Capítulo 404: Una batalla de palabras

POV DE ARTHUR LEYWIN:

Windsom esperó, con sus ojos de otro mundo fijos en mí, su expresión era ilegible.

Giré ligeramente la cabeza para poder ver la cavernosa entrada arqueada del palacio, donde la silueta de Jasmine era apenas visible entre las sombras. Dentro del contorno oscurecido de su forma, el brillo violeta de Regis era como un faro.

Puse un pie en la parte inferior de la escalera etérea que conducía al portal que Windsom había manifestado. — ¿Intentaste convencerlo de que no lo hiciera? — pregunté, deteniéndome.

Windsom frunció el ceño y se pasó los dedos por su pelo rubio platino. — No estoy seguro de lo que quieres decir. —

— Elenoir. — dije, volviéndome hacia él, mirando fijamente esos ojos de galaxia. — Como enviado a este mundo, ¿intentaste desalentar a Lord Indrath del ataque a Elenoir? —

— No. — dijo Windsom, relajándose. — Me ofrecí para acompañarlo y asegurarme de que el general Aldir pudiera completar la misión. —

— Ya veo. — dije asintiendo.

Sin prisas, subí el resto de las escaleras hasta situarme justo delante del portal. “Los crímenes de Windsom serán castigados eventualmente” me dije. Pero en ese momento, mi mente estaba en seres mucho más importantes que él.

Respirando profundamente y preparándome mentalmente para lo que iba a suceder, atravesé el portal.

El palacio, Etistin, todo Dicathen se fundió en una luz dorada.

Incluso antes de que Epheotus se resolviera a mi vista, sentí que la distancia se abría entre Regis y yo. El vínculo que exigía la proximidad física entre nosotros se había roto cuando arrastré a Taci a las Tumbas, pero no había habido tiempo para considerar las ramificaciones durante ese combate. En ese momento, después de la batalla, no había sentido ningún cambio en el vínculo etérico que nos unía. Ahora, en el instante en que me encontraba completamente dentro del haz de luz dorado, ya no en Dicathen pero aún no en Epheotus, sentí que mi conexión con él se desvanecía, dejando tras de sí una especie de vacío mordaz que habría parecido una locura si no hubiera comprendido ya su origen.

Entonces la luz se desvaneció y me dio la bienvenida esa sensación familiar de estar en otro mundo, como la primera vez que Windsom me había llevado a Epheotus, y todo pensamiento de Regis se alejó de mi mente.

No había picos de montañas gemelas, ni un puente brillante, ni árboles de pétalos rosados, ni un castillo imponente. En su lugar, me encontraba en el césped cuidadosamente recortado de una sencilla casa de campo con techo de paja.

El corazón me dio un vuelco.

Al girar en un círculo rápido, confirmé que la cabaña estaba rodeada de altísimos árboles con extensas copas de hojas que se entrelazaban, dejando un pequeño claro en el que la familiar cabaña destacaba extrañamente.

Windsom apareció a mi lado, atravesando la luz dorada con sus finas cejas rubias levantadas. Apenas me miró antes de señalar la puerta de la cabaña.

— ¿Por qué estamos aquí? — pregunté, pero sólo repitió su gesto, esta vez con más firmeza.

No había visto ni hablado con Lady Myre, la esposa de Kezess, desde que me entrené aquí hace años. Pero pensaba en ella a menudo, sobre todo a medida que mi propia comprensión del éter aumentaba y revelaba el fracaso de la perspectiva de los dragones.

Sin embargo, no permití que mi incertidumbre se manifestara en mis movimientos o en mi expresión. Cuando Windsom dejó claro que no respondería, me dirigí con aplomo hacia la puerta.

Se abrió con un ligero tirón.

La luz brillante y limpia de un artefacto de iluminación mágico se derramó hacia afuera.

El interior era exactamente como lo recordaba, nada se movía, nada estaba fuera de lugar. Bueno, casi nada.

En el centro de la sala, recostado en una silla de mimbre, estaba Lord Kezess Indrath. Llevaba una sencilla túnica blanca que captaba la luz como perlas líquidas, y unos aros dentados de color rojo sangre en las orejas.

Rápidamente escudriñé el resto de la cabaña visible, pero él parecía ser el único presente.

Entré. La puerta se cerró tras de mí, aparentemente por sí sola.

Los ojos de Kezess -de color lavanda al principio, pero que cambiaron a un tono púrpura más oscuro y rico a medida que entraba- siguieron todos mis movimientos, su dureza e intensidad en desacuerdo con su expresión y lenguaje corporal, por lo demás plácidos. Las suaves líneas de su rostro juvenil y el ángulo relajado de sus delgados miembros tampoco concordaban con el aire de poder inexpugnable que irradiaba. No era su intención -la Fuerza del Rey, la había llamado Kordri- porque aún no podía percibir su mana o su aura, pero había, no obstante, una fuerza constante e inexorable a su alrededor, como la gravedad o el calor del sol.

Kezess se movió en su asiento y su pelo plateado de media longitud se agitó ligeramente. El silencio entre nosotros se prolongó.

Entendía bien el juego. Sin duda, Windsom habría permanecido en posición de firmes durante horas esperando que Kezess lo reconociera, si el señor de los asuras lo consideraba así. Pero yo no lo aceptaba como mi soberano, y no había aceptado su invitación para simplemente estar en su presencia.

— ¿Cuánto tiempo llevas siguiendo mis progresos? — le pregunté.

La comisura de sus labios se crispó y sus ojos se oscurecieron aún más. — Arthur Leywin. Debería darte la bienvenida a Epheotus. Ahora, como antes, eres traído ante mí justo cuando la guerra se agita en tu mundo. —

— ¿Se agita? — Pregunté, cambiando mi peso de una pierna a la otra. Era muy consciente de la fisicidad entre nosotros, con Kezess todavía sentado, casi inmóvil, y yo de pie ante él. — Conoces muy bien el estado de la guerra entre Dicathen y Alacrya. —

— Ese conflicto ya no es importante. — dijo con el tono de quien habla de un esperado cambio de tiempo. — Ya te dije que te veía como un componente necesario en ese conflicto, pero no hiciste caso de mis consejos, lo que te llevó a tu inevitable fracaso. Ahora es el momento de determinar si hay un lugar para ti en la próxima guerra entre el Clan Vritra y todo Epheotus. —

Algo de lo que dijo me llamó la atención, y no pude pasar de ello, a pesar de que otros aspectos de nuestra conversación eran más importantes. — Tu consejo que no he cumplido"... estás hablando de Tessia. —

Sus cejas se alzaron una fracción de pulgada, y sus ojos brillaron de color magenta. — A través de ti y del otro reencarnado, Nico, Agrona preparó el recipiente perfecto para la entidad conocida como el Legado. Y a través de ella, le has dado el conocimiento y el poder suficientes para que sea una amenaza para Epheotus, y al hacerlo casi has asegurado la destrucción del mundo que has llegado a amar y de todos los que están en él. Te crees sabio porque has vivido dos vidas cortas, y por eso te niegas a escuchar consejos bienintencionados, olvidando que quienes los dan vivieron durante siglos antes de que naciera el rey Grey, y vivirán siglos después de que los huesos de Arthur Leywin se hayan convertido en polvo. —

Reprimí una burla. — No creo que sepas ni la mitad de lo que pretendes. Si hubieras entendido algo de esto antes de la reencarnación de Cecilia, habrías hecho que Windsom matara a Tessia, o a Nico, o incluso a mí. — Me crucé de brazos y di un paso más hacia él. — ¿Cómo es que Agrona se ha adelantado tanto a ti? —

Sin apariencia de moverse, Kezess se puso de pie de repente. Sus ojos tenían el color de un rayo violeta furioso, pero su expresión seguía siendo plácida, salvo por la tensión de su mandíbula. — No estás dando una buena imagen en este momento. Antes, tenías tu vínculo con mi nieta para protegerte. Como, en tus muchos fracasos, la has dejado morir en la batalla, ya no puedes reclamar esa protección. Si no me demuestras que todavía tienes un papel que desempeñar en la guerra, te destruiré. —

Me lo esperaba, tanto la amenaza como su mención a Sylvie. No podía adivinar cuánto sabía Kezess sobre lo que le había ocurrido a Sylvie, pero había una forma de averiguarlo. Activando el hechizo en mi antebrazo, busqué el huevo de piedra iridiscente que había recuperado de las Tumbas de reliquias después de despertar.

La piedra apareció en mi mano, envuelta momentáneamente en partículas etéricas. — Sylvie no ha muerto. —

Kezess cogió el huevo, pero se detuvo en seco, con los dedos extendidos a escasos centímetros. — Entonces, es verdad. —

Esperé, con la esperanza de que Kezess pudiera revelar algo. Hacer cualquier pregunta sobre el huevo o lo que había hecho Sylvie revelaría mis propios puntos de ignorancia, y no quería dar al antiguo dragón más ventaja sobre mí.

Pero él fue igual de cuidadoso y, después de escudriñar mis ojos brevemente, dejó caer su mano y retrocedió sutilmente. — Confío en que seguirás trabajando para revivirla. — Una afirmación, no una pregunta.

— Por supuesto. Ella es mi vínculo. —

Alargué la mano para agarrar el huevo y lo introduje en el espacio de almacenamiento extradimensional.

Aunque Kezess no había desvelado mucho, su respuesta me indicó dos datos muy importantes. En primer lugar, sabía lo que estaba pasando con Sylvie. Todavía no entendía cómo se había transformado en este huevo o cómo había sido transportada a las Tumbas conmigo. Obviamente, Kezess sabía lo que era el huevo-piedra.

En segundo lugar, no podía revivirla él mismo. Si pudiera, estoy seguro de que habría intentado quitarme el huevo. Esto significaba, probablemente, que sólo yo podía completar el proceso de imbuir el huevo con éter.

Kezess se dio la vuelta y, sin prisa, se dirigió al otro lado de la cabaña, donde varias hierbas y plantas colgaban de la pared, secándose. — Lady Myre se entristecerá de no haberla visto. — dijo conversando, pellizcando entre sus dedos algo que olía a menta. — Aunque no puedo evitar preguntarme si su apego a ti se debió más a la presencia de la voluntad de nuestra hija en tu interior que a cualquier característica innata tuya. —

Se volvió, y sus ojos se habían suavizado hasta el color lavanda de nuevo. — Fue una hazaña impresionante que alcanzaras la tercera fase de conexión con la voluntad de Sylvia. Lástima que te haya matado, o que lo hubiera hecho sin la intervención de Sylvie. Y, sin embargo, aunque hayas perdido su voluntad, has conservado la capacidad de influir en el éter, e incluso te has vuelto más hábil en ello. — Sus ojos se clavaron en los míos, y la sensación de gusanos arrastrándose por mi cráneo me hizo revolver el estómago. — Me lo contarás todo, Arthur. —

Aparte de un diminuto tic en mi ojo derecho, mantuve mi incomodidad fuera de mi cara. — ¿Qué vas a hacer por mí a cambio? —

Las brillantes luces de la cabaña se atenuaron cuando las fosas nasales de Kezess se encendieron. — Como ya he dicho, se te permitirá vivir si me convences de tu utilidad. —

Me reí. Sin responder, me dirigí a una mecedora de madera y tomé asiento, levantando una pierna para apoyarla sobre la otra. — Quieres negociar por mis conocimientos. Lo comprendo. Después de todo, has buscado este conocimiento durante siglos, incluso has cometido un genocidio sólo para no adquirir lo que yo aprendí en un año. —

Sus ojos se entrecerraron. — Si sabes lo que le ocurrió al djinn, entonces seguro que ves que no dudaré en sacrificar una vida menos por un bien mayor. —

Me quedé mirando al dragón, inexpresivo, balanceándome ligeramente hacia delante y hacia atrás en la silla de Myre. — La avaricia y el bien mayor pueden compartir algunas letras, pero rara vez los encontrarás haciéndose compañía. —

T/N: Dice que comparten algunas letras por cómo se escriben en inglés “Greed” y “Greater good”. Es un juego de palabras.

— Muéstrame. — ordenó Kezess, ignorando mi burla. — Puedo percibir el éter que te rodea, que arde en tu interior, pero quiero ver cómo lo utilizas. Demuéstrame que esto no es más que un truco de salón. —

Me mordí la lengua para no pronunciar más palabras mordaces. No tenía miedo de Kezess, pero tampoco había venido aquí sólo para provocarlo. Él tenía un propósito al convocarme, y yo tenía un propósito al aceptar.

Consideré las runas que tenía a mi disposición y lo que menos me costaría revelar, pero había una opción obvia.

Enviando éter a la runa, activé Corazón del Reino. El calor de la magia hizo que mis mejillas se sonrojaran al infundir cada célula de mi cuerpo, y el aire se llenó de color, la runa hizo visibles las motas individuales de mana que infundían todo lo que nos rodeaba. También eran inmediatamente visibles las fronteras entre el éter y el mana, ya que la atmósfera aquí era rica en ambos. Parecían tan evidentes ahora que había aprendido a mirar correctamente.

Me pregunté si Kezess podría verlas.

Kezess hizo un breve y agudo movimiento de corte con una mano, y el éter brotó de él, ondulando a través de la atmósfera, haciendo que el propio mundo se endureciera y quedara inmóvil. Las partículas de mana que flotaban en el aire quedaron inmóviles, y una ristra de hierbas, que había estado girando lentamente en las sutiles corrientes de aire, se congeló. Entonces, la onda se extendió sobre mí y sentí que el tiempo se detenía.

Mi mente regresó a una época anterior a las Tumbas de reliquias, a mi forma dracónica, al sacrificio de Sylvie.

Recordé haberme sentado con la anciana Rinia. Había sospechado de la naturaleza de sus poderes, y por eso había activado el Vacío Estático sin avisar. Ella había utilizado el éter para contrarrestarme, liberándose del hechizo de detención del tiempo.

Reaccionando por puro instinto, empujé hacia fuera la onda con una ráfaga de mi propio éter. Se adhirió a mi piel como una fina película, repeliendo el hechizo de Kezess.

Sus ojos se abrieron de par en par, “mostrando verdadera sorpresa e incluso…” pensé, “...incertidumbre por primera vez.”

Todo lo demás en la cabaña estaba congelado, inmóvil. Pero mi silla seguía balanceándose ligeramente, y sentí que una ceja se fruncía mientras mis labios se curvaban en una sonrisa irónica y sin humor. — Creo que mi comprensión del éter te merecerá suficiente tiempo. —

Kezess miró a su alrededor, frunciendo ligeramente el ceño. Se agachó para inspeccionar algo, y me di cuenta de que había una especie de araña aferrada a la pata de la mesa de Myre. Kezess sacó la araña de su percha, examinándola de cerca. Sus dedos se cerraron y las entrañas de la araña mancharon las yemas de sus dedos. Arrojó el pequeño cadáver al suelo y volvió a centrar su atención en mí.

— Has llegado a este conocimiento dentro del conjunto de mazmorras conocidas como las Tumbas de reliquias. — dijo Kezess, con una disonancia resonante dentro de su voz. — Pero Agrona ha estado enviando magos al último reducto de los djinn durante muchos años. — Sus ojos se entrecerraron al mirarme, el tiempo seguía detenido. — ¿Qué te hizo diferente? ¿Cómo conquistaste lo que todos los demás no pudieron? —

Experimentalmente, empujé contra el hechizo de detención del tiempo. El éter que me rodeaba se flexionó, pero no fui capaz de expandir la barrera más allá de mí mismo y de la silla en la que estaba sentado. — Estoy dispuesto a darte información. Pero sólo si podemos llegar a algún tipo de acuerdo. —

Kezess giró su muñeca y el hechizo se desvaneció.

Respiré más tranquilo, sólo entonces me di cuenta de lo que había supuesto aguantar la habilidad aevum.

Antes de continuar, Kezess volvió a su propio y sencillo sillón de mimbre, y se recostó en él de forma que parecía un trono. Me observó un rato después, reflexionando. Luego, lentamente, como si saboreara las palabras mientras las pronunciaba, dijo: — La reconquista de Dicathen ha sido una sorpresa, tanto para mí como para Agrona Vritra, pero no puede durar. —

Asentí con la cabeza. — Soy consciente de que la atención de Agrona se ha centrado en sus propias tierras. Una vez que haya resuelto la rebelión allí, su mirada -y sus fuerzas- volverán a Dicathen. Puede que no tenga un conocimiento completo de mis capacidades, pero sabe que derribé un escuadrón de sus Espectros. La próxima vez, enviará una fuerza que sabe que ganará. —

— En efecto. Su tiempo se está acabando. —

Dejé mi postura relajada, en su lugar me incliné hacia delante y apoyé los codos en las rodillas. — Quiere conocimiento. Dicathen necesita tiempo. Hablaste de una guerra entre los asura, pero antes siempre me han dicho que una guerra así destruiría mi mundo. — Hice una pausa, dejando que mis palabras quedaran en el aire, y luego dije: — No dejaré que eso ocurra, Kezess. Ese es mi precio. —

Kezess se levantó de repente, de nuevo sin que yo percibiera ningún movimiento físico. Al mismo tiempo, la cabaña se deshizo, disolviéndose como una telaraña atrapada en una tormenta. Los tonos marrones del bosque dieron paso a tonos grises, que se materializaron en las duras líneas de la piedra y las suaves curvas de las nubes, y nos encontrábamos en lo alto del castillo del Clan Indrath, en la torre más alta.

Las nubes eran densas y se elevaban hasta la mitad del castillo para ocultar los picos de las montañas y el puente multicolor que había debajo. Edredones de nubes blancas, grises y doradas se arremolinaban entre las torres y alrededor de las estatuas y las piedras. De vez en cuando, aparecían pétalos rosados que caían entre la niebla, arrancados de los árboles ocultos y llevados al cielo por la corriente ascendente.

Pero lo que más me sorprendió fue que sólo había percibido la mínima aplicación de éter por parte de Kezess y, a diferencia de su hechizo de detención del tiempo, no había podido reaccionar ni desviar el teletransporte, si es que eso había ocurrido. Mi mente se apresuró a considerar las implicaciones de esto y de dónde provenía el poder. Si la situación se tornaba violenta entre nosotros, no podía permitirle que me desplazara por Epheotus a su antojo.

Kezess apoyó las manos en el alféizar de una ventana abierta y contempló sus dominios. La habitación que nos rodeaba era lisa y vacía, pero había un surco circular desgastado en las baldosas grises teñidas de púrpura que formaban el suelo. Como si alguien hubiera dado vueltas sin parar en un bucle durante cientos de años.

— Me explicarás los poderes que has obtenido. — dijo Indrath, todavía sin mirarme. — Y me dirás con detalle cómo has conseguido esta percepción, y cómo has creado un núcleo que puede manipular directamente el éter. A cambio, te garantizaré que ningún conflicto entre asuras se extienda a Dicathen, y te ayudaré a impedir que Agrona retome el continente. —

Me tragué mi sorpresa. No había esperado que hiciera una oferta tan justa con tanta rapidez, pero me alegré de evitar un prolongado ir y venir, amenazando y regateando por turnos. Aun así, sabía hasta dónde llegaría Kezess para entender mi poder. — El pueblo de Alacrya tampoco debe ser perjudicado. — dije con firmeza, adoptando los gestos de un rey que hace una proclama, algo que había hecho con bastante frecuencia como Rey Grey. — Lo que ocurrió en Elenoir no puede volver a ocurrir, en ninguno de los dos continentes. —

Kezess se volvió por fin para mirarme, y su mirada me atravesó como una lanza. — Es interesante que menciones Elenoir, porque hay una segunda parte de mi oferta, pero llegaremos a ella a su debido tiempo. No utilizaré la técnica del Devorador de Mundos en Alacrya, pero evitar las pérdidas a gran escala allí reducirá mi capacidad de garantizar la seguridad de Dicathen. —

— Está bien. — dije, encogiéndome de hombros con indiferencia. — No voy a cambiar millones de vidas para proteger a miles. Hasta que Agrona no esté preparado para trasladar la guerra a Epheotus, no sacrificará su posición en nuestro mundo. Así que la responsabilidad es tuya para no intensificar el conflicto. —

Kezess asintió. — Eso es cierto. ¿Pero puedes cumplir mi petición? —

— Ambos sabemos que la perspicacia no puede transmitirse directamente de una persona a otra. — dije, pensando en todo lo que me habían dicho las proyecciones de los djinn. — Te explicaré mis poderes y cómo los recibí, así como mi propio proceso para obtener una visión de las runas individuales. Lo que hagas con la información depende enteramente de ti. —

Sus ojos se oscurecieron mientras reflexionaba. — Me ofreces niebla y tal vez, pero esperas resultados concretos a cambio. —

— Sabías lo que me pedías. — dije, apoyándome en la pared. — Torturaste y exterminaste a toda una raza persiguiendo su perspicacia, pero no aprendiste nada, ¿verdad? —

— Es la segunda vez que lo mencionas. — dijo, y su voz adquirió un tono grave mientras un nubarrón oscurecía su rostro. — Ten cuidado, Arthur, de no excederte. Los acontecimientos de esa época no son un tema para la compañía educada, y la mención de esa raza antigua y muerta está prohibida aquí. —

Sopesé mi respuesta, dudando entre presionarlo más o dejarlo pasar. Las atrocidades de Indrath contra los djinn eran imperdonables, pero no tenía sentido interrumpir la tenue alianza que parecíamos estar formando por ello. No en este momento.

— Dijiste que había una segunda parte de este acuerdo. — dije largamente. — Así que escuchémosla. —

Indrath cruzó la cámara vacía hacia otra ventana. La vista desde la ventana cambiaba a medida que él se acercaba, mostrando en un momento un pico de montaña distante que apenas atravesaba las nubes, como una isla en el mar, y al siguiente interminables campos ondulados de hierba alta en colores que iban del azul profundo al turquesa. Un estrecho camino discurría sinuoso entre la hierba. El suelo estaba destrozado y cubierto de sangre y cadáveres.

— Además de proteger a Dicathen -y a Alacrya- de la guerra que se avecina — dijo Indrath, con un tono cauteloso y unas palabras que no le había oído antes — te ofrezco justicia, si me das lo mismo a cambio. —

“No creo que te guste el tipo de justicia que te ofrezco” pensé. Sin embargo, tenía curiosidad por saber qué había pasado y qué quería decir. — Continúa. —

— Le ordené a Aldir que utilizara la técnica del Devorador de Mundos. Tú y yo sabemos que era un soldado que cumplía con su deber. — Kezess se volvió hacia mí. Sus ojos cambiaron por varios tonos de púrpura, asentándose como un malva frío. — Pero para la gente de tu mundo, fue su poder el que desató tal devastación. Aldir es el espectro de la oscuridad que ahora temen. Así que te ofrezco su vida para aplacar a las masas. Castígalo por su crimen y cura la herida que el Devorador de Mundos dejó en los corazones de tu pueblo. —

Por primera vez desde que abrí la puerta de la cabaña de Myre y encontré a Kezess esperándome, me sentí desorientado, totalmente sorprendido por esta inesperada proposición. — ¿Qué justicia quieres a cambio? — pregunté lentamente, ganándome un momento para pensar.

Kezess volvió a mirar las praderas manchadas de sangre. — Tu justicia es mi justicia. Le pedí demasiado a mi soldado. La técnica del Devorador de Mundos no estaba prohibida por su capacidad destructiva, sino por el daño que causaba al lanzador. Degrada la mente y corrompe el espíritu del panteón que la utiliza. —

— Estas manchas rojas fueron una vez valientes dragones, soldados que lucharon junto a Aldir, entrenados bajo su mando. — Kezess colocó una mano a cada lado de la ventana, mirando fijamente el paisaje alienígena. — Abandonó su puesto, y cuando le tendieron la mano, buscando ayuda, los masacró. —

Solté una carcajada.

Kezess se puso sobrio de inmediato, y la emoción que había exhibido se desvaneció al recuperar su expresión normalmente plácida. — Caminas por una línea peligrosa, muchacho. —

— ¿Así que tu idea de darnos “justicia” es que limpiemos el desastre que tú mismo hiciste? — pregunté incrédulo. — Sé que no piensas mucho en nosotros, los "menores", pero vamos. —

Kezess me miró durante un largo momento, luego se volvió hacia la ventana y apartó la vista de las praderas. El mar de nubes, que se movía lentamente, volvió a aparecer. — Entonces que esto sea una advertencia para ti. Aldir ha dejado Epheotus por Dicathen, y es peligroso. Si le das refugio o intentas aliarte con él, el resto de nuestro trato será nulo. —

“Está hablando en serio” me di cuenta. Aldir debió haberle tocado la cola al viejo dragón para que se enfadara tanto.

— Tomo nota. — dije en respuesta. — Y de acuerdo. Si evitas que tu guerra con el Clan Vritra se intensifique en nuestro mundo, y me ayudas a evitar que Agrona vuelva a invadir Dicathen, te contaré todo lo que he descubierto sobre el éter. —

Kezess me tendió una mano. Dudé, sabiendo que no debía confiar en él, pero sin saber qué clase de insulto sería negarme. Esperó.

Después de un momento, tomé su mano. Aparecieron unos rizos de luz púrpura alrededor de nuestras manos unidas, y luego se extendieron a lo largo de nuestras muñecas y antebrazos. El éter nos agarró con fuerza, uniéndonos de forma casi dolorosa.

— Se ha hecho un acuerdo, y estás obligado a cumplirlo — dijo Kezess solemnemente. — Rómpelo, y este hechizo devorará tu núcleo. —

Mientras hablaba, las bobinas de éter empezaron a introducirse en mi carne, atravesando mis músculos y mis nervios. Fue doloroso, pero no insoportable. En segundos, el éter había llegado a mi núcleo, envolviéndolo como cadenas, ejerciendo una presión física sobre el órgano.

— No acepté esto… —

— Comenzamos de inmediato — dijo Kezess lacónicamente, con una leve sonrisa en su máscara inexpresiva. — Recorre el Camino de la Perspicacia. — Mi perspectiva de la sala se tambaleó, y me encontré de pie en el desgastado camino de piedra. — Camina y activa tus "runas", como las has llamado. —

Lo miré fijamente, a partes iguales enfadado e inseguro. No había esperado empezar de inmediato, y me reprendí por haber sido sorprendido por la atadura. Por supuesto que no iba a confiar en mí para contarle todo lo que sabía. Tenía que haber una salvaguarda.

“Maldita sea” pensé, y enseguida redirigí mi energía mental en una dirección más positiva.

— Estás perdiendo el tiempo. — dijo Kezess. — Camina, y lanza. —

Empecé a moverme, siguiendo el camino de piedra desgastada. Inmediatamente, la luz comenzó a parpadear y a destellar por todo el círculo. Entonces volví a usar el Corazón del Reino. El círculo cobró vida con luz y energía, formando una serie de runas conectadas por docenas de líneas brillantes. Partículas de mana de todos los colores corrían ricas y ávidas por el círculo, arreadas por motas de éter de color amatista. Pero yo sólo miraba a medias la repentina oleada de mana que se movía a través de las runas.

En mi interior, podía sentir el éter extraño que se aferraba a mi núcleo. Reaccionaba a todos y cada uno de mis pensamientos, tensándose si consideraba siquiera la posibilidad de mentir o limitar lo que le mostraba a Kezess. Sabía que si ocultaba algo, reaccionaría violentamente e intentaría forzar mi mano. Y luego me mataría si seguía negándome.

Simplemente no lo haría.

No estaba preparado para revelar más sobre Corazón del Reino que su presencia. No había ninguna razón para que Kezess supiera que yo podía mover mana con éter. Así que dejé que la runa se desvaneciera y canalicé el éter hacia el Réquiem de Aroa.

Sentí la mirada hambrienta de Kezess sobre mí a cada paso, al igual que sentí el cordón de éter estrechándose alrededor de mi núcleo. Las partículas de color violeta danzaban a lo largo de las yemas de mis dedos sin tener dónde ir, pero eso no importaba. La Senda de la Comprensión reaccionó, parpadeando y encendiéndose, y tanto el mana como el éter siguieron mi progreso como un gigantesco globo ocular.

Pero en el interior de mi cuerpo ocurría algo más. Al imbuir la runa, también dejé que el éter saliera de mi núcleo. Pero lo mantuve cerca, un halo de mi propio éter orbitando alrededor de mi núcleo y del hechizo vinculante de Kezess.

Si iba a hacer un trato con el señor de los dragones, iba a ser en mis propios términos, no en los suyos.

Dando forma a mi éter con cuidado, lo acerqué alrededor de las cadenas invasoras, y mi éter se aferró con tanta fuerza al de Kezess como a mi propia piel cuando creé una barrera protectora. Entonces tiré.

El hechizo se resistió, el éter estaba ansioso por mantener su forma, por seguir con su propósito.

Seguí caminando. Un resplandor dorado recorrió la habitación mientras la runa Réquiem de Aroa ardía a mi espalda, lo suficientemente brillante como para que se viera a través de mi camisa. El Camino brilló con la misma intensidad en respuesta.

Como un pájaro que arrastra un gusano desde su agujero, mi éter atrajo el de Kezess lentamente hacia mi núcleo.

Esta era la parte más arriesgada. Nunca me había enfrentado directamente a otro portador de éter. Pero tampoco había encontrado nunca una fuente de éter de la que no pudiera extraerlo.

Dentro de mi núcleo, sentí que el éter se purificaba, que la influencia de Kezess quedaba anulada. Poco a poco, su éter se convirtió en el mío. Luego, para ayudar a camuflar el cambio en caso de que él pudiera percibirlo, reformé las “cadenas” alrededor de mi núcleo con mi propio éter, que ya no estaba sujeto a la forma de su hechizo.

Una vez completado esto, me sentí lo suficientemente seguro como para dejar de caminar y salir del Camino.

Kezess, que había quedado fascinado por el propio Camino de la Perspectiva, parpadeó para volver a ser consciente. — ¿Por qué te detienes? Seguro que eso no es todo lo que has descubierto. —

— No lo es. — dije con un ligero movimiento de cabeza. — Tendrás más una vez que haya visto algún progreso en tu parte del trato. —

— Eso no es lo que acordé. — dijo, con un trasfondo de hostilidad apenas detectable en su tono.

— Parece que ambos deberíamos haber sido más cuidadosos en nuestras palabras. — respondí. — Sospecho que ya tienes suficiente para ocupar tu mente durante un tiempo, de todos modos. Y todavía tienes la correa en su sitio. Cuando me sienta cómodo sabiendo que Dicathen está a salvo sin mí, volveré para darte más. —

Me miró. Yo le devolví la mirada. No dio ninguna señal física de agitación, pero pude percibirla en oleadas. Después de un minuto o más, finalmente cedió. — Vuelve a tu mundo, pero espera mi llamada. Aún no hemos terminado, tú y yo. —

— No. — dije con una sonrisa. — Ciertamente no lo hemos hecho. —