Capítulo 399: La menor de las guadañas


POV DE NICO SEVER:

El resplandor estéril de los artefactos de iluminación de mi banco de trabajo iluminaba un conjunto de piezas que se extendían sobre la madera oscura. Unas runas plateadas recorrían el borde y la superficie de la mesa de trabajo para Imbuir en círculos de distintos tamaños.

Cogí dos objetos casi idénticos: accesorios hexagonales con una serie de ranuras y muescas grabadas en el interior. Ambos eran aleaciones de plata en lugar de plata pura; supuse que podrían ser más adecuados para alojar cristales de mana activos, pero tendría que experimentar para ver qué plata aguantaba mejor y daba lugar a una transferencia de mana más limpia.

Había miles de variables que había que tener en cuenta a la hora de emprender un proyecto de imbuir tan complicado como este, y no podía permitirme nada que no fuera la perfección.

Mi vista se fijó en una mancha en el borde de una de las ranuras interiores de los accesorios. Con un suspiro de frustración, lo volví a dejar sobre la superficie de la mesa de trabajo de madera.

“Otro retraso más. Ese defecto va a impedir que el cristal de mana se asiente correctamente. Y además tendré que encargar un repuesto a otro platero.”

Mi ojo derecho se estremeció, y otro recuerdo de la Tierra invadió mi atención.

En él, tenía quizás ocho o nueve años, sentado solo detrás del orfanato. Con una pequeña navaja en la mano, estaba tallando un palo que había encontrado en la calle. Nada especial, sólo tallaba un montón de círculos a su alrededor para que pareciera una varita mágica de mentira.

Había tallado un poco más de la mitad del palo cuando el cuchillo resbaló y me cortó profundamente el pulgar. Me dolió, pero tenía más miedo de que me pillaran con el cuchillo. La directora Wilbeck me lo habría quitado y me habría regañado, y luego habría tenido que ver esa estúpida mirada de “estoy sufriendo contigo” en la cara de Grey durante una semana. Fue una pequeña pero importante lección.

Ten más cuidado. Presta atención, pero no llames la atención. Escóndete cuando estés sufriendo.

Una vida estaba hecha de miles de pequeños momentos como este... el miedo y el dolor claros sobre todo lo demás, enseñando a una persona a no tocar una superficie caliente o a poner el pulgar en el lado equivocado de la hoja. Era una gran parte del material que forjaba una personalidad.

Sin esos recuerdos, ¿en qué se convertía una persona?

Ante las preguntas que no podía responder, busqué la apatía que había sentido después de despertar en el laboratorio de abajo... después de que Grey destruyera mi núcleo y me dejara morir.

Después de que Cecilia hiciera lo imposible y me curara de nuevo.

Un puño golpeó la mesa de trabajo, haciendo saltar las piezas preparadas.

El núcleo de dragón que había robado salió rodando de un círculo de runas hacia el borde de la mesa de trabajo. La rabia que había sentido se desvaneció por una repentina punzada de alarma, y prácticamente me abalancé sobre la mesa para tomar el núcleo, acunándolo con ambas manos.

Al sostener la fría y dura cáscara, me resultó más fácil alejar la voz furiosa de mi interior y concentrarme en la apatía. Necesitaría ese control. Por mucho que estos recuerdos invasivos de mi vida pasada -tanto en la Tierra como en Dicathen, como el tonto de Elijah- fueran molestos, también me sentía ferozmente protector con ellos.

Eran míos. Y ahora que los había recuperado, no volvería a renunciar a ellos.

Lo que significaba que tendría un secreto para Agrona. Había algo emocionante en esa perspectiva. Sin embargo, no era un hombre al que se pudiera engañar fácilmente. Tendría que fingir una falta de control mientras en realidad mantenía un férreo control sobre mí mismo y mis emociones. No podía darle ninguna razón para manipular mi mente.

Esta línea de pensamiento me provocó una fuerte punzada de culpabilidad que no pude ignorar.

“Cecilia…”

A pesar de mis ganas de hablar con ella tras el resurgimiento de mis viejos recuerdos, sólo me había cruzado con ella brevemente, y no me había atrevido a iniciar la conversación que sabía que debíamos tener. En ese mismo momento, un gran número de recuerdos falsificados estaban nublando su mente, recuerdos que yo había ayudado a desarrollar. Pero, además, no tenía forma de saber cuántos pequeños momentos de su vida anterior se estaba perdiendo.

“¿Cuánto de lo que te hizo la persona que más quiero en todo el mundo sigue intacto?” me pregunté, mordiéndome el interior de la mejilla hasta saborear el sabor metálico de la sangre.

Cerré los ojos con fuerza, apretando la cara y tensando los músculos, y luego liberé la tensión. Si me sumía ahora en la profunda y fría oscuridad de estos pensamientos, nunca terminaría mi tarea actual.

Con cuidado, volví a colocar el núcleo en la mesa de trabajo y examiné el conjunto de piezas y equipos que había logrado conseguir en silencio. Habría sido mucho más sencillo si no hubiera sentido también la necesidad de ocultar mis actividades a Agrona, o lo que fuera posible.

El problema era que no podía hacerlo todo yo mismo. Claro que había instalaciones dentro de Taegrin Caelum para hacerlo, pero todo lo que hiciera allí sería vigilado. Y si encargaba todos los materiales a los mismos imbuidores y herreros, corría el riesgo de revelar demasiado de mi diseño. Así que reuní todo poco a poco.

Esto era mejor para mantener las cosas en silencio, pero no tanto para la eficiencia. Además del accesorio raspado, ya había recibido tres cristales de mana con imperfecciones, un trozo de madera de carbón cinco centímetros demasiado corto y un pedido de azogue refinado que estaba contaminado con cinabrio.

Pero el resurgimiento de mis viejos recuerdos me había recordado exactamente dónde estaban mis puntos fuertes. Durante demasiado tiempo, había confiado en el poder bruto inherente a la reencarnación en un cuerpo de sangre Vritra. La capacidad de dominar incluso una de las artes del mana de tipo decadente de los Vritra me hacía más fuerte que la mayoría de los demás magos de este mundo, y me había apoyado en eso casi exclusivamente durante mi entrenamiento en Taegrin Caelum. Incluso las runas que marcaban la carne a lo largo de mi columna vertebral parecían insignificantes en comparación.

Pero con el regreso de más recuerdos antiguos, me di cuenta de que también tenía algo más, algo que ningún otro alacryano tenía.

En la Tierra, había sido un mago técnico, dominando principios científicos avanzados a una edad temprana para lograr hazañas como suprimir el ki de Cecilia y permitirle funcionar en algo parecido a una vida normal. Después de su muerte... me lancé a la investigación, aprendiendo todo lo que pude sobre ingeniería, física y estudios relacionados con el ki.

Una cantidad sorprendente de estos conocimientos era directamente transferible al trabajo de la magia, especialmente a la imbuir y crear objetos. Había que obtener energía y transferirla de forma eficiente, presentar instrucciones y emitir energía para obtener un resultado específico.

“Eficiencia” me repetí. Ese es el verdadero problema. Si lo que estoy haciendo va a funcionar, tiene que permitir una manipulación totalmente eficiente del mana, sin retrasos ni pérdidas.

En Dicathen, me habían entrenado para manipular el mana atmosférico, no sólo mis runas y las formaciones de hechizos que proporcionaban. Había ido a una de las mejores escuelas de magia del continente y había estudiado con profesores de gran talento, aprendiendo la teoría del mana y un tipo de manipulación que no se estudiaba en Alacrya.

Los magos aprendían a entender la forma de un hechizo, a moldear el mana con su mente y su intención a través de cánticos y otros dispositivos, como las varitas. Era más difícil y llevaba más tiempo, pero era mucho más versátil. El mago podía ajustar el enfoque de su intención o las palabras de un canto para cambiar el resultado de un hechizo, o incluso inventar un hechizo completamente nuevo.

Las runas, en cambio, podían dominarse pero nunca cambiarse. Eran fijas, al igual que el beneficio que proporcionaban al núcleo y al cuerpo del mago. Y sin nuevas runas repartidas lentamente por los servidores de Agrona, ningún mago alacryano podía hacer verdaderos progresos, ni siquiera entre las Guadañas.

Pero no había ninguna razón por la que tuviera que depender de Agrona para ganar poder. No con todo el conocimiento y la habilidad que tenía a mi disposición.

Lo veía todo más claro ahora que mi núcleo había sido arruinado y reconstruido.

Cecilia había obrado un milagro que aún no comprendía al devolverme el don de la magia, pero no fue sin un coste.

Mi núcleo era débil.

Y eso significaba que todos me verían como alguien débil.

Pero el mundo estaba cambiando. Todo estaba cambiando a nuestro alrededor, volviéndose más peligroso cada día. Cecilia había estado muy ocupada desde que me había recuperado, y sabía que sólo había una razón para ello.

Agrona la estaba preparando para la guerra.

Si pensaba que yo estaba demasiado débil, me dejaría atrás. Habría tristeza en sus ojos cuando lo hiciera, y ella creería realmente que era para mi propia protección, pero nos destruiría. No volvería a mirarme de la misma manera, y Agrona me apartaría poco a poco de su vida. Pronto no sería más que un arma para él, y lo peor de todo es que ni siquiera sabría que había querido ser otra cosa.

Tenía que permanecer a su lado. Tenía que protegerla.

Y haría cualquier cosa para asegurarme de ser lo suficientemente fuerte para hacerlo.

Con un agarre firme de mi propósito, levanté una larga y retorcida rama negra de charwood, una que me había arriesgado a asaltar de los almacenes privados de Agrona después de que la primera muestra hubiera sido inadecuada. La madera de carbón procedía de la casa de Agrona en Epheotus, y era tan dura como el acero y perfecta para trabajar la magia rúnica, pero también muy rara y cara. El bastón de dos metros de largo tenía una punta roma en un extremo, pero estaba astillado en el extremo más ancho, donde se había desprendido de su árbol.

Cogí una herramienta que se parecía a una cuchara poco profunda cruzada con un bisturí y la presioné contra la madera de carbón. El mana saltó de mi mano al mango de la herramienta, y unas runas ocultas bajo un envoltorio de cuero convirtieron el mana en calor. En unos instantes, la cuchara de metal ennegrecido brillaba de color naranja.

Presioné con fuerza la madera cruda, y la herramienta la mordió, desprendiendo una fina brizna de humo que olía a vainilla. Alimentando mis músculos con mana, clavé la herramienta en la madera, pero sólo conseguí raspar una fina viruta. Apretando los dientes, repetí el proceso, y luego otra vez, y cada vez me quedaba una oblea fina como el papel.

Al cabo de veinte minutos, había hecho un corte superficial en el bastón. Al cabo de una hora, tenía una fosa irregular. En dos, pude tallar una faceta precisa.

A continuación, tomé uno de los accesorios metálicos, comprobando dos veces que era perfecto. Lo introduje en la faceta y luego tomé un pequeño martillo y lo introduje en la abertura. El sonido del martillo ahogó todos los demás ruidos sutiles del castillo, como el de los sirvientes yendo y viniendo por el pasillo de fuera y las ráfagas de magia amortiguadas de una de las salas de entrenamiento de abajo.

Después de dejar el martillo, inspeccioné los resultados: el accesorio plateado se había asentado perfectamente en la faceta tallada, y de repente el simple palo parecía ser algo más de lo que había sido. Ya no era una pieza de la naturaleza, sino algo elaborado y con un propósito.

Tomando otro objeto del banco de trabajo, introduje una joya hexagonal en el accesorio. La piedra de color rojo brillante se veía sangrienta y oscura contra la madera negra y el metal plateado. Pero no la coloqué de forma permanente. En su lugar, la sacudí y la coloqué de nuevo en la mesa o de trabajo, di la vuelta al bastón y volví a coger la herramienta de tallado.

— Parece un proyecto fascinante. —

Me estremecí tanto que me raspé los nudillos con la abrasadora herramienta. Quemaba lo suficiente como para atravesar mi barrera de mana y desollar la carne que había debajo. Maldije y volví a tirar la estúpida herramienta sobre la mesa.

— ¡Oh, lo siento! — Cecilia se apresuró a llegar a mi lado, inclinándose y tomando mi mano entre las suyas.

Me pregunté con nerviosismo cuánto tiempo había estado allí, y luego me di cuenta de que debía haber entrado mientras yo estaba martillando.

Se mordió el labio mientras inspeccionaba la herida, y cuando levantó la vista hacia mis ojos, los suyos brillaban. — ¿Estás bien? —

— Bien — dije, con voz dura, y luego añadí: — Estoy bien — en un tono más suave.

El mana salió de las yemas de sus dedos y recorrió la herida, enfriando la carne y aliviando el ardor. Mi propio mana ya estaba circulando por mi cuerpo para mejorar también mi ritmo de curación.

— Me alegro de que estés aquí. — añadí tras una incómoda pausa en la que ambos nos quedamos mirando el corte. — Necesito hablar contigo de algo. —

Me dirigió una especie de sonrisa de disgusto y rodó sutilmente los ojos hacia la puerta. — Tendrá que esperar, me temo. Agrona nos ha llamado. A todas las Guadañas, y a mí. —

Su tono llevaba la misma incertidumbre que yo sentía ante esta noticia. Era raro que todos los Guadaña se reunieran a la vez.

— ¿Tú...? —

— No, pero está... irritado. — dijo lentamente. — Nunca lo había visto así. —

Quise decirle que no llevaba tanto tiempo con él, que no lo conocía bien, que no lo había visto en su peor momento, pero me guardé mis pensamientos. Cualquiera que fuera la noticia, no presagiaba nada bueno que Agrona se hubiera permitido aparecer exteriormente alterado.

Antes de seguir a Cecilia desde mis aposentos, me tomé un momento para echar un vistazo a la mesa de trabajo. Utilicé un trapo para limpiar mi sangre de la herramienta de tallado, jugueteé con algunos elementos para alinearlos mejor en sus respectivos círculos rúnicos, y luego, al darme cuenta de que sería sumamente tonto dejarlo aquí mientras yo no estaba, tomé subrepticiamente el núcleo y lo metí en un bolsillo interior de mi chaqueta.

— ¿En qué estás trabajando? — preguntó Cecilia cuando salimos al pasillo.

Me di la vuelta y puse el candado de mana. — Oh, nada en realidad, es… —

Me sonrió y me quedé sin palabras. — Se nota que es algo que te entusiasma. No hace falta que lo digas, por supuesto, pero me alegro de que hayas encontrado algo en lo que ocupar tu tiempo. —

Metiendo las manos en los bolsillos, froté el núcleo con el pulgar a través de la tela del forro, pero no me explayé.

Cecilia giró a la derecha en lugar de a la izquierda por el pasillo, pillándome desprevenido.

— ¿No vamos al ala privada de Agrona? — pregunté, apresurándome a seguirla.

— No. Nos ha llamado a todos a la Bóveda de Obsidiana. —

No tenía nada que decir a eso. Ni siquiera estaba seguro de lo que sentía. La Bóveda de Obsidiana era el lugar donde los más altos niveles de los súbditos de Agrona recibían sus otorgamientos: Espectros, Guadañas, criados y, ocasionalmente, guerreros de sangre alta o ascendentes que captaban la atención de Agrona.

Sólo había una razón para que nos llamara a la Bóveda de Obsidiana.

Iba a haber un otorgamiento. “Tal vez no sean malas noticias después de todo.”

— Nico, quería decirte… — La voz de Cecilia me sacó de mis pensamientos y me giré para mirarla.

Había aceptado su cambio de aspecto, igual que había aceptado el mío. Sin embargo, ver los finos rasgos élficos -las orejas puntiagudas, los ojos en forma de almendra y el cabello plateado de color bronceado que siempre amenazaba con teñir- ahora, envueltos en todos los recuerdos de Elijah sobre Tessia Eralith, me causaba más conflicto del que estaba acostumbrado.

— …Siento no haber estado mucho por aquí estos últimos días. He querido hablar contigo -estoy segura de que asimilar lo ocurrido en la Victoria ha sido difícil-, pero están pasando muchas cosas tanto en Dicathen como en Alacrya, y Agrona me ha tenido inusualmente ocupada, así que… —

Eso sólo confirmó lo que ya había adivinado. Agrona se estaba preparando para liberar a Cecilia, para enviarla a la batalla real.

Mi mente se dirigió rápidamente al bastón, que apenas había comenzado a funcionar en mi habitación, y de repente me molestó esta pérdida de tiempo. Lo que fuera que Agrona tuviera que decir, no podía ser tan importante como que yo me asegurara de tener la fuerza para defender a Cecil.

Una mano se posó delicadamente en mi hombro, y me di cuenta de que, una vez más, me había distraído.

— Nico, ¿seguro que estás bien? — Preguntó Cecilia, con su preocupación escrita en las líneas de expresión que arrugaban su rostro, por lo demás impecable.

— Como dijiste, ha sido... difícil. Siento haberme distraído. Es que tengo... muchas cosas en la cabeza. —

Sonrió con la sonrisa más amable y comprensiva que podía imaginar, y sus dedos rozaron mi mejilla. — No te disculpes conmigo. Somos las únicas dos personas que pueden entender realmente por lo que ha pasado el otro. — La emoción se hinchó en mi interior, llenando mi pecho de una cálida dulzura, y entonces ella añadió: — Bueno, excepto Agrona, por supuesto. — y el sentimiento se marchitó y se desvaneció.

Seguí a Cecilia por una serie de escaleras estrechas y sinuosas hasta llegar a un túnel toscamente labrado. Al final, entramos en una cámara tallada en piedra negra, lisa y ondulada, que brillaba con un resplandor púrpura, casi como si emitiera su propia luz interna.

Agrona ya estaba allí.

Estaba ante un par de puertas talladas con la imagen de un basilisco transformado, con su cuerpo largo y serpenteante enroscado en forma de “V” y sus alas coriáceas recogidas contra sus costados. Las runas caían de sus garras sobre una serie de rostros volteados. Agrona dando magia al pueblo. La talla siempre me ha parecido serena, y su visión me ha dado ánimos y paz al mismo tiempo.

El verdadero Agrona, de pie ante él, con los brazos cruzados y el rostro como una máscara de disgusto, era todo lo contrario.

Melzri y Viessa ya estaban allí. Me quedé atónito al ver a las dos poderosas mujeres con la mirada perdida, replegadas sobre sí mismas como dos anguilas ladronas que se cubren con la capucha para parecer lo más pequeñas y poco amenazantes posible. No era una mirada que hubiera visto antes en ninguna de las dos Guadañas.

Detrás de cada Guadaña había un criado.

Estaba más que familiarizado con Mawar, la “Rosa Negra de Etril”. Ataviada con una túnica negra y vaporosa, casi desaparecía en la penumbra de la antecámara, excepto, por supuesto, por su corto cabello blanco, que era tan brillante que parecía resplandecer. Aunque sólo era un poco mayor que yo -o, al menos, que este cuerpo-, había sido la criada de Viessa durante casi cuatro años, y habíamos entrenado mucho juntos.

A la bruja venenosa Bivrae, en cambio, la había evitado en gran medida. Era una criatura horripilante, como si alguien hubiera juntado un puñado de palos rotos con lodo de pantano y luego hubiera colgado unos trapos viejos y raídos como ropa. Sus hermanos habían sido magos tibios en el mejor de los casos, con Bilal apenas capaz de mantener a raya a Tessia Eralith el tiempo suficiente para que yo llegara, y por supuesto muriendo en el proceso.

Mawar tuvo el buen tino de mantener los ojos en la espalda de Melzri, pero Bivrae nos miró fijamente a Cecilia y a mí cuando entramos en la antecámara, y no apartó la mirada hasta que, varios larguísimos segundos después, unas fuertes pisadas anunciaron otra llegada.

Dragoth tuvo que agacharse para atravesar el túnel de conexión sin rasparse los cuernos, y cuando entró en la antecámara se puso de pie y se estiró despreocupadamente. Con una sonrisa despreocupada hacia Agrona, nos rodeó a Cecilia y a mí para colocarse justo delante de nosotros, con su espalda tan ancha que nos bloqueaba a ambos la vista de Agrona.

A Dragoth le seguía un mago al que conocía por su nombre y reputación, pero no por la vista: Echeron, su nuevo criado. El hombre era alto y escultural. Unos cortos cuernos de ónix sobresalían como picos de su cuidadosamente cuidado pelo dorado. Los ojos grises plateados se encontraron con los míos, y los rasgos cincelados del criado se contrajeron en un ceño fruncido antes de suavizarse de nuevo. Se colocó al lado y justo detrás de Dragoth.

El silencio llenaba la antecámara, y se hacía más incómodo cuanto más se prolongaba.

A mi lado, podía sentir la frustración de Cecilia que emanaba de ella como un aura, mientras sus ojos turquesa quemaban agujeros en la espalda de Dragoth.

Cualquier sensación de intimidación que sabía que solía sentir en presencia de las Guadañas había desaparecido, pero no estaba seguro de qué era lo que impulsaba sus emociones actuales. Sentí un malestar en el estómago al relacionar el temor de Melzri y Viessa con la ira de Cecilia.

Las Guadañas le habían fallado a Agrona en algo.

Lo cual me importaba un bledo, pero ver lo leal y apegada que se había vuelto Cecilia a Agrona era un horror que se iba gestando poco a poco y que no sabía cómo procesar. Era casi como mirarse en un espejo que mostraba una versión mucho más joven de mí mismo, cuando me habría lanzado al monte Nishan por orden de Agrona.

De repente, un frío intenso comenzó a filtrarse por la habitación, conjurando cristales de escarcha en las paredes y el suelo, e incluso en la tela de mi chaqueta.

Entonces Agrona comenzó a hablar.

— Primero me fallas en la Victoria, permitiendo que el niño Arthur Leywin escape, y luego te las arreglas para perder a Sehz-Clar a manos de un traidor. —

Mi mente se atascó en estas palabras, como la rueda de un carro en un atolladero.

¿Sehz-Clar, perdido? ¿Qué? Fue entonces cuando procesé la ausencia de Seris y su criado.

— Finalmente, dos de mis Guadañas se retiran ante un oponente herido y probablemente casi muerto, dejando a Dicathen bajo la autoridad de un solo criado, uno con el que ya hemos perdido el contacto. —

Los furiosos ojos escarlata de Agrona recorrieron la sala, ardiendo como el fuego del infierno allí donde se posaban.

— Perdónenos, Alto Soberano, temíamos que… —

Melzri se quedó sin aliento cuando Agrona dirigió toda la fuerza de su ira hacia ella, y las súplicas que pretendía pronunciar murieron en sus labios.

— Eres débil. — Hizo una pausa, dejando que esta proclamación se asentara. — El enemigo te ha superado. Y sin embargo, aunque me has decepcionado, no voy a culparte de todo ello. — Descruzó los brazos y se colocó frente a Melzri, acariciando su cuerno. — Te di el poder que necesitabas para el papel que pretendía que desempeñaras. Ahora, parece que sus papeles tendrán que cambiar. Nuestro enemigo ha evolucionado, y tú también lo harás. —

Melzri se arrodilló al instante. — Por favor, Alto Soberano. Permítame ser la primera en entrar en la Bóveda de Obsidiana. —

Ninguna emoción estropeó los suaves rasgos de Agrona mientras miraba su nuca. Tras una breve pausa, dijo simplemente: — No. —

Luego se dio la vuelta y cruzó la antecámara para situarse ante Dragoth. Al hacerlo, las proporciones de la sala y de todos los presentes parecieron cambiar, de modo que la Guadaña y el Alto Soberano tenían la misma altura.

Parpadeé varias veces, luchando por alejar la extraña sensación.

Cuando me aclaré, Agrona volvió a hablar. — De mis cuatro Guadañas restantes, sólo una fue lo suficientemente valiente como para enfrentarse a Arthur Leywin en la batalla. El resto se quedó al margen en la Victoria, dejando caer a los mejores y peores de su número. —

Toda la prodigiosa masa muscular de Dragoth se puso en tensión, y entonces el torpe matón se apartó, ofreciéndome una visión clara de Agrona.

Agrona me miraba directamente. — Hoy, el menor de las Guadañas será el primero en entrar en la Bóveda de Obsidiana. —

Me puse rígido, sorprendido. Las burlas y las mofas no eran nada nuevo, pero en este caso, parecía que Agrona me estaba ofreciendo un cumplido de espaldas en lugar de un insulto directo. Una mano suave se posó entre mis omóplatos y me volví para mirar a Cecilia, que sonreía animada.

Di un paso adelante.

Las puertas talladas de la bóveda se abrieron mientras dos magos vestidos de negro empujaban desde el interior. Agrona hizo un gesto hacia la abertura mientras los magos apoyaban la espalda en la pared y esperaban.

Dudé. No es que pudiera negarme aunque hubiera querido, que no lo hice, pero no pude evitar preguntarme por qué Agrona me enviaba a mí primero. ¿Era sólo una táctica para provocar a las otras Guadañas, o tal vez quería ver qué efecto tendría en mí un otorgamiento después de que mi núcleo fuera destruido y posteriormente reparado...?

“Juegos dentro de juegos” me recordé a mí mismo.

Moviéndome lentamente pero con propósito, entré en la Bóveda de Obsidiana y pasé entre los dos magos, que cerraron las puertas tras de mí.

La Bóveda de Obsidiana era un lugar extraño y crepuscular. Las paredes, el techo, incluso las escaleras de descenso, tenían forma de obsidiana negra y brillaban con reflejos púrpura.

Las suaves escaleras descendían durante mucho tiempo. Detrás de mí, seguían los suaves pasos de los magos, su susurro como una sombra de mis propios pasos más fuertes. Después de lo que parecieron varios minutos, la escalera terminó en una abertura arqueada.

La sala más allá del arco no era grande, pero la forma en que la luz centelleaba en los millones de pliegues y facetas del techo hacía que pareciera que el cielo nocturno se abría sobre mí, brillando con una aurora púrpura.

“Como la Aurora de Dicathen” pensé distraídamente, el primer recuerdo de ese lejano fenómeno que resurgía en mi mente sanadora.

El centro de la cámara estaba dominado por un altar, una losa de obsidiana recubierta de madera de carbón lo suficientemente grande como para que un hombre se tumbe sobre ella. Irradiaba poder.

“Es extraño” pensé. Nunca había sentido ese poder, aunque había estado en las bóvedas muchas veces a lo largo de mi vida.

Algo había cambiado.

Mis pensamientos se dirigieron inmediatamente al contenido de mi bolsillo, lo que no me atrevía a dejar sin vigilancia en mis aposentos. También recordé las luces púrpuras que había visto al tocarlo, en las mazmorras, y cómo las había visto a través del núcleo como si fuera una especie de lente. Aunque había intentado recrear el fenómeno varias veces, había fracasado.

Casi por sí sola, mi mano se deslizó hacia mi bolsillo y tomó el núcleo.

No ocurrió nada.

La ceremonia de otorgamiento me pareció de repente trivial y sin importancia. Quería seguir investigando esta sensación, pero los dos magos -oficiales de la ceremonia- que me habían seguido por las escaleras estaban a mi lado, cogiendo mi chaqueta y luego el dobladillo de mi camisa, intentando quitarme la ropa.

La ansiedad y el miedo se apoderaron de mí ante la idea de que encontraran el núcleo de Sylvia. Quería apartar a los hombres, pero sabía que era inútil. Pasara lo que pasara aquí, tenía que seguir los protocolos exigidos por la ceremonia. Estos oficiantes no permitirían ninguna alteración, y me asustaba pensar lo que Agrona podría hacer si los perjudicaba de alguna manera. No se trataba de meros investigadores escondidos en las mazmorras, estos oficiantes eran la clave del dominio de Agrona sobre Alacrya, y él mismo desollaría a cualquier hombre o mujer que se cruzara con ellos, incluso a mí.

Mecánicamente, seguí sus exigencias. Un hombre que no había visto -distraído como estaba por el propio altar- salió de las sombras y se colocó en posición en el lado opuesto del altar. En la obsidiana que me rodeaba había un anillo de amplias runas, y sabía que un rasgo similar adornaba el suelo alrededor del tercer oficiante.

Los otros dos me guiaron hasta el centro del círculo rúnico, donde me arrodillé. Mis manos se apoyaron en la superficie de madera de carbón del altar, colocadas cuidadosamente sobre dos complejos sigilos, cada uno de ellos formado por muchas runas pequeñas e interconectadas.

Frente a mí, el oficiante levantó su bastón de donde estaba apoyado en el altar. Golpeó el suelo tres veces, con un fuerte sonido en la quietud. Los otros dos se movieron detrás de mí, cada uno cogiendo un bastón que había apoyado en los lados de la entrada arqueada.

No hubo ningún canto. No hubo palabras de guía. Nada más que el poder silencioso del altar, el sutil peso de la montaña y el movimiento suave y seguro de los tres magos encapuchados.

Un cristal frío me presionó a ambos lados de la columna vertebral desde atrás.

En respuesta, un calor y un poder vibrante y nervioso se precipitaron en mis manos y subieron por mis brazos desde el altar, recorriendo mis hombros y erizando el vello de mi nuca. Finalmente, descendió en cascada por mi columna vertebral hasta encontrarse con los dos puntos de frío.

Por un instante, tuve miedo. Nunca había sentido algo así durante un otorgamiento.

¿Qué demonios está pasando?

La vibración crecía y crecía, pasando de un cosquilleo a un dolor y a una agonía absoluta. Estaba seguro de que algo iba mal, quería gritar a los oficiantes, pero tenía la mandíbula bloqueada y los músculos tan tensos que no respondían.

En algún lugar muy lejano, o eso le pareció a mi cerebro adormecido por el dolor, una voz carrasposa pronunció una oración a Vritra.

Empecé a temblar y a sudar. Temblaba de pies a cabeza. Entonces, como si se soltara un puño, el dolor disminuyó.

La habitación se tambaleó y me habría derrumbado de no ser por las fuertes manos de dos oficiantes. Me pusieron de pie y me volvieron a poner la camisa por encima de la cabeza, y luego me metieron los brazos en la chaqueta.

Suspendido entre ellos, me arrastraron torpemente hacia las escaleras, un escalón cada vez. Detrás de mí, oí el ruido de los pergaminos y el murmullo del tercer oficiante.

Me empezaron a doler las entrañas con fuerza.

Uno me sostenía mientras el otro se esforzaba por forzar la apertura de las enormes puertas de piedra. Cuando uno de los lados finalmente se desprendió de su marco y giró con fuerza hacia afuera, las lágrimas brotaron de mis ojos ante el brillo, y sólo pude parpadear mientras se arrastraban cálidas y húmedas por mis mejillas.

Me sacaron de las escaleras y me llevaron a la antesala. Con la mirada perdida, observé un semicírculo de rostros sorprendidos. Cuando mi mirada inestable se posó en Cecilia, la atrapó y se quedó allí. El resplandor de su hermosa cabellera y sus túnicas de batalla turquesa destacaban sobre el resto como la luna en un cielo sin estrellas. La preocupación estaba grabada en sus rasgos, pero se contenía.

— ¿Qué le pasa? — La voz de Melzri. Un atisbo de preocupación.

— ¿Ha fallado la ceremonia de otorgamiento? — Un barítono profundo. La voz de Agrona. Arrastrada, casi aburrida. Sin sorpresa. Como si esperara que fallara...

De repente me dieron la vuelta y me levantaron la camisa para que el aire frío mordiera mi carne caliente.

Palabras. Más palabras, pero cada vez más difíciles de entender.

Me esforcé por girar la cabeza, mirando por encima del hombro. La mano de Cecilia estaba sobre su boca, con las cejas fruncidas en señal de preocupación. Una serie de emociones en rostros borrosos -curiosidad, confusión, irritación- y luego las facciones de Agrona se unieron al inclinarse hacia adelante para ver mejor, con una expresión inescrutable.

Una regalia, decía el oficiante, pero... ¿algo nuevo?

Algo que no está registrado en los viejos tomos.

Entonces, el cansancio, la incertidumbre y el profundo dolor de mi corazón fueron demasiado, y la oscuridad me alcanzó. Con mucho gusto, la abracé.