Capítulo 409: El sabor de la magia

POV DE CECILIA:

Mis entrañas bullían de náuseas cuando el tempus warp nos devolvió a Taegrin Caelum.

Había fracasado. Ahora, de alguna manera, tenía que enfrentarme a Agrona y explicarle ese fracaso. El Legado había sido derrotado por una Guadaña común.

Draneeve nos esperaba con varios asistentes. El mago de pelo carmesí, medio loco, hizo una profunda reverencia cuando bajé, del brazo de Nico, de la plataforma de recepción. — Bienvenidos a casa, Guadaña Nico y Lady Cecilia. El Alto Soberano los está esperando. —

A pesar del profundo cansancio que se había apoderado de mí, que requería un día completo de descanso antes de poder enfrentarme al tempus warp, sabía que no podía escapar de esta convocatoria.

Nico también lo sabía. — ¿Tal vez él pueda ayudarte a entender lo que pasó en Aedelgard? — preguntó consoladoramente.

En mi vida anterior, mis manipuladores y el tren de científicos y especialistas en optimización de ki que hicieron desfilar por mi vida no habían entendido lo que era... no realmente. Incluso el nombre que me dieron, “el Legado”, parecía nacido del mito o la leyenda, un término que no era de su invención.

Pero Agrona me entendió. Veía más allá de las limitaciones de su propia percepción y, al hacerlo, adquiría conocimientos inaccesibles para los demás. Pero compartía poco de lo que veía, y necesitaba trabajar alrededor de mi mente aún humana, por lo que progresamos lentamente y sólo cuando él decidió que yo estaba lista para más.

— Estoy preparada. — dije, más en respuesta a mis propios pensamientos que a la pregunta de Nico.

Draneeve se alejó girando, con su despeinada melena carmesí salpicando a su paso. Los demás asistentes -guerreros, curanderos, centinelas, cualquiera que pudiera ser necesario a mi regreso- se alinearon detrás de nosotros sin decir nada, como una bandada de patos que siguen sin pensar a su líder.

Mis ojos no veían los pasillos de la fortaleza. Inconscientemente, me quedé mirando el uniforme carmesí y negro de Draneeve, la visión de él atándome como una correa para que mis pies pudieran seguir donde él guiaba, pero mis pensamientos estaban en Sehz-Clar, atrapados allí como si una parte de mí no se hubiera ido realmente. Quería entender por qué la barrera se me resistía. Ningún otro mana que había encontrado estaba fuera de mi control, ni siquiera las partículas purificadas dentro de los cuerpos de otros seres vivos.

Y, sin embargo, de alguna manera, Seris había encontrado algún modo de atar el mana tan completamente que se resistía incluso a mi influencia. No sólo eso, sino que incluso un bombardeo omnidireccional en múltiples frentes de miles de poderosos magos tampoco había conseguido desprender nada. Y luego estaba la propia Guadaña... Ya sabía que era peligrosa. Todas las demás Guadañas la miraban con una combinación recelosa de respeto y miedo. Ahora entendía por qué.

Con toda mi fuerza, sabía que podría haber superado la técnica de vacío de mana que utilizaba. Pero no había estado al máximo de mis fuerzas, y por eso había permitido que me abrumara y me hiciera retroceder.

“Al menos eliminé a su criado” pensé, pero fue una pequeña victoria, y no hubo orgullo ni placer en ello.

Draneeve se hizo a un lado en lo alto de una escalera que conducía a los niveles inferiores de investigación. Nico miraba las escaleras con aprensión, como un niño que tiene miedo a la oscuridad. Quise preguntarle qué le pasaba, pero volví a mirar a Draneeve y a todos los asistentes. No, podría preguntar cuando estuviéramos solos. No quería llamar la atención sobre el malestar de Nico, y recordando el núcleo de mana que había estado escondiendo, sumé dos y dos.

— El Alto Soberano te buscará donde se posa el fénix. — dijo Draneeve, con voz cascajosa y ojos desorbitados e incómodos.

— ¿Qué se supone que significa eso? — pregunté, confundida por la innecesaria dramatización.

— Conozco el camino. — respondió rápidamente Nico. — Puedes retirarte, Draneeve. —

Nico volvió a cogerme del brazo y me llevó hacia las escaleras. Miré por encima de mi hombro una última vez, frunciendo el ceño hacia Draneeve y los otros asistentes, pero no obtuve más respuestas de ellos.

— Era un mensaje. — dijo Nico después de un momento, con la voz muy baja, casi un susurro. — Agrona sabe que la conocí. Incluso... podría saber lo del núcleo que tomé. —

— Oh. — dije, entonces, — ¿Conocer a quién? —

— A una de sus prisioneras, una mujer asura. Un fénix. Después de que fuera... después de que me curara. —

Las escaleras eran lo suficientemente estrechas como para que resultara incómodo caminar uno al lado del otro, así que reduje la velocidad y me puse detrás de Nico, mirándolo desde arriba. Cuanto más bajábamos, más oscuras se volvían las escaleras, hasta que los escalones de piedra negra eran casi indistinguibles de las sombras. — ¿Por qué importa que hayas conocido a este fénix? ¿Pasó algo? — Dije después de un minuto.

Los pasos de Nico tartamudeaban, y empezó a girarse para mirarme. Sin embargo, lo que sea que estuviera pensando, lo sofocó rápidamente y reanudó el lento descenso. — No. —

Dejé escapar una pequeña risa, pero me detuve cuando la oscuridad se tragó el sonido. — No veo el problema, Nico. —

— Simplemente... no digas nada sobre el núcleo. Aunque sepa que lo cogí, no admitas que lo sabes. —

— Pero podría… —

Esta vez detuvo su descenso por completo, y casi me choco con su espalda. — ¿Por favor? —

— Está bien. — dije, estirando la mano para ponerla en la parte superior de su cabeza, pero me detuve. Esos pequeños actos de intimidad seguían provocándome unas horribles y desgarradoras náuseas de las que no podía escapar. “Maldito cuerpo” pensé, repentinamente enfadada. — Pero no deberías temerle tanto. — espeté, descargando esa ira en el único objetivo que tenía. — Él no es una amenaza para ti. Agrona es la clave de nuestro futuro. —

Los hombros de Nico se pusieron rígidos y se acurrucó sobre sí mismo muy ligeramente, y me mordí la lengua. La culpa y el arrepentimiento eclipsaron inmediatamente mi ira. Las palabras de Seris lo habían sacudido, lo sabía. Me di cuenta, en el momento en que pronunció la asquerosa mentira -diciéndonos que Agrona no tenía el poder de devolvernos a nuestras vidas-, de que había echado raíces en la mente de Nico, y la había visto crecer en él mientras la regaba con sus pensamientos y su atención.

Pero lo que vi cuando se volvió para mirarme fue una sonrisa, y en sus ojos sólo vi su confianza y su amor por mí. Independientemente de las pruebas a las que nos enfrentáramos, al menos siempre sabía que eso estaría ahí.

Empezamos a movernos de nuevo, continuando la lenta subida por las escaleras de caracol en silencio.

No pasó mucho tiempo antes de que las voces empezaran a llegar hasta nosotros desde algún lugar de abajo. Nico se detuvo de nuevo, esta vez levantando una mano para advertirme que no hiciera ningún ruido. Dos voces, las de las Guadañas, Viessa y Melzri.

— …Tratándonos como vulgares chusmas, es absurdo. — decía Melzri, su voz resonaba ligeramente en la estrecha escalera, baja y enfadada.

— Tenemos suerte de estar vivas, hermana. — respondió Viessa. Las palabras parecían arrastrarse por la piedra negra y hacerme cosquillas en los oídos como un espectro inquietante. — Ten cuidado con tus palabras. —

— Tch, ¿qué está haciendo Agrona, de todos modos? — siseó Melzri. — Secuestrándose durante días, conteniendo los cuernos de los Espectros-Vritra, ¿por qué no envía a los otros basiliscos a Sehz-Clar o a Dicathen? Su tratado con Epheotus hace tiempo que es polvo, junto con los bosques de los elfos, y sin embargo no ha hecho nada. —

— La vida de los asura es larga. — dijo Viessa, con un tono ligeramente crítico. — Lo que, para nosotros, puede parecer siglos, para el Alto Soberano es un parpadeo. Tal vez lo que parece inacción es en realidad sólo paciencia. —

— Entonces nuestro fracaso no debería importar, ¿verdad? — replicó Melzri.

Viessa comenzó a responder, pero Nico eligió ese momento para bajar con fuerza mientras descendía. Tanto Viessa como Melzri se quedaron en absoluto silencio, sus pasos vacilaron.

Cuando Nico completó otra lenta revolución del hueco de la escalera y las vio, se detuvo, fingiendo sorpresa. — ¿Qué hacen aquí abajo? —

— No es de tu incumbencia, hermanito. — espetó Melzri, mirando con desconfianza a los dos. — No tengo que preguntar por qué se arrastran por estos escalones, por supuesto. — Sus ojos se clavaron como gusanos en los míos. — Tal vez el fracaso del Legado nos quite un poco de brillo a los nuestros, o al menos nos haga parecer mejores en comparación. Debería agradecerle eso, Lady Cecilia. —

— Basta. — dijo Nico con firmeza, y luego comenzó a caminar de nuevo.

No tenía energía para preocuparme por sus tonterías, y seguí a Nico sin decir palabra, ansiosa por acabar con la inevitable confrontación con Agrona en la que le expresara su decepción. Entonces podríamos averiguar cómo derribar la barrera de Seris, juntos.

Viessa se encogió contra la pared interior para permitir el paso de Nico, pero Melzri se mantuvo firme en el centro de la escalera.

— Agrona en persona ha solicitado nuestra presencia. — dijo Nico con rigidez. — ¿Te gustaría ser el motivo de nuestra detención? Puede que no sea una marca negra especialmente oscura en tu historial, pero con todo lo demás que ha pasado, quizá sea la tabla que rompa la espalda del jabalí. —

Melzri se burló y se hizo a un lado. — Supongo que no debería culparte por tu urgencia. Desde que Agrona se alegró de darte por muerto tras tu patética exhibición en la Victoria, estoy seguro de que te sientes obligado a demostrar que no eres del todo inútil. —

Mis puños se cerraron y una furia de mana se desencadenó sin previo aviso a nuestro alrededor, golpeando a Melzri y Viessa contra la pared interior curvada de la escalera.

Unos zarcillos de mana negro se retorcían alrededor de Viessa, luchando con mi propio poder, intentando liberarla y obligarme a alejarme. Agarré esos zarcillos -su poder- y los enrollé alrededor de la garganta de Melzri, apretando.

— Detén esto. — siseó Viessa, con los ojos muy abiertos mirando con impotencia su hechizo fuera de control.

El fuego del alma onduló y saltó por la piel de Melzri mientras intentaba quemar mi influencia, pero suprimí su poder, manteniéndolo contra ella, no más peligroso para mí que el humo en el viento.

— Durante demasiado tiempo lo has tratado, a una Guadaña del Dominio Central, como a un perro al que puedes patear para sentirte más poderoso. — dije, haciendo rechinar las palabras entre los dientes apretados. — Vuelve a hablarme a mí o a Nico de esta manera, y sacaré el núcleo de tu pecho y me beberé su mana mientras la luz se desvanece de tus ojos. —

Solté mi control sobre el mana, y los hechizos de ambos se desvanecieron. La mano de Melzri se dirigió a su garganta, donde el viento del vacío la había ahogado.

No se pronunció ni una sola palabra mientras bajábamos las escaleras y pasábamos junto a ellas, y Nico se mantuvo en silencio hasta que debió de estar seguro de que estaban muy por encima de nosotros.

— No deberías haber hecho eso. — dijo finalmente, sin detenerse ni volverse para mirarme.

— ¿Por qué? — pregunté incrédula, dejando escapar una risa irónica. — Las otras Guadañas se vuelven más irrelevantes con cada día que pasa. En todo caso, deberías estar más enfadado. ¿Por qué no lo estás? —

Nico se aclaró la garganta, y luego lanzó un ceño oscuro hacia la escalera detrás de nosotros. — Como has dicho, se están volviendo irrelevantes. ¿Por qué malgastar los sentimientos en ellos? —

Después de uno o dos minutos más, Nico nos condujo a través de una puerta de piedra negra a una habitación grande y rectangular con un techo alto. Una repentina e inoportuna serie de recuerdos inundó mis pensamientos cuando la visión del espacio estéril me recordó las muchas salas similares que había visto en mi última vida: lugares donde me abrieron, me drogaron y me sometieron a pruebas inhumanas.

El vértigo hizo que me temblaran las rodillas y, más allá de la enfermedad de la sensación en sí, también estaba la vergüenza subyacente más profunda que sentía por ser tan débil. Hacía unos instantes, me había sentido tan poderosa poniendo a las dos Guadañas en su sitio, y sin embargo aquí estaba, a punto de hacerme un ovillo y vomitar al ver unas cuantas mesas, herramientas y luces brillantes.

— Cecil, ¿estás...? —

— Bien. — murmuré, parpadeando rápidamente.

Nico debió entenderlo, porque volvió a pasar su brazo por el mío y me guió rápidamente a través de la habitación y hacia un largo pasillo. Las celdas se alineaban a ambos lados, pero no me importaba inspeccionarlas, y Nico parecía saber hacia dónde nos dirigíamos.

Cuando ese pasillo terminó, me condujo a la izquierda hacia una segunda serie de celdas casi idénticas, y luego se detuvo frente a la primera para contener a un ocupante vivo en el que me había fijado.

La mujer que estaba al otro lado de la barrera de protección de la celda era realmente hermosa, o lo había sido antes de su cautiverio. Parecía joven pero se sentía muy vieja, con ojos cansados del color del fuego y un tinte gris ahumado en su piel. Sin embargo, lo que me pareció más interesante y bello fue la forma en que su abundante pelo rojo se agrupaba en forma de plumas.

Su poder estaba suprimido, lo poco que aún tenía protegido tras la barrera, pero aún podía percibir su mana. Ardía bajo la superficie, como carbones calientes bajo un manto de ceniza.

— El reencarnado regresa. — dijo, con una voz tenue y agonizante. Esos ojos brillantes se posaron en Nico, que se movió incómodo. Luego, lentamente, como arrastrados por la fuerza de la voluntad, se dirigieron a mí. Pasaron varios latidos pesados y luego se ensancharon en señal de reconocimiento. — El legado… —

Mis labios se separaron, una pregunta se formó en mi lengua, pero Nico habló primero. — Es una asura, un fénix. Según ella, tienen cierto conocimiento del renacimiento y la reencarnación. — Parecía claramente incómodo, sus ojos no se posaron en el asura durante más de un instante antes de apartar la mirada.

Sus labios secos y agrietados se levantaron en las comisuras. — Los dragones tienen sus artes del éter, los panteones el arte de la guerra. Los titanes dirán que son los que mejor entienden la vida de todos los asura, pero sólo entienden la creación, al igual que los basiliscos conocen la corrupción y la decadencia. La vida, y todas las múltiples facetas que la componen, es el dominio de los fénix. —

— Estás siendo poco caritativa, Lady Dawn. — retumbó una voz profunda justo detrás de mí, haciéndome girar sorprendida.

La visión de Agrona nunca dejó de causarme una sensación de asombro. Sus rasgos ágiles pero esculturales mantenían una uniformidad que calmaba mis nervios, mientras la serie de cadenas y joyas que adornaban sus expansivos cuernos en forma de asta captaban la luz y mantenían mi atención.

A mi lado, Nico retrocedió, alejándose de Agrona, y se inclinó, con la mirada fija en el suelo, salvo una única mirada lanzada hacia el pasillo, a la derecha de donde habíamos venido. Supe instintivamente que la celda debía estar en esa dirección, de la que había sacado el núcleo del dragón. Se preguntaba si Agrona había estado allí abajo, temiendo que lo hubieran descubierto.

— Alto Soberano Agrona Vritra. — dije, sin sonreír al usar su título completo, algo que rara vez hacía. — He venido a informar de mi fracaso en la reconquista de Sehz-Clar. El escudo resultó ser más robusto de lo que esperaba, y en mi estado de debilidad, la técnica de mana vacío de Seris… —

Levantó una mano, con un dedo extendido, y me quedé en silencio inmediatamente. Sus ojos, como dos piscinas insondables de rico vino tinto, me atrajeron. — Es mi culpa, querida Cecil, por no haber visto antes la verdad de las cosas. — Agrona me pasó los dedos por el pelo y me sonrió con cariño. — Percibí la firma de Orlaeth en la barrera que Seris ha levantado, pero supuse que era de su diseño. Puede que siga siendo así, pero su presencia dentro de la magia es mucho más literal, ahora me doy cuenta. —

Eché mano de mi conocimiento de la tecnología de este mundo, pero aún era demasiado limitado, y sólo encontré confusión.

Nico aspiró un suspiro sorprendido. — Quieres decir... ¿pero cómo podría ser posible algo así? —

Agrona sonrió a Nico, pero no era precisamente una expresión agradable. — Olraeth era un genio paranoico. Sin duda construyó el escudo para protegerse de mí, y Seris, de alguna manera, le tendió una trampa. La verdad es que Orlaeth es sin duda la fuente de energía detrás del mecanismo del escudo. —

Jadeé, comprendiendo por fin. — ¿Como si ella lo estuviera usando como una... batería? —

— Exactamente. — dijo Nico, con una mano recorriendo su cara, sus ojos perdiendo el foco mientras miraba algo que sólo él podía ver. — Así que no se trataba sólo de la cantidad de mana que podías controlar, o de lo fino que es tu control, sino también del hecho de que este mana está siendo controlado por un asura. —

— Lo que nos ha traído hasta aquí. — finalizó Agrona, tomándome por los hombros y dándome la vuelta para mirar al fénix, Dawn. — Si quieres contrarrestar las artes del mana asura, primero debes probar el mana asura. —

El fénix apretó la mandíbula y un músculo se crispó en su mejilla. Sus ojos brillantes se clavaron en mí como atizadores calientes. — Tócame y te quemaré por dentro, con o sin legado. —

Agrona se rió sombríamente. — Lady Dawn, no estás en posición de hacer amenazas. Si fueras tan viciosa o poderosa como quieres hacer creer a Cecilia, tal vez no habrías pasado todos estos años encarcelada en mi fortaleza. —

El fénix frunció el ceño ante Agrona, su pecho se hinchó como si estuviera a punto de gritar, pero toda la energía pareció abandonarla de inmediato, y se hundió contra sus ataduras y soltó un suspiro derrotado. — Haz lo que quieras, entonces. La muerte sería mejor que pudrirse aquí por más tiempo. —

— Me alegro de que estemos de acuerdo, por así decirlo. — dijo Agrona, soltando mis hombros y apartando el muro de mana que la mantenía prisionera. — Alégrate de que, en tu muerte, serás más útil de lo que nunca fuiste en tu larga y desperdiciada vida. —

Giró la cabeza hacia otro lado, sin mirar ya a ninguno de los tres.

Por el rabillo del ojo, capté a Nico moviéndose incómodo de un pie a otro, con una expresión de culpabilidad en su cara de dolor. Él mismo pareció darse cuenta al mismo tiempo y forzó sus rasgos en una pasiva inexpresividad.

— ¿Qué quieres que haga? — pregunté, mirando a Agrona.

— Toma su mana. — dijo con firmeza. — Todo. Hasta la última gota. —

Sabía lo que pretendía antes de hacer la pregunta y, de algún modo, la respuesta consiguió pillarme desprevenida, haciendo que un temblor recorriera mi columna vertebral y que se me pusiera la piel de gallina a lo largo de los brazos.

Esto era diferente a todo lo que había hecho. ¿Qué era lo que había pensado mientras estaba arrodillada sobre el cuerpo roto de Nico después de que Grey le atravesara el corazón?

Es demasiado cruel quitar la magia una vez que alguien ha sentido su alegría.

Esto no era sólo quitar una vida, ni siquiera quitarle la magia al fénix. Estaría drenando su fuerza vital, el mana que potenciaba su cuerpo y la mantenía viva, como una sanguijuela de gran tamaño.

Me quedé mirando durante mucho tiempo las líneas demacradas pero hermosas del rostro de Dawn, y me pregunté de repente cuántos años tenía la asura. Podría tener treinta, o trescientos, o incluso tres mil años, por lo que yo sabía.

¿Cuánta vida se podía vivir con tanto tiempo? Y, sin embargo, aquí estaba, atada e impotente, con su larga vida reducida a este momento final de miseria y desesperanza. Era realmente cruel, que ella tuviera que saber que sería su poder utilizado contra los enemigos de Agrona. Si su plan funcionaba, por supuesto.

Sin embargo, no dejé que estas reflexiones se volvieran demasiado hacia el interior. No examiné mi propio lugar en esta crueldad. Sólo hacía lo que tenía que hacer para reclamar mi vida real. Un día, me despertaría en la Tierra, en mi propio cuerpo con Nico a mi lado, y mi tiempo en este mundo no parecería más que un sueño, tal como había dicho Seris.

Agrona se movió, un movimiento sutil que expresaba en voz alta su impaciencia, y di un paso hacia el fénix.

Ella no me miró a los ojos cuando comencé.

Aunque su mana estaba suprimido, las partículas seguían siendo densas dentro de su forma física. Mientras que el cuerpo de un humano necesitaba sangre y oxígeno, el de un asura también necesitaba mana, y pude ver que éste impregnaba cada parte de ella. La dureza de sus huesos, la fuerza de sus músculos, la durabilidad de su carne, incluso los impulsos eléctricos de su mente: todo requería mana para funcionar correctamente.

Lo que significaba que todavía había una cantidad importante de mana en su cuerpo.

Alcancé ese mana, con cautela al principio. No se trataba de un simple hechizo de reubicación de mana como el que había utilizado contra Grey; no estaba tratando de evacuar todo el mana de una zona, sino que intentaba específicamente retirar el mana que había en su cuerpo y traerlo al mío. Tendría que purificar el mana asura dentro de mi propio núcleo para poder adaptarme a él.

Su mana respondió a mi llamada.

Al principio fue lento, sólo un goteo. Pude percibir cómo se contenía, cómo intentaba mantener el mana a pesar de haber abandonado toda esperanza. Imaginé que era algo instintivo, como cuando uno se lleva la mano a una herida que sangra después de ver el primer brote de sangre.

Tal vez, si hubiera estado en mejores condiciones, menos debilitada por su largo encierro y la supresión de mana, no hubiera podido tomar el mana por la fuerza. O tal vez sólo habría sido más difícil. Así las cosas, hubo un momento de ida y vuelta mientras mi voluntad luchaba contra la suya, y entonces su control se quebró como la ruptura de una presa, el goteo se convirtió rápidamente en una inundación.

El rostro del fénix cayó, toda la lucha desapareció de ella, y me pareció que parecía casi serena.

Algo en el mana cambió de repente. Las imágenes empezaron a aparecer en mi mente, pensamientos o recuerdos transportados con el mana, una vaga impresión de la vida del fénix que se filtró en mi mente desde la suya. Vi un vuelo de enormes criaturas aladas, enormes cuerpos de dragón cubiertos de plumas de color naranja ascua, largos y gráciles cuellos que terminaban en feroces picos ganchudos, brillantes ojos anaranjados que buscaban en el horizonte a sus enemigos, los dragones.

Luego estos fénix estaban en sus formas humanas, pero eran menos. El desacuerdo había estallado en gritos, amenazas, maldiciones y súplicas, que se mezclaban en el recuerdo. Algunos deseaban quedarse y luchar, otros huir y unirse a los Vritra en el reino de los menores, otros más suplicar el perdón del Clan Indrath... pero cuando un hombre de cabello anaranjado rebelde y ojos amarillos brillantes levantó la mano, las numerosas voces se callaron de golpe.

Luego hubo menos aún, muchas menos, y estaban en otro lugar por completo. El fondo se unió cuando la memoria se centró en él: bosques salvajes e indómitos llenos de bestias de mana. Una mano en su hombro, el hombre apuesto de ojos amarillos, una sonrisa triste en su rostro...

Las imágenes pasaron, moviéndose cada vez más rápido, difíciles de digerir: túneles oscuros y días interminables de trabajo; gente de aspecto extraño y tatuada que se mezclaba entre los asura; el lento crecimiento de árboles altísimos, su corteza gris plateada brillando como el acero en la luz tenue de una caverna subterránea oculta, sus hojas rojas y naranjas otoñales revoloteando como llamas; un niño, sólo un niño, corriendo y riendo, sus ojos desiguales -uno naranja ardiente, el otro azul helado- llenos de alegría y asombro.

Un amor que no era el mío me calentó el corazón e hizo que mis ojos se llenaran de lágrimas.

El telón de fondo volvió a cambiar, y yo estaba mirando desde la jaula del fénix. El cambio de cálido a frío fue tan repentino que me preocupó que pudiera romperme como un cristal. Agrona me miró malévolamente, con una sonrisa cruel como un tajo en la cara. — Mordain fue tonto al esperar que dejara libre a su mensajero después de haber visto tanto de mi tierra y mi fortaleza. He oído hablar mucho de usted, Lady Dawn del Clan Asclepio, y estoy deseando poner a prueba los límites de su rumoreado estoicismo. —

El fénix gimió, y el recuerdo cambió, entrando y saliendo de foco mientras experimentaba días, luego meses, luego años de soledad, aburrimiento, dolor y arrepentimiento, todo ello forzado en un puñado de segundos... luego se acabó, los recuerdos se agotaron, y mi mente se asentó en mi propio cuerpo de nuevo.

Un cálido rubor irradiaba de mis venas de mana y de mi núcleo a medida que el mana del asura se filtraba en mí. El mana en sí era puro, tanto como cualquier otro mana que hubiera experimentado, pero se sentía como fuego. Me pregunté ociosamente en un espacio desocupado del fondo de mi cerebro si se trataba de algún atributo innato de la raza del fénix, pero el resto de mi mente permaneció concentrada en la tarea.

El sudor se acumulaba en mi frente, tanto por el calor como por el esfuerzo de controlar el mana. Incluso cuando entraba en mi núcleo, se sentía como algo salvaje, un animal sólo medio controlado, como si en cuanto perdiera la concentración, me arrojaría de su espalda y correría libre. O como si me quemara por dentro, un fuego salvaje apenas contenido. Como dijo que haría.

La idea me hizo apretar aún más. Apreté los dientes hasta que empezaron a dolerme, y mi núcleo se sintió rápidamente hinchado y sensible. Me olvidé de los recuerdos, de la amenaza, lo desterré todo excepto concentrarme en mantener el control. Pero, incluso cuando el flujo de mana se aceleró, cada vez quedaba más dentro del cuerpo del fénix, una enorme reserva que me resultaba difícil de comprender.

Ya había sufrido cosas peores. Comparado con los estallidos de ki que habían causado estragos en mi cuerpo, esto no era nada.

— Estás empezando a sentirlo, ¿verdad? — me preguntó, con su voz como un susurro apenas audible por encima del latido de mi propio pulso en mis oídos. — Tu espíritu puede llevar tu potencial de una vida a otra, Legado, pero todavía estás envuelta en una débil piel y huesos de elfo. — Su propia piel se había aclarado hasta convertirse en un gris ceniciento y enfermizo, y todo el fuego había desaparecido de sus ojos, pero sus labios incoloros aún lograban formar una sonrisa irónica. — Como la gallina de agua que se tragó el núcleo del wyvern, te... quemarás… —

Nico se movía con rigidez, apretando y soltando las manos, pero Agrona estaba perfectamente quieto y aparentemente tranquilo. Si albergaba alguna preocupación de que ese fénix pudiera tener razón, no lo demostraba.

“Él nunca dejaría que eso sucediera” me dije. Y sin embargo... cuanto más mana tomaba, más difícil era contenerlo, y más me dolía. La presión aumentaba rápidamente en cada parte de mí, de modo que me sentía como un globo sobrellenado a punto de estallar...

Un doloroso temblor sacudió mis entrañas y dejé escapar un involuntario jadeo de agonía.

— ¡Cecilia! — dijo Nico lastimeramente, acercándose a mí.

La mano de Agrona agarró la muñeca de Nico. — No te metas. —

Cerré los ojos, alejando esas distracciones. Agrona dijo que tenía que “probar” su mana, para absorberlo todo. Pero había algo más que eso, tenía que haberlo. Tomar simplemente su mana no iba a ayudarme a eludir el escudo porque...

Mis ojos se abrieron de golpe.

Tenía que entenderlo.

El mana era sólo mana, eso lo sabía. Adoptaba los atributos del fuego, el agua, la tierra o el aire, dependiendo del estímulo ambiental, y podía ser moldeado en atributos desviados por un mago con el talento adecuado, pero -aparte de la pureza, algo determinado por la claridad del núcleo de un mago- el mana utilizado por un mago era idéntico a cualquier otro. Asimismo, el propio mana que extraía del fénix no debería ser diferente, y sin embargo...

El cuerpo asuriano, físicamente superior, necesitaba mana para funcionar, a diferencia de un cuerpo humano -o elfo, pensé con cierta torpeza-, y eso significaba que el núcleo, las venas y los canales probablemente también estuvieran estructurados de forma diferente, aunque sólo fuera por la razón de que el mana tenía que circular de forma constante y automática, del mismo modo que mi corazón seguía bombeando sangre sin que yo me concentrara en flexionar y destensar el músculo.

“¿Ese ciclo de mana lo hace más fuerte o más puro?” me pregunté, contenta de que mi mente tuviera un rompecabezas en el que trabajar, que me quitaba la tensión de mi cuerpo.

Una espesa corriente de partículas de mana -en su mayoría puras, aunque mezcladas con algo de mana atmosférico recién absorbido que conservaba su tonalidad natural- salía del fénix y se introducía en mis venas de mana, haciendo que ambas brilláramos con una luz blanca anaranjada.

Podría ser ambas cosas, pero también podría estar más en sintonía con el cuerpo del asura... ¡como los tipos de sangre en un humano!

Hice esta última conexión con una respiración aguda. — Los fénix, los basiliscos, los dragones... la forma de su mana puro ha cambiado a lo largo de los tiempos, ¿no es así? —

Dirigí la pregunta al fénix, y luego me di cuenta de que estaba demasiado lejos para responder. Su piel, ahora más azul pálida que gris, se había tensado de forma antinatural sobre su cuerpo, y bajo ella los músculos se habían atrofiado y encogido. El naranja había desaparecido de sus ojos, dejándolos de un color opaco.

— Es ese cambio evolutivo el que ha alimentado la desviación de nuestras artes del mana. — dijo Agrona en voz baja.

Un repentino pinchazo de dolor en el centro de mi cuerpo me hizo retroceder, y me di cuenta de que había llegado al final de mi capacidad para seguir absorbiendo al fénix. Inmediatamente disminuí mi agarre sobre el poco mana que le quedaba, pero una fuerte mano me agarró el codo dolorosamente.

— No, debes tomarlo todo. — dijo Agrona con firmeza.

Me encontré con su mirada, traté de leer cualquier pensamiento o emoción ajena que me devolviera y fracasé, y luego dije: — No puedo, mi núcleo está… —

Entonces, experimenté un segundo momento de comprensión.

Todo el cuerpo de Dawn había estado lleno de mana, y los asuras tenían que hacer circular mana en todo momento para mantener su cuerpo. Yo carecía de los atributos físicos que lo hacían posible para ellos, pero tenía algo aún mejor.

Con un solo pensamiento, el mana salió de mi núcleo. En lugar de liberarlo de mi cuerpo o concentrarlo en un hechizo, lo dirigí a través de mis canales de mana, a cada miembro, a cada órgano, centrándome en fortalecer mi cuerpo físico. En lugar de detenerme ahí, como harían la mayoría de los atacantes, guié el mana para que siguiera moviéndose, pasando de una parte de mi cuerpo a la siguiente y, finalmente, de vuelta a mi núcleo.

Pronto, todo mi cuerpo se llenó de mana. Esto, a su vez, alivió la presión sobre mi núcleo y me permitió arrastrar las últimas partículas de mana de la cáscara fría y sin vida del fénix.

Observé cómo el mana del fénix y el mío se entremezclaban, enroscándose el uno en el otro como si fueran llamas. Aunque su mana había sido demasiado cálido y extraño al principio, me di cuenta de que ya me había aclimatado a él, lo había hecho mío, y sabía con absoluta certeza que, si me enfrentaba a un fénix, no tendría más problemas para defenderme de sus hechizos que cualquier otro mago.

Este pensamiento me hizo fruncir el ceño, y miré a Agrona. Detrás de él, Nico me observaba atentamente, con todo su cuerpo tenso como un resorte comprimido.

Agrona sonreía y me miraba con orgullo. — Bien hecho, Cecil. —

— ¿Será suficiente? — pregunté, pensando en Seris y su maldito escudo. — Lo siento, el mana del atributo del fénix. Ya lo he llevado a mi cuerpo y lo he hecho mío. Pero el escudo... ¿será suficiente esta percepción contra el mana del basilisco? — Un pensamiento tentativo se agitaba en el fondo de mi mente, pero temía darle voz.

Nico, aparentemente, no tenía tales compulsiones. — ¿El Soberano Kiros sigue encarcelado? Cecilia podría… —

— No. — dijo Agrona con firmeza, con una sonrisa que se resquebrajaba como el hielo. Luego, más suave, dejando que volviera una sombra de la sonrisa, dijo: — No, eso no será necesario. Puede que tenga otros usos para Kiros. Una comprensión del mana asura será suficiente. —

Nico me sostuvo la mirada desde atrás de Agrona, sin hacer más que un leve parpadeo de sus ojos. Fue suficiente para comunicar sus pensamientos.

— Hay algo más. — dije, sonrojada por el poder que me recorría como una tormenta de fuego. — He visto otros asuras. En Dicathen, en el Páramo de las Bestias. —

Las cejas de Agrona se alzaron al considerar el cadáver marchito del fénix. — Interesante. Así que, Lady Dawn, todos estos años protegiendo a Mordain, y lo abandonas en cuanto la vida se te va. Trágico. — A mí me dijo: — Tal vez, después de haber eliminado la leve amenaza que suponen Seris y su “rebelión”, puedas afilar tus garras en un enemigo de verdad, Cecil querida. —