera, ¿o sí? Después de todo, son para limitar nuestra identidad personal ante el Soberano, no para hacernos destacar como individuos. —

— Oh — dijo Mayla, frunciendo el ceño. — No había pensado en ello. —

Yannick, normalmente tranquilo, se acercó un poco más a Marcus y se inclinó hacia nosotros. — Los Vritra se preocupan por su utilidad, eso es todo. Es una tontería pensar lo contrario. — Se puso la máscara -un patrón de cortes dentados y salvajes que parecían garras- y se la ató a la nuca antes de volver a alejarse.

La fila comenzó a moverse de nuevo cuando la clase que estaba delante de nosotros fue introducida en la cámara de deformación del tempus, y la multitud se disolvió mientras la gente se dirigía a sus habitaciones. Algunas personas saludaron en dirección a nuestra clase, pero yo sabía que nadie me saludaba a mí.

Sin embargo, no dejé que este hecho me molestara. La verdad era que, aunque había perdido mucho, esta temporada en la academia había sido mejor de lo que jamás hubiera imaginado, y sobre todo gracias a las Tácticas de Mejora de Cuerpo a Cuerpo. Era más fuerte físicamente de lo que nunca había sido, incluso antes de conseguir un emblema. La enfermedad con la que había vivido toda mi vida, que siempre había esperado que me matara, había desaparecido casi por completo.

Ni en mis sueños más salvajes había imaginado que sería un portador de emblemas. Incluso Circe sólo había esperado que no acabara siendo un muerto con una enfermedad que probablemente me mataría antes de cumplir los veinte años.

Y yo era bueno en algo. Tal vez no era tan fuerte como Marcus, ni tan rápido como Yannick, ni tan poderoso como Enola, pero después de entrenar con el profesor Grey, sabía que podía subir al ring con cualquiera de ellos y darles una pelea justa. Pero más que eso, todos mis compañeros me mostraban respeto, incluso Valen... quizás no tanto Remy o Portrel, pero al menos Valen evitaba que me siguieran pegando.

“Si es que podían” me recordé a mí mismo, sin poder reprimir una sonrisa tonta.

Miré al profesor, que se había alejado de nosotros para ver acercarse a una mujer de pelo azul.

Realmente no le entendía. Aunque siempre parecía reacio, nos enseñaba a todos a ser luchadores pasables. Sabía que no le caíamos bien, especialmente yo. En realidad, eso es un eufemismo bastante grande. A veces, por la forma en que me miraba, pensaba que debía odiarme. Pero no tenía ni idea de por qué.

Mayla me dio un fuerte codazo en las costillas. — Oh, ¿estás enamorado?—

Me estremecí y la miré confundida. — ¿Qué? —

— Estás mirando fijamente a Lady Caera — se burló, y me di cuenta de que debía de llevar un rato mirando al profesor Grey, ensimismado. — Es terriblemente bonita, pero es un poco mayor para ti, ¿no? —

Abrí la boca, sin saber cómo responder a la burla de Mayla, pero el profesor Grey empezó a hablar y me callé para escuchar.

— Llegas tarde. —

La profesora adjunta Caera miró detrás de ella y luego hacia él, con una mano en el pecho. — ¿Perdón? ¿Ha llegado ya a Vechor, profesor Grey? Porque si no es así, parece que llego perfectamente a tiempo. —

— Además — murmuró Mayla, inclinándose hacia mí — creo que ya está tomada. —

Me sonrojé y me aparté, súper incómodo incluso pensando en la vida amorosa del severo profesor. Me salvé de cualquier otra burla cuando la fila comenzó a moverse de nuevo y nos invitaron a entrar en la cálida cámara de tempus warp.

Una vez dentro, la profesora Abby nos dispuso en un círculo alrededor del aparato, que zumbaba suavemente y emitía un cálido resplandor. Algunos de los estudiantes se acercaron, extendiendo las manos para calentarlas.

Una brisa surgió de la nada y me di cuenta de que alguien estaba lanzando magia de viento. Mayla soltó una risita y señaló: El pelo de la profesora Abby bailaba ligeramente a su alrededor mientras conducía al profesor Grey del brazo hacia un lugar abierto en el círculo. — Tengo muchas ganas de que llegue esto, ¿verdad, Grey? — preguntó, con su brillante voz transmitiéndose en la pequeña cámara. — ¡La Victoria es tan emocionante, y hay tanto que hacer! Deberíamos tomar algo mientras estamos allí. —

Algunos de los otros estudiantes estallaron en risas ahogadas, por lo que no pude escuchar la respuesta del profesor .

Sea como fuere, la profesora Abby hizo un mohín mientras se acercaba al artefacto de deformación tempus que parecía un yunque y comenzaba a activarlo.

Respiré hondo para tranquilizarme, sintiendo que los nervios empezaban a dispararse. No hace mucho tiempo, se me habría ocurrido cualquier razón para no hacer esto, pero ahora... estaba preparado. Incluso estaba emocionado. Iba a divertirme y a dar lo mejor de mí, y aunque me eliminaran en la primera ronda, no importaba, porque tenía que ir a la Victoria.

La sensación de calor y el repentino olor a mar se hicieron presentes.

Miles de voces se unieron en un rugido caótico, y me di cuenta de que estábamos en una enorme pasarela de piedra en medio de un anillo de postes de hierro negro rematados con artefactos de iluminación. Una docena de plataformas idénticas se alineaban en la pasarela.

Antes de que pudiera tomarme un segundo para mirar a mi alrededor, un hombre con una máscara de color rojo sangre que parecía una especie de demonio monstruoso se dirigió al centro de nuestro grupo. — Bienvenidos a Vechor y a la ciudad de Victorious. Profesor Grey de la Academia Central y de la clase de Tácticas de Mejora del Cuerpo a Cuerpo, ¿correcto? —

— Correcto — contestó el profesor Grey, sin mirar al hombre, sino observando las corrientes de estudiantes con diferentes estilos y colores de máscaras que pasaban sin cesar.

— Por favor, diríjanse a la zona de descanso — dijo el hombre, señalando tras la estela de estudiantes de toda Alacrya. — El área de preparación cuarenta y uno, en el lado sur del coliseo. Desde allí podrás ver las demás competiciones y prepararte para la tuya. —

El profesor dio las gracias al hombre y señaló a los ayudantes Briar y Aphene. — Que nadie se pierda. —

Recordándome a los veteranos sargentos de instrucción que había leído en los cuentos, los dos asistentes nos agruparon en dos filas y nos guiaron hacia el río de estudiantes y profesores que venían de las otras plataformas. Me separé de Mayla y me encontré caminando entre Valen y Enola.

Unos altos escalones bajaban del camino de piedra y se adentraban en un mar de carpas y toldos de colores brillantes. Aparte del ruido de los estudiantes y sus profesores, también se oían los gritos de docenas de mercaderes que luchaban entre sí por llamar la atención en medio del caos, el rebuzno de las bestias de mana, el repiqueteo de los martillos de forja y el estallido aleatorio de lejanas explosiones mágicas.

Encima de todo esto había un enorme coliseo. Las paredes curvas se elevaban por encima de nosotros, proyectando una larga sombra sobre los puestos de los mercaderes. Desde donde estábamos, podía ver una docena de entradas diferentes, cada una con una larga fila de alacryanos bien vestidos que se filtraban lentamente. En la más cercana, un gran mago con armadura agitaba algún tipo de varita sobre cada uno de los asistentes antes de permitirles la entrada.

— Vaya, es tan... grande — dije, tropezando con la lengua.

Detrás de mí, Valen resopló. — ¿Toda esa lectura y “guau, es grande” es lo mejor que se te ocurre? —

Enola se rió al oír esto, con el cuello torcido para ver la parte superior de las paredes del coliseo. — Algo así... puede robarnos las palabras a cualquiera de nosotros. —

Intenté pensar en algo ingenioso para responder a Valen, pero me llevó demasiado tiempo y el momento pasó.

Nuestra fila se dividió en dos, un grupo se dirigió a la izquierda mientras nuestra clase seguía la corriente más a la derecha, que nos llevó por un amplio bulevar entre dos filas de puestos de mercaderes. Todo el mundo se distrajo inmediatamente con la enorme variedad de productos y recuerdos que se exponían.

Todo parecía un carnaval, con asistentes bien vestidos y enmascarados que deambulaban por todas partes mientras un centenar de comerciantes y ludópatas intentaban llamar su atención.

Todos nos quedamos boquiabiertos cuando pasamos por delante de una bestia pesada de seis patas con una cabeza plana como un peñasco y bolsas de cristales brillantes que crecían por todo su cuerpo. Levantó su torpe cabeza hacia nosotros y soltó un bramido demoledor, que casi hizo que Linden cayera de espaldas.

Un mago que se tragó el fuego de un palo y luego lo hizo salir por las orejas bailó junto a nuestro grupo durante varios puestos antes de que la ayudante Briar lo echara, consiguiendo una buena carcajada de la clase.

Poco después, todos nos vimos obligados a detenernos en seco cuando una procesión de sangre alta de Sehz-Clar pasó por delante de nosotros con deslumbrantes túnicas de batalla y máscaras enjoyadas. Uno en particular me llamó la atención, o más bien el medallón de plata que colgaba de su cinturón.

— ¿Qué significa 'En la sangre, el recuerdo'? — pregunté a nadie en particular. Algo en la frase me resultaba familiar, pero no lograba ubicarlo.

— Lo llevan los tontos que son demasiado tercos para olvidar la última guerra entre Vechor y Sehz-Clar — dijo alguien en voz baja.

Al mirar a mi alrededor, vi a Pascal mirándome, con el ceño fruncido. El lado derecho de su cara estaba arrugado por una mala quemadura de cuando era más joven, lo que le daba un aspecto mezquino aunque en general era un tipo bastante agradable.

— Oh — dije, dándome cuenta de que debía de haberlo leído en uno de los muchos libros sobre conflictos entre dominaciones que había leído. — Eres de Sehz-Clar, ¿verdad? —

Pascal gruñó y redujo la velocidad, mirando un montón de dagas enjoyadas extendidas en un puesto junto al camino. La ayudante Briar se apresuró a decirle que volviera a la fila, pero ahora estaba varias personas más atrás, demasiado lejos para hablar con él.

La sinuosa ruta hacia el coliseo nos llevó junto a pañeros y talladores de madera, herreros y sopladores de vidrio, panaderos y criadores de bestias. No pude evitar relamerme ante el olor a carne asada que desprendía un carnicero especializado en la carne de bestias exóticas de mana.

Cada nueva visión era algo que nunca había visto antes, y cuanto más veía, más me emocionaba. Mis ojos se agrandaban cada vez más a medida que avanzábamos, y vi cientos de cosas que deseaba poder detenerme a comprar: plumas que utilizaban la magia del sonido para traducir tu voz y escribir lo que decías; elixires que agudizaban tu mente y hacían que pudieras memorizar grandes cantidades de información en poco tiempo; una daga que contenía su propio hechizo de viento y volvía a tu mano cuando la lanzabas...

En realidad, decidí que esto último probablemente no era una gran idea...

Finalmente, nos dirigieron a una entrada separada sólo para los participantes. Mientras los numerosos estudiantes de otras escuelas bajaban por una larga pendiente que conducía a un túnel bajo el propio coliseo, nuestro grupo se vio obligado a detenerse. Allí se reunieron unas cuantas docenas de curiosos que animaban y saludaban a los competidores de Victorai mientras pasábamos.

— Es un poco abrumador, ¿verdad? — dijo Enola mientras miraba a su alrededor y saludaba con la mano a varios niños pequeños que se apretaban contra la corta pared cerca del comienzo del túnel de descenso.

— Sí, un poco — admití.

Se dio la vuelta, su sorpresa era evidente incluso detrás de su máscara. — ¿Un poco? Seth, he entrenado toda mi vida para este momento, y todavía estoy aterrada. —

Portrel se rió, habiéndose colado en la fila para situarse junto a Valen. — Al menos, si te cagas, tu capa ocultará lo peor, Enola. —

Todos los que estaban al alcance de los oídos gimieron, y una mano salió de la nada y rozó la nuca de Portrel, haciéndole chillar de dolor.

— Cuida tus modales — dijo el profesor Grey con firmeza. — Y mantén la charla inútil al mínimo. —

Portrel se frotó la cabeza y lanzó una mirada agria a una sonriente Enola, pero entonces la fila comenzó a moverse de nuevo y nuestra clase empezó a descender por la rampa.

Más de un par de los demás lanzaron miradas anhelantes hacia los comerciantes mientras descendíamos por el túnel de entrada, donde la piedra maciza cortaba gran parte del ruido de arriba. La enorme estructura de arriba parecía presionarnos, haciendo que todo el mundo se callara.

— Estoy seguro de que habrá tiempo para gastar el dinero de tus padres más tarde — dijo el profesor Grey en el pesado silencio, ajustando su máscara y mirando alrededor del tenue túnel. Gruesas puertas de madera y túneles que se entrecruzaban se abrían a la izquierda y a la derecha a intervalos irregulares, insinuando una gran red subterránea bajo el suelo del coliseo. — Por ahora, recuerda para qué estás aquí. —

Me quedé mirando la espalda del profesor mientras se dirigía al frente de nuestra clase. Aquí, en medio de tantos estudiantes de mi nivel, su capacidad de suprimir por completo su mana le hacía destacar aún más. Era tan perfecto, que habría adivinado que era un cadáver si no lo hubiera sabido.

Atravesamos lentamente los bajos del coliseo hasta que otro camino inclinado nos condujo al borde del campo de combate, y todos pudimos ver por primera vez lo enorme que era la estructura.

Según “Las maravillas de Vechor”, volumen dos, del historiador y ascendente Tovorin de Sangre Alta Karsten, el campo de combate ovalado tenía doscientos metros de largo y quinientos de ancho, con capacidad para cincuenta mil personas en los asientos al aire libre y con cincuenta palcos privados.

Sin embargo, el libro ni siquiera se acercaba a hacer justicia al lugar. Los números no podían expresar lo verdaderamente enorme que era el coliseo de la Victoria.

Decenas de miles de espectadores ya habían ocupado sus asientos, desdibujándose en un mar de colores mientras cada sangre mostraba sus propios emblemas, así como las máscaras que representaban a sus dominios y Soberanos. Unos pocos vitorearon nuestra aparición, pero la mayor parte de la multitud parecía ajena a nuestra presencia.

Muchos de los hombres y mujeres de nombre más joven y de sangre alta que se encontraban entre el público lanzaban ráfagas de magia para crear chispas de rayos o rayos de llamas de colores que explotaban en el aire. Bajo este despliegue, varias docenas de guerreros y magos se encontraban ya en el campo de combate, entrenando y preparándose para los próximos torneos, y sus gritos y conjuros se sumaban a la cacofonía y daban la impresión de una gran batalla.

La entrada del túnel había surgido frente a la zona de ensayo treinta y nueve, y una vez más los grupos de estudiantes se separaron a la izquierda o a la derecha. Encontramos fácilmente la sección etiquetada como cuarenta y uno, y la ayudante Briar nos condujo a lo que era en parte una cámara de observación privada y en parte una sala de entrenamiento.

— Esto es genial — dijo Remy, recibiendo una ronda de acuerdo de varios otros mientras todos miraban alrededor.

Unas paredes oscuras separaban cada zona de entrenamiento de la siguiente, mientras que la pared trasera era de piedra con una única puerta que se abría a un montón de túneles que conducían a las gradas. La parte delantera, que daba al campo de combate, estaba abierta, aunque una serie de emisores de portales generaban un escudo que mantenía a cualquiera que estuviera dentro a salvo de las batallas mágicas que ocurrían justo fuera.

La sala en sí era lo suficientemente espaciosa para cinco veces más estudiantes que los que había en nuestra clase, pero ninguno de nosotros se quejó mientras nos distribuíamos y empezábamos a explorar con entusiasmo.

— Normalmente tendríamos que compartir la zona de descanso con toda la delegación de la Academia Central — le explicaba Valen a Sloane, — pero vi que el resto de los alumnos de nuestra escuela eran conducidos en dirección contraria. Seguro que es obra de mi abuelo, que nos da un espacio privado. —

El resto de la clase se acomodó, pero yo me sentí atraído por la parte delantera de la zona de montaje para poder mirar el campo de combate. Estaba casi todo montado, y los primeros eventos comenzarían en sólo un par de horas, incluido el nuestro.

Apoyé las manos en el balcón, y de repente me encontré deseando que Circe estuviera aquí para ver esto conmigo.

Todo lo que mi hermana había hecho, lo había hecho por mí. Fue a la guerra por mí. Murió por mí. Pero nunca pudo ver los resultados de sus esfuerzos. La guerra, ganada. Su hermano, completamente curado.

Si Circe no hubiera hecho estas cosas, habría estado viva. Madre y padre podrían haber estado vivos. Pero yo no lo estaría, al menos, no de una manera que importara.

No estaría aquí.

Dejando escapar un suspiro, miré mudamente a la distancia, contemplando el campo de combate sin verlo realmente.

Me gustaba pensar que madre y padre estaban ahora con Circe en algún lugar del más allá, esperando a que me uniera a ellos algún día.

Mis pensamientos se centraban en la posibilidad de viajar algún día yo mismo a Dicathen. Después de todo, si podía hacer esto, entonces podría hacer casi cualquier cosa.

“Podría hacerle una lápida... no, ¡una estatua! Habría…”

Hice una mueca, mi estado de ánimo se agrió. “Suponiendo que no quedemos todos hechos polvo entre los Vritra y los asuras.”

— No me digas que ya te sientes mal — dijo el profesor Grey, apareciendo a mi lado.

Me estremecí, tropecé con mi respuesta y finalmente dije: — N-no señor, no estoy enfermo. Sólo… — Me quedé en blanco, tragándome las ganas de contarle todo lo que sentía, sabiendo sin duda que no quería oír nada de eso. — Estoy bien, señor — Entonces, como si una fuerza externa hubiera tomado de repente el control de mi boca, solté: — ¿Y si no soy lo suficientemente bueno? —

El profesor Grey me observó durante unos segundos, con el rostro impasible. — ¿Suficientemente bueno para quién? ¿Para la multitud de pomposos sangre alta? ¿Tus compañeros de clase? — Levantó una ceja. — ¿Para ti mismo? —

— Yo… — Lo que sea que haya estado a punto de decir, el pensamiento murió en mis labios. No sabía cómo responderle. “Para que su sacrificio mereciera la pena” pensé, pero no me atreví a decirlo en voz alta, porque ni siquiera estaba seguro de que fuera cierto.

Una bocina sonó, haciéndome saltar. El campo de combate estaba vacío. Cuatro enormes bolas de fuego volaron en el aire y explotaron, lanzando chispas multicolores por todo el coliseo.

— ¡Está empezando! — gritó alguien, y el resto de la clase se agolpó al frente alrededor mío y del profesor.

Se oyó un ruido sordo, tan profundo que lo sentí más que lo oí, y una enorme rampa en el centro de la arena empezó a bajar. Aparecieron cuatro guardias que subían por la rampa a la luz del sol y arrastraban pesadas cadenas tras ellos. En el otro extremo de las cadenas había una multitud de personas atadas con grilletes en las muñecas y los tobillos.

Los prisioneros iban vestidos con taparrabos y pecheras, y sus cuerpos estaban pintados con runas. Algunos subían por la rampa, pero otros eran prácticamente arrastrados. Muchos llevaban el pelo ásperamente rapado a los lados para mostrar las orejas puntiagudas, mientras que otros eran más bajos y corpulentos...

Como los elfos y los enanos de Dicathen.

La multitud comenzó a abuchear a los dicathianos, gritando insultos y burlas mientras los guardias reunían a los prisioneros en un grupo en el centro del campo de combate. Los prisioneros se apiñaron allí, mirando a su alrededor con evidente temor mientras la rampa se cerraba tras ellos.

Los guardias se apresuraron a salir del campo de combate y el estadio volvió a quedar en silencio mientras todos esperaban a ver qué iba a pasar. Este silencio duró el espacio de unas pocas respiraciones, entonces el ruido de chirrido llegó de nuevo cuando dos rampas más pequeñas bajaron a cada lado de los prisioneros.

Cuatro bestias de pelaje oscuro subieron por las rampas. Cada una de ellas se parecía a un lobo, pero con patas largas y ojos de color naranja intenso. Sus dientes tenían forma de punta de flecha y brillaban en negro a la luz del sol.

— Lobos de colmillos negros — dijo Deacon. — Clasificados como monstruos de clase B en la escala dicathiana. Tienen un pelaje resistente al fuego y pueden comer rocas. ¿No es una locura? —

— No creo que necesiten rocas esta noche — murmuró otro.

Las cadenas cayeron con un estruendo al suelo, separándose mágicamente de los grilletes de los prisioneros y haciendo que los lobos de colmillos negros se alejaran momentáneamente.

Los dicathianos comenzaron a moverse mientras los más fuertes y de aspecto más saludable empujaban a los más débiles y frágiles hacia el centro del grupo. No percibí ningún mana ni vi que se lanzaran hechizos.

La cautela de los lobos de colmillos negros no duró mucho. Una vez que se dieron cuenta de que su presa estaba completamente indefensa...

La primera de las bestias se lanzó hacia el anillo de defensores, y sus oscuros colmillos se cerraron alrededor de la cabeza de un hombre. Los otros tres le siguieron, y aunque los prisioneros se defendieron, dando patadas y puñetazos salvajes, no pudieron hacer nada.

Las gradas estallaron en ruido ante el derramamiento de sangre.

Un repentino escalofrío me recorrió la columna vertebral y me puso la piel de gallina. Me sacudí, mirando a mi alrededor en busca de la fuente del aura afilada y fría que me rasgaba como garras.

“El profesor Grey…”

De pie junto a mí, parecía -sólo por un instante- una persona completamente diferente. Estaba tan quieto como una estatua, y su rostro, normalmente inexpresivo, estaba afilado como una cuchilla. Sus ojos dorados, oscuros y despiadados, miraban el campo de combate con tal ferocidad que me quemaba incluso a mí.

Sólo Lady Caera parecía haberse dado cuenta. Cuando alargó la mano y enroscó los dedos alrededor de su muñeca, me aparté, temiendo instintivamente que la intención asesina que sentía arremetiera contra ella.

Entonces el hechizo se rompió, y me quedé con una sensación de vacío, como si alguien me hubiera sacado las entrañas con una pala congelada.

“¿Por qué ver a los dicathianos le hacía sentir tan angustiado?”

“¿Su familia también murió allí?” quise preguntar.

Antes de que pudiera armarme de valor para decir algo, una presencia aún más abrumadora se asentó en la zona de preparación. Inmediatamente me sentí como si estuviera de vuelta en la sala de entrenamiento, la gravedad aumentada me aplastaba contra el suelo.

Brion y Linden se arrodillaron de inmediato y apoyaron sus rostros en el suelo mientras el resto de la clase miraba a su alrededor desconcertada, olvidando por completo la “batalla” de fuera.

Todos juntos nos giramos para mirar a la figura que acababa de aparecer en nuestro escenario. Laurel soltó un gemido y cayó de rodillas, y pronto el resto de los alumnos siguió su ejemplo. Me di cuenta con un pánico punzante de que sólo el profesor Grey, Lady Caera y yo seguíamos de pie, pero mis piernas estaban bloqueadas y no podía moverme.

Me miró a los ojos, me mantuvo allí, y me sentí como si estuviera sentado en la palma de su mano mientras me inspeccionaba. Volví a intentar arrodillarme, pero no podía apartar la vista de su rostro, el único de la sala que no estaba cubierto por una máscara.

La pintura púrpura salpicada de oro manchaba sus labios y sus mejillas brillaban con polvo de estrellas de plata. El pelo perlado oscuro se alzaba en trenzas y rizos sobre su cabeza, descansando entre dos cuernos estrechos y en espiral. Llevaba un vestido de batalla confeccionado con escamas que brillaban como diamantes negros y una capa forrada de piel tan oscura que parecía absorber la luz.

Quería apartar la mirada, cerrar los ojos, hacer cualquier cosa. Pero no pude.

Entonces, una mano pesada se posó en mi hombro y me obligó a salir de mi estupor. Me dejé caer, cayendo inmediatamente de rodillas con un gruñido de dolor.

— Guadaña Seris — dijo el profesor Grey desde arriba de mí. — Qué bueno verte de nuevo. —