Capítulo 376: Elecciones

POV DE VIRION ERALITH:

Sentía mis botas como si estuvieran cubiertas de barro espeso, cada paso por los pasillos vacíos era pesado y se arrastraba. El peso de la confrontación inclinaba mis hombros y hacía que me dolieran las sienes. El mitin improvisado, o más bien mi respuesta a él, ya estaba dando vueltas en mi mente mientras reconsideraba cada palabra y frase, temiendo no haber articulado lo suficientemente bien mis pensamientos.

Cuando llegué a mis aposentos privados, me giré para cerrar la puerta y descubrí que Bairon me había seguido desde el mitin y ahora estaba de pie en el vestíbulo observándome atentamente. Su presencia era un consuelo, y no pude evitar considerar el camino que había tomado nuestra relación. Nunca me había gustado la Lanza humana, ya que lo consideraba egoísta y ególatra. Hubo muchas veces en las que lo habría desechado si hubiera tenido el poder, o tal vez lo hubiera consignado a un purgatorio de alguna tarea degradante e ingloriosa.

Sin embargo, en algún momento, durante nuestros largos días en el santuario oculto de los antiguos magos, se me ocurrió que estos rasgos quizás no eran intrínsecos al propio Bairon, sino que eran fomentados tanto por su familia como por los Glayder. Ya sea por su ausencia, por estar a punto de morir o por el fracaso del Consejo y las Lanzas a la hora de proteger a Dicathen, Bairon había cambiado.

Ahora, era una cabeza equilibrada y una mano firme a mi lado en el consejo. Todavía orgulloso, tal vez, pero no vanidoso como lo había sido antes.

— ¿Comandante? —

Empecé, dándome cuenta de que llevaba varios segundos mirándolo como a un viejo idiota. — Bairon. ¿Le he expresado mi agradecimiento por su ayuda en estos largos meses? —

Me miró, inseguro. — ¿Señor? —

— Cosas como un simple 'gracias' se dejan escapar a menudo en tiempos difíciles — reflexioné. — Como probablemente no lo he dicho lo suficiente, gracias por su servicio a Dicathen. —

Se apartó el pelo rubio que le caía sobre sus brillantes ojos verdes, características de la familia Wykes. — Esas cosas no tienen que decirse entre hombres como nosotros, comandante. —

Me burlé. — Quizá alguna vez hubiera pensado lo mismo, pero estoy demasiado viejo y cansado para el orgullo masculino. — Los labios de Bairon se movieron, pero no respondió. — Ahora deja que un viejo elfo descanse. —

La Lanza vaciló, haciendo una mueca, y luego soltó — ¿Está seguro de esto, Comandante? —

Sólo pude ofrecer al joven humano un incierto encogimiento de hombros. — No hemos tenido un rey o una reina que no haya intentado arrojar a su pueblo a las bestias del mana para su propio beneficio. No en esta guerra. Tal vez... tal vez el tiempo de los gobernantes haya pasado. El pueblo debe elegir por sí mismo cómo va a morir. —

El rostro de Bairon cayó mientras se inclinaba, giraba bruscamente sobre sus talones y se alejaba. Mientras observaba cómo se alejaba su ancha espalda, pensé en lo separados -incluso solos- que nos habían dejado nuestras posiciones.

Bairon había acudido a lo que quedaba de su familia poco después de recuperar sus fuerzas, con la esperanza de ayudarles a huir de Xyrus hacia el santuario. Con su nivel de poder, habría sido un asunto fácil, pero no había estado preparado para lo que encontró en Xyrus.

No fueron los alacryanos, que habían llegado rápidamente en masa tras tomar el control de las puertas de teletransporte del castillo volador, los que obstaculizaron sus esfuerzos, sino los miembros de su propia familia.

Los Wykes eran una casa poderosa y reconocida. Podrían haber reunido a las demás casas y organizado una defensa de la ciudad. En lugar de ello, fueron de los primeros en jurar servicio a Agrona, probablemente en un esfuerzo miope por congraciarse con los invasores. Bairon fue a ayudar a su familia a escapar, pero en su lugar los encontró trabajando activamente junto a los alacryanos para suprimir los pequeños focos de resistencia que habían sobrevivido tanto tiempo.

Estuvo a punto de romperse de nuevo para volver con las manos vacías. Tuve que preguntarme si el antiguo Bairon -la persona que era antes de nuestra derrota a manos de la Guadaña- habría vuelto. Me estremecía pensar en lo que nos habría pasado si hubiera seguido a su familia en lugar de a mí.

Una vez que dobló una esquina y se perdió de vista, cerré la puerta con facilidad y me dirigí a mi escritorio, tomando asiento. Con los codos apoyados en el escritorio de piedra, dejé que mi rostro se hundiera en mis manos.

Saber que los asura, nuestros aliados, habían destruido a Elenoir fue un golpe para nuestra moral. Cuando acepté la propuesta de Windsom sabía que era un riesgo, pero estaba de acuerdo con él en que la verdad podría haber roto nuestro espíritu por completo. Y me mantuve en esa apreciación, aunque no pude evitar dudar de mi decisión, ahora que la verdad se había revelado a través de chismes y conversaciones en voz baja.

A través de mis dedos extendidos, miré las tres largas cajas que descansaban sobre mi escritorio. Con cautela, extendí la mano y toqué el pestillo de la primera caja, y luego abrí la tapa. La gema lavanda de la varilla brilló a la luz y recorrí con los dedos el cuero rojo del mango. Hubo un crujido de energía y se me erizaron los pelos del brazo.

Estos artefactos me habían dado esperanza, y esperaba que mi gente -tanto mi gente, como los elfos, y todos los que estaban bajo mi cuidado dentro del santuario- compartieran este sentimiento. El momento de Windsom no podría haber sido mejor. Con los artefactos en la mano, tenía las herramientas necesarias para amortiguar la conmoción y la desesperación que todos sentíamos, mostrarles un futuro en el que teníamos la fuerza para salir victoriosos.

Quizá fuera miope por mi parte no haber previsto la participación de Rinia. Pero entonces, yo no era el vidente.

Con una risa oscura, me llevé las palmas de las manos a los ojos para aliviar la presión que se acumulaba allí. Ya me preguntaba si mi oferta de permitir una votación sobre el uso de los artefactos había sido un acto de sabiduría o de debilidad.

Era una pregunta que me había hecho muchas veces, y era casi reconfortante pensar que nunca sabría la respuesta.

Juzgar la corrección de mis acciones se dejaría a las generaciones futuras. Si es que había generaciones futuras. Si lo que había dicho Rinia era cierto, si había previsto la catástrofe y la destrucción en todo el continente, quizá no las habría. Pero entonces, ¿cuál era la alternativa? Parecía que la opción era que o crecíamos lo suficientemente fuertes como para destruirnos en la lucha o ser destruidos porque éramos demasiado débiles para luchar.

Y eso, supongo, es exactamente por lo que pedí la votación.

“¿No debería permitirse a esta gente elegir su propio final?” Había envejecido demasiado, mandado demasiado tiempo, enviado a demasiados a la muerte para soportar el peso de esta decisión por mí mismo.

Tomando una llave de mi cinturón, abrí el único cajón del escritorio y lo abrí con el áspero rechinar de la piedra sobre la piedra. Apartando los objetos hasta encontrar lo que buscaba, saqué con cuidado un orbe de cristal de unos veinte centímetros de diámetro.

El artefacto era una posesión muy querida, pero algo que usaba con moderación, tratando de superar mi pasado. Sin embargo, cada vez dependía más de él y lo utilizaba para escapar a una época mejor de mi vida.

El orbe se arremolinaba con una luz brumosa, que parecía agitarse cuando lo dejaba sobre el escritorio, sujetándolo con una mano para asegurarse de que no rodara y se hiciera añicos.

— Lania… — Susurré, mirando fijamente a la luz arremolinada.

Al oír mi voz, empezó a convertirse en una imagen brillante... un rostro, moldeado con luz líquida. Era el rostro más hermoso que jamás había visto, uno que no había visto en persona en muchos, muchos años.

Mi esposa me sonrió desde el interior del orbe de la memoria. — El rey de los elfos no debería tener un aspecto tan sombrío. ¿Qué peso es el que arrastra las comisuras de sus encantadores labios hacia abajo? —

La voz en el orbe era la suya, pero tenía un sutil eco, como si hubiera estado resonando a través de los años y me llegara desde muy lejos y desde hace mucho tiempo.

Mi propia voz, aunque muchas décadas más joven, sonó desde el orbe en respuesta. — Lo siento. La guerra... ha durado demasiado. Demasiado tiempo. He empezado a cuestionar el precio que hemos pagado. Tengo miedo, Lania. Temo que esto me haga débil. —

— No, mi amor. No eres débil. Eres valiente y hermoso. —

— Hermoso, ¿eh? — respondió mi yo más joven con un bufido. Aunque el recuerdo era desde mi propio punto de vista, podía imaginarme al elfo que hablaba, un hombre más joven, con el rostro aún no arrugado, los hombros no doblados por las cargas del mando. Una lágrima recorrió el camino de las líneas de la risa que me había marcado. — Ese no es exactamente el tipo de cumplido que los reyes esperan escuchar. —

— Pero es cierto, ahora y siempre. Por dentro y por fuera, eres un hombre hermoso, y has vivido una vida hermosa. Y siempre te protegeré. —

Otro resoplido salió de mi yo del pasado, pero recordé la forma en que mi rostro se había suavizado mientras la miraba con cariño. — ¿No quieres decir que siempre te protegeré? —

— No, mi amor — Su mano se levantó para acariciar mi mejilla, y prácticamente pude sentir la suavidad de las yemas de sus dedos contra mi piel.

La imagen se desvaneció hasta convertirse en un remolino de luz brumosa.

Me senté encorvado sobre el orbe de cristal, mirando mis manos arrugadas a través de su superficie transparente.

“¿Estarían estas mismas manos aquí si no fuera por los regalos de mi esposa?”

“¿El destino de Dicathen habría sido mejor sin mí en él?”

Sintiéndome más vacío ahora que antes de usarlo, volví a meter el orbe de la memoria en mi escritorio antes de apartarlo.

— Maldita visión del futuro — maldije, amargado por el hecho de que toda mi vida parecía estar definida casi por completo por las visiones de los videntes.

“Tanto si era un don como una maldición” pensé, como ya había hecho muchas veces, que era mejor que nos dejáramos llevar por nuestros propios medios, que navegáramos por nuestras vidas lo mejor que pudiéramos dentro del alcance de nuestra propia visión y previsión, en lugar de confiar en imágenes de futuros que podían o no llegar a producirse. Incluso el más sabio de nosotros podría volverse loco intentando descifrar los imposibles caminos que se ramifican por delante de todos y cada uno de los elfos, humanos o enanos.

Pero había visto de primera mano lo mucho que pesaba esa previsión en quienes la poseían. La responsabilidad del conocimiento es, en muchos sentidos, incluso más pesada que la del mando. No importaba cuántas veces le rogara a mi esposa que dejara de mirar hacia adelante, que dejara de intentar protegerme a costa de su propia vida, no podía. Si me hubiera pasado algo cuando ella estaba en condiciones de evitarlo, la habría destrozado.

“Pero, ¿había pensado alguna vez en cómo sería mi vida sin ella?”

Rinia siempre había comprendido mi amargura hacia su don. Cuando la guerra entre humanos y elfos terminó por fin, no se ofreció a utilizar sus habilidades para ayudarme a liderar. Sin embargo, después de lo ocurrido en el castillo volador... era difícil perdonarla por no haber compartido lo que había previsto antes.

— Viejo hipócrita — murmuré para mí mismo, poniéndome de pie y empezando a pasear por la pequeña habitación cuadrada.

El remordimiento se me agolpó en el pecho. Ver a Rinia, que parecía aún más vieja y desgastada de lo que yo me sentía, me hizo comprender lo mucho que había sacrificado de sí misma en los últimos meses. Estaba siguiendo el camino de mi mujer -su hermana-, pero no se lo agradecería. Aun así, tenía que creer que lo había hecho con un propósito, y que había elegido volver a la luz con un propósito también.

Sería un tonto si descartara todo lo que había dicho.

Me acerqué a la ventana y me apoyé en el alféizar con un suspiro tembloroso. Abajo, una familia de elfos trabajaba en el jardín de setas junto al Ayuntamiento. Tres pequeños elfos corrían y saltaban por el jardín, señalando las setas a su padre. En cada una de ellas, él se agachaba para ver si la seta estaba lista, y luego la recogía o explicaba a los niños por qué no estaba lista...

Me pregunté qué había hecho antes de venir a este santuario. “¿Habría sido soldado? ¿O un leñador? Tal vez había sido cocinero.” Tenía curiosidad por saber qué pensaba de los artefactos, y más aún por saber si quería o no ser responsable de la decisión que se tomaría dentro de tres días.

Porque, independientemente de sus propios deseos, se esperaba que este hombre prestara su voz a la decisión. Había ejercido esa presión sobre él.

“¿Había sido un acto de sabiduría lo que me había llevado a hacerlo?”

Temía que, en el fondo, había tomado esa decisión porque simplemente estaba cansado. No quería llevar esta carga solo, no cuando el futuro de toda mi raza estaba en la balanza.

No cuando estábamos solos entre los grandes poderes de los Clanes Vritra e Indrath.

POV DE WINDSOM:

Muy por debajo, la aldea del santuario estaba repleta de menores. Unos cientos, según mis cálculos, todos apiñados en el centro de la ciudad subterránea. Si cerraba los ojos y me ponía mana en los oídos, podía oír sus confusas bromas, como un campo de mugidos de uros.

Con cierta decepción me había enterado de la recusación de Virion en el asunto de los artefactos de los que estaba tan ansioso por apropiarse. Desde una perspectiva externa, parecía que se había plegado en el momento en que su pueblo descubrió la realidad de la destrucción de Elenoir por la técnica del Devorador de Mundos.

La mentira nunca estuvo destinada a durar para siempre, sino simplemente a ganar tiempo para que comenzara la siguiente etapa del plan de Lord Indrath. Un Dicathen sin esperanza no le servía a mi señor. Incluso le había ofrecido a Virion varias sugerencias sobre cuál de los suyos debería ser el primero en ser ungido por los nuevos artefactos. Podría haber comenzado este proceso en cualquier momento de los últimos tres días, y magos como los Glayders, los Earthborns o incluso el Lanza Bairon Wykes ya estarían desfilando ante esta gente como faros de esperanza.

En cierto modo, esto hizo que el colapso inmediato de su juicio fuera casi personal. Todas nuestras largas conversaciones -todos mis consejos y orientaciones- se abandonaron en un instante.

Había sido decisión de Aldir nombrar a Virion comandante de las fuerzas conjuntas de Dicathen, cuando la guerra comenzó en serio. Aldir lo veía como un hombre digno de tiempo y entrenamiento, pero este fracaso era un duro recordatorio de que todos los inferiores tenían límites, y parecía que Virion estaba llegando al suyo. De corta duración y aún más cortos en previsión, los inferiores no tenían concepto del verdadero paso del tiempo ni de lo que estaba en juego más allá de sus propias vidas.

“Tanto tiempo perdido” pensé, con la irritación pegada a mí como el polvo del camino después de un largo viaje.

Como enviado a Dicathen, había pasado demasiado tiempo de mi vida atendiendo al continente, asegurándome de que la civilización de los menores no implosionara antes de estar completamente establecida. Aunque no se lo había dicho a mi maestro, estaba deseando que esta guerra terminara de una vez para poder buscar un papel más importante en la corte.

Por supuesto, dependiendo de lo que Virion y su gente decidieran, mi servicio a ellos podría terminar antes de lo que había imaginado.

Mi cuerpo se fundió en una negrura tintórea, transformándose en la forma de un gato negro, y salté de la cornisa desde la que había estado observando, saltando de piedra en piedra hasta llegar al camino que conducía a la ciudad.

“Tal vez debería haber tratado con la vidente hace años” reflexioné, frustrado por la intervención de Rinia Darcassan. Sólo ella, entre los menores, comprendía con claridad el propósito de Lord Indrath, aunque estaba cegada por el sacrificio que se pedía a Dicathen en lugar de ver el bien que harían cumpliendo el papel que les correspondía.

Llegué a las afueras de la congregación antes de que comenzara la reunión. El susurro confuso de la multitud se convirtió en voces individuales a medida que me acercaba. Cada voz expresaba una opinión, cada una de ellas contraria a las demás, creando un lodazal incomprensible y sin dirección. No entiendo cómo se pueden tomar decisiones de esta manera.

A medida que la densidad de gente se hacía más densa, me escabullí entre sus piernas y me subí a un pequeño saliente que sobresalía del lateral de un edificio de piedra moldeada. Inmediatamente me arrepentí de mi elección de asiento cuando el niño de abajo intentó agarrar mi cola. No tuve tiempo de cambiar de sitio antes de percibir un cambio en la multitud.

Al otro lado de la plaza, se abrieron las puertas del Ayuntamiento y apareció Virion, portando uno de los artefactos con forma de vara que le había regalado Lord Indrath. El humano Lanza caminaba justo detrás de él, sosteniendo un segundo, con su gema azul y su mango plateado, mientras un enano rubio agarraba el tercero, forjado en oro y engastado con una gema roja, como si fuera una serpiente venenosa.

El ruido de la multitud se calmó en oleadas cuando se dieron cuenta, de a pocos, de que su comandante estaba ahora presente. Éste se limitó a observar a la gente que se arremolinaba, que llenaba la plaza y todos los callejones cercanos, algunos incluso asomados a las ventanas o reunidos en los tejados bajos. Cuando toda la caverna quedó en silencio, comenzó a hablar.

— Dicathianos. Gracias por estar aquí hoy. El asunto que tenemos ante nosotros es de extrema importancia para todas las almas de este refugio, y es esencial que todas las voces sean escuchadas mientras determinamos cómo avanzar como colectivo. — Virion hizo una pausa, dejando que la conversación se apagara. — Tengo en mis manos un artefacto capaz de hacer avanzar a un mago hasta el núcleo blanco o incluso más allá. Este poder nos ha sido otorgado para que por fin podamos estar en igualdad de condiciones con nuestros enemigos. —

Hubo algunos vítores y preguntas a gritos ante esto. La falta de disciplina y respeto me pareció espantosa, pero Virion se limitó a esperar a que el ruido se calmara antes de continuar.

— Estos artefactos han sido elaborados por los asuras de Epheotus y nos los ha regalado Lord Indrath. Pero, como estoy seguro de que todos saben a estas alturas, es cierto que Lord Indrath también dio la orden de que el asura conocido como el General Aldir atacara a los alacryanos en Elenoir, lo que provocó la destrucción de la patria de los elfos. —

— ¡Asesinos! — gritó un humano barrigón.

— ¡No aceptaremos la ayuda de esos demonios! — gritó una mujer elfa. Le faltaba un ojo, y el espantoso agujero en el que había estado estaba a la vista de todos. — ¡Eres tan malo como ellos! ¡Traidor! —

— ¡Más allá del núcleo blanco, tontos! — gritó una voz profunda que no pude localizar. — ¡Podemos recuperar nuestros hogares, que se joda su orgullo! —

Desde un tejado, un joven humano hizo crujir su martillo de guerra contra la piedra. — ¿Por qué votar? Comandante, ¡deje que los que queremos hacernos fuertes utilicemos los artefactos! —

Una docena de voces sonaron en un confuso embrollo de apoyo y condena, y la multitud parecía dispuesta a derrumbarse en la violencia. Sin embargo, antes de que pudiera avanzar, el sonido de un trueno sacudió la cueva. El niño que me había abordado se giró hacia su padre, gimiendo de sorpresa y miedo.

Examiné la Lanza. Bairon Wykes podría haber sido una mano firme para dirigir a los dicathianos en otras circunstancias, pero estaba demasiado alineado con Virion.

Todavía quedaba el resto de los Lanza, por supuesto. Varay Aurae, en particular, habría sido una figura poderosa. Sin embargo, había demostrado ser totalmente leal a Dicathen, y era poco probable que se pusiera de nuestro lado frente a Virion y el consejo menor.

— Hay mucho tiempo para discutir cómo responderemos a los asuras, o incluso lo que el pueblo desea hacer conmigo — continuó Virion, con su voz resonando en la caverna. — Pero hoy estamos aquí con un propósito específico, uno de extrema importancia que cambiará la cara de esta resistencia. La elección es ésta: ¿aceptamos el don del poder, que nos han advertido que podría llevarnos por un camino de destrucción, o nos negamos, despreciando al Clan Indrath y quizás enfrentando a los escasos restos de nuestra nación con los propios asura? —

Aunque me hubiera gustado cerrar los ojos y los oídos al circo que siguió, no tuve más remedio que escuchar atentamente mientras, uno a uno, la gente empezaba a decir lo que pensaba.

Algunos hablaron de la supervivencia, otros del bien y del mal. Muchos lloraban por la pérdida de su hogar en el bosque, mientras que otros predicaban el pragmatismo. A pesar de todas sus palabras, no me pareció que se hubiera logrado nada. Aun así, tomé nota de lo que se decía mientras los miraba a todos, atento tanto a sus palabras como a sus acciones.

Eleanor Leywin observaba con su madre y su oso guardián desde un porche a mi izquierda, pero no dejé que mi mirada se detuviera por si la perspicaz joven humana se fijaba en mis ojos y relacionaba esta forma con mi aspecto normal.

El inventor Gideon también estaba presente, con los brazos cruzados y una expresión amarga en el rostro. No era frecuente que el asura se fijara en los artífices de Dicathen, pero Gideon tenía una mente inusual. Habría sido muy desafortunado que el Clan Vritra hubiera puesto sus garras sobre él.

En el santuario había muy pocos otros seres menores que fueran realmente dignos de mención.

Pasó una hora o más mientras iban y venían como niños jugando a tirar piedras. Más que suficiente para que considerara la ironía de sentir que los minutos de mi vida transcurrían inútilmente, a pesar de ser más viejo que incluso el más antiguo de los elfos. Justo cuando decidí que debían haber olvidado el motivo de esta conversación, Virion pidió silencio.

— Ahora vamos a votar. Amigos, pido que quien esté a favor de usar estos artefactos levante la mano. —

Las manos de toda la aldea se levantaron, pero había demasiada gente para estar seguros de si era más o menos de la mitad. Junto a Virion, una maga levantó las manos y envió un pulso de mana con atributos de viento que se extendió por la multitud como una onda en un estanque, tirando de mi piel al pasar. Se inclinó hacia Virion y le susurró un número al oído.

Él asintió. — ¿Alguien que se oponga a usar las reliquias puede levantar la mano? —

Las manos volvieron a levantarse. Noté claramente que Eleanor estaba entre ellos, al igual que Gideon. Me sorprendió ver que Virion no había levantado la mano ninguna de las dos veces, ni tampoco la Lanza.

De nuevo, un pulso de viento revoloteó por la caverna. El mago se inclinó hacia el oído de Virion. No se dirigió inmediatamente a la multitud, pero cuando lo hizo, fue con un claro tono de resignación.

— El pueblo ha hablado. Rechazaremos los artefactos y, al hacerlo, rechazaremos la mano amiga de Lord Indrath. Nuestros magos no estarán atados a los asura, y seguiremos buscando una forma de resistir la ocupación alacryana de nuestro continente. —

— Pero aquellos de nosotros que quieran deberían… —

— ¡La sabiduría prevalece! —

— …exigir un recuento —

— …¡hacer enemigos a las deidades! —

— …deberían ser juzgados como traidores —

No pude evitar suspirar, mis pequeños hombros subiendo y bajando en señal de decepción cuando los menores se desbordaron, la multitud se convirtió inmediatamente en gritos y empujones ahora que las sutilezas habían fracasado. Los guardias y algunos de los magos más fuertes intervinieron, separando los grupos que se peleaban y gritando que la gente se dispersara y volviera a sus casas. Las esposas se aferraban a sus maridos, los padres abrazaban a sus hijos temblorosos y los amigos se miraban con incertidumbre.

“Qué tontería” pensé, bajando de un salto de mi percha y sorteando los pies que pisaban fuerte.

Durante mucho tiempo nos habían considerado a los asura como deidades. Deberían haber estado más agradecidos por lo que habíamos hecho, tenernos en mayor consideración.

O, a falta de eso, deberían haber recordado tener miedo.

“Quizá la historia esté destinada a repetirse después de todo” consideré, preparando ya mentalmente mi informe para Lord Indrath.