Capítulo 280: El encuentro…

Aparté la mirada de la piedra que adornaba el bastón negro del hombre y estudié a los tres invitados que acababan de llegar.

El Cromely, de nariz aguileña y piel pálida, intercambió saludos educados pero escuetos con el rebaño de funcionarios de la ciudad y sus familiares. Los dos estudiantes que parecían tener más o menos mi edad apenas hablaban mientras mantenían la barbilla levantada y el pecho hinchado.

La estudiante llamada Aphene tenía un cuerpo de atleta con piernas largas y delgadas que se acentuaban con su uniforme. Su mirada feroz se clavó en mí detrás de su flequillo oscuro, señalándome.

Ignorando su provocación, que a lo sumo resultaba simpática, dirigí mi mirada hacia el hombre rubio que parecía haber pasado demasiado tiempo frente al espejo. En comparación con su brusca compañera, el estudiante llamado Pallisun recibía a todo el mundo con una sonrisa practicada que parecía transmitir su arrogancia de forma más implícita.

Al ver al adolescente pavonearse con su traje blanco, bordado con una única guarda en el hombro, me recordó a una gansa arco iris exhibiendo sus plumas durante la temporada de apareamiento.

Regis se rió de mi comparación y estuvo totalmente de acuerdo.

El trío se dirigió finalmente hacia mí. Detrás de ellos iba el séquito de habitantes de la ciudad haciendo todo lo posible para ganarse su favor o incluso para que miraran en su dirección.

— Es un honor tener a un ascendente en nuestra presencia — entonó el representante de mayor edad, con una expresión que no coincidía con sus palabras. — Mi nombre es Cromely de sangre Mandrick. Esta es mi nieta, Aphene — presentó antes de señalar a la estudiante de su izquierda. — Y este estudiante es Pallisun de sangre Blather. Ambos, preséntense. —

Aphene agachó la cabeza, un poco reticente. — Aphene de sangre Mandrick. —

Pallisun, que era más o menos de mi altura pero con un poco más de volumen, me escaneó de pies a cabeza.

— Pallisun de sangre Blather — saludó, liberando un poco de maná que se aferraba con fuerza a su estructura en un intento de mostrar su control.

— Qué arco iris — juzgó Regis.

— Un placer conocerlos a todos. Y gracias de nuevo por llevarme contigo a Ciudad Aramoor — le dije a Comer con una sonrisa amable. Al fin y al cabo, él era mi billete para salir de aquí.

— No es nada — respondió humildemente.

— Al enterarse de que nuestra ciudad tenía un ascendente de visita, el anciano Cromely trajo a los mejores estudiantes de la Academia Stormcove — explicó el jefe Mason.

La mirada del representante de Stormcove pasó por encima del jefe de la ciudad de forma despectiva antes de añadir — Sí, aunque todavía no pueden compararse con el ascendente Grey, ambos serán transferidos a un instituto de ascendentes en el dominio central muy pronto. —

Miré a los dos estudiantes con una sonrisa despreocupada. — Felicidades por adelantado. —

Pallisun arqueó el cuello para ponerse un poco por encima de mí mientras respondía. — Pareces muy joven, estimado ascendente. No me imagino que tengas mucha experiencia todavía, pero aun así me encantaría escuchar tus historias en las Tumbas de Reliquias. —

Regis se erizó. — Por favor, déjame humillar a este hombre. —

— Es indigno de nosotros intimidarlos. Además, los estoy provocando a propósito — le envié rápidamente a Regis antes de responderle a la rubia vanidosa.

— Es un lugar muy agradable para pasear. ¿Te gustaría acompañarme la próxima vez que vaya? — pregunté con un guiño.

Unas cuantas risas sonaron entre la multitud que nos rodeaba. El ceño de Pallisun se frunció en señal de molestia contenida mientras reprimía una risa también.

— Por favor, disculpeme mientras me tomo una copa — dijo Pallisun con una sonrisa forzada. — Vamos, Aphene. —

Los dos estudiantes se dieron la vuelta y se dirigieron a una de las mesas que tenían detrás. Mientras lo hacían, no pude evitar pensar que era una pena que sus espaldas estuvieran cubiertas, ocultando sus runas.

Sin insistir en ello, me acomodé en la cornisa que daba a la exposición. Abajo, el anfitrión encargado de mediar en el evento hacía que los estudiantes caminaran en círculo para saludar al público.

La mayoría de los estudiantes salieron del centro del campo, dejando atrás sólo un grupo de estudiantes que parecían tener entre ocho y diez años.

El día avanzaba mientras veíamos las diferentes pruebas que mostraban la destreza mágica y física de los estudiantes.

Los alumnos de Caster fueron los primeros. Los trabajadores trajeron dianas y las colocaron en el lado opuesto del campo para que los estudiantes intentaran golpear con precisión y potencia. Después, empezaron a correr por una pista de obstáculos mientras golpeaban las dianas sin parar.

Aunque no aprobaba a los niños soldados, era impresionante ver cómo incluso los niños de este pequeño pueblo atravesaban sin esfuerzo la complicada carrera de obstáculos mientras disparaban como combatientes entrenados que se dirigían a la guerra.

Una guerra contra Dicathen.

“Maldita sea” me maldije por tener pensamientos innecesarios. Cualquier cosa que hiciera para intentar ir contra Alacrya en este momento no llegaría ni a la suciedad de las uñas de Agrona.

Tragándome el amargo sabor de boca, seguí observando mientras los estudiantes de fundición terminaban y el anfitrión pedía que los escudos volvieran a salir a la arena. Su exhibición consistía en que cada uno de los escudos protegía a dos maniquíes de proyectiles romos hechos de madera y piedra.

— A esa edad, yo lucharía a muerte contra una bestia de maná que mi padre había capturado para adquirir experiencia en la batalla — declaró una voz clara a unos metros a mi derecha.

Desplacé la mirada para ver a Pallisun de pie con una niña con vestido de volantes bajo cada brazo. Seguía presumiendo en voz alta de su entrenamiento como escudo a su edad. Mientras tanto, las niñas arrullaban y reían como si sus propias palabras contuvieran oro.

No era el único que disfrutaba del espectáculo de abajo. Durante estos dos eventos, los demás funcionarios de las ciudades vecinas hacían apuestas sobre sus propios estudiantes locales, mientras los nombres de los estudiantes prometedores eran mencionados y alabados en voz alta con la esperanza de que Cromely pudiera oírlos.

Cuando los estudiantes de escudo del pueblo Ludro, Cessir, Deura y Maerin se retiraron, el ambiente cambió. Aunque tanto los lanzadores como los escudos recibieron vítores entusiastas a lo largo de sus eventos, éstos palidecieron en comparación con el momento en que los estudiantes de delantera subieron a la plataforma que se había levantado para su torneo.

Este evento en particular consistiría en seis delanteros representativos de cada ciudad, todos ellos participando en el torneo. Comenzaría con un duelo entre los seis por el puesto de representante de sus ciudades y terminaría con el delantero restante de cada ciudad enfrentándose en las semifinales y la final.

Después de que el anfitrión recordará a los delanteros que estaba estrictamente prohibido perder intencionadamente para dejar avanzar a un miembro concreto de su pueblo, el torneo comenzó.

Aunque no esperaba gran cosa, tuve que admitir que disfruté de la exhibición. A juzgar por cómo Aphene había dejado de molestarse en mirar después del primer combate, estoy seguro de que no estaría de acuerdo.

Los niños lucharon con movimientos practicados, mostrando destreza en sus habilidades tanto físicas como mágicas. Debido a que las marcas o crestas que tenían limitaban el alcance de su hechizo para adoptar una forma o acción específica, tenían que confiar en comprender y superar a sus oponentes, utilizando su magia como una herramienta en lugar de depender de ella.

— No me imagino que este pequeño desfile te entretenga de ninguna manera — entonó una fina voz desde atrás.

— Entonces te equivocas — dije con ligereza sin darme la vuelta. — En este nivel, sus 'armas' no están afiladas y son inflexibles. Esto les obliga a ser más rápidos y creativos. ¿No está de acuerdo, anciano Cromely? —

El anciano se acercó a mí, con una ceja levantada en señal de reflexión. — ¿Está diciendo que cuanto más afiladas son nuestras armas, más lentos y poco imaginativos nos volvemos? —

Desplacé mi mirada hacia Cromely con una sonrisa de oreja a oreja. — Eso dependería de la persona, pero la tentación de apoyarse en la herramienta más afilada siempre está ahí. ¿No es por eso que hemos evolucionado desde la lucha con los puños desnudos en primer lugar? —

Cromely parpadeó un segundo antes de soltar una carcajada. — Sabias palabras en las que yo mismo no había pensado. Tal vez las Tumbas de reliquias otorgan sabiduría a sus ascendentes. —

— Tal vez. —

Volviendo la mirada hacia el siguiente par de estudiantes de la huelga que salían a la arena. — Entonces, ¿has encontrado a alguien que merezca ser admitido en la Academia Stormcove? —

— Ya he escaneado a todo el grupo de estudiantes y ni uno solo lleva las reservas de maná dignas de ingresar — respondió en un tono que decía que lo esperaba. — Aun así. El director de nuestra academia pidió que trajéramos más talentos de fuera de Ciudad Aramoor, así que me quedaré con el ganador de este pequeño torneo. —

— Así es. A mí me parece que nunca tuviste intención de tomarte esto en serio — reflexioné.

— La verdad es que era reacio a visitar este... puesto de avanzada. — Cromely se volvió entonces hacia mí, con su nariz ganchuda a menos de un brazo de distancia de mi cara. — Si ese viejo oso no me hubiera dicho que un verdadero ascendente estaba aquí y necesitaba un favor, no me habría molestado en venir, y menos con mis dos mejores alumnos. —

— Parece que está insinuando algo, anciano Cromely — respondí, lanzando una mirada de reojo al hombre mayor. — No sabía que hubiera condiciones para mi breve viaje a la Academia Aramoor. —

— Sin condiciones, por supuesto — respondió rápidamente con una risa seca. — Sólo esperaba que agraciaras a mis alumnos y a esta ciudad con una demostración de la fuerza de un ascendente. —

Había estado esperando esto. Desde el momento en que los dos estudiantes con los que había llegado empezaron a tantearme para una pelea, supe que las posibilidades eran altas. Sin embargo, no creí que quisieran desafiarme aquí.

— Sin embargo, tiene sentido — envió Regis. — Si ustedes se enfrentan aquí y pierden, no corren el riesgo de quedar mal por desafiar estúpidamente a un ascendente. —

— Hmm... aunque educar a la juventud es importante, elegí convertirme en ascendente en lugar de instructor porque valoraba un poco más los bienes materiales — insinué con una sonrisa juguetona.

El viejo representante parpadeó y pareció volver en sí después de un momento. Soltando una carcajada, me dio una palmada en el brazo. — ¡Parece que no será muy difícil llevarse bien contigo, Ascensor Grey! Di tu precio. —

— El oro es fácil de conseguir — le dije, mostrándole la tarjeta de circulación que el jefe Mason me entregó antes, llena de las ganancias de la venta de las bestias de maná que había utilizado como maniquíes de práctica. — Pero tengo curiosidad por esa extraña piedra que llevas en el bastón. —

— Como era de esperar de un ascendente, tienes buen ojo — reflexionó mientras sostenía su bastón. — Aunque nuestro soberano la ha considerado una reliquia muerta, me costó una pequeña fortuna durante la subasta. —

— ¿Contiene algún tipo de efectos especiales o secretos? — pregunté con indiferencia, reprimiendo mi deseo y el de Regis de consumir el éter almacenado en su interior.

— Si una reliquia muerta pudiera realizar incluso la más mínima pizca de magia antigua, entonces sería imposible que un simple anciano de la academia de alguna pequeña ciudad pudiera permitírselo — respondió Cromely mientras frotaba la piedra del tamaño de la palma de la mano con el pulgar. — No, sólo es una baratija muy cara para presumir. —

— Una pena — dije, fingiendo decepción.

No sabía que las reliquias consideradas "muertas" por Agrona se subastaran al público, pero tenía sentido. Por qué no obtener riquezas por las sobras que no te sirven después de llevarte todas las reliquias que aún estaban intactas.

Pensando en el pasado, no pude evitar preguntarme cómo habrían sido las cosas si no tuviera la runa de almacenamiento dimensional y el jefe Mason hubiera dicho que tendría que quitarme la reliquia del cubo.

Era seguro asumir que mi relación con la gente de este pueblo no habría sido tan despreocupada como lo era ahora.

— Aún así. Si Ascensor Grey es un conocedor de este tipo, no puedo imaginar que no quiera añadir esto a su colección — respondió. — ¿Qué tal esto? Si el estimado Ascensor puede superar a Pallisun y a mi nieta en un sparring amistoso, no sólo te escoltaré a Ciudad Aramoor y me aseguraré de que te cuiden por completo, sino que también te daré esta reliquia. Si son capaces de superarte, todo lo que tiene que hacer Ascensor Grey es hablar bien de ellos. —

Arqueé una ceja. — ¿Hablar bien de ellos? —

Una sonrisa de complicidad sustituyó a la expresión de confusión en el rostro del anciano. — Es inútil fingir ignorancia, Ascensor Grey. Mason me contó tus estrechas relaciones con Denoir de sangre alta — susurró. — No te preocupes, tu secreto está a salvo conmigo. —

Respiré hondo y reprimí mi irritación. Parece que el gran jefe ha cedido. Realmente no quería que mi asociación con un nombre tan poderoso se difundiera tan pronto, pero supongo que por el momento me favorecía.

Dejando escapar un suspiro, acepté. — No parece una mala propuesta. —

— ¡Genial! — Cromely aplaudió, mostrando una sonrisa que por primera vez llegaba a sus ojos. — Supongo que no tendrías reparos en enfrentarte a mis dos alumnos al mismo tiempo. —

“Realmente no tiene vergüenza” le transmití interiormente a Regis.

Encogiéndome de hombros, le dije al mayor — Supuse que sería así. —

— ¡Cómo se espera de un ascendente! — Cromely sonrió. — ¡Estoy seguro de que, ganen o pierdan mis alumnos, será una excelente experiencia de aprendizaje para ellos! —

— Como se esperaba de un ascendente — se burló Regis. — Qué zorro. —

— Habla en política. No hay nada de qué sorprenderse cuando hay tal distinción dentro de la jerarquía en Alacrya. —

Observé cómo Cromely se alejaba después de hacerme una pequeña reverencia. No se habrá alejado más de cinco pasos cuando el jefe Mason se acercó corriendo a mí, con su preocupación entrelazada en sus cejas fruncidas. — E-Estimado Ascensor. —

El jefe Mason giró la cabeza para asegurarse de que Cromely estaba fuera del alcance del oído antes de continuar. — Mis más sinceras disculpas. El anciano Cromely estuvo a punto de cancelar su visita, y sé que eso implicaría también su viaje de regreso a Ciudad Aramoor. Y ya ha conocido a muchos ascendentes, así que decir que eras un ascendente no parecía interesarle. —

— Lo hecho, hecho está — respondí, con mi voz filtrando un tinte de molestia. — ¿Supongo que ha previsto que el Anciano Cromely me pida que haga un pequeño espectáculo con sus alumnos? —

El hombre corpulento bajó la mirada. — Lo ha mencionado, sí. —

— Bien. Entonces avanza según lo previsto. — Me levanté para tomar una copa cuando el jefe Mason me agarró de la manga.

— Por favor, tenga cuidado con el anciano Cromely. Es conocido por ser bastante taimado en sus planes, y aprecia mucho a su nieta — se inclinó y susurró.

Mi boca se movió hacia arriba en una sonrisa de satisfacción. — ¿Así que ahora te preocupas por mí? —

La expresión del jefe de la ciudad vaciló y parecía a punto de meterse en un agujero.

— Estoy bromeando — sonreí, acariciando el hombro del hombre grande. — Espero que su hijo gane la exposición. Su primera victoria fue impresionante. —

— ¡Gracias! — La expresión del jefe Mason se iluminó mientras sonreía con orgullo.

Mientras tanto, me dirigí hacia la salida, pasando junto a Cromely con sus dos alumnos. La expresión feroz de Aphene reflejaba su determinación, mientras que Pallisun parecía que ya había ganado.

— No es que me preocupe, pero ¿vas a estar bien? Parece que ocultan algo y has agotado la mayor parte de tus reservas de éter tratando de despertar a Sylvie — expresó Regis.

Suponen que soy un ascendente recién llegado que apenas ha conseguido salir de su primera ascensión.

Una sonrisa se dibujó en mis labios mientras salía de la sala de observación. Me estaba aburriendo de entrenar contra las bestias de maná de los alrededores, y tanto si este duelo resultaba desafiante como si no, al menos podría disfrutar de la relajación.