Capítulo 401: Sangre alta en lugares bajos

POV DE CAERA DENOIR:

Unas pesadas nubes negras habían convertido el día en noche, derramando gruesas gotas de lluvia que azotaban las calles de Aensgar. La ciudad estaba inquietantemente silenciosa bajo el manto de la lluvia, sólo interrumpida por el traqueteo de las ruedas de los carruajes sobre los adoquines mojados o el raro grito de algún desafortunado atrapado en la tormenta mientras se apresuraba furtivamente hacia su destino.

Había tenido casi una semana para asimilar los acontecimientos de Sehz-Clar, pero el ritmo apresurado de las maniobras de Seris me había dejado poco tiempo para reflexionar. Aun así, sabía lo que estaba en juego. En realidad, casi me encontré disfrutando del subterfugio, a pesar del peligro de estar fuera de los escudos.

Al encontrar la calle que buscaba, me tapé la cara con la capucha de la capa y oculté mi firma de mana antes de rodear con cautela el exterior de una gran posada de tres pisos. La luz tenue se filtraba a través de los cristales amarillentos, y el bajo estruendo de las risas y conversaciones de los borrachos se extendía por la calle desde la puerta abierta.

Miré el callejón que había detrás de la posada, pero estaba vacío, aparte de la habitual colección de basura que había tirado el personal, demasiado ocupado.

Deslizándome por la pared trasera del edificio, me metí en el estrecho hueco que ofrecía la puerta trasera y esperé, observando la calle. Nadie se acercó a la boca del callejón, y la calle más allá permaneció vacía, excepto por el chapoteo de la lluvia. Confiando en que nadie me seguía, abrí la puerta con facilidad y me metí en el oscuro interior.

Me encontré en un pasillo estrecho. A un lado, el estruendo cacofónico del bar vibraba a través de las finas tablas, y al otro, un puñado de puertas daban acceso a los almacenes y a las dependencias privadas del propietario.

Una vez que las pasé, el susurro de unas voces tranquilas entró en mi percepción, sutilmente por debajo del volumen más alto del bar. Las voces procedían de una habitación situada al final del pasillo.

Me acerqué con cautela a la última puerta y las voces fueron aumentando lentamente hasta que pude distinguir las palabras por encima del resto del clamor general. Una fina hoja de luz salía de un espacio entre dos tablones de la pared, y cuando puse el ojo en el lugar, pude ver un trozo de la habitación más allá, incluyendo varios de los altavoces.

Podría haberme reído.

Cada uno de los hombres visibles desde mi ángulo estaba vestido de forma más ostentosa que el anterior. Era una maravilla que no hubieran llegado acompañados de un desfile de miembros de sangre, sirvientes y bestias de mana capturadas. Uno podría haber sido perdonado por pensar que una reunión clandestina como ésta sería un buen momento para vestirse con elegancia, pero aparentemente estos sangre alta no podían resistirse a la oportunidad de hacer alarde de su riqueza, aunque sólo fuera entre ellos.

Aunque, para darles algo de crédito, había una hilera de capas lisas y empapadas por la lluvia que colgaban de ganchos en la pared del fondo.

— El emisario de Guadaña Seris Vritra llega tarde. — dijo un hombre mayor. Su tupida melena rubia se había vuelto casi blanca, pero había acero en sus ojos y miraba fijamente la habitación. “Lord Uriel de Sangre Alta Frost” pensé, reconociéndolo inmediatamente.

Un hombre mucho más joven, de pelo oscuro y pecho de barril, reía por lo bajo y de forma peligrosa. — Lord Frost, estamos hablando de una Guadaña. — Tamborileó con los dedos sobre la mesa llena de cicatrices que dominaba la sala de atrás. — Aunque supongo que tal título ya no es apropiado. En cualquier caso, su representante llegará, y cuando lo haga, se considerará exactamente a tiempo. La verdadera cuestión es por qué han elegido un lugar tan revuelto y escaso para reunirse. —

Las gruesas cejas del Lord Frost se alzaron al considerar al hombre más joven. — Supongo que tiene razón, Lord Exeter. Aunque, si Guadaña... ah, Lady Seris espera ganarse nuestra buena voluntad, quizás debería empezar por tratarnos mejor de lo que lo han hecho sus anteriores compatriotas. —

Una fría voz femenina perteneciente a alguien no visible desde mi posición actual intervino diciendo: — Oh, de verdad, Uriel. ¿Cuándo te han tratado mal en tu vida? Al nacer como sangre alta y heredero del título de lord, tu éxito y autoridad estaban casi predestinados. Supongo que has oído la parábola de la cuchara de plata. —

Hubo varias burlas escandalizadas de los hombres que estaban frente a mí.

El señor Frost frunció el ceño, una mirada que habría helado la sangre de la mayoría de los alacryanos. — Algunos hemos tenido la suerte de nacer en nuestra posición, mientras que otros han luchado y se han desangrado para abrirse camino desde la escoria de los no sanguinarios. — Su tono era suave, con el más mínimo filo audible en los matices. — Pero ahora todos somos sangre alta, matrona Tremblay. Y todos estamos aquí por un propósito común. Sospecho que si las interacciones de tu sangre con las Guadañas y los Soberanos hubieran sido positivas, no habrías respondido a la invitación de Seris. —

— Bien dicho, Uriel. — dijo uno de los otros, un hombre más joven que estaba de espaldas a mí, así que lo único que pude ver fue su apretada cola de caballo.

— Oh, efectivamente. — respondió burlonamente la matrona Tremblay. — Un absoluto modelo de elocuencia. —

Me aparté de la grieta de la pared y me dirigí hacia la puerta, decidiendo darme a conocer antes de que las cosas fueran a más.

— Si tienes algún agravio contra mí o contra mi sangre, Maylis, dímelo — retumbó la voz de Lord Frost a través de la pared raída.

— No le haga caso, Lord Frost. Estos recién llegados no aprecian a los que vinieron antes. — dijo Lord Exeter.

Abrí la puerta y me encontré con una mujer alta y atlética que se levantaba. Tenía un dedo extendido hacia los hombres del otro extremo de la mesa y la boca abierta para lanzar lo que sin duda sería un insulto bien practicado. Pero sus ojos burdeos se dirigieron a mí, brillantes y demasiado grandes en su rostro bañado por el sol, y se detuvo.

— ¿Caera? — preguntó insegura.

Me fijé en los cortos cuernos que nacían de su frente y se curvaban hacia atrás sobre su lustroso pelo negro azulado, que había recogido en una cola. Era de sangre Vritra. Pero su nombre de sangre, Tremblay, no me resultaba familiar. Entonces, tardíamente, me di cuenta de que también había oído su nombre de pila.

— Maylis… — Tuve un flash de una versión mucho más joven de la feroz joven que ahora estaba frente a mí, una adolescente de piel y huesos con el pelo negro azulado hasta la parte posterior de las rodillas. — Veo que tu sangre se ha manifestado. —

Asintió vigorosamente con la cabeza, claramente emocionada y deseosa de hablar, pero los hombres estaban todos de pie ahora, y ambos parecíamos darnos cuenta de que no era el momento de una reunión en el mismo instante. Mordiendo su sonrisa, volvió a sentarse.

En el otro lado de la sala, un par de hombres me ofrecieron reverencias superficiales, pero la mayoría me miraba con recelo.

Sólo Lord Exeter se acercó, moviéndose rápidamente y ofreciendo su mano. Fui a estrecharla, pero me giró la mano y la atrajo hacia él. Sólo pude observar, sorprendida, desconcertada y ligeramente molesta, cómo presionaba sus labios sobre el dorso de mi guante.

Maylis resopló.

— Por la gracia de los Soberanos, Lady Caera de Sangre Alta Denoir, ¿qué está haciendo aquí? — preguntó, con los ojos de la luna y mirando fijamente.

— ¿No es obvio? — dijo una voz jadeante, atrayendo mi atención hacia un hinchado y calvo sangre alta vestido con túnicas de batalla moradas y plateadas. — ¡Esto es una especie de trampa! Los Denoir ya se han manifestado en contra de la situación en Sehz-Clar. —

Una carcajada de Lord Frost cortó la respiración del hombre. — Lo cual, me imagino, lord Seabrook, es la razón por la que esta chica está aquí, en lugar del heredero, Lauden, o el propio Lord Denoir. Jugando a dos bandas, imagino. —

Dirigí una mirada fría y sin pestañear a la sala. — Esta "chica" está aquí porque la propia Seris me ha elegido para compartir su mensaje. Soy el emisario que han estado esperando. — Me centré en la ciruela de un hombre que ahora sabía que era el Lord Sebastien Seabrook. — Y, Lord, si esto fuera algún tipo de trampa, ustedes ya se habrían incriminado a fondo con su sorprendente ausencia de prudencia. —

A mi lado, Lord Exeter se había puesto pálido como un fantasma. Retrocedió un paso vacilante, se golpeó contra la mesa, balbuceó algo incoherente y finalmente logró decir: — Espera, ¿qué? —

Maylis sonreía diabólicamente. — ¿Qué pasa, Zachian? Hace un momento estabas tan ansioso por presentarte como un fanfarrón vacuo y autocomplaciente. —

Esto pareció sacarlo de su sorpresa. Se enderezó la chaqueta y levantó la nariz. — Perdóneme, Lady Denoir. He interrumpido la reunión. Por favor. — dijo, haciéndome un gesto para que entrara en la sala. Luego lanzó una mirada fulminante a Maylis antes de volver a su asiento.

— En efecto, parece que nos hemos desviado un poco de nuestro propósito. — dijo el Lord Frost en el silencio que siguió. — Si realmente has venido en nombre de Lady Seris, te ruego que me digas qué es exactamente lo que espera conseguir con este acto de rebelión. —

Sabía que esta pregunta tenía más la intención de iniciar una conversación que de buscar una respuesta real. Cada uno de estos Sangre Alta ya había recibido una serie de misivas que ofrecían explicaciones sobre el propósito de Seris. Sabían lo que intentaba hacer, pero lo que realmente querían calibrar era si había alguna posibilidad de que tuviera éxito. Y, tal vez más importante para ellos, cuánto les costaría a los Sangre Alta alinearse con ella contra Agrona.

— Siéntense y responderé a cualquier pregunta sensata que tengan — dije con firmeza. Mantuve mi presencia física con aplomo y confianza, pero sin rigidez.

Normalmente, en una sala con tantos otros sangre alta, el comportamiento cortesano que mis padres adoptivos me habían inculcado se habría impuesto, pero no estaba aquí para pasar por las típicas maquinaciones de la política noble. Si me vieran como su inferior -o incluso su igual-, sería casi imposible lograr mi objetivo.

Estaba aquí como emisario de Seris, y ella tenía grandes expectativas.

Moviéndose en una delicada danza de quién se sentaría primero y en qué asientos, los Sangre Altas llenaron la larga mesa astillada y manchada. Había ocho personas que representaban a varios Sangre Altas que habían mostrado un cauteloso interés por el mensaje de Seris. Permanecí de pie con las manos entrelazadas a la espalda y dejé que la débil impresión de impaciencia se reflejara en mi expresión.

Lord Exeter se apresuró a tomar asiento a mitad de la mesa. Su mirada no dejaba de dirigirse a Maylis y, aunque aparentemente se mostraba tranquilo, podía percibir que su temperamento se cocinaba a fuego lento bajo la superficie. No había oído hablar de Sangre Alta Exeter, pero por la forma en que se había mofado de Maylis por ser una “sangre nueva”, dudaba de que él mismo fuera recién creado. Lo más probable es que se tratara de un sangre mediana de Sehz-Clar o Etril, criado por la cantidad de tierras que habían logrado adquirir más que por su fuerza en la guerra o su éxito como ascendentes.

Lord Frost se sentó en la cabecera de la mesa frente a mí. Había conocido a varios de su sangre en la Academia Central, y los Frost hacían negocios ocasionales con los Denoir. Me había impresionado su bisnieta, Enola, que había ganado su prueba en la Victoria.

Lord Seabrook, el hombre hinchado y morado de voz sibilante, se sentaba a la izquierda de Frost. Me miraba fijamente y se mordía la mejilla de forma distraída.

A su izquierda estaba el segundo hijo de Sangre Alta Umburter, cuyo nombre de pila no recordaba. Sabía que su hermano estaba en Dicathen gestionando los asuntos de la sangre. El hecho de que estuviera aquí en lugar de su padre, Su alteza Gracian Umburter, sugería que simplemente estaban tanteando el terreno. Al menos los Exeter habían enviado a su heredero.

Aun así, el niño Umburter estaba un paso por encima del hombre envejecido que tenía a su lado. Chambelán de la matrona Clarvelle, creía que se llamaba Geoffrey. Los Clarvelle se habían acercado a los Denoir cuando yo era una niña, pero algunas desavenencias entre mi madre adoptiva y la matrona Clarvelle hicieron que las dos sangres se distanciaran. Como chambelán, Geoffrey era un miembro de confianza de la casa, pero enviarlo a una reunión como ésta era casi deliberadamente insultante.

Habría que tener cuidado con los Clarvelles.

Al otro lado de la mesa, el Lord Ector Ainsworth estaba sentado a la derecha del Lord Frost. A sus sesenta años, Ector seguía teniendo el pelo negro y oscuro, excepto por un ligero aclarado en las sienes y a ambos lados de su cuidada perilla. Hasta ahora había estado callado, tanto antes de la reunión como desde mi llegada, pero sus inteligentes ojos grises parecían intentar mirar a través de mí desde el otro lado de la sala.

A su lado, un hombre de aspecto nervioso y crispado jugueteaba con los puños de su túnica. No dejaba de mirar al Lord Frost como si intentara captar su atención. Estaba de espaldas a mí mientras lo observaba desde el pasillo, pero ahora reconocí la curvatura de su nariz y sus inusuales ojos; uno era de color escarlata brillante, el otro de un marrón turbio.

— Lady Caera… — dijo en voz baja cuando se dio cuenta de que lo estaba mirando, aunque sus ojos se centraron en la mesa y no en mí.

— Lord Redwater — dije a su vez, asintiendo amablemente.

Wolfrum de Sangre Alta Redwater era un adoptado de sangre Virtra como yo. Sus propios hermanos adoptivos -cuatro hermanos y una hermana- perecieron trágicamente en las Tumbas de reliquias. Como su sangre Vritra nunca se manifestó, a los Redwater se les permitió nombrarlo heredero para que la sangre alta, una sangre muy antigua que tomó su nombre del río que corría a menos de media milla de la posada, siguiera viva.

Lo había conocido, al igual que a Maylis, en las “reuniones” de jóvenes de sangre Vritra a las que me habían obligado a asistir cuando era joven. Lo recordaba como un chico torpe y antisocial que destacaba entre los engreídos sangre Vritra.

— Antes de empezar — dije cuando terminé de escudriñar la sala, — hay dos puntos que debo dejar claros de inmediato. En primer lugar, esta no es una batalla para sustituir a un señor por otro. Seris no pretende convertirse en Alta Soberana de Alacrya, ni siquiera gobernar. —

El Lord Seabrook puso los ojos en blanco y miró al otro lado de la mesa al Lord Ainsworth con una sonrisa tonta en el rostro.

Frost apretó los dedos y se inclinó hacia mí. — Así lo han explicado sus misivas. Hasta ahora, se ha pintado a sí misma como una... luchadora por la libertad, liderando este levantamiento por el bien del pueblo de Alacrya. — Wolfrum soltó una risita incómoda, pero se calló al darse cuenta de que era el único. — Te pido que hables claro, por tu honor como Denoir. ¿Cuál es el verdadero propósito de Seris, y por qué ahora, en este momento de agitación? —

— ¿Tiene algo que ver con el repentino giro que está ocurriendo en el otro continente? — Seabrook irrumpió. — Perdí diez grupos de combate en la ciudad de... bueno... como sea que se llame. — finalizó con dificultad.


— El segundo punto que debo dejar claro — continué, ignorando sus preguntas por el momento, — es que esto no es una resistencia simbólica. ¿Preguntas por qué ahora, Lord Frost? Porque esta es nuestra última oportunidad. — Puse las manos sobre la mesa y me encontré con los ojos de cada uno de ellos por turnos. — La guerra que se avecina con los otros clanes asura acabará con nuestro mundo si no lo evitamos. —

Un coro de voces estalló cuando Umburter, Seabrook, Exeter y Frost intentaron hablar a la vez.

— …Absurdo... —

— …no podemos estar seguros de que… —

— …dejar de hacerlo aunque… —

— …¡Cree una palabra de esa tontería!... —

Mi mano cayó con fuerza sobre la mesa. El crujido resultante cortó el ruido como un fuego de hechizo, y los hombres se calmaron, aunque atraje miradas hostiles de Umburter y Seabrook.

— Apliquen las mismas lecciones de etiqueta que impondrían a su propia sangre. — dije con frialdad, mientras mi mirada recorría a los sangre alta. — No vuelvan a interrumpirme. —

La sala se quedó quieta, admitiendo tácitamente su descortesía. Esperé el tiempo de tres respiraciones y luego continué. — Hay muy pocos que puedan afirmar que conocen la mente de Agrona Vritra, pero Seris es uno de ellos. Quemará este mundo como forraje para volver a la tierra de los asura, y a todos nosotros con él. El resto de los Guadañas y Soberanos están preparados para seguirle incluso hasta ese fin, pero Seris no lo está. —

— Y, si me disculpan los señores… — dijo el chambelán Geoffrey con su profunda voz, — ¿qué papel juega en esta rebelión la desaparición de los soberanos Orlaeth y Kiros Vritra? Se oyen todo tipo de rumores extraños. — Sus afilados ojos se entrecerraron mientras me observaba atentamente en busca de una respuesta. — Incluso he oído sugerir que Seris ha estado asesinándolos de alguna manera... con la ayuda del hombre de ojos dorados de la Victoria. —

Estaba preparada para la pregunta y la mención de Grey. Las lenguas aún no habían dejado de menearse por su aparición, aparentemente de la nada, en la Victoria. También había quienes sospechaban que tenía algo que ver con la destrucción aquí en Vechor, aunque las fuentes oficiales habían afirmado que se trataba de un trágico accidente con un artefacto de las Tumbas.

— El Soberano Kiros se encuentra actualmente encadenado bajo Taegrin Caelum. — dije de forma contundente, poniéndome erguida y cruzando los brazos bajo el pecho. — En cuanto a la soberana Orlaeth, bueno… — Aquí, Seris no estaba del todo dispuesto a soltar toda la verdad, temiendo que, si llegaba a oídos de Agrona, le ayudara de alguna manera a desactivar sus defensas. — Sólo sé que ha sido incapacitado, pero no muerto. —

Los miembros de la alta sangre reunidos se miraron unos a otros, con expresiones de incredulidad. Ainsworth se movió en su asiento. Frost se inclinó hacia atrás en su silla, haciéndola crujir. Umburter cogió una astilla del lado de la mesa y la miró con el ceño fruncido, asqueado.

— ¿Qué quiere Seris de nosotros? — preguntó Maylis. Estaba recostada en la silla de madera de la taberna, con una pierna cruzada sobre la otra y las yemas de los dedos jugueteando con la empuñadura dorada de una daga.

Seabrook ladró: — Soldados, obviamente. — antes de que pudiera responder.

— No, necesita legitimidad — dijo Ainsworth como respuesta, las primeras palabras que pronunciaba desde mi llegada. — Apoyo para establecer que esto es algo más que una rebelión advenediza destinada a un final repentino y violento. —

— ¿Pero lo es? — preguntó Wolfrum, mirando a Frost en busca de apoyo.

El atlético anciano asintió a Wolfrum. — El joven Redwater hace una buena pregunta. Aunque no soy tan cobarde como para negarme a decir en voz alta que este continente tiene muchos problemas, la realidad es que estamos gobernados por deidades reales. Todos hemos visto las interminables emisiones de los destrozos que los ataques asura dejaron en Dicathen. Y el Alto Soberano tiene muchos de estos Vritra a su mando, cada uno capaz de aplastar ejércitos enteros. No hay nada que hacer frente a eso. —

Agarrando la silla más cercana, le di la vuelta y me senté, con los brazos en el respaldo. — Me alegro de que sepas que los castillos en los que vivimos están hechos de arena. — Esta proclamación fue recibida con otra ronda de miradas y murmullos. — Elaborados con cariño y hermosos, tal vez, pero sólo se mantienen en pie porque un soberano aún no ha decidido derribarlos. ¿De qué sirve tu sangre si, por el más insignificante desaire, un dios irritado e irracional puede borrarla de un soplo y olvidarte por completo al día siguiente? —

Frost se movió en su asiento. Maylis se quedó quieta, su cuerpo llevaba la tensión de un resorte enrollado a pesar de su postura relajada. Umburter se miró las manos, con el rostro pálido.

— Y sin embargo — dije más suavemente — el Alto Soberano no ha destrozado el escudo que rodea el oeste de Sehz-Clar ni ha masacrado a Seris, y cada día cae una ciudad más en Dicathen, recuperada por la gente de ese continente. Su control ya se está perdiendo. —

Me centré en Seabrook, y los demás también lo hicieron. El hombre de cara de ciruela levantó la barbilla con orgullo. — Has preguntado por el hombre de los ojos dorados — dije. — No, no ha estado merodeando por Alacrya cortando gargantas de Soberanos. Porque es él quien ha estado retomando sin ayuda el continente de Dicathen, al igual que fue él quien quemó el campamento militar al norte de Victorious. —

Exeter dejó escapar un silbido bajo. — ¿Entonces es verdad? ¿El Ascensor Grey es Dicathiano? —

Asentí con la cabeza. — Llegó a nuestro continente para dominar las Tumbas. Y lo ha conseguido. —

Maylis dejó escapar una burla sorprendida. — ¿Pero qué significa eso, Caera? ¿Dominar las Tumbas? —

— Sencillo. — Mis labios se curvaron en una sonrisa indiferente. — Dominar las Tumbas de reliquias significa dominar el éter. —

Esta era una de las partes más difíciles. Seris quería que esta gente viera a Grey como una especie de héroe popular, más mito que hombre. Sin embargo, incluso teniendo en cuenta todo lo que le había visto hacer, me resultaba difícil pensar en él de esa manera.

— En todos tus ascensos, ¿has conocido a alguien que pueda navegar por cualquier lugar que desee en las Tumbas? — pregunté, todavía concentrado en Maylis.

— Eso es imposible. — dijo inmediatamente.

— O, Lord Frost, ¿has visto alguna vez que un ascendente reciba espontáneamente una nueva runa sin necesidad de un otorgamiento? —

— No — dijo lentamente, dando vueltas a la palabra en su boca como si considerara sus implicaciones.

— Yo sí — dije simplemente, la afirmación carecía de gravedad. — Porque ascendí junto a Grey a través de muchas zonas y lo vi hacer estas cosas, y muchas más. —

La mirada del chambelán Geoffrey estaba muy lejos, pero al otro lado de la mesa, Wolfrum me miraba fijamente. — Entonces lo que me dijo mi amigo de Taegrin Caelum… —

— ¿Te refieres a los Espectros? — pregunté, y todas las miradas se volvieron hacia él. Se encogió sobre sí mismo, nervioso. — Cuéntales lo que pasó. — le insistí.

Su mirada recorrió toda la mesa mientras respiraba profundamente, obviamente preparándose para lo que fuera que tuviera que decir. — Dijo que, bueno, había rumores de que... un grupo de batalla de Espectros… — susurró la palabra — Espectros… fue destruido en el otro continente. —

— Pero los Espectros son un cuento de hadas, un… — empezó a decir Umburter, pero Wolfrum le cortó con un violento movimiento de cabeza.

— ¡No lo son! Los Redwater, ellos — tragó con cierta dificultad — querían que yo fuera uno, cuando mi sangre se manifestó. Sólo que… — Se interrumpió.

Seabrook se aclaró la garganta, algo nervioso, pensé. — ¿Estás sugiriendo que ese Grey Ascensor los mató? —

— Es cierto — respondió Ainsworth en lugar de Wolfrum. — Tuve hombres en esa batalla, uno de ellos mi propio sobrino. Describió cómo las Guadañas estaban aplastando a los generales del enemigo mientras se desataba una magia terrible en la distancia, pero entonces apareció un hombre de ojos dorados y lanzó un cuerno de Vritra para que todos lo vieran, y las Guadañas Melzri y Viessa se retiraron con una reverencia. —

— ¿Se inclinaron ante el hombre? — estalló el chambelán Geoffrey, escandalizado.

De nuevo, la mesa se deshizo en murmullos y comentarios cruzados, pero esta vez dejé que el momento se prolongara.

— Todos ustedes vieron por sí mismos lo que hizo en la Victoria. — dije cuando el ruido se había calmado. — Solos, los ejércitos no pueden luchar contra los asura. Pero con un hombre como Grey dirigiéndolos… —

Dejé que las palabras se prolongaran. Esperaba que alguien discutiera, que afirmara que un extranjero no podía liderar a los alacryanos, o que sólo estaríamos sustituyendo una deidad autoritaria por otra, pero, para mi sorpresa, esa no fue la respuesta que obtuve.

— Ocho grupos de batalla llegaron a mi sangre antes de que se desactivaran los teletransportadores de largo alcance. — dijo Lord Exeter, con su voz grave y ahora suave. — Todos compartieron la misma historia: este ascendente Grey les dio la opción, en múltiples ocasiones, de volver a casa antes que morir. —

— A mí me parecen ocho grupos de cobardes. — resopló Seabrook.

El ceño de Exeter era algo violento, casi físico.

— He oído lo mismo de varios otros. — señaló Ainsworth, su enfoque también estaba en Seabrook. — Al parecer, nuestro enemigo es más gentil con las vidas de nuestros hombres que nuestros propios líderes. —

Me puse de pie de repente, rodeando mi silla y acercándome a Exeter, con las yemas de los dedos de mi mano derecha recorriendo el borde de la mesa. — ¿Saben cuál es la palabra asuriana para referirse a nuestra especie? — Nadie respondió. — Menores. —

Frost me observó pensativo. A su lado, Ainsworth investigaba el tablero de la mesa, lleno de cicatrices, como si fuera un mapa de batalla. Los ojos desorbitados de Wolfrum me seguían ahora, ya sin rebotar entre los otros Lords. Seabrook estaba silencioso y meditabundo, Umburter desconcentrado, parecía perdido, Exeter en algún punto intermedio. Geoffrey estaba inclinado hacia delante en la mesa, golpeándose los labios con un dedo mientras contemplaba todo lo que se había dicho. Maylis llevaba la expresión estoica de quien ha mirado muchas veces a la cara de la muerte y ha luchado por todo lo que ha tenido.

— Para los Vritra, no hay diferencia entre el más poderoso mago de sangre alta y el más humilde sin sangre. Para ellos, todos ustedes son menores, y eso es todo lo que cualquiera de nosotros será. Y como inferiores, nuestras vidas son tan valiosas como aquello por lo que pueden ser intercambiadas, sacrificadas. Una mercancía. —

Umburter asentía ahora con la cabeza. Las mejillas de Seabrook se habían enrojecido como el vino.

— Seris no se conforma con dejar que los menores de este mundo sean quemados como combustible para una guerra de asuras. Yo no me conformo, Grey tampoco, y por eso juntos lucharemos para que no se nos utilice tan mal. — Las manos de Lord Frost se cerraron en puños. Una sonrisa tonta y borracha se extendió por el rostro de Wolfrum. — Incluso si no nos siguen. — terminé diciendo sombríamente.

Las palabras se asentaron sobre la mesa como una pesada nevada, cubriendo a todos y apagando todos los demás ruidos. Incluso el bar de la posada pareció callarse por un momento.

Y a través del silencio, los sentí. Varias poderosas firmas de mana se acercaban desde la calle.

Nadie más las había percibido, pero Maylis debió captar la repentina tensión en mi postura, porque se puso de pie y apoyó una mano en su daga. — ¿Qué es? —

— Magos... poderosos. — Observé los rostros, todos tensos como saltimbanquis de seda a punto de saltar mientras esperaban que diera una orden. No necesitaba que me dieran ninguna otra indicación de su apoyo; ese momento de servilismo por parte de estos hombres, por lo demás decisivos y dominantes, revelaba cómo había cambiado la percepción del poder dentro de la sala.

— Vayan. — dije, y todos comenzaron a moverse.

El joven Lord Umburter se echó una capa sobre los hombros y, de repente, me encontré parpadeando rápidamente, sin poder concentrarme en él. Aunque era sencilla, la capa estaba encantada para que mi atención se desviara de él.

Todos los demás llevaban aditamentos mágicos similares para mantenerse a salvo y pasar desapercibidos, pero no esperé a investigar uno por uno.

Abriendo la puerta lentamente, me asomé al pasillo antes de salir de la habitación. No se veía a nadie, así que me apresuré hacia la puerta trasera. A mitad de camino, un brazo se deslizó entre los míos. Sorprendida, empecé a apartarme, pero me di cuenta de que era Maylis.

Sonriendo, cogió una botella de un licor rojo intenso de un estante contra la pared, tiró del corcho con los dientes y se tomó un largo trago. Cuando mi sorpresa se reflejó en mi cara, soltó una risa gutural y dijo: — ¿Qué? Sólo somos un par de viejas amigas que se reúnen para tomar una copa en estos tiempos inciertos. Vamos. —

Luego trató de verter el licor en mi boca, riéndose todo el tiempo.

Después de recuperarme de mi casi ahogamiento, salimos por la puerta, no en silencio, sino con Maylis abriéndola de una patada y animando a la fresca noche. Todavía olía a lluvia, aunque la tormenta había amainado mientras yo estaba en la posada.

Del brazo, salimos del callejón y Maylis me guió hacia la derecha.

— Sabes, Caera, me sorprende bastante que tu sangre nunca se haya manifestado. — dijo conversando, con el aliento ligeramente empañado. — De los chicos de sangre Vritra a los que conocí, tú parecías la más prometedora. —

Sentí un retorcimiento de culpabilidad en mi interior, pero era una verdad que Seris y yo no estábamos preparadas para contar a nadie todavía. — Estoy segura de que mis padres adoptivos estarían de acuerdo contigo. Aunque, sorprendidos y decepcionados, probablemente describirían su disposición de forma más completa. —

Detrás de nosotros, percibí que las firmas de mana se detenían en algún lugar de la posada. Mi mana seguía suprimido, y pude percibir que Maylis había tomado la misma precaución.

Maylis se rió y me entregó la botella. Tomé un sorbo y pregunté: — ¿Hace cuánto tiempo se manifestó la tuya? No recuerdo haber oído hablar antes de la Sangre Alta Tremblay. —

— Cuatro años — dijo, tirando de mí a un lado para que no tropezáramos con un gran charco. — Y no me sorprende. Después de manifestarme, pasé algún tiempo, unos tres años y seis meses, para ser exactos, entrenando en Taegrin Caelum. Y siendo pinchada por unos cuarenta investigadores diferentes. Sin embargo, sea lo que sea lo que buscaban, yo no debía tenerlo. Hace unos seis meses, me enviaron por el camino con un nuevo nombre y título “Matrona Tremblay” y ahora tengo propiedades y fincas y sirvientes y... bueno, es todo un cambio. —

— Pero sigues haciendo ascensos. — afirmé, segura de que, por su reacción anterior, no era ajena a las Tumbas.

Su respuesta fue una sonrisa irónica. — Para disgusto de todos, absolutamente. No voy a quedarme con el culo al aire el resto de mi vida. — De repente me miró, y una ceja se alzó ligeramente. — Así que, ese tal Grey. Pasaron mucho tiempo a solas, ¿eh? — Sus cejas se movieron hacia arriba y hacia abajo, recordándome a Regis por alguna extraña razón. — Sólo vi las transmisiones, pero parecía bastante atractivo… —

Sentí que me ponía roja al darme cuenta de lo que estaba insinuando. — ¡Maylis! Realmente tienes mucho que aprender sobre ser una sangre alta… —

Pero mi vergüenza sólo hizo que se riera más.

Continuamos así durante unas cuantas manzanas, hasta que Maylis me soltó. — Sean quienes sean esos magos, no parece que nos sigan. Lástima, no me habría importado una pelea. — Sonrió, empujándome juguetonamente cuando empecé a protestar. — De todos modos, me voy en esta dirección. Espero que nos volvamos a ver pronto, Caera. Parece que las cosas están a punto de ponerse muy interesantes aquí en Alacrya. —

— Espero que podamos contar con el apoyo de la Alta Sangre Tremblay. — dije formalmente, y luego, más conversacionalmente, añadí, — porque "interesante" no es la palabra que elegiría para los tiempos que se avecinan, y me sentiría mejor enfrentándolos contigo de nuestro lado. —

Se rió, fuerte y despreocupadamente. — Siempre tan centrada, como he dicho. Adiós, Caera. — Se alejó girando y empezó a dar largas y decididas zancadas. — Ah, y por supuesto, no te mueras. — habló por encima del hombro antes de sumergirse en las sombras de una calle sin luz.

La alegría se desvaneció y sus palabras evocaron una melancolía cautelosa en su lugar. — Sólo puedo hacer lo que pueda. — me dije a mí misma, y luego me di la vuelta y me apresuré hacia la puerta de teletransporte del callejón que utilizaría para regresar al borde oriental de Sehz-Clar, fuera de los escudos impulsados por los asura.

Fui consciente de la presencia que me seguía casi al instante, aunque no podía estar segura de si ya habían estado allí y no las había visto, o si acababan de aparecer. No apresuré mi paso, sino que mantuve una marcha constante mientras mi mente se aceleraba. Su firma de mana no era abrumadora, pero podía tratarse de un mago más fuerte que ocultaba parcialmente su presencia, o simplemente de un explorador o espía enviado para rastrear mi destino o mantener a otros magos más fuertes al tanto de mi ubicación.

Después de un par de minutos, di un giro brusco para alejarme de mi destino final, atrayendo a mis perseguidores hacia una zona residencial muy poblada con una línea de visión limitada.

Tras mi tercer giro rápido, me detuve y desenfundé mi espada. Cuando doblaron la esquina, encontraron el acero escarlata en su garganta. Me asomé a las sombras bajo sus capuchas, pero era demasiado profunda y oscura, ocultando sus rasgos.

— No se muevas. — ordené. — Digan su nombre y su propósito inmediatamente. —

Estaban inmóviles, con las manos extendidas a los lados. Desde debajo de la capucha, una voz ronca y cruda dijo: — ¿Puedo mover los labios, o... bueno, suponiendo que no pueda, supongo que sería demasiado tarde para mí de todos modos, pero ya que no me estás atravesando, supongo que puedo. —

Sentí que mis rasgos se fruncían en un ceño confuso mientras el hombre divagaba. — ¿Quién es usted y por qué me sigue? —

Lentamente, las manos se alzaron a los lados de la capucha, tirando de ella hacia abajo para revelar a un hombre mayor, corpulento, con el pelo gris de media longitud y una barba descuidada.

— Lady Caera. — dijo la figura familiar, con los ojos casi cruzados al intentar mirar la punta de mi espada.

— Alaric — respondí, arrancando el nombre de la niebla, sólo parcialmente recordado. — ¿A qué placer debo esta visita inesperada del falso tío de Grey en esta bonita noche? —

— Apenas pude soportar verte jugando a las palmitas con esos nobles remilgados y excesivamente podados. — Se rió, y sus ojos vidriosos se oscurecieron. — No será suficiente, muchacha. No, si quieres fomentar una rebelión, tienes que mirar mucho más abajo. —

Saqué mi arma pero no la guardé. Mi mente daba vueltas a las preguntas, pero me contuve, todavía reservada. No conocía bien a este hombre, y sólo tenía su tenue conexión con Grey como garantía.

— Continúa. —

Alaric sonrió, mostrando unos dientes amarillentos. — Necesitas amigos en lugares bajos, y nadie tiene más amigos, y ninguno más bajo, que yo. — Dudó, y hubo un brillo en sus ojos. — Y mis servicios sólo te costarán una botella de hidromiel por el paseo. —