Capítulo 260: Purga

— Ugh, ¿qué es esto? ¿Qué ha pasado? — Regis gimió, cubierto de una sustancia translúcida, mientras se deslizaba por la parte trasera del cadáver del milpiés.

Ahogué una carcajada. — No sabía que las heces de milpiés pudieran hablar. —

La expresión de Regis se ensombreció al mirar de dónde venía. — Oh, mierda… —

— ¡Sí, exactamente! — Me reí, sin poder aguantar más.

Después de que el milpiés gigante muriera y sus órganos empezaran a fallar, pude ver cómo Regis era empujado lentamente hacia el trasero de la bestia. En lugar de intentar romper su caparazón y sacar a Regis de su interior, dejé que la naturaleza siguiera su curso.

— De todos modos, bienvenido — saludé con una sonrisa, dando unas palmaditas a mi compañero para quitarle el líquido. — ¿Cómo te sientes? —

Regis bajó la mirada. Por una fracción de segundo, me preocupó que pudiera desmayarse, pero volvió a mirarme con la boca curvada en una sonrisa. — ...Como una mierda. —

A pesar de lo agotados y miserables que estábamos los dos, todo parecía un poco mejor mientras nos reíamos de nuestras propias bromas infantiles.

Y con el milpiés gigante muerto, sentí que había alcanzado otro nuevo hito en el crecimiento.

Tras un breve descanso, los dos empezamos a recoger los frutos de nuestra última victoria. En lugar de las colinas de cristales de éter del interior de la caverna, centré mi atención en el milpiés.

Me costó menos de un vistazo darme cuenta de que el cadáver de la bestia de éter era la fuente de éter más alta y potente de toda la caverna. Me subí al milpiés gigante y me puse a trabajar para consumir el éter de su cuerpo.

A medida que mi núcleo de éter se desarrollaba, también lo hacía el ritmo de absorción. Aun así, con el enorme tamaño de la bestia, me llevó varias sesiones.

Aunque el proceso de absorción del éter fue bastante sencillo con mi núcleo recién forjado, los siguientes pasos habían requerido más de un tercio de la esencia etérica del milpiés para poder probarlo.

Pero con la cantidad de material que tenía para trabajar, pude experimentar y ajustar el proceso, mejorando su eficacia y construyendo mi cuerpo para poder hacer algo que ni siquiera los asuras del Clan Indrath pueden hacer: manipular el éter.

Como no había exactamente un manual para lo que estaba haciendo, dividí el proceso en tres etapas y las llamé absorción, templado y, por último, etapa de purga.

Después de absorber el éter, descubrí que llenar mi núcleo hasta el punto de que casi se desbordaba -y era muy doloroso- obligaba al éter de mi interior a condensarse y refinarse más rápidamente.

Sin embargo, la etapa de purga era la más importante y requería mi máxima concentración. Tenía que expulsar casi todo el éter que había acumulado en mi interior. Mientras la oleada de éter se extendía por todo mi cuerpo, tenía que trazar los caminos que el éter utilizaba para moverse y guiar lentamente al resto del éter para que utilizara esos mismos caminos.

Cada vez que purgaba el éter de mi núcleo, entrenaba lentamente al éter para que viajara por "pasajes" más eficientes dentro de mi cuerpo, en lugar de extenderse sin rumbo.

Me centré en entrenar los conductos de mis brazos. Me di cuenta de que, aunque mi técnica y mi experiencia eran capaces de compensar la pérdida de velocidad, no podían compensar mi pérdida de poder.

Con la amplitud con la que el éter se distribuía dentro de mi cuerpo cada vez que utilizaba su poder, no era capaz de crear suficiente fuerza para causar un daño importante sin casi agotar la mayor parte de mi éter. No sin usar la forma del Guantelete, claro.

Horas, si no días, después de haber gastado casi el ochenta por ciento de la esencia etérica del milpiés, comprobé mis progresos.

Extendiendo las manos delante de mí, liberé éter de mi núcleo. En mi primer intento, dejé que se distribuyera uniformemente por todo mi cuerpo mientras intentaba seguir sintiendo cómo se fortalecían los pasajes de éter dentro de mi brazo.

En el segundo intento, concentré más éter en mis brazos. Esta vez, sin embargo, pude sentir un aumento de alrededor de un diez por ciento de éter alrededor de mis brazos en comparación con el resto de mi cuerpo.

Una sonrisa se dibujó en mi rostro mientras miraba mis manos, apretándolas y soltándolas. — J-Jajaja… —

— Parece que acabas de descubrir el fuego. ¿Por qué estás tan emocionado? — preguntó Regis mientras flotaba hacia mí.

— ¿Percibes algo diferente? — Respondí, extendiendo los brazos. Al principio dejé que el éter se distribuyera uniformemente alrededor de mi cuerpo.

— El éter que te rodea se ha vuelto un poco menos rosa — observó él, no impresionado.

— Eso no. — Sonreí al tiempo que funcionaba más éter en mis brazos. — Esto. —

Los ojos blancos de Regis se abrieron de par en par. — ¿Ahora puedes controlar el éter? —

El tenue manto de éter que me rodeaba se disipó mientras me relajaba. — No del todo, pero es un gran paso adelante. —

— Parece que comer todo ese estiércol de milpiés valió la pena — dijo Regis con una risita.

— Estaba consumiendo el éter del cuerpo del milpiés, no su mierda — empecé. — ...al menos todavía no. —

— Bueno, tengo buenas noticias en ese sentido — dijo Regis misteriosamente.

Levanté una ceja. — ¿Oh? ¿Qué es? —

— Nuh uh uhh — dijo Regis. — Te lo diré después de que haya tomado mi veinte por ciento de éter del milpiés gigante. —

— Bien. De todos modos, he guardado una cuarta parte de la esencia etérea para ti — respondí antes de sonreír. — Por haber sido comido y expulsado del recto de la bestia gigante, tu maestro te concede un aumento del cinco por ciento. —

— ¡Este ser es indigno! — exclamó exageradamente Regis.

Tras acabar con lo último de la esencia etérea del milpiés, reduciendo su cadáver a un color gris nebuloso, Regis fue capaz de resistir fácilmente la forma Guantelete tres veces sin hacerse daño.

Esperaba más, pero Regis estaba contento con su crecimiento, especialmente el de sus cuernos.

— ¿Por qué te preocupa tanto el tamaño de tus cuernos? — le pregunté.

— ¿Por qué los machos humanos se preocupan tanto por el tamaño de sus genitales? —

Miré hacia abajo y luego volví a mirar hacia Regis. — Siento haber preguntado. —

***

Siguiendo a Regis en el interior de la enorme caverna, que tenía la longitud de una manzana, me condujo junto a una colina especialmente grande de cristales de éter. Cuando llegamos a la cima, la colina se hundió hasta formar un cráter en el que había un montón de cristales de éter especialmente vibrantes alrededor de cuatro grandes esferas de diferentes tonos de púrpura lechoso.

— No me digas que esos son… —

— Sí — terminó Regis. — No sé cómo, pero ese milpiés gigante tuvo algunos bebés. —

— Pero eso no es lo importante — continuó, flotando hacia el cráter. — Mira esos cristales que rodean los huevos. —

Deslizándome por el lado del cuenco de cristales de éter que funcionaba como cama de parto del milpiés, centré mi mirada en el vibrante conjunto de cristales que brillaba con mucha más intensidad que todos los demás cristales de éter de esta caverna.

Entrecerrando los ojos al acercarme, vi lo que contenían los cristales. Mi teoría inicial había sido correcta cuando vi lo que ocurría con la roca que el milpiés había tragado junto a esos monos de dos colas.

Atrapados dentro de esos cristales de éter, que eran mucho más grandes y brillantes que los demás cristales de esta caverna, había diversos equipos, armas y otros objetos.

Por la forma en que los trajes de armadura y la ropa estaban colocados dentro de los cristales del tamaño de un hombre, era evidente para mí que alguna vez hubo personas vivas dentro de cada uno de ellos. Al igual que había visto cómo el mono era consumido y su vida era succionada de su cuerpo, estas personas probablemente habían corrido la misma suerte tras ser tragadas por el milpiés, dejando atrás sólo sus posesiones.

Era una forma cruel de morir para cualquiera, pero en ese momento no pude evitar que me invadiera la codicia. Miré hacia abajo, examinando las tiras de tela y cuero desgarradas que había hecho pasar por ropa, y luego volví a mirar las diversas armaduras y equipos que brillaban dentro de los cristales.

— Mira tus ojos, todos brillantes — se burló Regis antes de escudriñar él mismo los cristales de éter. — Por suerte para nosotros, parece que mamá bicho se ha dado un festín con bastantes magos. —

— Ten un poco de respeto por los muertos — reprendí.

— Todo mi respeto desapareció desde que salí del ano de ese bicho — se rió Regis.

Me moría de ganas de echar mano del equipo atrapado en los cristales de éter, pero había algo más importante de lo que tenía que ocuparme primero.

Utilizando la Forma Guantelete, Regis y yo destruimos todos los huevos de milpiés, excepto el último, antes de absorber su esencia etérea.

— ¿Por qué dejas uno vivo? — Preguntó Regis.

— Hay un ecosistema bastante delicado dentro de este piso. No quiero destruirlo por completo — respondí, pasando al primer cristal grande.

Me llevó varias horas absorber suficiente éter de los cristales para poder atravesarlos, pero la idea de tener algo más que llevar que lo que había rasgado y atado me hizo seguir adelante.

Por desgracia, aunque los cristales del tamaño de un hombre que contenían el equipo eran más de una docena, la mayoría de ellos no eran utilizables cuando rompí la cáscara cristalina en la que estaban almacenados.

Lo que quedaba, sin embargo, era equipo magistralmente elaborado que sin duda pertenecía a poderosos magos y guerreros o, como mínimo, a personas ricas.

Primero miré las armas. De las que no se habían deshecho por completo, había una lanza dorada con runas rojas en el asta, un arco largo sin encordar, una espada larga con una gema incrustada en el pomo y una grieta a lo largo de la hoja, y un bastón con una gema rota.

Regis frunció el ceño mientras se cernía sobre las armas esparcidas por el suelo frente a mí. — Bueno, esto es anticlimático. —

Manteniendo la esperanza, cogí primero la espada larga. Estaba perfectamente equilibrada y se sentía bien en mis manos, pero cuando imbuí éter en la espada, la grieta que recorría su hoja se hizo más grande y comenzó a astillarse.

Dejando escapar un suspiro, golpeé el suelo. Los cristales de éter más pequeños salpicaron el impacto mientras la espada se rompía en pedazos.

A continuación, recogí la lanza. Imbuir éter en ésta tuvo un efecto particular; las runas comenzaron a brillar en color púrpura.

Los ojos de Regis se abrieron de par en par. — ¡Ooh! ¿Tenemos una victoria...? —

La lanza estalló en pedazos en mis manos, lanzándome varios metros hacia atrás y carbonizando mi chaleco de cuero.

— Supongo que he hablado demasiado pronto — respondió Regis.

— Maldita sea — maldije, caminando hacia las armas que quedaban.

El resto de las armas no eran mucho mejores: las runas del arco indicaban que utilizaba mana para crear una cuerda y disparar flechas, lo que hacía imposible su uso, mientras que el bastón con la gema destrozada resultó ser aún menos útil que la lanza explosiva; al menos la lanza habría tomado a alguien por sorpresa si la hubiera utilizado contra un enemigo.

Pasé a la pila de equipo que había sacado de los cristales de éter. Por desgracia, me encontré con el mismo problema al llevar la armadura chapada que al usar las armas. Como todas las piezas de armadura de nivel superior estaban forjadas para conducir mejor el mana, incluso el uso del éter con ellas equipadas hacía que se rompieran o explotaran rápidamente.

Lo que me quedaba era la ropa de tela fina o de cuero.

— Te ves bien, princesa — se burló Regis mientras me rodeaba.

Mi nuevo atuendo consistía en una camisa blanca suelta de manga larga que metía dentro de un par de brazaletes hechos de un grueso cuero ennegrecido. Por encima, me puse una gorguera del mismo material que los brazaletes. A pesar de mi delgadez, me quedaba bien, se ajustaba a mis hombros y me llegaba a la barbilla.

Después de algunas pruebas, me di cuenta de que la camisa y las piezas de cuero de la armadura eran sorprendentemente duraderas. No tenían ninguna runa ni indicación de que fueran artefactos, así que no tenía que preocuparme de que mi ropa reventara por una mala reacción con el éter. Eso siempre es bueno.

Junto con un par de pantalones, unos zapatos de cuero suave y una bolsa robusta que era capaz de guardar con seguridad la piedra de Sylvie y mi bolsa de agua, el último artículo tenía un poco de valor sentimental para mí. Era una capa bastante elegante forrada con una suave piel blanca alrededor de la capucha.

Era resistente a los cortes y muy cálida, pero me gustaba simplemente por su color. Mientras que era blanca con pieles en el interior, la tela exterior era de un color verde azulado apagado. Me recordaba a la Balada del Alba, pero más que eso, me recordaba a los tiempos más sencillos en los que encontré por primera vez la Balada del Alba en la esquina trasera de la Casa de Subastas de Helstea.

Al ponerme la capa, que me llegaba justo por encima de las rodillas, me sorprendió que hubiera algo escondido en el forro interior de la capa.

— Pensé que habías revisado todas las armas — dijo Regis, estudiando la daga que tenía en la mano.

— Yo también lo creía — murmuré, fascinado por la pequeña arma por alguna razón.

La elegante empuñadura de plata cepillada era lo suficientemente larga como para sostenerla con una mano, con ligeras ranuras para cada uno de mis dedos. En el extremo de la empuñadura había una anilla, probablemente para el dedo índice si decidía blandirla con la hoja hacia abajo.

Agarrando el mango con fuerza, lo saqué de su funda para revelar una hoja blanca impecable con una insignia de un hexágono con tres rayas paralelas en su interior tallada cerca de la base.

— Woah. ¿De qué está hecha? — preguntó Regis, estudiando la reluciente hoja blanca.

La sostuve frente a mí, inspeccionándola también. — Parece una especie de... ¿hueso? —

— ¿Pero los huesos suelen ser tan brillantes y blancos? Parece casi cristalino. —

— Yo también es la primera vez que veo algo así — confesé, sin poder apartar los ojos de él.

— Pruébalo. Imbuye un poco de éter en él — dijo Regis con impaciencia.

Tenía miedo de hacerlo, no quería dañarlo. Pero cuando lo hice, para mi sorpresa, fue capaz de soportar e incluso conducir una pequeña porción de éter.

— ¿Crees que la persona que tenía este cuchillo también sabía manejar el éter? — Preguntó Regis, asombrado al ver la tenue aura púrpura que se filtraba de su blanca hoja.

— No lo creo — respondí. — Lo más probable es que esta daga esté hecha de algo que era capaz de manejar el éter, quizá de alguna bestia encontrada en esta mazmorra. —

La boca de Regis se curvó en una sonrisa siniestra. — Malvado. —

Volví a mirar el huevo de milpiés que quedaba, buscando un ápice de culpa por haber matado a sus tres hermanos. Definitivamente había perdido algo mientras estaba aquí abajo. Una parte de mí estaba asustada y quería que me aferrara a cualquier pizca de humanidad que me quedara, pero una parte mayor de mí sabía que para sobrevivir aquí y para alcanzar mi objetivo, no podía flaquear.

— ¿Listo para ir? — Regis preguntó.

— Sólo un minuto. — Recogí mi pelo, que había crecido mucho más allá de mis hombros, y lo até sin apretar cerca de la base de mi cuello. Agarrando la coleta, me corté el pelo justo después del nudo, dejando que los mechones de pelo trigo pálido cayeran al suelo.

Regis asintió en señal de aprobación. — Admito que ha sido muy varonil. —

Eché una mirada de pasada al milpiés gigante que habíamos matado antes de avanzar. — Vamos. —