Capítulo 157: La cumbre del pináculo


POV DEL CAPITAN JARNAS AUDDYR

— Ulric — susurré, indicándole que se moviera hacia la izquierda mientras me agachaba detrás de un tronco caído. El enorme aumentador reunió en silencio a su pequeño equipo de cinco magos y comenzó a abrirse camino a través de los densos árboles.

— Brier — Incliné mi cabeza en dirección al pequeño camino a nuestra derecha, indicándole a mi otro líder y a sus tropas que me siguieran. Brier asintió en respuesta mientras desenvainaba sus dos dagas dentadas. El aumentador bien construido navegó rápidamente a través del denso bosque, su paso largo y confiado. Seguí detrás de él y sus tropas unos pasos atrás con mis dedos colocados ansiosamente en la empuñadura de mi artefacto, listo para atacar.

Había llegado a estar agradecido por el viento gélido que aullaba constantemente a través de los árboles, sacudiendo las ramas y arrancando su follaje. Sirvió para cubrir el sonido de nuestros pasos a medida que nos adentrábamos en el bosque.

Los claros eran frecuentes, pero alejé a mis tropas de ellos, en caso de que estuviéramos expuestos a este gran peligro del que me había advertido la Capitána Glory. Reprimí el impulso de burlarme de su ridiculez, creyendo las palabras de un adolescente que de alguna manera serpenteaba para convertirse en una lanza. Probablemente inventó sus sospechas sobre este poderoso enemigo para poder escapar solo y evitar la batalla.

“Lo detendré de inmediato si lo atrapo huyendo” pensé. “Quizás mi papel fundamental en expulsar a las fuerzas de Alacrya y capturar a la lanza rebelde me haga merecedor de un ascenso bien merecido.”

Seguí a regañadientes a la capitana Glory cuando abruptamente comenzó a ordenar a sus tropas que se retiraran. Fue mi error confiar tan ciegamente en su juicio.

Después de ser informado por la Capitana Glory sobre lo que le había ordenado hacer esa lanza, inmediatamente hice retroceder a mis tropas. Ella tuvo el descaro de tirar la batalla por la borda y arriesgarse a llevar toda la pelea a los cocineros y médicos en el campamento, pero yo no era su subordinado.

La batalla se había vuelto caótica después de que las tropas del Capitán Glory comenzaran a retirarse, dejando solo a mis tropas para luchar. Sin embargo, aprovechando el hecho de que los Alacryanos intentaron perseguir a las tropas de la Capitána Glory, fue fácil para mis soldados someter a muchas de las fuerzas enemigas ocupadas.

Mejor aún, la capitana Glory había recibido sus consecuencias por tener tan poco juicio en medio de una batalla; ella había sufrido una lesión considerable en su costado que me dejó a cargo de ambas tropas. Con mi experiencia como comandante, junté rápidamente a las dos fuerzas aliadas separadas y reanudamos la lucha hasta que una explosión resonó un poco al sur de donde habíamos estado luchando.

Inesperadamente, los líderes enemigos comenzaron a ordenar a sus jefes que retrocedieran, dejándonos con una victoria excepcional. El sonido de mis tropas vitoreando me llenó de una sensación de satisfacción que me recordó lo que significaba ser una figura de poder.

Retomando mis funciones como general en funciones a cargo de ambas divisiones, ordené a todos los soldados aptos que recogieran el cuerpo de un aliado y se dirigieran al campamento. También ordené recuperar a los soldados alacryanos, si seguían vivos, para poder interrogarlos más tarde.

Había querido ir directamente al Consejo e informarles de lo que había ocurrido aquí, pero la capitana Glory me lo impidió. Sospechaba que el niño lanza y el enemigo contra el que luchaba tenían algo que ver con la explosión y quería que me llevara a algunas tropas para ver qué pasaba.

Si no fuera por la posibilidad de apresar al chico por huir en medio de la batalla y la oportunidad de ocupar su lugar como lanza, me habría negado.

Tal vez las deidades me estaban recompensando finalmente por mi servicio al rey Glayder y, ahora, a todo Dicathen. Me convertiría en uno de los pináculos del poder en este continente.

A medida que avanzábamos hacia el sur, más cuidado debíamos tener con nuestros pasos. A medida que el sol se ponía, la niebla comenzó a acumularse entre los gruesos troncos de los árboles, oscureciendo el suelo incluso directamente debajo de nosotros. Más que la posibilidad de un enemigo imaginario, quería pillar al chico con la guardia baja y romper accidentalmente una ramita podría hacerle correr y complicar la tarea.

Mis fuentes en el castillo del Consejo me dijeron que Arthur no había aceptado el artefacto concedido a cada una de las lanzas para potenciar sus poderes, pero ser descuidado sería un error; por muy cobarde que fuera, el muchacho seguía siendo una lanza, después de todo.

Brier, mi mano derecha, se detuvo y me indicó sin palabras que me acercara. Pasando entre los soldados de su unidad, llegué frente a lo que parecía haber sido un árbol.

Mirando el lodo oscuro que se acumulaba en el centro del tronco del árbol, extendí lentamente la mano cuando Brier me la apartó. Entrecerré los ojos y le lancé una mirada a mi subordinado, pero Brier se limitó a negar con la cabeza y sumergió en el charco un cuchillo de repuesto que llevaba atado al muslo.

Con un leve silbido, la hoja del cuchillo se había disuelto por completo en cuestión de segundos. Cambiando mi mirada al resto del árbol que se había derrumbado recientemente, lo señalé, asegurándome de que este ácido fuera lo que lo causó.

Brier asintió en respuesta y continuamos nuestra caminata hasta que uno de sus hombres, o mejor dicho, una mujer, señaló algunos árboles más con la misma corrosión en el medio de sus troncos. Algunos árboles aún estaban en pie, con el ácido solo haciendo un pequeño agujero, mientras que otros estaban derretidos hasta las raíces.

El fuerte chasquido sobre nosotros hizo que todos giráramos inmediatamente hacia el sonido. La mujer colocó rápidamente una flecha en su arco e instantáneamente disparó.

La flecha golpeó con precisión la fuente del sonido... una rama. Dejando escapar un fuerte suspiro, estudié la rama que había caído, solo para darme cuenta de que había partes corroídas por el mismo ácido en los árboles. Le lancé una mirada amenazadora a la arquera e inmediatamente bajó la cabeza a modo de disculpa. — Incompetente. —

Señalando a todos que continuaran, me quedé cerca de la parte trasera del equipo en caso de que sucediera algo.

Mientras los vientos continuaban azotando los árboles a nuestro alrededor, el bosque estaba inquietantemente silencioso. No había rastros de animales cercanos y aún no había escuchado el canto de un solo pájaro, casi como si los habitantes del bosque hubieran corrido para salvar sus vidas.

De repente, resonó un grito de dolor que atravesó los árboles hasta llegar a nuestros oídos. La quietud del bosque sólo parecía amplificar el sonido mientras todos miraban hacia mí en busca de orientación.

“Por el profundo timbre del grito, parecía ser Ulric, pero ¿realmente valía la pena delatar nuestra posición si ya lo habían atrapado? Ya fuera por la lanza o por el supuesto enemigo al que se enfrentaba, el elemento sorpresa era una de nuestras únicas ventajas.”

Brier, que era muy amigo de Ulric desde mucho antes de que se uniera a mi división como jefe, me miró con las cejas fruncidas. Sus ojos parecían decir que lo dejara ir, pero le hice un gesto para que esperara. Separé nuestro equipo de cinco en dos grupos, con Brier en el equipo de tres. Nos desplegamos lentamente, con el arquero permaneciendo a mi lado mientras el grupo de Brier se dirigía lentamente hacia el sonido del grito de Ulric.

La densidad de los árboles disminuía a medida que nos acercábamos a un gran claro, con más y más señales del ácido evidentes a nuestro alrededor. El suelo se hundía abruptamente, casi haciéndonos caer cuesta abajo en una misteriosa niebla que se hacía más densa a medida que nos acercábamos al claro. Con el arquero cubriéndome a mí, a Brier y a su grupo unos pasos por delante a mi izquierda, solté el mango de mi artefacto, Stormcrow, y lo imbuí de mana para transformarlo en una poderosa alabarda.

Con la espantosa niebla verde bloqueando nuestra vista y el suelo debajo desnivelado, reprimí la tentación de dar marcha atrás con la idea de convertirme en una lanza y levanté mi brazo; levantando tres dedos, en silencio hice la cuenta regresiva.

— Tres. —

— Dos. —

— Uno. —

Dejando escapar un rugido, Brier cortó con sus dagas dentadas, desatando un torrente de fuertes vendavales para disipar la niebla potencialmente peligrosa.

— ¿Qué demonios...? —

Mi voluntad de luchar casi se desvaneció cuando la niebla verde se disipó. Stormcrow casi se me escapó de los dedos sueltos mientras todos estábamos de pie, boquiabiertos, en la escena a solo unos metros de distancia.

Sin saberlo, habíamos tropezado con el borde de un enorme cráter. En el centro se alzaba una lanza enorme e imponente que hacía que mi artefacto de valor incalculable, transmitido en mi familia durante generaciones, pareciera un palillo usado. Y empalado en él estaba lo que parecía ser un demonio larguirucho con forma de diablillo.

El suelo chisporroteaba debajo del monstruo suspendido con el mismo ácido turbio que goteaba de su grotesco cuerpo. Un débil silbido sonó del demonio mientras la niebla verde brotaba continuamente de su herida abierta, pero sin duda estaba muerto.

Pero quizás lo único más llamativo que la escena de abajo era el dragón de obsidiana durmiendo tan casualmente junto al niño desplomado contra un árbol al otro lado del cráter, un niño que no podía ser otro que Arthur. Si no hubiera sido por el hecho de que había visto al dragón cuando Arthur fue nombrado caballero por primera vez como una lanza, el miedo que actualmente se apodera de mi pecho podría haberme exprimido la vida de mi corazón.

Por un segundo, pensé que tanto el niño como su vínculo habían muerto durante la pelea, pero el constante ascenso y descenso del cuerpo del dragón decía lo contrario. Aparté la mirada del dragón negro para ver a Ulric en el suelo al otro lado del cráter. Sus tropas, menos una, estaban acurrucadas a su alrededor, cuidando los muñones donde solían estar su brazo y pierna izquierdos.

“Tal vez el niño murió en la batalla” pensé, esperanzado. Evalúe la situación lo mejor que pude desde esta distancia. Era difícil ver el estado del chico desde aquí, pero por la respiración entrecortada de la imponente bestia que estaba a su lado, es seguro que ambos habían sufrido algún tipo de daño.

Aflojé mi agarre alrededor de Stormcrow. — Recupera el cuerpo del general. —

Brier, hizo una señal para que uno de sus hombres se adelantara cuando Ulric, que ahora había localizado dónde estábamos, agitó su único brazo.

— ¡No! — Ulric y sus tropas gritaron pero el subordinado de Brier ya había saltado al cráter para dirigirse al otro lado donde estaba Arthur.

De repente, justo cuando el subordinado de Brier pasó corriendo por delante del demonio larguirucho, un tentáculo turbio salió de su cuerpo y se aferró a su tobillo.

El soldado aulló de dolor, pero en lugar de tirar de su cuerpo, el tentáculo le cortó el pie que estaba protegido con mana, haciéndole caer al centro del cráter. El brazo del soldado aterrizó dentro del charco de lodo verde y, casi inmediatamente, el ácido se abrió paso a través de su armadura y su carne hasta que no quedó ni siquiera el hueso.

El soldado, que había estado gritando de agonía, acunó el muñón de su brazo cuando el tentáculo que lo había agarrado antes arrastró el resto de su cuerpo al charco.

Nos quedamos en silencio, horrorizados, los únicos sonidos provenían del ácido que trabajaba en el cuerpo del soldado y las arcadas del arquero detrás de mí.

— ¡No te acerques a ese monstruo! — Ulric resopló, con la voz entrecortada por el dolor. — El general dijo que no atacaría si mantenías la distancia. —

— ¡¿Qué está pasando?! — rugí, perdiendo la compostura. — ¡Dame un informe! —

— ¡No lo sabemos exactamente, capitán! — espetó uno de los soldados de Ulric. — Percibimos fluctuaciones de mana cerca, así que exploramos la zona cuando el jefe Ulric y Esvin resbalaron y cayeron por el cráter. Ulric pudo salir, pero Esvin… —

— ¿Sigue vivo ese monstruo? — pregunté, dando un paso atrás por si le salía otro tentáculo del cuerpo.

— No, no lo está. —

Giré la cabeza hacia la fuente de la voz ronca, sólo para ver que el chico ya estaba despierto. — ¡Tú! — Levanté a Stormcrow, apuntando a Arthur. — ¿Tienes algo que ver con esto? —

Los ojos endurecidos del lancero, cuyos iris casi brillaban con un resplandor azulado, se enfocaron en mí entre su flequillo castaño.

— ¿Con la muerte de ese criado? Sí. — Su mirada seguía siendo dura y su voz uniforme. — ¿Con la muerte de tus soldados? Eso sería por los hechizos de defensa automática de esa cosa que siguen activos incluso después de que ella haya muerto. —

Podía sentir mis mejillas ardiendo de vergüenza mientras el chico me hablaba como si fuera un tonto. — ¿P-Por qué no los ayudaste, entonces-o nos advertiste? —

— Lo siento; ¿querías que pusiera una señal de precaución? — se burló el chico. — Francamente, me cuesta mucho mantenerme consciente, y mucho más advertir a unos magos que obviamente no querían ser encontrados. —

— General Arthur, usted estaba bajo sospecha por huir en la batalla, pero ahora que ha salido a la luz nueva información, le pediremos que nos acompañe para poder llevarlo a El Consejo para un nuevo interrogatorio — anuncié, temiendo dar un solo paso a pesar de la tranquilidad anterior de Ulric.

— Iré al castillo por mi cuenta. Ahora mismo, tengo otros asuntos que atender — respondió el muchacho mientras permanecía sentado contra el árbol.

— Me temo que eso no es posible, general — dije entre dientes apretados. — La información sobre los líderes enemigos es crucial y el Consejo debe ser informado de inmediato. —

Haciendo acopio de ingenio, me dirigí hacia el chico -alejándome del alcance del tentáculo- cuando los ojos del dragón de obsidiana se abrieron de golpe, congelándonos a todos.

Su brillante mirada topacio se clavó directamente en mí, haciendo que mi cuerpo se encogiera por reflejo. Los ojos del dragón contenían una ferocidad y sabiduría que hacían que cada bestia de mana que había vencido pareciera un muñeco de peluche.

— Da otro paso si deseas perder la cabeza — retumbó el dragón, mostrando sus colmillos.

— ¡H-Habla! — Brier gritó, retrocediendo con miedo.

Agarrando el mango de Stormcrow con más fuerza para suprimir los instintos de mi cuerpo de retirarme, respondí. — Mis disculpas, poderoso dragón. No tenemos intenciones de lastimar a tu amo. Simplemente deseamos llevarlo a salvo al Consejo y asegurarnos de que sus heridas sean tratadas. —

El dragón resopló una nube de aire por el hocico, casi como si se hubiera burlado de mis palabras. — Mi promesa sigue en pie, “Capitán”. Da otro paso… —

— Suficiente — interrumpió Arthur mientras se apoyaba en el dragón para ponerse de pie. Dio pasos lentos hacia mí, pero no tenía intención de detenerse.

Era bastante alto para alguien de su edad, solo unos centímetros por encima de mí, pero no pude evitar sentir que de alguna manera me superaba. Inconscientemente, mi cuerpo se apartó del camino de Arthur cuando pasó junto a mí, sin una sola palabra, y se dirigió hacia el centro del cráter donde el tentáculo había matado a uno de mis soldados.

Maldije en mi cabeza, no a Arthur, sino a mí mismo por ser tan ignorante. Sólo ahora había empezado a darme cuenta de la distancia que me separaba de este chico.

Me quedé en silencio mientras Arthur avanzaba con cuidado por el terreno inclinado. Incluso cuando el chico se puso al alcance de la liana corroída hecha de algún mana misterioso, el tentáculo se congeló y se hizo añicos al contacto.

Arthur puso despreocupadamente un pie sobre el charco capaz de derretir incluso armaduras y huesos. Cuando el ácido se congeló en un estado sólido, el chico lo pisó y extendió la mano hacia el monstruo, sacando una desgastada espada verde azulado. — Sylvie, vamos. —

El dragón de obsidiana batió sus alas, creando una oleada de viento debajo de él. El dragón se cernió sobre Arthur y bajó su cola para que su amo se agarrara a ella.

Montado sobre la poderosa bestia, Arthur envainó su espada y me miró con dureza. — Consigue que la Capitana Gloria o alguien capaz lleve el cadáver del criado al Consejo. —

Sus palabras contenían un agudo aguijón por el que castigaría a cualquier otro, pero me mordí la lengua. El miedo que aún persistía en mí y la presión abrumadoramente imponente que Arthur irradiaba mientras daba sus instrucciones me hicieron perder toda la confianza que me quedaba.

“Realmente era una lanza.”

Envainé mi arma y me arrodillé. — Sí, General. —