Capítulo 279: Una reunión social


Los primeros rayos del amanecer asomaban por el horizonte cuando Regis y yo habíamos regresado de la colina acribillada por las bestias, justo al lado de la ciudad de Maerin. Me había centrado únicamente en practicar el Paso de Dios -cayendo más veces de las que podía contar en el proceso- mientras Regis exploraba la zona, cazando un poco por su cuenta.

Aunque los progresos eran lentos, me sentía orgulloso del crecimiento visible en el dominio de mi primera runa oficial. Fui capaz de llegar al destino que había determinado, utilizando el Paso de Dios con mucha más precisión que al principio.

Eso sí, sin obstáculos, claro. Teniendo en cuenta los obstáculos que bloqueaban mi "camino", el Paso de Dios se volvió exponencialmente más difícil de usar.

Había varias formas de evitarlo, por supuesto. Podía usar el Paso de Dios en línea recta, como había hecho con el Paso de Ráfaga, pero al hacerlo estaría usando básicamente el filo de la espada.

También podía dedicar un tiempo prolongado a concentrarme y trazar el "camino" que podía seguir para llegar a mi destino... pero eso era un poco difícil de hacer mientras una bestia de dos mil libras de mana me perseguía, y cambiar de posición incluso alteraba ligeramente el "camino".

El lado positivo de todo esto era que mi desarrollo inicial del Paso de Ráfaga en Epheotus había servido como rueda de entrenamiento para el Paso de Dios. Junto con mis reflejos aumentados por mi núcleo de éter y el físico de un dragón del Clan Indrath, sabía que dominar esto era sólo cuestión de tiempo y esfuerzo.

Regis, por su parte, aún no había adquirido la destreza necesaria para activar la runa de destrucción, a pesar de mi orientación.

Sabía que si utilizaba la runa de destrucción una o dos veces más, sería capaz de ganar perspicacia en el edicto, pero sinceramente tenía miedo de lo que pudiera ocurrir mientras estuviera bajo el estado pseudopsicótico que el edicto evocaba.

Aun así, gracias al hecho de que, a diferencia del mana, el éter ambiental estaba en todas partes, Regis consiguió avanzar en el fortalecimiento de sus propias reservas de éter. Gracias a ello, no sólo había aumentado su fuerza, sino que se había ampliado el rango en el que podía separarse de mí.

Toda su forma parecía ilustrar su creciente fuerza, ya que los dos cuernos que se retorcían y retorcían detrás de sus orejas se habían vuelto aún más intrincados. No sólo eso, sino que toda su forma parecía volverse más corpórea y real, ya que el fuego púrpura que formaba su melena parecía llamas reales en lugar de volutas de humo.

Con la cabeza despejada de lo sucedido durante la ceremonia de otorgamiento y el núcleo de éter vacío, me acerqué a la señal de piedra que indicaba que estábamos de vuelta en la zona "segura". Para mi sorpresa, había alguien esperándome justo al lado de la roca tallada en el claro.

— ¿No es ese el niño... eh, Velma? ¿De anoche? — preguntó Regis, con su forma escondida dentro de mí.

— ¿Seguro que es un arma inteligente? — me burlé, antes de llamar al chico. — ¿Belmun? —

— Arma sensible — corrigió Regis con un gruñido.

Belmun se puso en pie al oír su nombre. Salió disparado hacia mí, con el viento echando hacia atrás su larga y desordenada cabellera para mostrar un labio roto, un ojo magullado y una mejilla hinchada.

El chico me lanzó una amplia sonrisa mientras agitaba la mano. — ¡Señor! —

Belmun se detuvo frente a mí y se arrodilló. — ¡Por favor, enséñame a luchar! —

Al notar los moretones y ronchas en sus brazos y la mirada endurecida en su rostro, no pude evitar admirar la determinación del muchacho.

— No — respondí, pasando por delante de él.

— ¡Espera! — Belmun volvió a pasar por delante de mí. — No tengo nada que ofrecer ahora, ¡pero me han concedido una cresta hoy mismo!. —

Levanté una ceja. — ¿Y? —

El chico se rascó la cabeza. — ¡Así que tengo un talento increíble! Ahora mismo no tengo nada que ofrecerte, pero en el futuro, cuando sea un ascendente famoso o incluso de rango, ¡te lo devolveré! —

No sé qué me pasó al ver la expresión de confianza -casi de suficiencia- en el rostro de Belmun, pero liberé una oleada de fuerza etérea, que me permitió lanzar la suficiente intención asesina como para poner al chico a cuatro patas mientras se ahogaba.

Al retirar mi intención y la presión palpable ejercida a través del éter ambiental que nos rodeaba, miré fijamente a Belmun, que ahora jadeaba. — No seas tan ignorante. El mundo es un lugar muy grande y tu talento en este pequeño pueblo podría ser comparable al de las ratas callejeras de una gran ciudad. —

Al llegar de nuevo a la mansión, Regis salió y saltó sobre el sofá de cuero. — No pensé que te pondrías tan emotivo con el pequeño. —

Fruncí el ceño. — No me he emocionado. —

— Por favor. Apenas te preocupas por la gente de aquí como para intercambiar más de una frase con ellos, a no ser que estés curioseando para obtener información — replicó Regis, tumbándose. — Pero no sólo ayudaste al chico, sino que le diste consejos. —

Quitándome la camisa, repliqué — Eso no fue un consejo. Su actitud engreída después de obtener un poco de reconocimiento me molestó. —

Regis puso los ojos en blanco mientras se acurrucaba en su estado "meditativo".

Dejé escapar un suspiro mientras me sentaba en el suelo. Sabía por qué había actuado así, pero no quería admitir que el niño me recordaba a mí mismo en muchos aspectos. Dando una palmada en las mejillas para concentrarme, cerré los ojos mientras el cálido manto de la luz matutina me envolvía y comencé a refinar mi núcleo de éter una vez más.

***

Durante los siguientes días que precedieron a la exposición anual, Regis y yo habíamos caído en un ritmo cómodo, en gran medida lejos de los curiosos habitantes de la ciudad de Maerin.

Sin necesidad de dormir más que unas pocas horas cada tres días, había utilizado las mañanas para refinar mi núcleo con el fin de reponer mis reservas de éter lo suficiente como para estudiar la reliquia cuboide por las tardes. Por las tardes y durante la noche, me quedaba cerca de la cima de la colina llena de árboles practicando no sólo el Paso de Dios, sino también la lucha con el éter en general.

Mayla había pasado por aquí el primer día después del otorgamiento, pero le dije que no iría a ninguna parte y la hice volver a casa. No quería que pasara la mayor parte del día conmigo cuando su tiempo con su hermana era tan limitado.

Sin embargo, más tarde me enteré por ella de que Belmun había empezado a entrenar en serio en la delantera hasta que se inscribiera en la Academia Stormcove. Resultó que los moretones que había recibido la noche después del otorgamiento se debían a que se había metido en una pelea con algunos de los estudiantes de la delantera.

Aunque había progresado tanto en el estudio de la reliquia del cuboide como en el Paso de Dios, poco a poco me estaba impacientando más y más por permanecer en esta pequeña ciudad.

Así que cuando por fin llegó el día de la exhibición anual, me sentí realmente emocionado.

— ¿Estás seguro de que quieres hacer esto ahora? — preguntó Regis, mirándome fijamente.

Sostuve la piedra de Sylvie con ternura en las palmas de las manos. — Hace tiempo que no lo intento y mi núcleo de éter se ha fortalecido después de practicar el Paso de Dios. —

— Lo sé, pero ¿tu último intento no agotó casi por completo tus reservas de éter? ¿Estarás bien durante la exhibición? —

— Exactamente. No puedo entrenar hoy debido a la exhibición de todos modos, así que podría hacerlo. Ahora cállate. — Respondí, concentrándome en la piedra translúcida mientras liberaba éter de mi núcleo.

Me encontré con la misma sensación de que el éter se estaba drenando de mi cuerpo mientras un manto de color púrpura envolvía la piedra. A diferencia de la última vez, en la que sentí que intentaba llenar un estanque con unas pocas gotas, ahora podía sentir una corriente real de éter que llegaba a la dimensión interior de la piedra. Como mi éter era más puro y denso que antes, el proceso de "filtración" que se producía dentro de la piedra también suponía un menor desperdicio de éter.

Sin embargo, aunque se hicieron progresos evidentes, cuando me quedé sudando y jadeando por el esfuerzo de que me succionaran casi todo el éter, no había cambios visibles en la piedra translúcida.

Volví a colocar la piedra en la runa extradimensional y me dejé caer de nuevo en el frío suelo.

Mirando al techo, pensé en lo lejos que me quedaba por llegar. Incluso después de haber llegado hasta aquí, me parecía que apenas había dado un paso adelante en esta etapa del viaje. Pero lo que más temía era lo que ocurriría después de llegar a la última etapa.

“¿Será que imbuir éter en la piedra realmente traerá de vuelta a Sylvie? Ella me había dado su forma física para salvarme. ¿Regresaría realmente como la misma Sylvie que conocía y amaba? ¿Regresaría del todo?”

Me dolía el pecho ante estos pensamientos y sentía como si mi cuerpo se hubiera hecho varias veces más pesado mientras mi motivación y determinación flaqueaban.

“No. Has llegado hasta aquí, Arthur. No puedes parar ahora.”

Dejando escapar un fuerte suspiro, me levanté y me cambié. La sensación de la armadura de cuero negro pegada a mi piel fue un cambio bienvenido después del anterior traje de tela.

Los suaves golpes en la puerta me indicaron que estaba a punto de comenzar la exhibición.

— Vamos — le dije a Regis. Con un movimiento de cabeza, su forma desapareció en mi espalda.

Después de echarme la bata verde azulado por encima de los hombros e introducir la daga blanca en el bolsillo oculto del forro interior, me dirigí hacia la puerta.

Me recibió una sombría Mayla. Me dedicó una sonrisa que no llegaba a sus ojos. — Buenos días, Ascensor Grey. —

— ¿Mayla? — Levanté una ceja. — Creí que había dicho que enviará a otra persona para que me acompañara. —

La chica que parecía tener sólo unos años menos que mi hermana negó con la cabeza. — No podría hacer eso. Mi mente estaría más tranquila si guiara yo mismo al estimado ascendente. Sin embargo, gracias por su consideración. He disfrutado los últimos días con mi hermana. —

— Es bueno que estés bien entonces — murmuré, rascándome la mejilla.

Los dos bajamos la colina que lleva al pueblo en silencio. La antes habladora muchacha parecía estar perdida en sus pensamientos, tropezando varias veces en el accidentado camino.

— Ah, casi lo olvido — dijo Mayla de repente, volviéndose hacia mí. — El jefe Mason tiene preparada tu carta rúnica con el dinero que has ganado con la venta de las bestias de mana. Supuso que, ya que perdiste tu anillo de dimensión, incluso con la cuota, sería más práctico que llevar una bolsa de oro. —

— Las cartas rúnicas son tarjetas físicas vinculadas a una institución bancaria mediante runas para no tener que llevar dinero físico encima — explicó Regis con sencillez tras un rápido empujón mental mío.

— Me aseguraré de recogerla antes de irme — respondí, impresionado una vez más por lo avanzada que estaba Alacrya en comparación con Dicathen. Estuve tentado de pensar en cómo preguntar sutilmente más sobre el funcionamiento de las instituciones bancarias de aquí cuando llegáramos a la ciudad propiamente dicha.

El ambiente de hoy era mucho más animado que el de hace unos días y no hizo más que empeorar al llegar a la arena. El estruendo de decenas de conversaciones, todas ellas luchando por la supremacía, dominaba a los soldados que trataban de controlar a la creciente multitud.

Por suerte, no tuvimos que tomar la entrada principal. Los dos fuimos escoltados por uno de los guardias hacia una entrada lateral que conducía a la zona.

— Me despido aquí, estimado ascendiente — dijo Mayla, bajando la cabeza. — Sólo los funcionarios de las ciudades y los invitados de la Academia Stormcove pueden entrar en esta sala de observación. —

Al verla regresar, dejándome con el guardia en el pasillo bien iluminado, maldije para mis adentros por pensar que podría ver la exposición en paz. Ya me imaginaba lo asfixiante que sería una sala llena de funcionarios de la ciudad que se dedicaban a husmear a los representantes de la Academia de la Tormenta.

El edecán que se encontraba en el extremo del pasillo se apresuró a abrir la puerta de madera de cerezo y me dirigió al interior mientras gritaba — ¡Ha llegado el Ascensor Grey! —

Entré en la sala al aire libre que daba a la arena en la que había filas de preadolescentes con uniformes que resaltaban claramente sus ciudades.

La sala estaba decorada modestamente con jarrones de flores sobre muebles de madera oscura. La falta de asientos en esta "zona de estar" parecía sugerir la promoción de pasear y conocerse.

En el interior había personas distinguidas de distintas edades, todas ellas ataviadas con lujosos trajes o vestidos. Cada uno de ellos sostenía una copa de vino en la mano como si estuvieran posando para una foto mientras me miraban fijamente.

— ¡Estimado ascensor! — dijo una voz familiar y estridente. El jefe Mason llevaba un traje entallado que resaltaba su amplia figura. Llevaba el pelo engominado hacia atrás y la barba bien peinada y atada al final.

Me entregó una de las muchas copas de vino expuestas en las mesas de cóctel dispuestas por la sala antes de dirigirse al resto de los presentes en la sala. — ¡Estamos muy contentos de tenerte hoy con nosotros! —

— Gracias por invitarme — acepté la copa y me volví hacia los que me miraban, levantando mi copa y sonriendo. — Yo también debo haberme emocionado un poco, ya que estoy vestido para unirme a los chicos allí abajo en lugar de beber aquí. —

Las risas sonaron, rompiendo la tensión mientras los funcionarios presentes empezaban a agolparse ante nosotros.

— Vaya. ¿Quién es este listillo y qué ha hecho con el angustiado Arthur que llegué a tolerar? Creía que habías dicho que se te daban mal las reuniones sociales — dijo Regis.

— Cállate. Y yo dije que no me gustaban las reuniones sociales. Eso no significa que sea malo en ellas. —

— Como se esperaba de un estimado ascendente. No sólo tu presencia es tan imponente, sino que tu aspecto también es impresionante — dijo con una risita una mujer que parecía tener poco más de veinte años, rozando su mano con la mía.

Le devolví la sonrisa mientras daba un paso hacia ella. — Por favor. Llámame Grey. —

Sin molestarme en aprender su nombre, me abrí paso entre la multitud de más de veinte personas. Haciendo caso omiso de su excesivo afán por presentarse a mí y alardear de cualquier bocado de poder que tuvieran para atraerme, mantuve un aire encantador y desenfadado.

Había pasado varias copas de vino mientras intercambiaba saludos y una copa con los presentes mientras aprendía más sobre los tres pueblos vecinos cuando todo mi cuerpo se estremeció de repente.

Regis también lo sintió cuando toda mi atención se dirigió de repente hacia la puerta por la que habíamos entrado.

— ¡El anciano Cromely de la Academia Stormcove, los estudiantes Aphene y Pallisun de la Academia Stormcove han llegado! — anunció el edecán, abriendo la puerta.

El parloteo y las risas que me rodeaban pronto se vieron ahogados por el bombeo de la sangre en mis oídos mientras Regis y yo nos concentrábamos en el hombre delgado y canoso vestido con un traje oscuro.

Más concretamente, lo que nos llamó la atención fue la sencilla piedra que yacía montada en el elegante bastón de obsidiana que tenía en la mano. La modesta piedra que contenía una cantidad considerable de éter en su decrépita superficie.