Capítulo 278: El día del otorgamiento

Un suave golpe en la puerta principal me hizo abrir los ojos. Pasar toda la noche refinando mi núcleo de éter había aumentado no sólo la cantidad de éter que podía almacenar, sino también la velocidad a la que el éter viajaba por mis conductos recién forjados. La mejora era minúscula en comparación con el tiempo que pasé en las Tumbas, pero cualquier progreso era mejor que quedarse de brazos cruzados.

— Ascensor Grey — dijo una voz suave a través de la puerta.

Después de levantarme y hacer que Regis volviera a mi cuerpo, abrí la entrada de madera para ver a una chica que se parecía a Loreni, salvo que era unos años más joven y tenía el pelo más largo, esperando tímidamente.

Por un momento se limitó a mirarme fijamente mientras esperaba que hablara, con la boca ligeramente entreabierta.

— ¿Sí? — Pregunté finalmente.

— ¡Ah! — Sacudió la cabeza. — Mis disculpas, Ascensor Grey. Me llamo Mayla y he recibido instrucciones de mi herma-Loreni para asistir a la estimada ascendente durante su estancia en Maerin. —

“Así que son hermanas” reflexioné antes de responder. — Has llegado en buen momento, Mayla. De hecho, me preguntaba cuándo iba a tener lugar el otorgamiento hoy. —

— No es hasta el final de la tarde, así que el ascendiente Grey tiene tiempo para descansar y prepararse si desea asistir — respondió, manteniendo la mirada baja.

— La verdad es que hace un poco de calor aquí, así que me gustaría dar un paseo. ¿Te importaría acompañarme? —

— ¡Por supuesto! — exclamó Mayla.

— Ah, pero antes. Tengo un carro lleno de cadáveres de bestias de mana. ¿Puedes conseguir unos cuantos hombres para que lo lleven a la tienda a la que podría venderlos? —

— ¡Ahora mismo! — Mayla me hizo una rápida reverencia antes de salir corriendo hacia la ciudad.

Cuando se fue, utilicé uno de los carros vacíos tirados por caballos que había en la parte trasera de la casa y comencé a sacar los cadáveres de las bestias de mi runa extradimensional.

— ¿Es necesario todo esto? — preguntó Regis.

— La historia con la que vamos es que perdí mi anillo dimensional, ¿recuerdas? —

Para cuando Mayla volvió con tres fornidos pueblerinos, yo ya había terminado de apilar los cadáveres en el sorprendentemente robusto carro.

— Esto... — Un hombre con barba que lucía una camiseta sin mangas para mostrar sus músculos palideció al ver las bestias de mana, mientras sus dos compañeros retrocedían conmocionados.

Fruncí el ceño. — ¿Hay algún problema? —

— N-N-Nada, estimado ascendente — dijo el hombre de la barba, pinchando con cuidado la pata de la bestia de mana con aspecto de oso. — Es sólo que... estas bestias se consideran peligrosas incluso para un equipo de magos de nivel medio. —

Sin hacer referencia a lo poderoso que era un mago de nivel medio, me encogí de hombros. — Por favor, lleva esto a la ciudad y dale el dinero a Mayla o a Loreni. —

— ¡Sí! — Los tres se inclinaron una vez más antes de que el hombre con barba comenzara a arrastrar el carro mientras sus dos compañeros empujaban desde la parte trasera.

Mayla y yo nos tomamos nuestro tiempo bajando la pequeña colina que lleva de vuelta a la plaza del centro de Maerin cuando noté que ella miraba la runa de mi antebrazo derecho.

— ¿Ocurre algo? — pregunté, de repente muy consciente de que tener una runa en el brazo podría ser anormal.

— Mis disculpas por mirar fijamente, Ascensor Grey— dijo ella, apartando los ojos. — He oído que muchos nobles e incluso sangre alta tienen glifos rúnicos tatuados en sus cuerpos, pero es la primera vez que veo uno en persona. —

— O-Oh — murmuré. — ¿No es popular por estos lares? —

— La tinta permanente capaz de soportar las propiedades del mana que fluye a través de la piel es muy rara y cara de conseguir, y las leyes son muy estrictas en torno a estas tintas porque pueden usarse para forjar marcas falsas -por lo que tatuarse cerca de la espalda está estrictamente prohibido-, así que en lugar de ser popular... — Mayla dejó escapar una risita mientras se frotaba el brazo con nerviosismo. — Mis disculpas, Ascensor Grey. Estoy segura de que ya lo sabes. —

— Parece que tú y el resto de la gente del pueblo recurren a las disculpas muy a menudo — comenté con una sonrisa. — Está bien. Pareces estar muy informada sobre esto. ¿Tú también eres un mago? —

— ¡Oh, en absoluto! Aunque... Hoy también es el día de mi otorgamiento — admitió, sonrojada por la vergüenza.

— Felicidades por adelantado — comenté mientras nos acercábamos a la puerta de la ciudad. — ¿Algún elemento o clase en particular en la que te gustaría estar? —

— Aunque sé que soy un poco mayor y que mis posibilidades son escasas, me gustaría mucho ser un instilador. Sé que los lanzadores y los golpeadores son los más buscados en las academias y los sangres poderosos, pero no se me da bien luchar — admitió Mayla.

Reflexioné un momento ante sus palabras. Había oído hablar de las tres clases de magos de batalla, así como de la clase de apoyo "centinela". En el informe de Aya, había un relato detallado de la poderosa centinela que había logrado usar su magia para crear un camino en el bosque mágico de Elshire para que el ejército alacryano invadiera Elenoir.

Su nombre era... algo así como Milview si no recuerdo mal. También sabía que ella era una de las muchas magas capaces de utilizar la magia elemental para explorar largas distancias, sin embargo, nunca había oído hablar de los instiladores.

— ¿Qué quieres hacer como instilador? — pregunté, esperando obtener más información sobre esta clase.

— Quiero crear los artefactos necesarios para ayudar a la gente empobrecida de toda Alacrya — dijo Mayla, con ojos repentinamente vibrantes. — Por ejemplo, sé que hay artefactos capaces de purificar el agua, pero actualmente son demasiado caros para fabricarlos a gran escala. Sin embargo, he investigado un poco y me he dado cuenta de que no todos los componentes del artefacto son necesarios y muchos de ellos se pueden sustituir por materiales más baratos, así que… —

Mayla dejó escapar un grito y se inclinó hacia mí. — No pretendía sermonearte, estimado ascendente. —

— Fui yo quien hizo la pregunta, Mayla — comenté. — Sería una tontería que me enfadara porque me hayas contestado. Sobre todo cuando estás tan emocionada. —

Mayla me recordaba a Emily en Dicathen. Su entusiasmo y su pasión por el artefacto eran insuperables. Pensar en mi amiga de pelo rizado hizo que se me oprimiera el pecho.

— De todos modos, ¿tenía el ascendente Grey algún lugar en mente para ir primero? —

— Ya que nos ocuparemos de los cadáveres de las bestias del mana, ¿te importa que nos pasemos por las escuelas? —

— ¡Por supuesto! ¡Sería un honor que el estimado ascensor nos visitará! Sé que a los estudiantes de nuestra escuela de delanteros les encantaría recibir algunas indicaciones; por supuesto, eso es sólo si el estimado ascensor lo desea — dijo Mayla.

La ironía de entrenar a los futuros soldados que acabarían atacando a Dicathen hizo que una carcajada saliera de mi boca. Me tapé la boca con la mano, intentando reprimir la risa.

Mayla me miró con total confusión. — ¿He dicho algo raro? —

— No, no es... nada — dije, recomponiéndome. — De todos modos, vamos a echar un vistazo a las academias. —

***

La visita a la escuela de casters fue breve. Hoy estaban practicando en el exterior, así que pude ver por encima de la valla que rodea el campo de entrenamiento a cada uno de los alumnos de los casters que participaban en las prácticas de tiro disparando rayos de mana puro. Desde el poder de su hechizo hasta la cantidad que podían disparar, así como la precisión, cada uno de los chicos mostraba distintos niveles de competencia.

— Qué bonito — comentó Regis.

— No parece que estos estudiantes estén usando sus marcas — observé.

— Los estudiantes de aquí todavía se están adaptando a sus marcas, por lo que aún no se les permite utilizar su magia elemental. Una vez que se les considere un mago de nivel básico, se les permitirá practicar el hechizo elemental que llevan sus marcas — explicó Mayla mientras observábamos desde el otro lado de la valla metálica.

Giró la cabeza a izquierda y derecha como si buscara algo antes de soltar un grito ahogado. — ¡Ah! Olvidé que los alumnos de primaria están practicando hoy en la arena como preparación para la próxima exhibición. Mis disculpas, estimado ascendente. Tanto los instructores como los estudiantes están mucho más emocionados este año debido a que el reclutador viene de la Academia Stormcove. —

— ¿Es la Academia Stormcove un lugar tan prestigioso? — pregunté, con auténtica curiosidad.

Mayla pensó un momento antes de responder. — Bueno, es una academia oficial, por lo que los estudiantes aceptados tendrán alojamiento y necesidades básicas provistas dentro del campus para estar completamente inmersos en el entrenamiento. Además, Stormcove es una de las academias de mayor rango no sólo de Ciudad Aramoor, sino de toda la región de Grevorind. Dicho esto, todo esto es relativo. —

Los dos empezamos a dirigirnos a la escuela de escudos mientras Mayla seguía explicando.

— En comparación con las academias de élite del resto del Dominio de Etril e incluso de los otros cuatro dominios, que tienen academias aún más prestigiosas, supongo que Stormcove no es gran cosa. Por eso es muy probable que el estimado ascendiente nunca haya oído hablar de la Academia Stormcove. — Mayla se frotó el cuello mientras se sonrojaba ligeramente. — Sólo puedo imaginar lo lamentable que parecen nuestras escuelas en comparación con las prestigiosas academias de sangre alta del dominio central. —

Permanecí en silencio mientras asimilaba toda esta información. Parecía que toda la economía de Alacrya glorificaba la mejora de la fuerza e incluso se centraba en ella. “¿Estaba todo esto financiado por Agrona?” No podía imaginar una forma viable de que se formara una economía adecuada en torno al mero entrenamiento y la mejora de la fuerza, aparte de la caza de bestias de mana y el descenso a las Tumbas de Reliquias.

— ¿He vuelto a hablar demasiado, estimado ascendente? Mi hermana, quiero decir, Loreni, me regaña a menudo por esto. —

— ¡No! Me gusta — respondí rápidamente. Mayla era una mina de oro de información y lo mejor era que no tenía que hacer preguntas que normalmente serían de sentido común. Me detuve a mitad de camino, alarmando a la niña. — Mayla, ¿sabes lo que son las mazmorras? —

— ¿Mazmorras? Por supuesto, mi madre me contaba la historia todo el tiempo cuando era niña — respondió. — Es realmente increíble cómo el gran Vritras liderado por la poderosa Agrona venció todas esas peligrosas mazmorras para mantenernos a salvo. —

Era tan difícil como fácil imaginar a Agrona y al resto de su clan aniquilando todas las mazmorras para construir una economía en torno a la exploración de las Tumbas de Reliquias.

— ¿Qué sabes entonces del otro continente? — pregunté, estudiando su expresión.

— ¿Dicathen? — Mayla inclinó la cabeza. — He oído historias de mercaderes de paso sobre lo salvajes y poco desarrollados que son. Da miedo pensar en un continente entero donde los magos andan sueltos y las mazmorras siguen existiendo. Afortunadamente, el soberano Agrona ha decidido liberarlos. —

— ¿Liberar? — Repetí, conteniendo la furia que surgía de mis entrañas. — Ya veo. —

La academia de escudos fue un poco más entretenida, pero tampoco nos quedamos mucho tiempo. Mayla adivinó que la clase principal de los escudos también estaba en la arena, ya que los escudos y los lanzadores solían entrenar juntos. Tenía sentido, ya que la práctica de los escudos consistía en recibir daño para sus compañeros si eran escudos cuerpo a cuerpo o crear defensas desde lejos si eran escudos a distancia.

Después de ver cómo la clase secundaria se centraba en hacer ejercicios de movimiento mientras mantenían un sudario estable de mana protector sobre sus cuerpos.

Finalmente llegamos a la escuela de golpeo, donde estaban presentes tanto los alumnos de primaria como los de secundaria, que estaban a punto de hacer un sparring.

— ¡Recuerda, libera y concentra tu mana desde tu núcleo hasta los glifos rúnicos que conforman tu marca! Presta atención al calor que se extiende desde tu marca y deja que esa sensación te guíe. No intentes controlarlo — aconsejó una mujer con el ceño fruncido y vestida con una túnica de colores apagados.

A pesar de su cabello salado y las arrugas que delineaban su rostro y dejaban al descubierto su edad, se comportaba con aplomo mientras caminaba alrededor de los dos estudiantes que llevaban un equipo de práctica de cuero acolchado, mientras el resto de la clase se sentaba contra las paredes.

Por lo que podía ver en los huecos del casco protector que llevaban, los dos estudiantes parecían tener más o menos la misma edad que Mayla. Cada uno de ellos luchaba a mano alzada y, aun sin poder percibir el mana, un tenue manto blanco se adhería a sus cuerpos.

— ¡Comienza! — ladró la mujer.

Los dos estudiantes que se encontraban frente a frente en una postura neutral, una chica y un chico, activaron sus hechizos con una rapidez sorprendente.

El hechizo de la chica se materializó primero: una corta hoja de fuego que rodeaba sus palmas abiertas. Se lanzó hacia el chico, que apenas pudo conjurar sus brazaletes de fuego a tiempo para bloquear su primer golpe.

Sus dos llamas se entrelazaron por el impacto y el chico se vio obligado a retroceder unos pasos. Algunos de los niños que se encontraban en el campo de juego aplaudieron a la chica mientras algunos de sus amigos hacían bromas.

Apretando los dientes, el chico se apresuró a seguir adelante y los dos empezaron a pelear. A pesar de su corta edad, cada uno de ellos mostraba una agilidad y una fuerza sorprendentes, mientras que sus técnicas parecían estar casi arraigadas en sus movimientos.

— La instructora es buena — murmuré, recordando vagamente los elogios de Chumo y Sembi hacia esta mujer mientras Mayla y yo observábamos desde el pasillo.

Mayla y yo seguimos observando desde el pasillo mientras el sparring pronto llegó a su fin. El instructor intervino justo cuando la chica estaba a punto de lanzar un golpe crítico sobre el costado abierto del chico. La anciana instructora anunció los resultados y estaba a punto de empezar con la siguiente pareja de niños cuando me vio.

Mayla se inclinó ante la instructora mientras me miraba por un segundo con sus ojos afilados.

— Instructora Resbin, este es el Ascendente Grey — dijo sin levantar la cabeza.

Sus ojos se abrieron por un momento, pero por lo demás mantuvo la calma mientras bajaba la cabeza en un gesto formal. — Mis disculpas por no haberle dado la bienvenida antes, Ascensor Grey. Has ocultado tan bien tu mana que no sabía que un individuo tan poderoso había estado tan cerca. —

Levanté una mano en un gesto de aplacamiento. — No pasa nada. No tenía intención de interrumpir tu clase. —

Para entonces, los niños que se habían extendido contra las paredes estaban todos de pie y echando miradas hacia mí. Los jadeos y los murmullos pronto llenaron la sala hasta que la instructora Resbin los hizo callar, pero eso no impidió que sus brillantes miradas se clavaran en mí.

— La instructora Resbin fue una vez instructora de la Academia Stormcove — dijo Mayla con orgullo antes de dirigirse a la anciana instructora. — ¡Ascensor Grey me acaba de decir lo bueno que eras! —

— Gracias, Ascensor Grey — respondió ella, pero sus ojos siguieron evaluándome.

— Simplemente tomé nota de lo que vi — dije con una cortés inclinación de cabeza. — Por favor, continúe. —

Me di la vuelta para marcharme, sin tener especialmente una razón para seguir aquí, cuando la instructora Resbin me llamó.

— Perdone mi insolencia, ascensor Grey, pero como sabe, la exposición anual es dentro de dos días. Mis estudiantes y yo nos sentiríamos muy honrados si un estimado ascendente nos mostrará algunos consejos. —

Mirando hacia atrás por encima de mis hombros, miré fijamente a la mujer.

— Dices indicaciones, pero tus ojos dicen que quieres sangre. No tengo ningún interés en entablar una pelea sin sentido sólo para que midas tu propia fuerza. — Le regalé una sonrisa. — Ahora, si me disculpas. —

Salí de la escuela de delanteros con Mayla siguiéndome a mi lado con una expresión incómoda.

— No eres divertido. — comentó Regis. — Esperaba un espectáculo. —

— Sé que estás aburrido. Aguanta unos días más. —

Cuando llegamos a la ciudad, el centro de la plaza se había decorado para la ceremonia de entrega y ya se había formado una fila de unos veinte niños. Al final de la fila había un niño que reconocí.

— Oye, ¿no es ese el chico que intentó apuñalarte anoche? — preguntó Regis.

Era Belmun. A la luz del día podía distinguir mejor sus rasgos, pero eso sólo parecía resaltar lo desnutrido que estaba bajo una camisa abotonada limpia que obviamente le quedaba grande.

En mi mente surgieron pensamientos sobre si él y su familia lograron comer anoche y si pudieron vender el cuero.

— ¿No has dicho que la ceremonia empieza más tarde? — pregunté, apartando estos pensamientos y reprendiéndome por preocuparme por el chico.

— Sí, pero a menudo siempre se forman colas antes — dijo, sus ojos observando con nerviosismo cómo la cola se hacía más larga.

— Entonces, ¿no deberías ir tú también? —

Mayla se volvió hacia mí. — ¡Oh, no! Está bien, estimado ascendente. Es mi responsabilidad asistirte, así que me pondré en la cola cuando empiece la ceremonia. —

Dejé escapar un suspiro. — Sólo tienes que ir. Estaré bien. —

Había un rastro de reticencia en su expresión, pero su impaciencia se impuso. Después de darme las gracias, salió corriendo hacia el final de la fila.

— Es una buena chica — dijo Regis. — Lástima que a ella y al resto de la gente de este continente les haya lavado el cerebro Agrona. —

— No estoy seguro de que "lavado de cerebro" sea la palabra correcta — pero sí.

La ceremonia avanzó una vez que un hombre vestido completamente de negro se acercó a la plataforma elevada con dos figuras encapuchadas de color gris detrás de él. La parte más notable de su vestuario era un bastón de obsidiana que llevaba. En la parte superior tenía incrustada una pequeña gema que brillaba con los colores no sólo de los atributos elementales, sino que también tenía un tenue rastro de éter.

Regis también se fijó en ella y pude sentir su hambre de ella.

— Estimado ascendente — me llamó una voz débilmente desde atrás.

Me giré para ver a Loreni vestida con su traje de trabajo, con una capa de sudor sobre las cejas. — Por favor, perdóneme. Olvidé por completo que Mayla volvió a tener su otorgamiento hoy. —

Mis cejas se fruncieron — ¿Otra vez? ¿Mayla ha sido otorgada antes? —

— Ah. Lleva tres años intentando conseguir su primera marca, ya que los niños deben ser examinados desde los seis años — explicó, con una expresión de preocupación. — Si no se forma una marca durante el otorgamiento de hoy, me temo que lo más probable es que se la considere una no-maga como yo. —

— Qué malo es eso... — Empecé antes de añadir apresuradamente — por aquí. —

— Ser un no-mago siempre está mal visto, pero Mayla conoce bien a todo el mundo en Maerin, así que debería estar bien — dijo con una ligera sonrisa. — Yo también me sentí desolada cuando me consideraron una no-maga, pero por suerte, todos siguieron siendo muy amables conmigo... ¡oh, está a punto de empezar! —

Observé, junto con el resto del pueblo, cómo el primer niño subía a toda prisa las escaleras y se arrodillaba ante el oficiante sosteniendo el bastón de obsidiana. Después de murmurar un largo conjuro en un idioma que no reconocía, el oficiante rodeó al niño arrodillado y colocó la punta del bastón justo encima de su coxis.

La sangre goteaba de la espalda del chico mientras la gema empezaba a brillar hasta que finalmente el oficiante retiró su arma e indicó al chico que se diera la vuelta y se levantara la camisa.

— ¡Fiorin de la ciudad de Maerin ha sido adornado con la marca de un lanzador! Que traiga orgullo a su sangre y venza a todos los que se interpongan en el camino de nuestros poderosos soberanos! —

Sonaron los vítores y pude ver al muchacho radiante de orgullo, incluso mientras las lágrimas de dolor cubrían sus mejillas. Cuando bajó y corrió al abrazo de su familia, subió el siguiente niño.

El día de la entrega continuó, con todo tipo de emociones por parte del niño y de su familia, desde la alegría y el orgullo hasta la desesperación e incluso la ira.

Aunque el acto era interesante e incluso revelador de las culturas de Alacrya, me aburría... hasta que Belmun subió al podio. La expectación aumentó al verle subir las escaleras hasta el inexpresivo oficiante.

Pude escuchar algunos murmullos de desaprobación e incluso algunos de disgusto mientras Belmun se arrodillaba en silencio frente al oficiante. Sin embargo, las expresiones de todos cambiaron cuando el bastón del oficiante se volvió más brillante de lo normal. Incluso los ojos del oficiante con cara de póker brillaron con interés hasta que la gema se apagó y Belmun cayó al suelo.

Con el silencio sepulcral de la multitud, el oficiante se apresuró a levantar la camisa de Belmun y dejó escapar un fuerte suspiro antes de ayudar al muchacho a ponerse en pie.

— ¡Belmun de Town Maerin ha sido adornado con la cresta de un escudo! — exclamó mientras Belmun miraba al hombre totalmente sorprendido.

— ¿Un escudo? — espetó Loreni.

Toda la plaza pareció soltar un grito ahogado al unísono antes de que los murmullos empezaran a crecer en volumen. Sin embargo, dos adultos me llamaron la atención al comenzar a llorar mientras se abrazaban. Belmun prácticamente saltó del escenario y se dirigió hacia los que parecían sus padres y cayó en su abrazo.

— ¡Belmun de la ciudad de Maerin será evaluado más a fondo antes de ser colocado en una academia apropiada! — declaró el oficiante mientras recuperaba la compostura.

Observé cómo los asistentes encapuchados del oficiante escoltaban a Belmun y a su familia.

— ¿Belmun es alguien que el estimado ascensor conoce? — preguntó Loreni, sacándome de mi aturdimiento.

— ¿Eh? — Me volví hacia Loreni. — ¿Por qué lo preguntas? —

— El estimado ascendente estaba sonriendo por un momento, así que pensé... — Loreni sacudió la cabeza. — Perdóname por suponerlo. —

La ceremonia se reanudó con normalidad -los niños recibían o no recibían una marca- hasta que Mayla subió a la plataforma.

Loreni juntó las manos mientras miraba a su hermana arrodillada en el escenario.

No sabía lo que iba a pasar, ya que Mayla era una de las mayores del lugar, pero lo que no esperaba era que el bastón del oficiante se pusiera aún más brillante que el de Belmun.

— E-Esto... — murmuró el oficiante, completamente desconcertado esta vez. — ¡Mayla del Pueblo Maerin ha sido adornada con el... emblema de un centinela! —

Oí a Regis soltar un silbido mientras la plaza estallaba en vítores. La multitud e incluso el oficiante estaban extasiados, ya que el hombre de túnica negra incluso llegó a darle una palmadita en la espalda. Sin embargo, tanto Mayla como Loreni mostraban una expresión solemne ante el giro del evento.

— ¿No estás contenta de que tu hermana se haya ganado un emblema? — pregunté, curioso.

— Oh n-no, ¡por supuesto que estoy contenta, estimado ascensor! Estoy muy orgullosa de ella — dijo mientras bajaba la mirada. — Por favor, discúlpeme, estimado ascendente. Iré a felicitar a mi hermana. —

La observé mientras se dirigía al escenario y se limpiaba la cara con la manga.

— Un escudo e incluso un emblema — murmuró una voz detrás de mí. — Parece que nuestra ciudad recibirá muchos recursos adicionales este año. Aunque es una pena para Loreni. He oído que los centinelas con talento son entrenados rigurosamente y enviados a las Tumbas como máximo. —

— Shhh, no digas eso en voz alta, idiota. Mayla debería estar orgullosa de poder servir mejor a nuestros soberanos para encontrar las reliquias — dijo otra voz.

“Así que era eso” pensé mientras miraba a Mayla y a Loreni. Las dos se abrazaban entre lágrimas que, de no haberlo sabido, podría haber confundido con alegría.

Ignorando el dolor de mi pecho, salí de la plaza del pueblo y regresé a la casa.