Capítulo 281: Una vez en la vida

Me sentí algo mal.

El hijo del jefe Mason, Braxton, había ganado el torneo de delanteros, lo que significaba que sería enviado a Ciudad Aramoor para ser alumno de la Academia Stormcove. Cualquier otro día, Braxton habría sido el centro de atención por su victoria y el blanco de la envidia de sus compañeros e incluso de los padres de esos compañeros. No sólo Braxton, sino toda su familia se vería elevada dentro de Maerin y -si le iba bien en Stormcove- de toda Ciudad Aramoor.

Sin embargo, después de que Cromely felicitara a Braxton por haber ganado el torneo y expresara a medias que estaba deseando verle en Stormcove, el viejo representante prácticamente empujó al pobre chico fuera del escenario y anunció un "evento único en la vida" para los ciudadanos de las cuatro ciudades reunidas hoy aquí.

La multitud se olvidó rápidamente de la exposición y estalló en vítores cuando sus dos alumnos y yo entramos en el escenario con Cromely de pie entre nosotros. Los trabajadores movieron la plataforma elevada que habían utilizado para el escenario de lucha de los estudiantes, ya que necesitaríamos más espacio, dejando sólo el suelo de tierra nivelado de la arena.

— Gracias por haber aceptado enfrentarse a nosotros — dijo Pallisun desde una docena de metros, de pie junto a Aphene. — Temíamos que te negaras. —

— El placer es mío — dije con una sonrisa, ignorando el matiz altivo de su gratitud.

Tanto él como su acompañante se habían cambiado su vestuario más formal. Aunque sus armaduras parecían más una declaración de moda que una ropa de combate funcional, sus armas contaban una historia diferente.

Pallisun sacó de su anillo dimensional un escudo de ataúd que era casi tan alto como él y dos veces más ancho. Aphene, por su parte, empuñaba una claymore con una hoja perlada en su mano derecha, mientras que un brazalete de plata le cubría todo el brazo izquierdo.

— Siguiendo las reglas estándar de los duelos no letales, las armas están permitidas pero deben ser desafiladas— anunció Cromely mientras se interponía entre nosotros para moderar.

Los tres esperaron en silencio a que retirara mis armas, pero hice un gesto con la mano. — Lucharé con las manos desnudas. —

Aphene se adelantó, con los ojos entrecerrados. — ¿Buscas culpar de tu derrota a la falta de un arma, Ascensor Grey? —

— ¡Nnngh! Son tan descarados — gruñó Regis, erizándose de ira en mi interior.

— Prometo culparme sólo a mí mismo en caso de derrota — respondí con calma antes de dirigirme a Cromely. — Ahora, ¿podemos empezar? —

El anciano dejó escapar una tos antes de empezar a retroceder varios pasos, levantando la mano derecha en el aire.

— ¡Comienza! — dijo Cromely mientras bajaba la mano.

Inmediatamente, el público comenzó a vitorear mientras Pallisun levantaba su escudo para cubrirlo a él y a su compañero mientras me estudiaba detenidamente.

Ahora que lo pensaba, no tenían ni idea de si yo era un lanzador, un escudo o un delantero.

Tras una breve pausa, los dos cargaron hacia delante. Aunque ambos estaban ocultos a la vista tras el gran escudo, pude sentir que Aphene se preparaba para un ataque utilizando el éter ambiental que los rodeaba.

Adoptando una postura de duelo con ambos brazos relajados a los lados, reflexioné sobre cómo abordar la situación. Por las visibles manifestaciones de mana que brotaban de los dos, era seguro asumir que sus niveles rivalizaban con los de un aventurero de rango A, probablemente más.

Con mis reservas de éter apenas al diez por ciento, había suficiente peligro para mantenerme alerta.

Pallisun levantó una tormenta de polvo tras de sí mientras continuaba su carga hacia mí. Apartarme del camino fue bastante sencillo, pero Aphene estaba esperando, blandiendo su claymore.

El cabello oscuro de Aphene se agitó con el viento mientras hacía un amplio arco y seguía con una embestida.

Mientras tanto, Pallisun dio un giro brusco ayudado por precisas ráfagas de viento hasta que su escudo brilló a pocos metros, como un toro que encabrita sus cuernos. — ¡Vas a tener que hacer algo más que esquivar! — rugió el estudiante con escudo.

Sus movimientos estaban bien practicados y sin aberturas evidentes. Aphene utilizó a Pallisun como protección -y como obstáculo para limitar mi visión sobre ella- mientras lanzaba una serie de ataques. Con los dos luchando así de juntos, no dudaría de su capacidad para rivalizar incluso con un aventurero veterano de rango AA.

Por desgracia, con mi experiencia complementada por los reflejos inhumanos que había heredado, bien podrían haber anunciado sus movimientos.

Pivotando sobre mi pie delantero, redirigí la siguiente embestida de Aphene con mi mano contra la parte plana de su espada. Al mismo tiempo, estampé mi pie trasero en el suelo justo cuando Pallisun estaba a punto de abordarme.

Con mi pie obstruyendo la carga de Pallisun, voló por encima de mi hombro, apenas capaz de sujetar su escudo. Aphene había puesto la mayor parte de su peso en esa embestida, haciendo que su cuerpo se tambaleara hacia delante cuando su ataque no dio en el blanco. Aprovechando su desequilibrio, la golpeé con una palma abierta en su guantelete.

Aphene cayó al suelo y apenas pudo ponerse en pie. A Pallisun le fue mejor con su magia de viento, que le permitió reposicionarse en el aire para aterrizar hábilmente sobre sus pies.

Parecía que la magia estructurada que llevaba en la espalda en forma de cresta o emblema permitía al estudiante de complexión ancha crear ráfagas de viento rápidas y precisas.

Mi mirada se detuvo en los dos ingenuos estudiantes mientras sus expresiones cambiaban a la de la ira enmarcada limpiamente con el rubor de la vergüenza.

POV DE APHENE MANDRICK

— ¿Qué pasa con esas caras? — el ascendente ladeó la cabeza. — Deberían esperar esto de un ascendente, ¿verdad? —

Estudié al hombre que acababa de contrarrestar por completo todos nuestros movimientos. A pesar de su complexión tonificada pero delgada y de su estado desarmado, no pude evitar empezar a temer a este hombre. Sus ojos dorados, su expresión despreocupada y sus modales encantadores deberían haber resultado amables, pero tenía toda la calidez de un depredador en busca de sangre.

No queriendo mostrar ninguna debilidad, me tragué mis emociones.

— No queríamos herirte accidentalmente. Mis disculpas por subestimar tu destreza. — Me puse de pie y hablé entre dientes crujientes. — No volverá a ocurrir. —

Pallisun, a mi lado, abandonó su escudo como para puntualizar mi punto de vista. Al darse cuenta de que nuestro oponente era claramente un delantero, sacó los dos guanteletes chapados que había heredado como el siguiente en la línea de sangre de los Blather.

El viento zumbó y silbó mientras él cerraba los dedos en un puño antes de lanzarse hacia adelante, mientras yo le seguía poco después.

Pallisun blandió su puño revestido de viento, golpeando el aire mientras el ascendente retrocedía con facilidad antes de darle una patada en el pecho. A pesar de la diferencia de peso entre Pallisun, de poderosa constitución, y el ascendente, mi compañero se dobló, jadeando.

No queriendo dar al ascendente ni siquiera un momento de oportunidad, salté por encima de Pallisun y balanceé a Harmony hacia abajo en una finta. La hoja brillante de mi espada silbó al cortar el aire justo delante del ascendente antes de que canalizara un torrente de mana en el brazo de la espada para cambiar la trayectoria de mi hoja a mitad del movimiento.

El movimiento de mi propia espada era un borrón e incluso yo apenas era capaz de seguirlo, pero de alguna manera, su pálida mano había agarrado mi muñeca del aire.

— No está mal. — A pesar de lo delgada y bonita que parecía su mano, me sujetó la muñeca con un agarre de hierro, esquivando con indiferencia mientras yo cogía a Harmony con mi mano libre y la balanceaba.

— Inténtalo de nuevo — dijo como si fuera mi instructor y no mi oponente. El ascendente me soltó la mano y me empujó en el hombro.

Todo mi cuerpo dio una sacudida hacia atrás por la fuerza repentina antes de girar por el impacto.

Pallisun consiguió apartarse antes de que yo tropezara con él. Cuando los dos nos recuperamos, nos pusimos uno al lado del otro con las armas en alto para defendernos. Sin embargo, el ascendente se limitó a quedarse allí con esa expresión suya tan aburrida.

— Bastardo engreído. — Mi compañero escupió al suelo y se enderezó mientras remolinos de viento envolvían todo su cuerpo.

Me dirigió una mirada cómplice y yo asentí en señal de comprensión.

“Como hemos estado practicando.”

Volvimos a arremeter contra el ascensor desde distintos ángulos. Clavé los talones y me preparé para clavarle la punta de Harmony a pocos pasos de alcanzarlo, mientras Pallisun se agachaba y apuntaba a las piernas.

Sin embargo, justo cuando empecé a canalizar el rayo a través de mi brazo y hacia mi espada, el ascendente había pasado por delante de Pallisun y estaba justo delante de mí.

Moviéndose con gran precisión, esquivó mi puñalada. Entonces el mundo dio un vuelco de repente y me encontré en el aire.

— ¡Aphene! — La voz de Pallisun sonó, sacándome de mi ensueño.

Una ráfaga de viento me orientó lo suficiente como para apuntar el hechizo que había estado canalizando. Desencadené la lanza voltaica desde la punta de mi espada mientras descendía.

Sin embargo, ni siquiera el elemento más rápido de todos pudo pillar desprevenido al ascendente, que se perdió de vista.

Para cuando mis pies habían tocado el suelo, el ascendente había tropezado, girado, golpeado y lanzado su puño hacia el pecho de mi compañero. Por suerte, Pallisun había conseguido levantar los brazos en una guardia cruzada, pero la fuerza del impacto hizo crujir el suelo de tierra.

Inmediatamente, di una patada hacia atrás para mantener la distancia en lugar de intentar luchar cuerpo a cuerpo contra ese monstruo.

Giré a Harmony en un amplio arco. Una onda expansiva de relámpagos salió de mi hoja y se dirigió hacia el ascendente que estaba encima de Pallisun.

No me detuve ahí. Concentrando más mana en mi emblema, hice que la media luna voltaica se dividiera en más de una docena de proyectiles distintos. Me costó toda la concentración controlar la naturaleza caótica del rayo en la forma que quería, pero en ese lapso de tiempo, el ascendente levantó a Pallisun del suelo y lo alzó para usarlo como escudo humano.

— ¡Cobarde! — maldije, dispersando el hechizo justo antes de que alcanzara a mi compañero.

— Soy yo quien lucha sin un arma. — El ascendente de pelo trigo frunció el ceño mientras asomaba la cabeza desde detrás del cuerpo inconsciente de Pallisun. — Pero estoy confundido. ¿Eres un golpeador o un lanzador? —

“¿Acaso no se está tomando esto en serio?”

Tanto Pallisun como yo habíamos probado el umbral de los magos de alto nivel: él como escudo y yo como atacante. La evolución de una de mis crestas en un emblema me había permitido incluso disparar rayos a distancia.

Sin embargo, este ascendente, que parecía utilizar sólo mana puro, dibujaba círculos a nuestro alrededor como si fuéramos niños pequeños que apenas podían caminar.

La mirada del ascendente se dirigió a Pallisun. — ¿Ya estás consciente? —

— ¡Que te den! — rugió mi compañero, desatando una cúpula de aura a su alrededor. El suelo irregular se aplanó cuando incluso yo sentí la atracción de la gravedad pesando sobre mí.

El primer emblema de Pallisun le pasó factura con su actual capacidad de mana. Si él había decidido usar eso también, entonces yo tampoco debía contenerme.

— ¡Aguanta! — grité mientras Pallisun se liberaba del debilitado agarre del ascendente.

Mi compañero y el ascendente se enzarzaron en una pelea cuerpo a cuerpo. Pero incluso dentro del campo gravitatorio que debería haber frenado sus movimientos, el ascensor parecía no tener obstáculos.

Sin perder tiempo, encendí mi segundo emblema.

— ¡Aphene, detente! — Oí la voz preocupada de mi abuelo en un tono de voz sordo mientras el mundo entero se movía a cámara lenta.

Mi cuerpo protestaba mientras mi mana corría por mi emblema, liberando mana voltaico que palpitaba por mis venas como miles de pequeños pinchazos. Podía sentir cada centímetro de mi cuerpo electrificado con energía, renovando mi confianza.

En cierto modo, las capacidades del ascensor nos beneficiarían.

Con las imágenes que nuestro artefacto había capturado de este combate, Pallisun y yo seguramente podríamos entrar en una academia de ascensores en el dominio central.

Mi mirada se dirigió al ascendente, que -incluso mientras luchaba contra Pallisun- tenía su mirada fija en mí con una expresión de sorpresa por primera vez.

No es sorprendente. La magia del rayo interno es rara, y éste es un emblema de alto nivel.

Haciendo caso omiso de los gritos de mi abuelo, me acerqué a su duelo. — ¡Pallisun! —

El emblema de la parte inferior de la espalda de mi compañero brilló bajo su túnica y la cúpula de gravedad aumentada se condensó alrededor de sus guanteletes para formar un aura vidriosa que difuminó el espacio en su interior.

Una sonrisa confiada surgió del rostro ajado de Pallisun mientras activaba todos los efectos del precioso artefacto diseñado para la afinidad inherente de la sangre Blather con la magia de la gravedad.

Una vez que fuera capaz de dominar por completo su emblema y sus guanteletes, Pallisun sería capaz no sólo de bloquear proyectiles físicos, sino también de redirigir los mágicos mediante el uso de la fuerza repelente.

Incluso en su estado actual, sería una fuerza a tener en cuenta. Y conmigo a su lado, incluso un ascensor de pleno derecho tendría dificultades para vencernos, y menos aún uno que apenas hubiera terminado su primer ascenso.

— ¡Interesante! — sonrió el ascensorista.

Entonces, por primera vez, el ascensor se acercó a nosotros.

Yo sabía que era rápido. No había sido mucho más que un borrón o un destello de color durante nuestros intercambios anteriores. Pero incluso con mi hechizo interno de relámpago, que aumentaba enormemente mis sentidos y reflejos, apenas pude seguir su movimiento.

Pallisun consiguió levantar los brazos para defenderse del golpe del ascendente, lo que me permitió rodear a mi compañero y girar hacia el lado expuesto del hombre.

El mundo que me rodeaba se movía a cámara lenta mientras mis sentidos lo captaban todo: el crujido de la tierra bajo mis pies, el silbido de la espada de Harmony cortando el aire y el sonoro golpe del puño del ascendente contra el guantelete de Pallisun.

Sin embargo, antes de que pudiera terminar el golpe, el ascendente giró sobre sus talones, acortando la distancia entre nosotros y mi golpe pasó inofensivamente por la espalda del hombre. Atrapó el brazo de mi espada bajo el suyo y me quitó las piernas de encima.

Pude seguir cada momento de la brillante maniobra del ascendente, desde su juego de piernas hasta su aparente habilidad para predecir la posición de mi golpe mientras sincronizaba sus propios movimientos. Sin embargo, seguir y reaccionar eran dos historias diferentes.

Antes de que pudiera terminar su movimiento, Pallisun se las arregló para lanzar un puñetazo con efecto de gravedad desde detrás del ascensor.

No fue sorprendente ver que era capaz de esquivar; tal vez uno de sus emblemas o una regalia le había dado un par de ojos detrás de la cabeza. Esta vez, sin embargo, el campo de gravedad que rodeaba el guantelete de mi compañero se expandió justo cuando pasó por la cabeza del ascendente, empujándolo lo suficiente como para que yo pudiera zafarme de su agarre antes de ejecutar un salto lateral para ponerme en pie.

La pierna izquierda me palpitaba como si estuviera en llamas por una simple patada, pero me las arreglé para poner suficiente peso en ella y seguir el ataque de Pallisun con un barrido horizontal bajo con Harmony.

El ascendente pivotó hacia atrás, esquivando mi golpe y, al mismo tiempo, enganchando su pierna detrás de la parte interior de las rodillas de Pallisun.

Antes de que pudiera advertir a Pallisun, el ascendente echó la pierna hacia atrás y le lanzó un brazo estirado a la cara.

El cuello de Pallisun se dobló hacia atrás por la fuerza mientras sus piernas se agitaban en el aire antes de que la parte posterior de su cabeza se estrellara contra el suelo de tierra con un sonoro golpe.

Un grito gutural salió de mi garganta mientras cargaba contra el ascensor.

“Puedo hacerlo. Todavía puedo leer sus movimientos. Mientras pueda leerlo, podré reaccionar.”

El ascensor miró hacia atrás por encima de su hombro con una mirada impaciente, lo que hizo que me estremeciera involuntariamente. Se volvió hacia mí y comenzó a acercarse.

Las corrientes de electricidad se enroscaron a mi alrededor, asegurándome que podía ganar este intercambio, mientras seguía observando cada centímetro de su cuerpo en busca de señales de su próximo movimiento.

Su hombro izquierdo se movió, y yo respondí llevando a Harmony a defender mi lado izquierdo. Luego, su hombro derecho se movió, seguido de su brazo izquierdo, que se levantó. Intenté reaccionar y predecir todos sus movimientos, pero para cuando se puso a tiro, me di cuenta de que su mano estaba junto a mi garganta.

Su agarre era suave, con la suficiente presión para hacerme saber que había ganado.

No había ganado simplemente. Había utilizado completamente mi hechizo más poderoso contra mí.

Retirando mi mana, dejé caer mi espada. — Me rindo. —

Fue cuando hablé que me di cuenta de que había estado conteniendo la respiración. Al reconocer mi derrota, mis hombros se desplomaron y el aire atrapado escapó de mis pulmones.

Me sentí frustrada, decepcionada y envidiosa del hombre que estaba frente a mí. Pero, sobre todo, me di cuenta de que me sentía aliviada, aliviada de que no fuera realmente mi enemigo.

Porque sabía que si él hubiera considerado esto como una verdadera pelea, yo no estaría viva.

El estadio entero se estremeció con los vítores del público, sacándome de mis pensamientos.

— Ha sido un buen combate — dijo en voz baja mientras bajaba su mano de mi garganta. — Pero no deberías confiar tanto en algo que no tienes ni idea de cómo usar correctamente. —

— ¡Aphene! — la familiar voz de mi abuelo sonó desde atrás.

El ascendente me dio una palmadita en el hombro al pasar junto a mí. — ¿Tienes un nombre para ese hechizo? —

— No hay un nombre oficial para él en los registros — reuní, girando la cabeza hacia él. — Simplemente lo llamo rayo interno. —

Me devolvió la mirada con una leve sonrisa. — ¿Qué tal si lo nombras 'Impulso de trueno'? —