Capítulo 261: El Puente

— ¡Deja de gritar! — Solté un chasquido, mis piernas eran un borrón mientras atravesábamos a toda velocidad la interminable pradera de flores silvestres blancas y brillantes y hierba azul.

— ¡Entonces diles que dejen de perseguirnos! — aulló Regis, surcando el aire a mi lado.

Detrás de nosotros había cientos, si no miles, de roedores, cada uno del tamaño de un puma, con brillantes garras púrpuras... y todos ellos estaban increíblemente cabreados con nosotros.

— ¡Te he dicho que no vayas a hurgar en esos agujeros gigantes! — Replicaba yo.

Regis pasó a toda velocidad por delante de mí, temiendo ser arañado por esas garras púrpuras de nuevo. — ¡Cómo iba a saber que miles de ratas gigantes vivían en ellos! —

La ira brotó. — ¿Qué esperabas exactamente entonces? ¿Serpientes gigantes? —

— No, sólo pensaba que si íbamos a encontrar otro tesoro escondido o algo así… —

— ¡Regis, Forma de Guantelete! — interrumpí mientras giraba y me detenía.

Un aura de color negro y púrpura brotó de mi puño derecho, creciendo a medida que el ejército de roedores gigantes se acercaba rápidamente.

Utilizando dos "cargas", lancé una ráfaga explosiva que distorsionó el espacio que tocaba, matando a unas cuantas docenas de roedores.

Inmediatamente después, enganché mi dedo índice en la anilla unida al pomo de la daga, desenvainándola con un brillante arco blanco.

Al concentrar el éter en mis brazos, pronto me convertí en un torrente de cuchillas y puños, cortando, apuñalando y golpeando a todos los roedores gigantes que estaban a mi alcance.

Empuñar una daga fue difícil al principio. A pesar de la similitud de su forma con la de una espada, el estilo de lucha con una daga había demostrado ser muy diferente.

Sin embargo, era divertido. Utilizando el anillo de la parte inferior de la empuñadura, pude enganchar el dedo a través de él, liberando mi mano para golpear o parar con la palma. La menor longitud de la daga hacía que los golpes y los tajos fueran más rápidos y concisos, lo que permitía un movimiento más agudo y volátil.

Los cadáveres de los gigantescos roedores de garras púrpuras yacían esparcidos, tiñendo de carmesí la hermosa hierba azul que me rodeaba.

Antes de que el resto de su horda pudiera llegar, Regis y yo nos dimos la vuelta y empezamos a correr. Continuamos corriendo y reduciendo lentamente sus fuerzas durante varias horas mientras buscábamos una salida en este aparentemente vasto campo de hierba oceánica.

Lo peor era que, a diferencia de las quimeras y los milpiés, la mayoría de los cuerpos de los roedores no contenían éter, sólo sus garras estaban recubiertas de una densa capa de éter. Esto les permitía herir realmente a Regis y los hacía muy engorrosos de matar con poco beneficio, ya que estaba usando más éter del que regeneraba.

— ¡Allí! — gritó Regis mientras aumentaba la velocidad.

Yo también lo vi. En la distancia, había una puerta de teletransporte demasiado familiar que brillaba intensamente, haciéndonos señas. Sólo cuando nos acercamos a ella nos dimos cuenta de que no iba a ser tan fácil.

Nos separaba de la puerta un abismo de al menos 30 metros de ancho sin final a la vista a ambos lados para que pudiéramos rodearlo.

— ¿Qué hacemos? — preguntó Regis mientras mi mente daba vueltas, buscando una salida. Detrás de nosotros había al menos un millar de roedores empeñados en matarnos, aún más enfadados después de que hubiéramos matado continuamente a sus hermanos.

Al extraer más éter de mi núcleo, aumenté la velocidad y me alejé de la horda de roedores. Al acercarnos, mis ojos captaron dos columnas tanto del lado del portal como del nuestro.

— ¡Creo que ahí hay un puente! — dije, señalando las dos columnas a unas decenas de metros más adelante. Sólo podía esperar que hubiera un mecanismo que uniera las columnas de ambos lados.

Me detuve justo delante de los dos pilares, que estaban separados por una distancia de unos tres hombros. Pero cuando vi lo que había ocurrido, maldije en voz alta.

Había gruesas cadenas con inscripciones rúnicas que salían de las columnas y caían por la grieta. En el fondo había una corriente de color rojo, y por el calor que se podía sentir desde aquí, supe que era lava.

Por eso no había hierba ni flores creciendo tan cerca de la grieta.

— Bueno... había un puente — dijo Regis con desánimo, mirando hacia el abismo. — Me pregunto qué habrá hecho esto. —

— No el qué. Quién. — Me quejé, dando un puñetazo al pilar de piedra del tamaño de un árbol antes de volver a enfrentarme al ejército de roedores.

— Por favor, no me digas que vas a intentar matar a todas esas criaturas — gimió Regis.

— No exactamente — dije. — Tengo un plan, pero no te va a gustar. —

Regis me miró fijamente, inexpresivo. — ¿Ha habido alguna vez un plan que me haya gustado? —

***

Me escondí detrás de una de las columnas, reponiendo mi núcleo con una garra de roedor que había cortado y guardado en mi bolsa, mientras veía a Regis gritar mientras se acercaba rápidamente. Justo detrás de él estaba la horda de roedores trepando desesperadamente unos encima de otros, golpeando salvajemente a Regis.

— ¡Te odio! — Regis aulló mientras se acercaba.

Esperé a que estuviera a medio metro del acantilado antes de liberar el mismo aura etérica que había utilizado para inmovilizar al milpiés gigante.

Cuando los roedores de la primera línea se dieron cuenta de que estaban corriendo hacia un acantilado, ya era demasiado tarde. El aire a su alrededor se volvió pesado a medida que el aura etérica se extendía. Las oleadas de roedores detrás de la primera fila tampoco pudieron detenerse a tiempo, chocando con sus hermanos y cayendo por el acantilado mientras arañaban desesperadamente el aire.

Mientras tanto, Regis seguía flotando en el aire, invitando a los roedores gigantes de la parte trasera que aún no eran conscientes del acantilado a que intentaran matarlo mientras reía alegremente como un loco.

— ¡Vamos, ratas con cerebro de guisante! ¡Intenten tocarme con esas garras manicuradas que tienen ahora, zorras! ¡Jajajaja! —

— ¡Ahora! — rugí mientras la última oleada de roedores gigantes se encaramaba a sus hermanos y saltaba en un intento desesperado por alcanzar a Regis.

Utilicé la mayor parte de mi éter para salir disparado hacia delante, empujando la columna para alcanzar la máxima velocidad.

Con el éter envolviendo mi cuerpo, pisé las cabezas de los roedores enloquecidos, trepando sobre ellos para llegar lo más cerca posible del otro lado de la grieta. Con el río de lava debajo de mí, mis ojos escudriñaron la ruta que podría tomar para llegar al otro lado.

Justo antes de que los gigantescos roedores bajo mis pies empezaran a caer, salté desde la cima del montón de roedores.

Alejé la idea de perder el equilibrio y caer en el río de lava que soplaba aire caliente incluso hasta aquí arriba. Dudaba que incluso mis habilidades curativas mejoradas por Vivum pudieran regenerarme más rápido de lo que la lava devoraría mi cuerpo.

Mis ojos se fijaron en el roedor que estaba en el aire. Había logrado atravesar casi la mitad de la grieta tratando de alcanzar a Regis.

Golpeando con mi pie el lomo del roedor que se agitaba, me aparté de él para ganar la distancia extra que necesitaba para llegar al otro lado.

— ¡No lo vas a conseguir! — gritó Regis cuando comencé a descender a pocos metros de la cima del acantilado.

Saqué mi daga y convoqué el trozo de éter que me quedaba para reforzar mi brazo y mi daga antes de clavarla en la cara del acantilado.

El propio aire se distorsionó en ondas debido a las olas de calor que emanaban de la corriente de lava que se acercaba.

— Usa mi éter para la forma de guantelete. — Regis envió mientras mi mano libre empezaba a brillar en negro y púrpura.

Sin tiempo que perder, liberé el éter fusionado en mi puño, golpeando hacia abajo en lugar de hacia el acantilado rocoso.

El impacto creó un gran cráter en el acantilado. Estuve un segundo en caída libre hasta que apenas conseguí enganchar los dedos en el borde de la depresión que había creado.

Con las manos, al igual que el resto del cuerpo, sudorosas, estuve a punto de perder el control, pero conseguí sujetarme.

Aferrándome a la vida hasta que pude levantarme, caí de espaldas en la pequeña cueva que había creado con la Forma del Guantelete.

— ¡Lo hemos conseguido! — animó un Regis ligeramente encogido mientras yo luchaba por respirar. El aire era espeso aquí, pero era un poco diferente del simple calor. Demasiado cansado y acalorado como para saber por qué, tuve la tentación de dejar que el sueño me venciera, pero sabía que caer inconsciente tan cerca del río fundido significaba la muerte.

— Gracias por salvarme — le dije a Regis.

El pequeño orbe negro se encogió de hombros con indiferencia. — Meh, no tengo muchas ganas de saber qué me pasa si mueres. Prométeme un trozo más grande de éter la próxima vez y estaremos en paz. —

Asentí con la cabeza antes de volver al asunto en cuestión. Incluso sin fortalecer mi cuerpo con éter, debería ser capaz de escalar el acantilado, y el sentido común me dictaba que debía alejarme lo más posible de ese río de lava que había visto claramente cómo cocía vivos a esos roedores del tamaño de un puma en cuestión de segundos.

Sin embargo, mis instintos me decían lo contrario, y mi nuevo cuerpo parecía estar de acuerdo. Mirando hacia abajo, por alguna razón, pensé que este río de lava resplandeciente me ayudaría.

— Entonces, ¿has descansado? ¿Listos para salir de aquí? — preguntó Regis alegremente mientras seguía observando cómo unos cuantos roedores más tontos nos perseguían y caían a su ardiente muerte.

Fue cuando vi varios destellos de color púrpura flotando en la corriente fundida cuando me di cuenta de por qué me había sentido así.

— No. Todavía no — dije mientras mis ojos empezaban a escudriñar el interior de la cueva del tamaño de un hombre en la que me encontraba, con otro brillante plan mío que poco a poco iba encajando.

— Dime la verdad, Arthur. Eres un masoquista, ¿verdad? —

— No, no disfruto especialmente sintiendo dolor, Regis — afirmé, bajando los dedos de los pies.

— ¿Así que sólo te sumerges en la lava por gusto? —

Me detuve. — ¿Te importa? Necesito concentrarme si no quiero que mi cuerpo se derrita. —

Regis puso los ojos en blanco. — Siento haber tratado de disuadirte de bañarte desnudo en lava. —

— Disculpa aceptada, ahora cállate. — Respiré profundamente. Incluso después de horas de probar docenas de veces, me ponía nervioso sumergirme en el río fundido.

Al sumergir todo mi cuerpo en la corriente de lava, sentí inmediatamente un calor ardiente, pero tolerable, que me recorría mientras seguía bombeando éter desde mi núcleo.

Era una sensación extraña, pero no tardé en confirmar los beneficios de hacer esto. Había estado en lo cierto, excepto que había ido más allá de mis expectativas.

Ver las brillantes garras moradas de los roedores había confirmado mis instintos y había puesto en marcha el plan.

La primera etapa era la más incierta. Al igual que el último nivel tenía su propio ecosistema, éste también lo tenía.

Cuando consumí el éter de las garras de los roedores, me di cuenta de que sólo estaban recubiertas de éter. Sus garras naturales, aunque afiladas y casi indestructibles, eran simplemente negras. Al ver que sus cuerpos no eran capaces de manejar el éter de forma innata como las quimeras, los monos o el milpiés, supuse que habían adquirido esas garras por otros medios.

Su especie vivía bajo tierra y utilizaba sus afiladas garras para cavar túneles, por lo que especulé que en el suelo había algo rico en éter que excavaban para recubrir sus garras con éter.

Después de horas de usar mi nueva daga y el éter para cavar y perforar más profundamente en la cueva que había hecho, Regis y yo lo habíamos encontrado...

Un cristal de éter.

El que habíamos conseguido encontrar tenía unos dos metros de diámetro y era extremadamente denso en mana.

Si la primera parte de mi plan había sido incierta, la segunda debía calificarse de dolorosa.

Sin poder saber si mi cuerpo se comportaría mejor que las garras del roedor, hice lo único que haría cualquier persona sabia e inteligente: probar.

Tras varias horas más de derretir mis dedos, esperar a que se regeneraran usando el cristal de éter, y volver a hacerlo mientras ajustaba la entrada de mi éter, finalmente había llegado a donde estaba ahora... desnudo, de pie en uno de los extremos poco profundos del río fundido que había encontrado al arrojar una roca en él.

Pero había valido la pena. Sentía que mi cuerpo pasaba por la fase de templado y purga de mi proceso patentado de refinamiento del éter una y otra vez cada segundo.

Debido a la cantidad de éter que necesitaba expulsar constantemente para evitar que mi cuerpo se quemara, así como para estar en un estado de equilibrio con el duro éter que fluía dentro de este río fundido, sólo podía estar dentro durante un minuto cada vez. Al menos al principio.

— Vaya, cinco minutos. — Regis reconoció con un movimiento de cabeza. — Nuevo récord. —

Miré fijamente el cristal de éter que ahora se había opacado en un color gris nebuloso. — Justo a tiempo. Creo que ya es hora de que nos vayamos. —

— ¿De verdad? — Los ojos de Regis brillaban como los de un cachorro ante un filete. Sentí un poco de pena por mi compañero flotante. Después de que los roedores hubieran renunciado por fin a intentar perseguirnos, el espectáculo favorito de Regis -ver a los roedores caer y chisporrotear en la corriente fundida- se había detenido. Esto significaba que se quedaba mirando cómo entraba y salía entre el río fundido y el cristal de éter, desnudo.

Le hice un gesto con la cabeza, poniéndome la ropa. Después de ajustarme los brazaletes y la gorguera de cuero oscurecido y de equipar mi bolsa y la daga blanca a la que me había aficionado, me eché la capa forrada de pieles de color azulado sobre los hombros. — ¿Estás listo? —

— Claro que sí — declaró Regis antes de detenerse bruscamente y darse la vuelta. — Pero antes de eso... ¿valió la pena? —

Dejé que el éter brotara de mi núcleo. Sin embargo, en lugar de ver cómo el fino brillo magenta cubría todo mi cuerpo, mi éter ardió de un brillante color púrpura, desapareciendo todo rastro del tono rojizo. Sin embargo, lo que realmente sorprendió a Regis fue el hecho de que casi todo el éter se había fusionado en mi puño derecho.

Mis labios se curvaron en una sonrisa mientras miraba a Regis con la boca abierta. — Dímelo tú. —