Capítulo 275: Maerin

Atravesé el portal, sin saber muy bien qué me esperaba al otro lado.

Lo que ni siquiera se me pasó por la cabeza -de todo lo que había pasado hasta ahora, con mi experiencia con los alacryanos tanto en Dicathen como en las Tumbas- fue ver a los dos guardias que estaban a ambos lados de mí saltar literalmente de sorpresa, soltando gritos bastante aterrados.

Regis soltó una carcajada divertida mientras yo no sabía qué hacer con la situación.

El guardia de mi derecha, un hombre más bien regordete que llevaba una armadura chapada que obviamente no podía contener su amplia circunferencia, consiguió reunir el poco entrenamiento que tenía para al menos apuntarme con su temblorosa lanza. Un segundo después, su compañero, más delgado aunque no mucho, hizo lo mismo.

— ¿Quién va ahí? — graznó el guardia más delgado.

Pensé por un segundo cómo debía responder cuando el guardia más redondo habló.

— ¿Vienes, vienes, vienes de las T-tumbas de reliquias? — balbuceó, moviendo la cabeza de izquierda a derecha.

— No te molestes en responder a estos chiflados. Mátalos — gimió Regis.

Ignorando la voz en mi cabeza que me instaba a matar, miré al guardia más redondo que se estremeció bajo mi mirada y respondió — Sí. —

El chiflado más delgado a mi izquierda dejó escapar un jadeo audible. Cada vez era más difícil no poner los ojos en blanco.


Estimado ascendente — comenzó el chiflado más redondo, inclinándose todo lo que le permitía su barriga antes de levantar la cabeza. — Permita que éste le guíe hasta el jefe del pueblo de Maerin. —

El chiflado más redondo me hizo un gesto para que le siguiera y el más delgado le siguió de cerca. Dejando a un lado la idea de que tal vez uno de ellos debería haberse quedado atrás para vigilar el portal, observé por primera vez lo que me rodeaba.

A diferencia de la competencia y la elegancia de los dos guardias, la sala a la que había llegado era todo menos magnífica. Aunque no era grande -no más grande que el tamaño de una casa modesta en Ashber, excepto con techos más altos- tenía características que obviamente mostraban la importancia de tal estructura. Una hilera de pilares se alzaba sobre nosotros a ambos lados, con apliques de fuego real en cada uno de ellos. Al observar más de cerca, pude ver intrincadas tallas de lo que obviamente era un basilisco en su forma humanoide siendo reverenciado por hombres y mujeres genuflexos. Cada pilar contaba una breve historia, todas ellas conducentes al mismo mensaje de adoración hacia los basiliscos que me hizo cuajar el estómago.

Sin tener en cuenta al chiflado más redondo que me miraba cada pocos segundos, los tres caminamos tranquilamente por los suaves suelos de mármol hasta llegar a las puertas de corteza de hierro. La luz se filtraba entre y alrededor de las dos puertas, y de repente recordé mi anhelo de ver el sol.

Las puertas se abrieron con un chirrido y un gemido hasta que me bañaron los rayos del sol. Se me formó un nudo en el estómago y me encontré luchando por contener unas lágrimas que ni siquiera sabía que tenía. El cálido tacto del sol me envolvió como el abrazo de una madre.

— Uhh... estimado ascendente —

— ¡Shhh! Debe estar cultivando o adquiriendo conocimiento. —

Cerré los ojos por un momento y me recompuse antes de atravesar el manto de luz que se derramaba sobre mí como miel caliente.

Cuando mis ojos se adaptaron, pude ver lo que me rodeaba, y era... poco impresionante.

Las casas de una sola planta de ladrillo y mortero se alineaban ordenada y uniformemente a ambos lados de un camino empedrado de unos tres carros de ancho. Se podía ver a los civiles haciendo sus tareas cotidianas, desde colgar la ropa en un tendedero, hasta atender sus jardines mientras los niños correteaban blandiendo espadas de madera envueltas en tela. Incluso había un niño que dibujaba garabatos al azar en la espalda de su amigo utilizando carbón.

Mis ojos siguieron vagando, observando las vistas, hasta que noté el hedor que recordaba a un retrete de callejón que emanaba de detrás de nosotros.

— Por favor, aguante el olor hasta que lleguemos a la ciudad propiamente dicha, estimado ascensor — dijo el chiflado más delgado, al notar mi cambio de expresión. — Todavía estamos en las afueras del pueblo, así que el olor de las afueras del pueblo todavía se filtra a través de las paredes. —

Me giré para ver un muro de más de seis metros de altura justo detrás del edificio que albergaba el portal por el que acabábamos de salir.

— ¿Qué hay al otro lado? — pregunté por simple curiosidad.

— Los vagabundos y parásitos que fueron desalojados del pueblo de Maerin por no pagar sus impuestos o por cometer algún delito se congregan allí. Nuestro benévolo jefe les ha permitido quedarse en esa zona e incluso aceptar trabajos de los residentes de la ciudad si surge la necesidad — explicó el chiflado de la ronda. — Eso también incluye trabajos nocturnos, si se estima... ¡vaya! Sembi! —

— ¡Deja de ser idiota, Chumo! ¿Crees que un ascendente tiene tan pocas opciones como para recurrir a acostarse con esas asquerosas mozas? —

Los dos se enzarzaron en una acalorada discusión, dándose codazos y susurrando insultos como si creyeran que no me iba a dar cuenta.

— Me pregunto si esta parodia era algo que habían ensayado — reflexionó Regis, obviamente divertido.

Era interesante ver que, a diferencia de los ascendentes que había conocido en las Tumbas, los dos chiflados no tenían huecos en su armadura que revelaran las marcas o crestas que recubrían sus espinas.

“¿Quizás hacer alarde de las marcas era algo que sólo hacían los magos de alto nivel para mostrar su estatus?” Perdido en mis pensamientos, no me di cuenta de que muchos de los civiles con los que nos cruzamos me miraban fijamente. Algunos tenían la decencia de fingir que estaban haciendo algo, mientras que otros simplemente se detenían y miraban con descaro.

Algunos hombres me miraban, hinchando instintivamente el pecho mientras bajaban la cabeza en señal de respeto.

Un grupo de chicas de la ciudad, que no podían ser mucho mayores que mi hermana, se sonrojaron después de establecer contacto visual antes de reírse entre ellas. También alcancé a ver a algunas mujeres mayores ajustando sus blusas para acentuar sus pechos, sonriendo dulcemente con una mirada atrayente cuando nuestros ojos se fijaron.

— ¡Ves, Chumo! Mira cómo todo el mundo babea por nuestro estimado ascendente. Es el mejor de todos — se jactó el más delgado de los secuaces, Sembi.

— ¿A qué distancia está la oficina del jefe de la ciudad? — pregunté, lanzando una fría mirada a los dos.

— ¡Sólo unas pocas manzanas en el corazón de la ciudad! — respondió Chumo mientras ambos se encogió visiblemente bajo mi mirada.

Las casas pronto dieron paso a los escaparates a medida que nos acercábamos al corazón del pueblo. No pude evitar recordar la época en que vivía en Ashber. Aunque era mucho más grande y estaba más desarrollada, tenía un ambiente más tranquilo en comparación con las ciudades de Dicathen a las que me había acostumbrado tanto.

Sin embargo, mientras seguíamos caminando, el camino empedrado se bifurcó repentinamente en cuatro caminos separados: uno principal y tres más pequeños que conducían cada uno a una estructura de varios niveles y tamaños con mucho terreno a su alrededor.

— ¿Para qué son estos edificios? — pregunté. Estos tres edificios eran los únicos que no eran de una sola planta, así que supuse que tenían alguna importancia.

— ¡Ah! ¡Estas tres escuelas son el orgullo del pueblo de Maerin! — resopló Chumo. — ¡La de la izquierda es a la que asisten nuestros niños que han recibido su primera marca como escudo, mientras que el edificio más grande es para los fundidores, y el de techo negro es para nuestros futuros huelguistas! —

— Nuestros instructores son todos muy capaces, con crestas ellos mismos — Sembi remató. — ¡Y la instructora principal de nuestra escuela de artilleros tiene dos crestas ella misma y había enseñado una vez en una ciudad real! —

— Hablando de eso, has llegado en un gran momento, estimado ascendente — Chumo. — No sólo hay un día de otorgamiento mañana, sino que dentro de unos días, los estudiantes de nuestras ciudades vecinas se reunirán aquí para nuestra exhibición anual. —

Aunque el "día de otorgamiento" sonaba interesante, no quería perder demasiado tiempo en esta ciudad. Mi prioridad sería conseguir un mapa de dónde estábamos después de hablar con el jefe del pueblo.

— Me pregunto si alguno de nuestros delanteros tiene posibilidades de ganar el torneo — murmuró Chumo a Sembi.

"— El hijo del jefe del pueblo, Draster, es probablemente el que tiene más posibilidades, ¿no? He oído que acaba de pasar a la tercera fase del nivel básico — respondió Sembi.

— Sí, pero está ese pequeño monstruo del pueblo de Cromer que acaba de pasar la prueba de la cuarta fase del nivel básico a la edad de quince años. —

— Maldita sea. Y he oído que un anciano de una de las academias de Ciudad Aramoor va a presenciar esta vez para ver si hay algún potencial al que llevar como candidato. —

Los dos continuaron sus cotilleos, completamente despreocupados mientras nos acercábamos a lo que parecía la plaza del pueblo. El número de personas se infló rápidamente, ya que no sólo los escaparates y los restaurantes rodeaban el centro del pueblo, suavemente pavimentado, sino que los vendedores tiraban de sus carros de madera. Algunos estaban llenos de comida, mientras que otros llevaban artículos de cuero o ropa sencilla.

Ignorando las miradas pasajeras de los civiles, contemplé el coliseo que empequeñecía los establecimientos de una sola planta que lo rodeaban. Sólo por el número de soldados -guardias reales y capacitados que exudaban cierta apariencia de fuerza- que custodiaban la gran estructura compartida en forma de cuenco, podía adivinar el nivel de importancia que tenía.

Los civiles que llegaban en carruajes y carros tirados por caballos y bestias de maná se alineaban frente a la entrada principal, esperando entrar. Por la mercancía que llevaban, parecía que estaban allí para preparar la próxima exposición.

— Parece que este estimado ascendente está interesado en los próximos eventos — señaló Regis.

— Quizá un poco — admití.— Nunca había ido a una exhibición ni a ningún tipo de torneo en Dicathen mientras crecía allí. Aunque con mis injustas ventajas, probablemente no habría sido muy divertido, el propio aire de la plaza del pueblo mientras los civiles se preparaban para estos eventos parecía vibrante. —

— ¿...censor? —

Me giré para ver a Sembi y Chumo esperándome.

— Es por aquí, estimado ascensor — dijo Sembi, señalándome hacia un edificio abovedado con un largo pórtico sostenido por columnas de diseño similar a las del edificio que albergaba el portal que conducía a la entrada principal.

Una vez dentro, me guiaron hasta el mostrador delantero de un edificio que, por lo demás, estaba vacío, donde una joven obviamente aburrida jugueteaba con su pelo castaño recogido en un moño.

Chumo apoyó el codo en el mostrador. — Hola, Loreni. —

— ¿Otra vez te saltas el trabajo para merendar, Chumo? — preguntó Loreni, sin molestarse en levantar la vista. — Ten cuidado. Así es como tú y Sembi se quedaron atrapados vigilando la Cámara de Descenso. Sinceramente, Vritra, no sé por qué el viejo se molesta en poner guardias allí cuando hace años que no sale ningún ascendente de ese portal. Si fuera yo… —

— ¿Uh, Loreni? — intervino Sembi, mirando nerviosamente entre la chica y yo, que ahora había pasado a ensuciarse las uñas.

Loreni finalmente levantó la vista con una mirada molesta. — ¡Qué! —

Sus ojos se abrieron de par en par y sus mejillas se sonrojaron cuando Loreni se levantó y se alisó la blusa. — ¿Quién es... este? —

— Es un ascendente — susurró Chumo, inclinándose más cerca.

No creía que los ojos de la chica pudieran abrirse más, pero lo hicieron. — ¡Caramba! Mis disculpas por la mala educación, estimado ascendente. Aquí no hay muchos ascendentes, así que no tenía motivos para suponer que habría... Oh, cielos, debería dejar de hablar ahora. ¿Estás aquí para conocer al jefe de la ciudad? Por supuesto que sí, esa fue una pregunta tonta. Por aquí. —

Loreni me guió a través de un pasillo, mirando a menudo hacia atrás antes de apartarse nerviosamente mientras Sembi y Chumo se reían detrás de mí. Llegamos al despacho del jefe del pueblo, modestamente decorado con un escritorio y dos sofás de cuero enfrentados separados por una mesa de té ovalada.

— El jefe Mason, el líder de nuestro pueblo, llegará en breve. Por favor, pónganse cómodos mientras les traigo algo de beber. — exclamó Loreni mientras se inclinaba.

Después de echarme otra larga "mirada", bajó la cabeza una vez más y prácticamente salió corriendo de la habitación mientras Chumo y Sembi montaban guardia frente a la puerta.

Me quedé mirando la puerta. Al oír a Loreni susurrar alguna palabrota a los dos guardias a través de la puerta, no pude evitar reprimir una carcajada.

— Hacía tiempo que no te reías — comentó Regis.

— Hacía tiempo que no estaba rodeado de tantos idiotas — bromeé, recostándome en el sofá mientras Regis asentía mentalmente.

Me tomé un momento para abrir la ventana que había detrás de mí, y tomé la suave brisa que corría, arrastrando el parloteo y los sonidos de la plaza del pueblo. Las risas, tanto de los jóvenes como de los mayores, sonaban como campanas melódicas que casi me adormecían.

Lo asimilé todo mientras mi mente repetía todo lo que había pasado. Luchando no sólo por vivir, sino por hacerme más fuerte desde el momento en que me había despertado. Había perdido a Sylvie y estaba separado de mis seres queridos sin saber cómo estaban.

Pero en este breve momento, me sentí en paz cuando finalmente me di cuenta...

Había logrado salir de esas infernales Tumbas de reliquias.