Capítulo 284: Mezclarse


— Este es el quinto traje ya. ¿Es necesario todo esto? — Me quejé, saliendo de mi vestuario y entrando en la zona de exposición.

Fuera me esperaba una plétora de empleados que trabajaban en la boutique de ropa de alta gama, así como clientes.

— Chico, ¿sabes cuántos sangre con nombre me buscan sólo para que los ponga en mi lista de espera? Sólo lo hago porque el viejo me pidió un favor — espetó la anciana de gafas que Alaric había presentado como Odile.

Sus tacones repiquetearon en el suelo de baldosas mientras caminaba detrás de mí, atándome el pelo con un fino cordel.

— Aunque... — Odile dirigió su aguda mirada al "público" que nos observaba con entusiasmo. — Parece que no soy suficiente ya que mis empleados también han encontrado la necesidad de ofrecer sus consejos profesionales. —

Los empleados uniformados dispersos entre la multitud de una veintena de personas comenzaron a reírse nerviosamente antes de que un empleado de pelo rubio tomara la palabra. — Todos los invitados están aquí también, señora Odile. Estamos pendientes de ellos. —

La mujer que me conducía hacia el juego de espejos resopló burlonamente pero no dijo nada mientras me empujaba hacia la plataforma.

— Una Lanza que antes era cuadra elemental, ahora con el físico y las habilidades de un asura, se ha convertido en... un muñeco de vestir — se lamentó Regis burlonamente. — Oh, cómo han caído los poderosos. —

— Sigue así y te conseguiré un bonito pasador de flores que realmente resalte tu melena púrpura. —

Regis soltó una carcajada. — Yo lo haría bien. —

— ¡Tus hombros parecen más estrechos cuando estás así de tenso! Vamos a por la confianza. — Odile resopló mientras se peinaba con los dedos su corto pelo blanco hacia atrás. — Genial Vritra, no veo de qué tienes que avergonzarte con tu cara y tu cuerpo. —

Hubo un inquietante coro de acuerdo por parte de la multitud, y aunque odiaba llamar la atención, tenía que estar de acuerdo en que Odile tenía un gran sentido del estilo al que no me oponía.

Me miré en el espejo de tres caras. En contraste con la armadura ajustada que había recogido en las Tumbas de las Reliquias, Odile me había puesto una camisa de vestir blanca metida dentro de un pantalón negro. En lugar de llevar corbata o chaleco, me hizo poner un jersey negro debajo de un abrigo azul oscuro. Como toque final, Odile me puso lo que ella llamaba una barra de cuello que acentuaba mi traje para darle ese "aspecto noble y con clase" del que tanto hablaba.

Me gustó. Era un poco más... moderno de lo que esperaba; este traje podría ser fácilmente algo que podría ver en mi viejo mundo. Pero yo no era un ganso de arco iris andante como algunos de los otros habitantes de aquí. Sinceramente, mientras me permitiera pasar desapercibido, no podía pedir más.

— Es un chico bastante llorón, pero sabía que querrías echarle el guante — comentó Alaric. El viejo borracho también se había aseado, recortado el pelo y la barba y se había puesto un traje completamente negro. En estos momentos estaba cerrando las cortinas para tapar al público que se había formado, para su disgusto.

— Ojalá me lo hubieras dicho con antelación para poder conseguir un artefacto de captura de imágenes — dijo Odile con un suspiro. Salió de su aturdimiento y señaló con un dedo a Alaric. — ¡Eso no cambia el hecho de que te hice un favor, viejo borracho! No te atrevas a intentar cambiar eso. —

Alaric levantó las manos -una de las cuales seguía sosteniendo una botella de ron- de forma placentera. — No pretendía hacer nada de eso, mi querida arpía. —

— ¿Sigues bebiendo? — pregunté, exasperado. — ¿Cómo vas a soportar la resaca después de todo el alcohol que has bebido hasta ahora? —

— No puedes tener resaca si siempre estás borracho — dijo sagazmente, golpeando su sien con un dedo.

Abrí la boca para decir algo mientras Alaric me miraba fijamente como si me desafiara a refutar su argumento. Mis palabras sólo salieron como un gruñido ininteligible.

Después de recoger el montón de ropa que Odile había elegido para mí y llevarlo al mostrador para pagar, me encontré con un empleado confundido.

— Su ropa ya ha sido pagada por la señora Odile — dijo mientras embolsaba mi ropa.

— Oh. — Miré la cantidad de trajes que estaban esparcidos por el mostrador. — Esto es mucha ropa. Me sentiría más cómodo pagando. —

— No te lo tomes a mal. Es una inversión por mi parte — la voz ronca de Odile sonó desde atrás. Me giré para verla caminando junto a Alaric, hacia mí. — Parece que el viejo culón ha encontrado a alguien interesante y quería formar parte de ello. —

— Vamos, Grey. Antes de que intente estafarme aún más — murmuró Alaric con malhumor.

Alaric y yo estábamos de vuelta en las calles concurridas donde el sol empezaba a ponerse. Un mensajero nos entregaría nuestras nuevas ropas en la posada, lo que nos dejaba sólo una última parada por el día.

— Escucha, mi adorable sobrino — comenzó Alaric, paseando a mi lado mientras salíamos del distrito comercial. — Si queremos conseguirte una insignia de ascenso lo antes posible sin que estés afiliado a ningún tipo de institución, esto es lo que tenemos que hacer… —

El viejo borracho procedió a explicar su plan. Básicamente, Alaric se haría pasar por mi tío, que me había estado enseñando a perfeccionar mis habilidades mágicas y de supervivencia desde mi otorgamiento, ya que no tenía intención de ser un mercader como mi padre. Ahora que era mayor de edad y había sido entrenado a fondo, él sería quien respondería por mí para poder hacer la evaluación.

Levanté una ceja. — ¿Así que cualquiera puede responder por ti para hacer la evaluación? —

— No seas tonto. Como tu tío es un ascensorista retirado, está cualificado para responder por ti — dijo Alaric con una sonrisa pícara. — Desgraciadamente, pasar la evaluación no será suficiente. —

— ¿Qué quieres decir? —

— Tendrás que participar -y sobrevivir- a una ascensión acompañando a un grupo experimentado — explicó. — Sólo entonces obtendrás una insignia de ascensor. Por suerte, hay una Cámara de Ascensión aquí mismo, en Aramoor, que supuse que pensabas visitar ya que estás aquí. —

Sacudí la cabeza. — No tenía intención de ir a las Tumbas de las Reliquias en esta ciudad. —

El mensaje de Sylvia me había hecho recordar las cuatro ruinas dentro de las Tumbas de Reliquias a las que tenía que llegar. Ya había visitado una de ellas, y aunque no tenía un mapa exacto de dónde estaban el resto de esas ruinas, sabía que no estaban en la Ciudad de Aramoor.

— Como tu tío y tu compañero de fechorías, ¿puede este preguntar a dónde pensabas ir? — preguntó, mirándome fijamente con esa mirada vidriosa que tenía. Aunque todavía parecía borracho, Alaric parecía mucho más fiable ahora que se había limpiado.

— Estoy buscando unas ruinas dentro de las Tumbas. No estaban en las de aquí. —

— Realmente no eres de por aquí, ¿verdad? — suspiró antes de inclinarse más cerca mientras caminábamos. — Seguro que ya te has dado cuenta de esto por la última vez que estuviste dentro, pero las Tumbas de Reliquias no tienen una estructura convencional por la que se pueda viajar. Has oído hablar de los simulacros, ¿verdad? —

— Sí — respondí, con el recuerdo de Daria ofreciéndome uno aún fresco en mi mente.

— La mayoría de las muertes dentro de las Tumbas de Reliquias ocurrieron antes del desarrollo de los simuladores. Antes de eso, incluso si cruzaban juntos una entrada al mismo tiempo cogidos de la mano, lo más probable es que fueran transportados a zonas diferentes. — Alaric dejó escapar un suspiro antes de continuar. — Dices que buscas estas "ruinas" dentro de una zona específica, pero la verdad es que no importa dónde entres en las Tumbas, ya que nunca sabes dónde acabarás. —

Tenía la sensación de que era así, pero esperaba que las entradas de las distintas zonas llevarán a diferentes partes de las Tumbas de Reliquias.

— ¿Así que tengo que vagar a ciegas por las tumbas antes de tropezar con lo que busco por casualidad? —

Alaric dio otro sorbo a su ron, dejando escapar un sonoro eructo antes de responder. — Algunos dicen que las Tumbas tienen voluntad propia, dejada por los antiguos magos. —

Antiguos magos, o "djinn", como se refería a sí mismo el ente que me había dejado la piedra angular. No me sorprendería que las tumbas tuvieran mente propia, pero eso no me ayudaba en mi caso. Odiaba que muchas cosas siguieran estando fuera de mi control.

Me froté las sienes. — Bien. No parece que tenga muchas opciones. —

— Bien. — Alaric me palmeó la espalda. — No tengo ni idea de lo fuerte que eres, pero recuerda que, mientras estés entrenado, debes intentar al menos actuar como si lo estuvieras pasando mal. Una vez que hayas conseguido tu insignia de ascensor, no sería mala idea acumular experiencia con otras partes si realmente no quieres llamar la atención. —

— Deberías simplemente 'invocarme' y dejarme hacer la prueba — comentó Regis.

— ¿Son tan raros los ascendentes en solitario? — pregunté, ignorando a mi compañero. Me vino a la mente la sorpresa de Trider cuando lo mencioné.

— Mucho — respondió Alaric mientras se movía con destreza por la calle atestada de peatones. — Las Tumbas de reliquias son demasiado impredecibles incluso hoy, cuando tenemos tantos registros de diferentes zonas. Por eso los centinelas experimentados son tan importantes -si no más- que los magos de batalla. —

— ¿Qué clase de mago eras entonces? — pregunté, mirando al viejo borracho. Parecía tener unos cincuenta años, por lo menos, y aunque lucía una gran barriga cervecera, no podía enmascarar la complexión de guerrero que alguna vez tuvo.

Alaric se giró hacia mí, enarcando una ceja. — Creía que nuestro trato aquí era no entrometernos ni hacer preguntas innecesarias. —

Me encogí de hombros. Sería una mentira decir que no sentía curiosidad por el viejo borracho, pero parecía que tenía tantas razones para mantenerme la distancia como yo para él. Probablemente por eso nunca me confirmó específicamente si yo era de Dicathen, aunque a estas alturas ya era bastante obvio para él.

Continuamos nuestro camino por las calles de Aramoor en relativo silencio hasta que llegamos a las puertas de un gran edificio en forma de rombo que se alzaba por sí mismo, rodeado de un exuberante césped. Un único camino pavimentado, bordeado a ambos lados por estatuas de magos de batalla, conducía al edificio.

— Esto es, querido sobrino — dijo Alaric despreocupadamente mientras me entregaba una pequeña tarjeta metálica con la palabra "Grey" escrita en ella, junto con una serie de números y una fecha de nacimiento que indicaba que tenía veintidós años. Aunque era un poco más joven que eso, físicamente, no dije nada.

Guardé la tarjeta en el bolsillo interior de mi abrigo. — ¿Cuándo tuviste tiempo de conseguir esto? —

— Durante el tiempo en que Odile se divertía vistiéndote — contestó, caminando hacia el guardia apostado en la caseta junto a la puerta principal.

Después de que Alaric le diera al guardia su tarjeta de identificación junto con un trozo de papel, la puerta no tardó en abrirse.

El viejo borracho deslizó la mano sobre una de las estatuas. — Impresionante, ¿verdad? —

— Estos parecen juguetes comparados con el pasillo de estatuas en el que acabamos por primera vez — reflexionó Regis.

Asentí con una sonrisa, recordando cuántas veces había estado a punto de morir solo en esa zona. Buenos tiempos.

A pesar de lo tranquilo que estaba el exterior, cuando atravesamos las puertas del edificio, más bien plano, una cacofonía de ruidos surgió del interior.

Alaric soltó una carcajada de placer al notar mi sorpresa. — Ocupado, ¿verdad? Hay puertas de teletransporte en el interior de todos los edificios de los ascendentes, restringidas sólo a ellos, y una plataforma donde pueden utilizar sus propias distorsiones temporales. —

Mis ojos recorrieron los diversos grupos de magos reunidos en sus propios círculos, ocupados en hablar con los oficinistas o entre ellos. — ¿Así que las puertas son exclusivamente para los candidatos que se examinan para convertirse en ascendentes? —

— En realidad es sólo para que los civiles normales contemplen la majestuosidad de nosotros los ascendentes — dijo Alaric con un guiño. — Vamos. La zona de pruebas está por aquí. —

Caminar por el edificio con suelo de mármol me recordaba a algunos de los salones más bonitos del Gremio de Aventureros en Dicathen, salvo que era mucho más grande y tenía una gama mucho más amplia de comodidades. Desde servicios de pulido de armas y armaduras, salas de reuniones acristaladas para elaborar estrategias, vainas de descanso llenas de altas concentraciones de mana para una curación más rápida, hasta incluso grandes salas de entrenamiento que los equipos podían alquilar. Era una instalación con todo incluido en la que se podían pasar días.

Alaric se tomó su tiempo para recorrer los diferentes tipos de instalaciones que ofrecía cada edificio de los ascensores... pagando, por supuesto. Esto fue, una vez más, un frío recordatorio de lo mucho más desarrollada que estaba Alacrya en comparación con Dicathen.

— ¿Cómo pueden estas salas de entrenamiento soportar la tensión de los magos que luchan dentro? — pregunté, observando cómo un equipo de ascendentes salía de una de las salas de entrenamiento privadas chorreando sudor.

Alaric golpeó la sólida pared metálica de la sala de entrenamiento. — Los instiladores que trabajan en los edificios de los ascendentes son de primera clase, y el metal que compone estas salas son aleaciones especiales que sólo se encuentran en las montañas del norte de Truacia. —

— Los instiladores son básicamente encantadores especializados en mejorar objetos con su mana — aclaró Regis tras percibir mi confusión.

Finalmente, llegamos a la zona destinada a ayudar a los candidatos a ascender. A diferencia de las demás zonas de la instalación, la gran sala de espera circular estaba llena de magos.

Aparte de unos pocos aspirantes nerviosos que llevaban ropa normal, la mayoría de los magos presentes en esta zona parecían de mi edad y todos llevaban diferentes uniformes militaristas. Había varios magos mayores, vestidos con túnicas más tradicionales, que caminaban de un lado a otro, hablando con algunos de los magos uniformados.

— La mayoría de los aspirantes proceden de academias, de ahí que parezcan tener un palo en el culo — susurró Alaric con desagrado. — Por desgracia para ti, la mayoría de los ascendentes desprecian a los "no escolarizados", como dicen. Puede que te resulte difícil atraer a un grupo, así que hazlo decentemente bien, pero no demasiado bien. —

Fruncí el ceño. — ¿Qué se supone que es "decentemente bien"? —

— Sólo tienes que seguir sus instrucciones — dijo el borracho, rascándose la oreja. — Te dirán lo que tienes que hacer para aprobar. —

Los dos tomamos asiento cerca del extremo más alejado de la zona de espera circular después de que Alaric me apuntara a una evaluación de habilidades prácticas.

— Maldita sea, realmente necesito una petaca — murmuró Alaric a mi lado, luchando por beber alcohol mientras lo escondía dentro de la chaqueta de su traje.

— Lo que necesitas es ayuda — repliqué con una burla.

— Gracias por preocuparte tanto por la salud de tu tío, queridísimo sobrino — dijo Alaric con una sonrisa que no le llegaba a los ojos.

Seguimos esperando, y sin nada mejor que hacer, cerré los ojos y visualizé el reino dentro de la piedra angular. A estas alturas, había accedido a la reliquia tantas veces que podía imaginar el espacio caleidoscópico con la suficiente claridad como para simular los intentos anteriores e intentar aprender de ellos.

— Mira. Algunas de las chicas te están mirando — comentó Regis con una risita-.

— ¿Tienes doce años? — respondí, sin molestarme en abrir los ojos.

— Técnicamente, ni siquiera tengo uno — argumentó mi compañero. — Pero esa no es la cuestión. Algunas son muy lindas. —

— ¿Cómo sabes siquiera lo que es bonito? — pregunté.

— Estoy hecho de ti, ¿recuerdas? — me recordó Regis. — Así que, técnicamente, mi interpretación de lo bonito es tu interpretación de lo bonito.—

La curiosidad se apodera de mí y, al echar un vistazo, veo que un trío de chicas de unas cuantas filas delante de mí se vuelven rápidamente mientras se ríen entre ellas. En ese momento también me di cuenta de que un estudiante de constitución poderosa, cuyo uniforme tenía dificultades para contener sus músculos, me miraba fijamente no muy lejos.

— ¿Intentas hacer un agujero con tu mirada? — espetó Alaric. — Vamos. Tú eres el siguiente. —

Seguí al anciano por el pasillo de asientos hasta que un delgado empleado masculino nos guió por un estrecho pasillo que conducía a una sala circular.

— Su evaluación será a través del portal cinco — dijo, indicándonos la puerta brillante. — Los guardianes serán conducidos a la sala de observación donde podrán observar desde allí. ¿Alguna pregunta? —

Alaric se adelantó por el portal marcado con un "cinco" sin decir nada y yo le seguí.

La sensación de sobresalto de los portales de teletransporte en Dicathen se había silenciado en gran medida cuando los atravesé, dejando sólo una sensación de vértigo que se desvaneció rápidamente. Al estudiar mi nuevo entorno, observé el túnel brillantemente iluminado en el que parecíamos estar.

Las runas parpadeaban en las inmaculadas paredes blancas, iluminando nuestro camino. Aparte del camino principal que se extendía frente a nosotros, había un conjunto de escaleras a nuestra derecha con una señal metálica que indicaba que conducía a la sala de observación.

— Rómpete una pierna. — Alaric me dio una palmada en la espalda antes de subir las escaleras. — Será interesante verte luchar. —

Respirando profundamente, me abrí paso por el camino de mármol, toda esta zona me recordaba a una especie de laboratorio subterráneo más que a una zona de pruebas.

La sala en la que entré era un pequeño vestuario con una especie de traje ajustado perfectamente doblado en un banco, así como una taquilla para colgar mi ropa actual.

— Por su propia seguridad, póngase el traje de protección — repetía una voz pregrabada cada pocos minutos mientras me cambiaba.

Después de ponerme el traje ceñido a la piel y cubierto de runas, me dirigí a la entrada claramente etiquetada como "sala de evaluación". Tuve que admitir que fue impresionante cuando las runas del traje parpadearon con fuerza al acercarme a la entrada y las puertas se abrieron como si el propio traje tuviera que pasar por ellas.

— Vaya... qué elegante — comentó Regis.

A pesar de las diferencias de experiencia, mi mente seguía esperando ver una arena de algún tipo, pero al atravesar las puertas metálicas correderas automáticas, me encontré con la visión de una enorme cámara.

La enorme sala era un cubo perfecto de unos cincuenta metros de ancho, alto y largo, con hileras de intrincadas runas pulsando por las paredes. Tanto el suelo como las paredes estaban divididos en baldosas cuadradas más pequeñas, pero carecían de todo lo demás, aparte de un cristal cerca del techo tras el que se encontraban varias figuras en sombra.

— Candidato Grey, adelante — dijo una voz desde lo alto. — Su primera evaluación comenzará ahora. —

Eso fue todo. Ninguna guía, ninguna instrucción de ningún tipo. En su lugar, una hilera de baldosas cuadradas inferiores se retiró de la pared y salió un trío de arañas gigantes con armadura... cada una de las cuales era al menos el doble de mi altura.

Regis soltó un gemido. — Otra vez... ¿Cómo es que todos los monstruos con los que luchamos son tan feos? —