Capítulo 184: Aspecto de la Imprevisibilidad


Nico dió una palmada en la espalda de mi chaleco de duelo. — ¿Estás listo, Grey? —

Continué con la última serie de mis estiramientos, más por ansiedad que por aflojar mi cuerpo. Estábamos en la zona de espera subterránea, donde decenas de otros alumnos practicaban sus técnicas en las colchonetas acolchadas o se paseaban inquietos hasta que uno de los oficiantes les llamaba por su nombre.

— Todo lo preparado que puedo estar, supongo — respondí finalmente mientras movía los brazos.

— Vamos. Vas a tener que estar más seguro de ti mismo que eso, más hambriento — presionó Nico. — Sé lo difícil que lo has tenido, siendo intimidado por todos los de segunda y primera división. —

— ¿Cómo puedes saber lo mal que lo he pasado? — interrumpí, molesto. — Pasar de la cuarta división a la tercera el año pasado hizo que sus "bromas" -la mayoría de las cuales terminaron con ronchas y huesos rotos- fueran peores porque aparentemente no "conocía mi lugar. —

— Culpa mía — tartamudeó Nico, sorprendido por mi agudeza.

— Estás en la primera clase de la División Uno, respetado por los profesores y los compañeros. Aunque estoy orgulloso de ti por eso, no creas que eso se traduce en que sabes por lo que he pasado estos últimos años. —

Asintió con la cabeza. — Sólo intentaba ayudar. —

Dejé escapar un suspiro. — No pasa nada. Lamento haberte sacado de quicio. Es que estoy muy harto de que esos nobles alardeen de sus nombres de casa como insignia para hacer lo que quieran conmigo. —

— Sí. No ayuda que la mayoría de sus padres sean generosos donantes de la academia. Sólo sirve para que los profesores hagan la vista gorda con los alumnos que no tienen familia que los respalde como nosotros. —

— Al menos te tratan bien — dije, sentándome con la espalda apoyada en la fría pared. — Ser mejor que ellos intelectualmente no parece herir su ego casi tanto como ser mejor en el combate. —

— Gracias a Dios por eso — rió Nico. — Al menos puedes defenderte. —

Estuve de acuerdo. — Sólo espero que los jueces no sean tan injustos como lo han sido y me dejen finalmente entrar en la segunda división. —

— En serio. Aunque tu nivel de ki no sea tan alto, teniendo en cuenta tu capacidad general de combate deberían haberte colocado al menos en la segunda división el año pasado. Todavía no puedo creer que te retuvieran incluso después de que machacaras a ese niño bocazas. —

Dejando escapar una burla, pregunté — ¿Recuerdas que se burló de mí antes de empezar el combate, diciendo que podía ganarme con una sola mano? —

Nico reprimió una carcajada temiendo que el chico en cuestión estuviera en algún lugar de la gran sala. — Ese partido terminó tan rápido que ni siquiera tuvo tiempo de sacar la mano del bolsillo. —

— Sin embargo, aquí estoy, participando en estos duelos de evaluación amañados. — Me golpeé la cabeza contra la pared, dejando que el dolor sordo borrara mi desesperación.

— Sobre eso. — Nico bajó la voz. — Me han dicho los otros estudiantes de ingeniería que este año hay un nuevo juez, del que se dice que es frío e imparcial. —

Levanté una ceja. — ¿Cómo podrían saber eso los estudiantes de ingeniería? —

Nico dejó escapar una tos y miró hacia otro lado. — Supuestamente, también es una dama de aspecto muy atractivo. Ya sabes cómo son los chicos de ingeniería; son un grupo lascivo. —

— Parece que eso también te incluye a ti — sonreí. — Me pregunto qué pensará Cecilia cuando le cuente esto. —

— No lo harías. — La cara de Nico palideció. — Después de todo lo que he hecho para intentar ayudarte. —

Justo entonces, una voz ronca gritó mi nombre por el intercomunicador. — Cadete Grey a la Arena 6. Si no se presenta, se perderá automáticamente. Una vez más, cadete Grey a la Arena Seis. —

Recogí la espada de duelo sin filo que me habían prestado para la evaluación, y le guiñé un ojo a Nico. — Me quedaré con tu pequeño interés y el de tus perros ingenieros. —

Nico dejó escapar un suspiro de derrota y me indicó que me fuera.

Tras devolverle el saludo a mi amigo, me dirigí hacia la amplia rampa que conducía a la superficie. Tuve que levantar una mano para protegerme del sol del mediodía hasta que mis ojos pudieron adaptarse, y cuando lo hicieron me encontré en el centro de un amplio estadio al aire libre.

Unas plataformas circulares elevadas salpicaban el gran campo de césped. Alumnos y profesores de la academia rodeaban las plataformas, algunos juzgando o explorando, mientras que otros sólo estaban allí para ver a sus amigos o a su próximo rival.

Las gradas que rodeaban el estadio estaban salpicadas de gente demasiado lejana para reconocerla, aunque no conocía a ninguno de ellos. Los acontecimientos anteriores hacían fácil suponer que la mayoría de los adultos sentados eran familiares de los estudiantes que participaban en los duelos de evaluación de hoy.

Me dirigí en dirección al letrero que decía "Arena Seis", escabulléndome entre el gentío que se agolpaba en torno a las arenas intermedias.

— Genial, un público — murmuré para mis adentros. Había un numeroso grupo de diferentes edades que charlaban animadamente entre ellos. Un hombre corpulento de mediana edad tenía los brazos en alto en la arena, dando consejos de última hora al chico de mi edad hasta que el delgado árbitro le informó de que no se apoyara en el escenario.

Apenas tenía espacio para subir las escaleras que conducían a la arena de duelos elevada, y durante todo el camino, los ojos se clavaron en mí. Algunos me miraban con ojos de evaluación, tratando de medirme para hacer su propia predicción sobre si su hijo, su primo, su sobrino -o cualquiera que fuera su relación con el chico que estaba en el escenario- podría vencerme.

En la plataforma de la arena sólo estábamos yo, el chico al que me enfrentaría y el árbitro. En las siguientes rondas de evaluación también habría un panel de jueces "imparciales", pero esta era solo la primera.

— ¡Haznos sentir orgullosos, Simeón! — rugió el hombre corpulento de antes.

— ¡Puedes hacerlo, Simmy! — Una mujer de pelo rizado gritó con entusiasmo.

— Señor, la barrera se levantará pronto, así que por favor absténgase de inclinarse hacia adelante en la arena. No se lo volveré a recordar — dijo severamente el delgado árbitro.

— ¡Papá, por favor! — gimió el niño llamado Simeón, espantando a su padre.

Sin más preámbulo, el árbitro sacó una llave y la deslizó junto al borde más lejano de la arena. Inmediatamente, una luz parpadeó a nuestro alrededor, proyectando un muro translúcido de unos diez metros de altura.

— Armas en posición — anunció el árbitro. — Se aplican las reglas tradicionales del duelo. El duelo terminará cuando uno de ustedes ceda o cuando la barrera protectora alrededor del chaleco de duelo se rompa. Los puntos se ganarán por contacto sólido, no por golpes de refilón. Cadete Grey, Cadete Simeon Cledhome, ¿están listos? —

Mantuve la hoja de mi espada baja, agarrando sólo con una mano, mientras que Simeon adoptó una pose más tradicional, con ambas manos firmemente sobre la empuñadura y la hoja colocada verticalmente frente a él.

Los dos bajamos la cabeza en señal de reconocimiento, con las miradas clavadas en el otro.

— ¡Comienza! —

Inmediatamente, Simeon se abalanzó, despejando la distancia de más de tres metros que nos separaba en un solo paso. Había concentrado su ki en su pierna trasera, empujando y redistribuyendo de nuevo al resto de su cuerpo después de conseguir el impulso que quería lograr, una hazaña nada fácil.

Sin embargo, su irrupción me pareció un vadeo por aguas viscosas. Para cuando su espada estaba alineada en posición para apuñalar mi chaleco, yo estaba contemplando entre tres cursos de acción diferentes.

Me decanté por la más sencilla, pivotando para que su arma sin filo apenas se deslizara por mi pecho.

Ejecutando la misma técnica que Simeon, concentré el ki en mi pierna trasera y en el torso como apoyo. De un solo golpe, me puse a tiro y giré utilizando mi pierna y mis caderas como impulso. Así, aunque no potencié mi brazo con ki, la fuerza de mi ataque fue suficiente para hacer caer a Simeon.

Justo antes de que mi espada lo golpeara, logró girar su cuerpo para que su hombro izquierdo recibiera la fuerza del golpe, no su chaleco.

— ¡Gah! — Simeon soltó un grito de dolor mientras su mano derecha dejaba caer la espada y acunaba su hombro herido.

Pensé que seguramente cedería, así que me quedé en mi posición, con los ojos cambiando entre el árbitro y Simeon.

Un golpe sordo atrajo mi atención y pude ver al padre golpeando salvajemente la barrera. — ¡Levántate, Simeon! Levántate! —

Tras una serie de gemidos y maldiciones, mi oponente volvió a ponerse en pie, con el brazo izquierdo colgando sin fuerzas a su lado mientras el derecho luchaba por sostener su larga espada.

Lancé una mirada de duda al árbitro, pero éste negó con la cabeza. El combate no había terminado.

En un acto de desesperación, Simeon intentó pillarme desprevenido mientras mi atención estaba puesta en el árbitro. Corrió una vez más, sacrificando su velocidad al destinar la mayor parte de su ki a su brazo. Con su brazo derecho fortalecido, fue capaz de blandir fácilmente la pesada espada de duelo.

Su obstinación era respetable, pero el duelo ya había terminado.

Golpeé su mano derecha, haciendo que Simeon soltara su arma inmediatamente. Sin detenerme, giré y pateé su muslo derecho, que estaba desprotegido por el ki.

Simeon soltó un gruñido mientras se doblaba sobre su rodilla. La punta de mi espada ya le esperaba debajo de su barbilla.

— Me rindo — respiró.

— ¡No! — protestó su padre, golpeando salvajemente contra la barrera. — ¡El chico hizo trampa! ¡No puede ser que mi Simeón pierda contra una rata sin nombre! —

— ¡Suficiente! — Reprendió el árbitro. — Los duelos de evaluación del cadete Simeon Cledhome tendrán lugar entre los demás cadetes derrotados, mientras que el cadete Grey seguirá adelante. Eso es todo! —

Con eso, el árbitro retiró la barrera y nos permitió salir. Simeon bajó las escaleras como si su alma se hubiera marchitado. Casi me sentí mal por él. Su control del ki se consideraba bastante bueno, ya que la mayoría de los chicos de mi división estaban ahora adquiriendo un firme dominio del fortalecimiento básico del cuerpo, no de la asignación del ki.

Su madre lo abrazó de inmediato y le acarició con delicadeza el hombro herido, mientras su padre me miraba fijamente, como si la pérdida de su hijo fuera por mi culpa. Supongo que lo era, así que le devolví la mirada e hice lo respetable al corpulento hombre de la Casa Cledhome.

Sonreí amablemente. Ahora bien... si él veía eso como algo grosero o arrogante, eso era cosa suya.

POV DE ARTHUR LEYWIN

— ¿Qué estabas soñando? — preguntó una voz áspera y familiar, despertándome.

Mis ojos se abrieron de golpe para ver a Virion, con su cara a un metro de la mía, arrugada con una amplia sonrisa.

— ¡Gah! — grité, levantándome de golpe y casi chocando la cabeza con el viejo.

Desde un lado, pude oír a Emily y a mi hermana riéndose mientras incluso Boo y Sylvie resoplaban divertidos.

— Maldita sea, Virion. Tu cara es aterradora — maldije, haciendo acopio de ingenio.

— Sonreías tanto que tuve que despertarte para saber qué era lo que estabas soñando — se rió el viejo elfo. — ¿Era acaso uno de esos sueños? — continuó, moviendo las cejas de forma sugerente.

— ¿Estás seguro de que estás capacitado para dirigir todo el ejército de este continente? — Gemí, luchando contra el impulso de poner los ojos en blanco.

El comandante, que estaba despreocupadamente sentado en el suelo a mi lado con la espalda apoyada en la fría pared metálica de la sala de entrenamiento, como cualquier anciano que pudieras encontrar en un pueblo rural, simplemente se encogió de hombros. — Estoy seguro de que sonreír lascivamente mientras se duerme en un lugar público tampoco es muy apropiado para una lanza. —

— ¡No era una sonrisa lasciva! — protesté.

— Fue un poco espeluznante — Ellie intervino

— Sólo era un sueño de cuando era más joven. Ya sabes, cuando los tiempos eran más sencillos — respondí.

No era una mentira. Sólo que no era toda la verdad.

Ellie intercambió miradas con mi vínculo antes de encogerse de hombros.

— ¿Era otro sueño de tu vida anterior? — preguntó Sylvie, con preocupación en su voz.

— Yo no me preocuparía demasiado por eso, Sylv — conforté.

Desviando la mirada de mi vínculo vulpino, observé cómo Kathyln y los tres ancianos terminaban de calentar. Sólo había pasado un día desde la primera sesión de entrenamiento, pero el hecho de que no pudiera dormir mientras intentaba inútilmente extraer mana de los cuernos de Uto sin que la acclorita de mi mano derecha lo absorbiera primero me hacía sentir que había pasado una semana.

Lo último que recordaba era haber entrado en la sala de entrenamiento y ver a mi hermana y a Boo con Virion. Mientras Emily y Alanis preparaban el equipo de entrenamiento que había hecho para Kathyln y los ancianos, yo me había sentado a hablar con el comandante. Le había preguntado por mi asistente personal de entrenamiento y cómo había encontrado a alguien como ella y por qué nunca se había molestado en decírmelo.

Virion me había explicado cómo conoció a Alanis mientras visitaba una unidad estacionada cerca de la frontera sur de Elenoir, donde terminaba el Bosque de Elshire, y se había topado con Alanis en una de las tiendas de los médicos que ayudaban a un soldado que había sufrido una emboscada de las bestias corruptas. Aunque allí sólo era una enfermera, al parecer Virion vio el verdadero valor de su magia desviada y la llevó al castillo. Durante el tiempo que estuve entrenando en Epheotus, Virion había hecho que todas las lanzas se sometieran a una evaluación por parte de Alanis para que pudieran mejorar donde su flujo de mana era más débil o lento.

Que Virion me explicara que las bestias corrompidas eran lo que los soldados llamaban las bestias de mana infectadas por el Vritra fue lo último que pude recordar antes de despertarme con la visión del rostro del anciano que se cernía sobre el mío.

Tratando de sacudirme el cansancio persistente, me levanté y me estiré.

— Parece que el chico está listo — exclamó Virion, indicando a Emily que se acercara.

La artífice se apresuró a acercarse a mí, llevando el equipo de entrenamiento que había conseguido mejorar en tan poco tiempo.

En lugar de la armadura de cuero completa que se utilizaba para hacer rebotar las ondas de mana necesarias para que Emily registrara el poder de mis hechizos sin interrumpir las lecturas internas de Alanis, ahora sólo tenía que atar unas cintas a mis brazos y piernas y llevar una fina placa de pecho con la gema incrustada.

Cuando terminé de ponerme el nuevo equipo, mi asistente de entrenamiento se acercó a mí con los ojos pegados a su cuaderno.

— General Arthur. He terminado de compilar el programa de entrenamiento para las próximas siete semanas, destinado a mejorar tus tiempos de flujo de mana durante el aumento del cuerpo y el lanzamiento de hechizos de tus elementos menores — dijo, levantando la mirada hacia mí mientras me entregaba su cuaderno.

— Las dos primeras semanas serán de entrenamiento individual — advertí tras un rápido vistazo. — Probablemente no sea el mejor uso del tiempo teniendo en cuenta que sólo tengo dos meses, ¿verdad? —

— Estoy de acuerdo — asintió ella, volviendo a coger su cuaderno. — Sin embargo, su objetivo en todo esto, general Arthur, al sumergirse en escenarios de combate en los que intervienen todos los elementos, era adquirir el conocimiento de qué elementos se pueden utilizar mejor dependiendo de la situación para poder aplicarlo en posteriores batallas, ¿correcto? —

Su proceso de pensamiento era mucho más técnico, pero entendió lo esencial. — Correcto. —

— Aunque es encomiable que estés dispuesto a convertirte en un maniquí de entrenamiento para lograr este objetivo, es poco práctico por una razón principal. —

Su afirmación despertó mi curiosidad. — Continúa. —

— Tengo entendido que, tras tu evaluación con tus cuatro entrenadores, la razón principal de tu -perdón por mi brusquedad- problema se debe a la solidez de tu estilo de lucha — respondió. — Tengo entendido que ya has intentado entrenar tus elementos menores inhibiendo a la fuerza tus elementos más fuertes, ¿correcto? —

— Sin embargo, incluso después de hacerlo, una vez que te permitiste volver a tus elementos más cómodos, tu estilo de lucha volvió a lo que deduje como combate cuerpo a cuerpo con integración elemental en tus ataques. —

— Eso parece correcto — dije, pensando en cuál era mi estilo de lucha principal. Muchas de mis habilidades habían mejorado desde mi época de Grey, pero mi estilo principal, que era el uso de la espada y el cuerpo, seguía existiendo, aunque mejorado tras mi entrenamiento con el asura Kordri.

— Para que tu cuerpo aprenda nuevas formas de luchar fuera de tus métodos habituales, se requiere una transición lenta, junto con otro componente importante: la imprevisibilidad. — Por el brillo de los ojos de Alanis, me di cuenta de que estaba casi tan entusiasmada con los regímenes de entrenamiento como Emily lo estaba con los artificios.

— General Arthur, empezará con sparrings de uno en uno contra los cuatro compañeros de entrenamiento aquí presentes hoy. Se intercambiarán en horarios aleatorios para que su cuerpo no tenga la oportunidad de aclimatarse — explicó en tono serio. — Además, en cada sesión, no podrás utilizar un elemento. —

— ¿Y de qué elemento se trata? — pregunté, revisando sus notas.

La elfa, habitualmente impasible, tuvo un leve atisbo de sonrisa. — Eso se elegirá al azar y se cambiará al azar, general Arthur. Imprevisibilidad, ¿recuerda? —

— Parece que mi idea original de hacer un sparring descerebrado de cuatro contra uno se ha vuelto mucho más enrevesada — me reí.

— Los regímenes de entrenamiento que hizo para las otras lanzas eran igual de complicados — rió Virion, poniéndose de pie.

Tras quitarse el polvo de la túnica, Virion se dirigió a la puerta. — Pasaré cuando sea para ver cómo avanzan las cosas. Alanis, no rompas a Arthur. Todavía lo necesito. —

Alanis asintió con severidad, como si hubiera considerado seriamente esa posibilidad.

Con eso, el viejo elfo se despidió. Kathyln y los ancianos, que acababan de terminar de calentar, mostraron sus respetos mientras el comandante se marchaba.

— ¡El equipo está listo para salir! — exclamó Emily en cuanto la puerta se cerró tras Virion.

Miré a mi alrededor en la sala de entrenamiento, viendo a Kathyln secándose la frente con un pañuelo y a Hester enderezando las arrugas de su ajustada túnica. — Entonces, ¿contra quién me voy a enfrentar? —

El suelo bajo mis pies se levantó bruscamente como un resorte, lanzándome por los aires.

Me sobresalté durante una fracción de segundo antes de darme cuenta de que tenía que ser Buhnd. Hacía menos de un día que había conocido a la barbuda bola de músculo y ya se estaba volviendo algo predecible.

Mi cuerpo fue lanzado a unos seis metros de altura y cuando logré girar para enfrentarme a mi primer oponente, el viejo enano me esperaba con una amplia sonrisa, con sus abultados brazos extendidos como si esperara que lo abrazara.

Una sonrisa se dibujó en mi rostro mientras desviaba mana hacia mi mano.

“Al menos no me aburriré.”