Capítulo 393: Bajo Taegrin Caelum


POV DE NICO SEVER:

Mis pies golpeaban el suelo desnudo del largo pasillo. Era tan, tan largo... ¿había sido así antes? Las pálidas luces se encendían y se apagaban, una y otra vez...

Podía oírlos, a los idiotas de la multitud, vitoreando como si todo mi mundo no estuviera a punto de acabar, como si él no fuera a matarla. “¿Cuándo se había vuelto mi amigo tan ciego por su deseo de gobernar?”

A lo lejos, sólo podía ver el minúsculo arco de una luz más pálida al final de este túnel, que parecía extenderse desde el principio de mi vida directamente hasta su final.

Algo se movió a mi derecha, y yo me aparté de él, luego disminuí la velocidad, mis pasos apresurados se convirtieron en un torpe arrastre lateral mientras trataba de quedarme quieto para observar y seguir avanzando. A través de una especie de ventana en la pared del pasillo, se reproducía una imagen.

Un grupo de aventureros estaba reunido en un pequeño claro del bosque. El Páramo de las Bestias, recordaba. Se estaban presentando a un joven con una máscara blanca que le cubría la cara, pero no el revelador pelo castaño que le rodeaba. — Elijah Knight. Conjurador de clase A, color naranja oscuro. Especialización única en tierra. —

La voz me estremeció como una descarga eléctrica. Era mi voz, excepto que... tampoco lo era. Era mi memoria, pero no. Elijah Knight había sido mi nombre falso mientras crecía en Dicathen, cuando mi verdadero yo estaba sometido, oculto... no, alejado de mí.

Pensaba que la mayoría de estos viejos recuerdos estaban enterrados. Los había purgado. El propósito de Elijah había sido acercarme a Arthur, pero era débil, una herramienta que había cumplido su propósito y había sido desechada. No era yo. Él no era yo. Estos no eran mis recuerdos.

Podía oír a Grey y Cecilia luchando en la distancia. Los sonidos de sus espadas martilleaban la una contra la otra, cada sonoro estruendo era un golpe casi mortal en mi mente electrizada y llena de nervios.

Empecé a correr de nuevo.

Más recuerdos de la breve vida de Elijah Knight pasaron a ambos lados: Las Tumbas Funestas, la Academia Xyrus, su creciente vínculo con Arthur, la amabilidad de los Leywins y Helsteas, Tessia Eralith...

“Basta con estas cosas” ordené. “No me importa. No quiero estos recuerdos.”

— Qué lío — dijo una de las luces, parpadeando nerviosamente.

Volví a frenar, mirándola fijamente. “¿Desde cuándo hablan las luces?”

— ¿Esto? Creía que se había limpiado bien. Unas horas más y ni siquiera sabrá que lo abrieron. — dijo un hombre, su voz provenía de una pantalla de televisión escondida en la esquina entre el techo poco profundo y la pared sin adornos del interminable pasillo.

— ¿No te has enterado? Han atacado Vechor. Una zona de operaciones para la guerra de Dicathen completamente borrada del mapa. — respondió la luz con un pulso de brillo.

— Sabes que llevo días aquí abajo. No he oído nada. ¿Qué hora es? — El hombre de la televisión miró a su alrededor, con una expresión cómica de cansancio en su rostro. — Somos los únicos que estamos aquí abajo desde hace horas. Estoy cansado como un jabalí después de la temporada de apareamiento. —

— Soberanos. A veces eres asqueroso, ¿lo sabías? —

Debajo de la pantalla, una ventana a otro recuerdo mostraba al joven Arthur entrando en la habitación que habíamos compartido en la Academia Xyrus. — ¡Arthur! — gritó Elijah, agarrando a Arthur con firmeza.

— Ahí, ahí. Sí, todavía estoy vivo. No puedes deshacerte de mí tan fácilmente — fue la respuesta sarcástica.

— Lo sé — dijo Elijah con un resoplido húmedo. — Eres como una cucaracha. —

Me había hecho mucha ilusión tener a mi mejor amigo de vuelta. La bilis subió a mi garganta. El mejor amigo que asesinó a mi único y verdadero amor...

— No — dije con los dientes apretados, las lágrimas brotando de las esquinas de mis ojos. — No me importa nada de esto. ¿Dónde está Cecil? Muéstrame a Cecilia. —

Sentí que la luz se hacía más brillante, casi como si se inclinara hacia mí. — ¿Dijo algo? — preguntó.

— Mierda, terminemos de limpiarlo y llevémoslo a su habitación. — dijo el hombre de la televisión. — A Agrona no le hará gracia que se despierte en la mesa, y seguro que no quiero ser yo quien le explique lo que ha pasado. —

“¿Despertar?” pensé, repitiendo las palabras para mis adentros. “¿Por qué...?”

Un sueño, me di cuenta con una sacudida. Sólo un estúpido sueño.

Despierta.

Mis ojos se abrieron de golpe. La piedra húmeda y oscura de un techo bajo llenó mi visión. Dos artefactos de iluminación cegadores sobre soportes móviles iluminaban mi torso desnudo y cubierto de sangre. Tenía una incisión en forma de cruz sobre el esternón, con los bordes en carne viva mientras la carne se recomponía lentamente, y toda la herida brillaba con un ungüento que olía a químico.

Una mujer vestida con una túnica roja se acercó, concentrada en mojar un cuadrado de tela de un cuenco que había en una mesa junto a mí. Entonces, me miró a los ojos y se quedó paralizada. Abrió la boca, pero no emitió ningún sonido.

Intenté moverme y me di cuenta de que mis muñecas estaban encadenadas a la mesa. Pateando experimentalmente, confirmé que mis piernas también lo estaban. Me puse en tensión. El grueso y desgastado cuero crujía cuando me esforzaba por alcanzarlo. Una sensación de pánico se apoderó de mí a medida que mis fuerzas flaqueaban, y finalmente las ataduras se rompieron y se oyó un fuerte ping cuando un remache rebotó en la pared.

La mujer soltó un grito ahogado y la otra voz maldijo cuando algo metálico cayó al suelo.

— Guadaña N-Nico — balbuceó la mujer, dando un paso atrás e inclinándose.

Con la mano libre, me solté la otra muñeca y me senté.

Estaba descansando sobre una fría mesa de metal en el centro de una sala estéril y casi vacía. El aire me rodeaba, pesado por la humedad. La mujer volvió a bajar lentamente el trapo a su cuenco, que estaba en un pequeño banco junto a una bandeja de herramientas, algunas aún resbaladizas por la sangre. Una mesa más grande estaba pegada a una pared, y en ella había varios utensilios que no reconocí inmediatamente, junto con un cuaderno abierto.

El metal raspaba en el suelo y me giré para ver a un hombre con la misma túnica blanca. Estaba colocando lentamente varios alfileres de metal en una bandeja que debió de dejar caer cuando me desperté.

— ¿Qué ha dicho? — pregunté, pero cuando el hombre puso cara de confusión, me di cuenta de que hacía tiempo que nadie hablaba. — ¿Qué es lo que no quieres explicar? —

No estaba seguro de lo que estaba pasando ni de dónde estaba. Lo último que recordaba era que había estado en Vechor y...

¡Grey!

Mi mano se dirigió a la cruz cortada en mi esternón. Busqué mi maná, con una pesadilla medio recordada latiendo en los bordes de mi mente de mi núcleo siendo destruido.

Mi núcleo se sentía extraño. Distante, a la vez que mío y no mío. Igual que los recuerdos de Elijah. Apreté los dientes contra ese pensamiento.

Una púa de hierro sanguinolento se manifestó desde las sombras bajo la mesa y se hundió en el pecho del hombre. Sus ojos se abrieron de par en par mientras arañaba el pincho, pero sus movimientos se volvieron rápidamente letárgicos y, en cuestión de segundos, su cuerpo flácido se desplomó y su sangre corrió por el metal negro y liso en pequeños ríos antes de gotear en el suelo húmedo.

Unas garras heladas me rasgaron las entrañas, mi núcleo se convirtió en una pesada bola de dolor en el esternón, y fue todo lo que pude hacer para aferrarme a la magia.

— Lo que me ha pasado… — Me volví hacia la mujer, sosteniéndome sobre un codo tembloroso. — ¿Qué me has hecho? —

Ella había retrocedido un paso, pero estaba paralizada por mi mirada. — El Alto S-Soberano, él... él… —

Sus dos manos se alzaron y un débil escudo de mana azul claro y transparente surgió entre nosotros. Se dio la vuelta para correr y se estrelló contra un segundo pico. Desde mi punto de vista, la punta afilada le atravesó la parte baja de la espalda y un anillo carmesí empezó a manchar su túnica blanca.

Un sudor frío se extendió por mi frente ante el esfuerzo del lanzamiento y el dolor que me causó. Me temblaron los brazos al romper las ataduras de los tobillos y tuve que apoyarme en la mesa lateral mientras maniobraba hacia la parte delantera de la mujer.

La espiga había entrado justo por encima de la cadera y la inmovilizaba, pero era delgada, su forma, una cosa débil y temblorosa como yo.

A pesar del dolor y el cansancio, la agarré de la barbilla y la obligué a mirarme. — ¿Qué me estabas haciendo? —

— Quería entender... examinar tu... núcleo — jadeó. — Ella... lo curó. Pero es... imperfecto… —

Volví a presionar con los dedos las marcas de las incisiones. Estos dos me habían abierto y hurgado dentro de mi cuerpo. No me habían preguntado, ni siquiera habían pensado en decírmelo. No sentí ira por ello, lo que en sí mismo me pareció notable. Ahora siempre estaba enfadado. Mi temperamento ardía como una hoguera bajo mi piel, y cualquier ráfaga de adversidad lo hacía arder con fuerza.

Excepto...

Miré a la mujer. La miré de verdad. Tenía unos ojos marrones apagados, poco llamativos, y un pelo ratonil que hacía juego con ellos casi exactamente. Las líneas de preocupación estaban grabadas en su rostro, y tenía parches de piel mordida en los labios, que me la imaginaba mordiéndose con nerviosa curiosidad mientras miraba mis entrañas como si yo fuera una rana toro clavada en la mesa.

— ¿Qué pasó en la Victoria? ¿Capturamos a Grey? ¿Lo matamos? —

Leí la respuesta en el rostro de la mujer. Sus ojos se dilataron, goteando lágrimas de miedo que se mezclaron con los mocos que goteaban de su nariz. Sus labios se separaron y luego se cerraron, los músculos de su mandíbula trabajando en silencio.

Y sentí...

Nada.

“Fuego del alma” saltó a la vida sobre el metal de la espiga, y luego corrió a lo largo del rastro de su sangre y dentro de su cuerpo. Sus ojos marrones se pusieron en blanco y gritó, pero sólo por un momento. El fuego del alma estaba en sus pulmones un instante después, y estaba muerta. No porque estuviera enfadado, sino simplemente porque ella no importaba.

Deseché los dos pinchos de hierro de sangre que había invocado, dejando que los cuerpos cayeran sin contemplaciones al suelo, y luego me desplomé contra la pared y me deslicé por ella hasta quedar sentado. Allí, sólo podía esperar a que el dolor y la debilidad desaparecieran.

Mi atención volvió a centrarse en la sala.

Había dos salidas. A través de una puerta abierta, pude ver una pequeña habitación con un escritorio y estantes llenos de pergaminos y diarios. Después de unos minutos de descanso, me apoyé en la pared y me dispuse a investigar el contenido, pero no había nada de interés. Sin embargo, me llevó de nuevo al libro abierto sobre la mesa de la sala de examen.

Las notas estaban en taquigrafía rúnica. Hojeé varias páginas hasta que entendí el contenido, y luego pasé unos minutos más examinando el contenido.

Sólo confirmaba lo que ya había adivinado.

Cecilia me había salvado. Había utilizado sus poderes como Legado -su control absoluto sobre el hombre- para curar mi núcleo después de que Grey lo destruyera. Pero ya no era tan fuerte como antes. Con el tiempo, tal vez podría recuperar lo que había tenido. Agrona me permitiría una o dos runas más, estaba seguro. Eso obligaría a mi núcleo a aclararse más.

— Y si no… — Dije en voz alta, pero me detuve, sorprendido de que el entumecimiento que sentía se reflejara tan claramente en mi voz. Estaba seguro de que la debilidad de mi núcleo y de mi magia me enfurecería más tarde, pero ahora mismo, en este momento, en este lugar, dentro de las secuelas de lo que fuera que me habían hecho esos investigadores, sólo sentía calma.

No, ni siquiera calma. No sentí... nada. Excepto, quizás, una leve sensación de curiosidad.

La segunda puerta estaba cerrada y con barrotes. Saqué la barra de su alojamiento y la dejé caer pesadamente al suelo, luego abrí la puerta.

Me encontré en un pasillo amplio y de techos altos. Podía sentir el peso del mana del atributo tierra presionando a mi alrededor; dondequiera que estuviera, debía de estar en lo más profundo del subsuelo.

A mi derecha, el pasillo se abría a un gran espacio que parecía un cruce entre un laboratorio científico y una mazmorra. Había estado en demasiadas instalaciones similares en Taegrin Caelum, donde me habían pinchado y probado.

La bilis amarga me quemó el fondo de la garganta y escupí en el suelo.

El laboratorio no estaba ocupado en ese momento y no percibí nada interesante en esa dirección, así que giré a la izquierda. Varias fuentes de mana irradiaban débilmente más adelante en el pasillo, y no tenía prisa por volver a la fortaleza de arriba. Las heridas quirúrgicas de mi pecho desnudo me picaban y me dolía el corazón.

No estaba preparado para afrontar nada de eso todavía, ni la decepción de Agrona ni la preocupación de Cecilia. Aquí abajo, en las frías mazmorras, me sentía a gusto en la soledad. Me costaba admitirlo incluso a mí mismo, pero estaba disfrutando de la catatonia apática que había sustituido a la rabia siempre presente que me quemaba el pecho.

Y así seguí el pasillo, con la curiosidad de saber qué secretos podrían estar enterrados bajo Taegrin Caelum.

La piedra del suelo y de las paredes estaba ocasionalmente estropeada con gubias como marcas de garras, y la sangre vieja la decoloraba en vetas y manchas. A ambos lados se abrían laboratorios, oficinas y salas de cirugía, algunas cerradas y con llave, otras abiertas, pero todas vacías y sin interés.

Entonces llegué a la primera celda.

Una barrera vibratoria de fuerza repelente separaba la celda del pasillo. En el interior del cuadrado de diez por diez, tres cadáveres enanos desnudos colgaban boca abajo por los ganchos de sus piernas. Sus cuerpos se abrían grotescamente, la carne de sus vientres fijada con alfileres y pinzas a los lados, revelando que la cavidad de su torso había sido ahuecada, extirpando todos los órganos.

Observé los detalles de sus rostros, buscando en mis recuerdos sumergidos de Elijah alguna conexión con estos cadáveres.

No podía recordar a los dos hombres, pero había algo familiar en las líneas de la cara de la tercera figura. Ahora, colgando como un trozo de carne descuartizada, con la mandíbula desencajada y la lengua hinchada llenándole la boca, parecía monstruosa e irreal, pero el recuerdo que tenía de ella era diferente. En él, era firme pero no antipática. Una mujer trabajadora que me había ayudado a entrenar cuando era joven, una sirvienta de Rahdeas.

Aunque era una maestra dura, nunca me había pegado ni había experimentado conmigo, a diferencia de tantos en Taegrin Caelum. Debería haber recordado su nombre.

Pero no lo hice.

Me aparté de los cadáveres y del incómodo retorcimiento que me provocaba en las tripas, sin estar aún dispuesto a abandonar la impasibilidad que me había envuelto como una pesada manta de lana.

Cada celda de los pasillos contenía una escena similar: cadáveres de hombres, mujeres, humanos, elfos, alacryanos, bestias de mana, e incluso un hombre con escamas y cuernos que pensé que debía ser un basilisco medio transformado. Las paredes de las celdas estaban bordeadas por mesas que contenían pilas de notas y bandejas con huesos y despojos apilados y numerados, trozos de carne y cualquier número de herramientas para la recolección de estos objetos.

De ahí provenía el verdadero poder de los Vritra; no aceptaban ninguna barrera en su búsqueda del conocimiento. Nada era demasiado cruel, demasiado inhumano, para ellos, siempre y cuando avanzara su comprensión del mundo.

Ese pasillo terminaba en la intersección con un corredor perpendicular, de nuevo lleno de celdas. No percibí nada interesante a mi derecha, así que seguí las vagas señales de mana hacia la izquierda.

La primera celda a la que llegué me hizo desistir.

En el interior, a través de la barrera de mana transparente que sellaba la sala, había una joven encadenada a la pared. Por el ardiente color naranja de sus ojos, la forma en que su pelo rojo caía en láminas planas como si fueran plumas, y el ahumado color gris-púrpura de su piel, supe que debía ser un asura de la raza del fénix.

— No es joven entonces — me dije, mi voz sonó fuerte en los silenciosos pasillos de la mazmorra.

El fénix se movió y sus ojos ardientes parecieron engullirme. — No comparado contigo, niño de otro mundo… — Su voz era como carbones calientes. Una vez que había ardido, me sentí seguro, pero se estaba enfriando a medida que la propia asura se atenuaba.

— ¿Me conoces? — pregunté, realmente sorprendido.

Ella sacudió la cabeza, el único movimiento real que le permitía la tensión de las gruesas cadenas negras que la ataban. — No, pero huelo el renacimiento en tus mismas células. Eres una reencarnación. —

Levanté las cejas y me acerqué un paso a la barrera de mana. — ¿Qué sabes tú de la reencarnación? —

Ladeó ligeramente la cabeza mientras me miraba, recordándome de repente la imagen de un pájaro que a menudo se utiliza para representar a los fénix. — Mi especie sabe mucho sobre el renacimiento. ¿Deseas comprender mejor lo que eres? Cambiaré el conocimiento por la libertad, reencarnado. Libérame, ayúdame a escapar de este lugar, y te llevaré con los miembros más sabios de mi clan, aquellos que han recorrido ellos mismos los caminos de la muerte y han regresado. —

Un destello de mi antigua ira ardió bajo mi piel, y me alejé un paso de la celda. Mi curiosidad se había marchitado. — No me interesa negociar contigo, asura, y desde luego no trabajaré contra Agrona para ayudarte. Si no quieres mi conversación, puedes volver al silencio que te está tragando lentamente. —

Su cabeza cayó sobre su pecho mientras dejaba escapar un suspiro derrotado, y luego volvió a levantarse lentamente para poder mirarme a los ojos. — Ve entonces. Persigue tu cola en pos de la aprobación del basilisco loco, animalito insensato y chillón. Cuando acabes donde estoy yo, quizá lo entiendas. —

La rabia siempre presente se enroscó en mis entrañas como una serpiente de hades, pero la empujé hacia abajo y tiré de la pesada manta de la apatía a mi alrededor. En lugar de agitarme más discutiendo con el fénix, le di la espalda y me alejé.

Las siguientes celdas pasaron sin que me concentrara en ellas más allá de reconocer que contenían más prisioneros. Ninguno tan interesante como el fénix asura, pero entonces, me arrepentí de haberme detenido a hablar con ella. Sus intentos de trueque por su libertad habían alterado instantáneamente el frágil equilibrio de mis emociones, y podía sentir cómo la bendita blancura era devorada por mi ira. Reconocerlo sólo aceleró el proceso.

“Tonto, pequeño animal que aúlla” oí en mi cabeza, repetido una y otra vez. Se me pasó por la cabeza la idea de volver y matarla allí donde estaba, encadenada a la pared e indefensa. Me pregunté si me llamarían “Asesino de Asuras” si lo hacía, y ese pensamiento sólo sirvió para exasperar aún más mi temperamento.

Porque no, por supuesto que no lo harían. Cadell había matado a un dragón viejo y medio muerto, y eso lo convertía en el “Asesino de Dragones” durante unos quince años, pero ¿si yo hacía lo mismo? No, Agrona sólo me castigaría por mis acciones. Incluso si corriera hacia él ahora y le dijera que su prisionero asura intentaba escapar, sólo me regañaría por estar aquí abajo o me diría que eso no importaba porque no involucraba a su preciado Legado.

Me detuve de golpe y me puse sobrio al instante.

— No dejaré que me hagas odiarla también. — dije en el silencio, mirando al techo como si pudiera ver a través de las toneladas y toneladas de piedra que nos separaban en ese momento.

Todo lo que había hecho por Agrona en esta vida había sido para asegurar la reencarnación de Cecilia. Todo. Nada importaba, excepto que teníamos una oportunidad de vivir juntos más allá de este mundo. Agrona se encargaría de que...

Persigue tu cola, había dicho. Lo entenderás.

Mis pies comenzaron a moverse por sí mismos, siguiendo el pasillo mientras mis pensamientos se arremolinaban en mi cráneo.

Algo era diferente en mi interior. Mi mano se dirigió al esternón y mis dedos presionaron la carne que aún se estaba curando, pero no era mi núcleo lo que sentía. Era como si... una puerta se hubiera abierto, dejando que una brisa caliente atravesara los oscuros rincones de mi mente. Al igual que con los recuerdos de Elijah -recuerdos enterrados y reprimidos durante años-, estaba sintiendo y recordando cosas de forma diferente a como lo hacía antes de la “Victoria”.

Lo que Cecilia había hecho, había alterado algo más que mi núcleo.

Había roto los hechizos de Agrona sobre mi mente.

Un malestar sordo y desplazado se apoderó de mis entrañas. “¿Cuánto de lo que hay en mi cabeza soy yo y cuánto es Agrona?”

Comprendía su poder, sabía que lo había usado conmigo muchas veces, pero eso siempre me había parecido algo bueno. Nunca me había aficionado al alcohol, pero había visto a gente que se entregaba por completo a él, hundiéndose en una botella para calmar el dolor del pasado y olvidar. El poder de Agrona era algo así.

Pero ahora, mirando hacia atrás con la cabeza despejada...

Cecilia...

Yo le había hecho eso a Cecilia. Había dejado que Agrona manipulara su mente, le había ayudado, le había ofrecido sugerencias, le había exigido...

El sordo malestar se convirtió en náuseas y me desplomé contra la pared entre dos celdas.

Había deseado tanto que confiara en mí que le había rogado a Agrona que implantara esa confianza en su mente, que cambiara incluso los recuerdos de nuestra vida pasada juntos. Todo lo que había querido era estar con ella, mantenerla a salvo y darle una vida libre del dolor y la tortura que había soportado por culpa de su desmesurada cantidad de ki, porque algunos tontos pensaban que era algo llamado "el Legado". Pero no había confiado en ella. Nunca había confiado en que fuera capaz de cuidar de sí misma, de saber qué era lo mejor para ella.

Ella necesitaba saberlo. Tenía que decírselo.

El escudo de maná más cercano zumbó horriblemente cuando el ocupante de la celda lo presionó, y di un salto hacia atrás, con el corazón acelerado.

Tuve que entrecerrar los ojos y volver a observar para asegurarme de que estaba viendo las cosas correctamente.

— Por favor, dile a Agrona que lo siento. Guadaña Nico, díselo, dile que le compensaré, ¡lo prometo! —

— ¿Soberano... Kiros? — pregunté, estupefacto.

El gran asura iba vestido con harapos, y su pelo colgaba en mechones sucios y desgreñados alrededor de sus cuernos, cuyas puntas crepitaban de energía donde tocaban la barrera de maná que lo contenía.

— Se lo dirás, ¿verdad? — Sus ojos rojos parpadearon, las pupilas se estrecharon hasta convertirse en rendijas, y las escamas doradas ondularon en su piel. — ¡Díselo! —

Todo era demasiado. El peso de los recuerdos -un tumulto conflictivo de Nico de la Tierra, Elijah y mi vida en Alacrya-, de la culpa, de la furia y el terror del asura, amenazaba con hacerme pedazos, así que me di la vuelta y corrí. Volví a correr a lo largo del pasillo a ciegas, como si fuera un niño en las calles de nuevo, perseguido por algún comerciante o guardia de la ciudad enfadado porque había robado un libro o un puñado de bayas...

Las celdas pasaban a mis lados. Sentí que el pasillo se desplegaba a mi alrededor, que se desprendía y me dejaba al descubierto, que el santuario de su fría oscuridad era de repente una trampa de la que no podía escapar.

Me detuve, respirando con dificultad.

Había llegado al final del pasillo.

El mundo pareció volver a su sitio a mi alrededor. El miedo, la ansiedad, la frustración y el autodesprecio seguían ahí, aferrándose a mí como un millón de pequeñas arañas, pero cada respiración expulsaba más pánico de mi cuerpo y las ganas de huir se transformaban en un cansancio profundo. Si no fuera por lo que estaba viendo, podría haberme tumbado y cerrado los ojos en el suelo.

Pero no podía apartar la vista del contenido de la celda que tenía delante.

Debí de pasar corriendo por la intersección de los pasillos anteriores y bajar por el camino correcto sin darme cuenta. Al final había una celda enorme, de al menos veinte metros cuadrados.

La forma enroscada de un dragón adulto llenaba el espacio. Sus escamas blancas brillaban en la suave luz que inundaba la celda, y la forma en que su enorme cabeza descansaba sobre sus brazos delanteros hacía parecer que estaba durmiendo.

Pero... no podía percibir ningún maná o intención en ella. Y no había un ascenso y descenso constante de su cuerpo, ni una expansión y contracción de la respiración, ni siquiera superficial. Estaba completamente inmóvil.

En mis recuerdos de Elijah, que aún estaban resurgiendo, encontré una descripción familiar de esta asura. Arthur me había contado todo sobre el dragón herido que le había salvado la vida y le había dado el huevo que había eclosionado en Sylvie. Al apartarme y ponerme en cuclillas, pude ver la antigua herida que marcaba el pecho del dragón. Alrededor de ella, le habían quitado las escamas, pero no podía ver lo suficientemente bien como para adivinar qué más podrían haber hecho los investigadores de Agrona al cuerpo.

— La abuela Sylvia. — El nombre se deslizó de mis labios sin intención, pero una vez que lo escuché, tuve la certeza de que era correcto.

Movido por una curiosidad morbosa, me acerqué a la barrera de maná y apoyé la mano en ella. Se resistió. Empujé con más fuerza, impregnando mi mano de fuego del alma a pesar del dolor, y la barrera se onduló y se apartó de las llamas. La atravesé y se cerró de nuevo alrededor del agujero que había hecho.

Un vértigo sacudió todo mi cuerpo, me tambaleé hacia delante y me enganché a la fría nariz del cadáver del dragón.

Había algún tipo de magia poderosa en la habitación. Entrecerré los ojos con fuerza contra el vértigo, esperando a que pasara, y cuando finalmente lo hizo, caminé en un lento círculo alrededor de la enorme forma.

Alrededor de la barrera dentro de la celda, y en las costuras entre la pared, el suelo y el techo, había finas runas grabadas en la piedra. Una compleja estructura de hechizos se entrelazaba para mantener la barrera, entre otras cosas, pero las runas eran tan complicadas que no pude seguir todo lo que hacían. Sin embargo, parte del hechizo mantenía una especie de estasis dentro de la habitación, impidiendo que su contenido se descompusiera con el tiempo.

Se habían dejado varias mesas contra la pared del fondo, aunque la mayoría estaban vacías. Un gran tomo de pergamino encuadernado estaba abierto en la primera página, en la que se leía: "Observación sobre los restos del dragón Sylvia Indrath".

Una etiqueta de tela marcaba un punto a un tercio del tomo. Cuando tiré de la etiqueta, el pesado pergamino se abrió en una segunda página. Esta decía: "Observaciones sobre la fisiología de los dragones, los núcleos y la manipulación del éter".

Junto al libro, apoyado en un marco metálico, había un objeto redondo del tamaño de mis dos puños juntos.

La esfera blanca tenía una textura ligeramente áspera y orgánica en su superficie, y era ligeramente transparente, revelando un tenue tinte púrpura en su interior.

Era un núcleo. El núcleo de un dragón. El núcleo de Sylvia Indrath.

Pero se sentía vacío y sin vida, como si cualquier rastro de maná que hubiera podido contener hubiera sido eliminado. Sabía que el testamento de la dragona había sido entregado a Arthur justo antes de su muerte. “Entonces, ¿qué era esto? ¿Podría ser realmente nada más que un órgano vacío y muerto, como un corazón con toda la sangre exprimida?”

Extendí la mano y dejé que mis dedos rozaran la superficie del núcleo, y una brillante descarga eléctrica recorrió mi brazo.

Mi visión cambió, revelando un enjambre de partículas de energía que se movían dentro y alrededor del núcleo, como luciérnagas de color púrpura brillante.

Retiré la mano y las partículas desaparecieron.

Con cautela, volví a estirar la mano y presioné la punta de un dedo contra el núcleo.

Pero... no ocurrió nada. La visión no se repitió. Ni partículas púrpuras, ni visión ondulante. Con cuidado, cogí el núcleo y lo giré en mi mano. Era muy ligero, casi sin peso, pero la superficie era dura e inflexible. Sin embargo, no ejercí ninguna presión sobre él, por miedo a que fuera frágil. No podía explicarme por qué, pero no quería romperlo.

Tampoco quería dejarlo aquí, en este frío lugar, olvidado y abandonado.

Aunque no tenía ni idea de lo que iba a hacer con el núcleo, tomé la imprudente decisión de tomarlo para mí. Con un pulso de maná, activé mi anillo dimensional y escondí el núcleo dentro de él.

Este pequeño acto de rebeldía me hizo sentir inesperadamente ligero, ayudando a amortiguar la abrumadora avalancha de emociones que había sentido hacía sólo unos minutos.

Con una sonrisa conspiradora hacia los restos del dragón, me abrí paso para liberarme de la celda, sintiendo menos tensión esta vez, y comencé a buscar la manera de salir de la mazmorra y volver a subir a Taegrin Caelum.

Tenía que encontrar a Cecilia.

Teníamos que hablar.