Capítulo 285: Ascensión 101
Cuando las tres arañas gigantes, cada una de ellas vestida con una armadura recubierta de runas para proteger sus cuerpos bulbosos y sus patas crispadas, soltaron una serie de siseos chirriantes, no pude evitar preguntarme cómo habían sacado a esas bestias de las Tumbas de reliquias.
— Quizá sean bestias de mana normales de la superficie — respondió Regis.
— Ah. Probablemente tengas razón, pero ¿no se supone que estos son para probar...? —
Una forma enorme y acorazada se acercó a mí, interrumpiendo mi conversación con Regis. A pesar del gran tamaño de la araña, se movía con una rapidez increíble.
Las runas de mi traje empezaron a brillar con más intensidad cuando una de las patas de la araña pasó a mi lado.
— ¿Crees que las runas de tu equipo reaccionan a las runas de la armadura de la araña? — preguntó Regis.
El arte no es mi especialidad, pero pensé que Regis probablemente tenía algo en mente. Tal vez los jueces sombríos de arriba pudieran seguir mi actuación con las runas, de forma similar a como Emily me había ayudado a entrenar en el castillo. Podía imaginar lo fascinados que estarían Emily o Gideon si vieran algo así de primera mano.
“En realidad, Gideon probablemente fingiría desinterés mientras se ponía malhumorado por la envidia” pensé con una sonrisa.
Esquivé otra andanada de golpes de la araña y miré hacia las otras dos, que seguían esperando en el borde de la sala de evaluación.
La araña gigante se abalanzó sobre mí y le agarré los colmillos, manteniéndola a distancia. — ¿Perdón? — exclamé mientras giraba contra el impulso del ataque de la araña, utilizando su propio peso para hacerla caer. — ¿Qué se supone que debo hacer exactamente para esta evaluación? —
No hubo respuesta.
Frustrado, pero dudando de hacer algo que pudiera delatar mi fuerza, seguí defendiéndome del implacable ataque de la primera araña, sintiéndome como un ratón que huye de una tarántula. Mientras me lanzaba hacia atrás para evitar un tajo de las garras de la araña, sonó una advertencia en mi mente y me vi obligado a girar y lanzarme hacia un lado para evitar los colmillos punzantes de la segunda araña, que había estallado de repente y se había unido a la batalla. Si la armadura de las bestias de mana hubiera estado diseñada para ser más silenciosa, tal vez no hubiera oído a tiempo la apresurada aproximación de la criatura.
— ¿Qué crees que pasa si esas cosas te muerden? ¿La gente muere en esta prueba? —
“Gracias por la preocupación, pero estoy bien” pensé, deslizándome bajo las gruesas patas de una araña justo cuando la otra saltó hacia mí, haciendo que chocaran con estrépito.
— No estoy preocupado, estoy aburrido. —
Las palabras de mi compañera me hicieron pensar, así que empecé a experimentar, permitiendo a propósito que algunos de los golpes de la araña me alcanzaran.
Sorprendentemente, a pesar de la velocidad a la que la araña golpeaba, la mayor parte de la fuerza se amortiguaba al contacto, como si el traje de espuma que llevaba tuviera varios metros de grosor, en lugar de varios milímetros.
— Deberías averiguar qué pasa si te golpean en la cara — sugirió Regis, medio por curiosidad, medio para divertirse.
A pesar de las evidentes intenciones de Regis, yo también sentía curiosidad. Esperé a que la tercera araña cobrará vida y se uniera a sus hermanas y, justo después de esquivar uno de sus colmillos, dejé que la araña número tres me golpeara la mejilla con su extremidad delantera.
Las runas que rodeaban el cuello de mi traje se iluminaron, cubriendo toda mi cabeza con una cúpula plateada. Las runas que rodeaban la extremidad que estaba a punto de golpear mi mejilla también cobraron vida y, justo cuando entró en contacto con la barrera protectora que rodeaba mi cabeza, ambos salimos despedidos hacia atrás por una fuerza de conmoción.
Giré en el aire y caí de pie, pero los cuerpos de las tres arañas se desplomaron. Se desplazaron lentamente hacia las baldosas de las que habían salido como si las hubieran regañado, y luego las baldosas se cerraron tras ellas.
— La siguiente evaluación comenzará ahora — declaró el examinador que observaba detrás de la ventana de cristal, y su voz resonó en la cámara.
Antes de que el último eco se desvaneciera, toda la cámara de pruebas empezó a temblar, y las baldosas del suelo y las paredes comenzaron a deslizarse hacia fuera, formando pilares cuadrados. La baldosa sobre la que estaba me levantó unos metros y el agua empezó a inundar la sala.
— Coge la gema situada en la parte superior de la sala de evaluación antes de que el agua te toque — ordenó la voz. — Comienza. —
Puse los ojos en blanco. Al menos esta vez tenía instrucciones claras.
Sin perder tiempo, canalice éter en mis piernas y salté de plataforma en plataforma. Toda la cámara se había transformado en una especie de laberinto vertical, con plataformas rectangulares que se entrecruzaban para bloquear mi visión de la parte superior.
Además, las plataformas se movían a intervalos aleatorios, lo que me mantenía más alerta que las arañas de gran tamaño.
No obstante, con mi físico dracónico y mis mejoras etéricas, la evaluación fue poco más que una escalada casual por una estructura de juego para niños. En lo alto del suelo donde luché contra las arañas, encontré un cristal del tamaño de un puño que colgaba del centro del techo. Debajo de mí, el agua había llenado menos de una cuarta parte del espacio.
En cuanto cogí el cristal, las plataformas retrocedieron lentamente y el agua se escurrió por una serie de baldosas vacías en el suelo. El pilar sobre el que me encontraba bajó hasta que volví a estar de pie en una sala cuadrada vacía.
Después de que el agua se hubiera vaciado por completo y la cámara volviera a su forma vacía original, los cuadrados centrales de la sala empezaron a brillar con una luz azul apagada. Un solo cuadrado en una esquina brillaba de color blanco.
— Por favor, pónganse en el cuadrado blanco — anunció el juez con su inquietante y resonante voz. Hice lo que me pedía, aunque una parte de mi mente me decía que era una estupidez. “¿Qué sabía yo realmente de todo este lugar? Podrían haber detectado mi falta de mana, o Alaric podría haberme delatado, y pisar ese cuadrado blanco podría desintegrarme, o teletransportarme a una celda, o…”
Me detuve antes de cavar un agujero y me armé de valor. No había ninguna razón para que sospecharan, y ya había decidido confiar en el viejo borracho. Me encontraba en el corazón del imperio enemigo, pero aquí era Grey, no Arthur Leywin.
Una vez que estuve de pie con los dos pies firmemente colocados en el cuadrado blanco, otras instrucciones resonaron desde las sombras de arriba.
— Pisa sólo las baldosas blancas. Tu objetivo es llegar a la baldosa negra — una baldosa azul convertida en negra en la esquina opuesta a la que me encontraba — sin abandonar la plataforma ni tocar las baldosas azules. Debes hacerlo antes de desmayarte por la pérdida de mana. —
— Espera, ¿qué acaba de...? —
Regis se interrumpió cuando una presión succionadora empezó a tirar de cada centímetro de mí, y sentí que el éter de mi cuerpo era extraído a través de mis canales de éter. “¿Cómo diablos?”
— Es como la plataforma de las Tumbas de reliquias. — gritó Regis en mi mente. — Deben haber modelado este lugar según las pruebas de esos locos djinn. —
Tenía razón, por supuesto. Inmediatamente tiré de todo mi éter hacia mi núcleo, de forma similar a lo que había hecho con mi mano en las Tumbas de reliquias, y pareció funcionar. Mi cuerpo físico se debilitó debido a la falta de aumento, pero redujo drásticamente la velocidad a la que el éter era succionado de mi cuerpo.
— Apuesto a que ni siquiera se dan cuenta de lo que han creado aquí. No hay forma de que sepan que este lugar puede manipular el éter tan bien como el mana. —
— Aunque probablemente sea algo bueno. La expresión sudorosa y dolorosa de tu rostro no delata nada. —
De repente me di cuenta de que, mientras hablaba con Regis, la baldosa que tenía delante se había vuelto blanca, y la que estaba bajo mis pies se estaba volviendo lentamente azul. Di un paso adelante rápidamente, y el título detrás de mí cambió instantáneamente al mismo tono azul brillante que el resto de las baldosas. Además del cuadrado que pisaba, una baldosa a mi derecha y otra delante de mí también eran blancas.
Esto también me resultaba familiar. No era exactamente igual que el rompecabezas de la plataforma giratoria que había recorrido en las Tumbas de reliquias, pero su premisa era similar: un laberinto que no podía ver hasta que estaba parado en él.
Elegí el camino de la derecha, y dos baldosas más se volvieron blancas, una frente a mí y otra a mi izquierda. Volví a dar un paso adelante, y las baldosas que estaban delante y a mi izquierda y derecha se volvieron blancas. Sin embargo, cuando volví a dar un paso adelante, me encontré en un callejón sin salida, ya que ningún cuadrado nuevo cambiaba de color, y me vi obligado a volver a la baldosa anterior.
El camino cambiaba ante mí con cada paso, a veces me llevaba hacia atrás, otras veces se detenía de repente, obligándome a volver a una casilla segura antes de que el título bajo mis pies se volviera azul. Y mientras tanto, el éter seguía saliendo de mí. Después de casi dos minutos completos, había avanzado aproximadamente la mitad del tablero cuando la voz de arriba volvió a hablar.
— Tu habilidad para manipular y contener tu mana es impresionante. Ahora vamos a aumentar el nivel de dificultad, pero no te preocupes: se te puntuará con una desventaja. —
Detrás de mí, el cuadrado de la esquina donde había empezado se volvió gris, y luego se perdió de vista, dejando un pozo sombreado debajo de él.
“Oh, qué bien".
Esperé, contando hasta que la siguiente casilla descendiera.
“Veinte segundos entre cuadros, a menos que se aceleren a medida que avanzan. Eso nos da... unos minutos como máximo.”
— Acelera, jefe — me instó Regis.
A medida que avanzaba por la plataforma, me encontré dos veces con que me daban la vuelta y me cortaban las baldosas que se derrumbaban. Sin embargo, este laberinto era una versión mucho más sencilla que el que experimenté en las Tumbas de reliquias, y ni siquiera eso había sido capaz de dejarme perplejo.
Sólo tardé dos minutos más en situarme en el cuadrado negro. Detrás de mí, faltaban más de la mitad de las baldosas. Internamente, podía sentir que había perdido quizás un tercio de mi éter.
Los cuadrados que faltaban volvieron a aparecer, las baldosas iluminadas volvieron a su color gris apagado por defecto y la presión de succión desapareció.
Un panel en la pared más alejada se abrió, revelando una segunda entrada a la sala de evaluación. Un hombre y una mujer, cada uno de ellos vestido con una túnica blanca de mago con una banda roja distintiva en el brazo derecho, salieron, mi "tío" se tambaleó detrás de ellos.
— Candidato a delantero, Grey — dijo un hombre delgado y con gafas, leyendo en su portapapeles. — Flexibilidad de la magia ofensiva, por debajo de la media. Manipulación del mana, por encima de la media. Atletismo, por encima de la media. Agudeza mental, por encima de la media. Tasa de supervivencia, alta. —
Enarqué una ceja, divertido por la lectura que hizo el hombre de que mi manipulación del mana estaba por encima de la media aunque no tuviera ni una pizca de mana.
El hombre de gafas finalmente levantó la vista y me sonrió. — Enhorabuena, Grey. Has pasado la evaluación. —
— ¡Claro que mi sobrino ha aprobado! — Alaric resopló antes de acercarse a mí y darme una palmadita en el hombro.
— Tengo que decir que tu capacidad para ocultar el uso del mana es impresionante — dijo la mujer rubia, haciéndose eco de los elogios del examinador. — Ni siquiera nuestro traje fue capaz de captar los diminutos rastros de fuga mientras aumentabas tus miembros. —
— Es impresionante — coincidió el examinador de gafas. — Y te servirá en las Tumbas de reliquias, ya que muchas de las bestias que hay dentro se sienten atraídas por el mana. —
Me limité a asentir ante esta nueva información, pero rápidamente añadí una sonrisa y dije — Gracias — cuando noté que Alaric me miraba fijamente.
— Te recomiendo encarecidamente que formes parte de un grupo con un lanzador, ya que estás muy especializado en el combate cuerpo a cuerpo. Mejor aún si ese grupo también tiene un escudo — añadió la mujer antes de ofrecer su mano. — Esperamos ver grandes resultados en tu ascenso iniciático. —
Tomé su mano. — Haré lo que pueda. —
Después de volver a ponerme mi atuendo informal, Alaric y yo fuimos escoltados de vuelta a través de la puerta de teletransporte al edificio de ascensores de Ciudad Aramoor.
— Supongo que no estabas diciendo tonterías cuando dijiste que habías llegado a una zona de convergencia por tu cuenta — murmuró Alaric antes de dar un sorbo a su ron. — Aguantaste bastante tiempo contra esos aracnoides. —
— ¿De verdad? — pregunté, sorprendido. — ¿Cuánto suelen durar los ascendentes? —
— Bueno, si vieras uno en la naturaleza, lo sensato sería quemarlo, pero los aracnoides que utilizan para las pruebas están muy protegidos por las runas — explicó Alaric. — No fuiste capaz de hacerles ningún daño, por eso te marcaron poco por eso, pero aun así duraste más que muchos de los candidatos formados en academias. —
Me volví hacia Alaric, que estaba mirando por la boquilla de la botella de cristal oscuro, intentando ver cuánto ron le quedaba. — ¿Me creerías si te dijera que las veces que me golpearon fueron a propósito? —
Los ojos del viejo borracho se desviaron hacia mí mientras levantaba una ceja. — ¿Te golpearon... a propósito? ¿Por qué? —
— ¿Para ver cómo funcionaban las runas del traje? — Aparté la mirada y me froté la nuca, repentinamente avergonzado.
— ¿Así que, mientras te enfrentabas a una gigantesca bestia de mana blindada, pensaste que, "¡Eh, déjame probar a que me golpeen en la cara para ver si este traje me protege!" era una línea de pensamiento válida? — preguntó lentamente mientras caminábamos por un pasillo tranquilo que llevaba de vuelta a la sala principal.
— En realidad, no me habría hecho ningún daño duradero aunque me hubieran golpeado. —
— Ah, claro, tus muy aumentadas habilidades regenerativas, ¿no? — Puso los ojos en blanco. — No puedo decir si eres un idiota o simplemente un ridículo exceso de confianza. —
— Esos dos rasgos no son necesariamente excluyentes — comentó Regis con una risita, asomando la cabeza. — Puede ser ambas cosas. —
Alaric levantó su botella de alcohol. — Puedo brindar por eso. —
— Puedes brindar por cualquier cosa — gruñí, empujando a Regis de vuelta a mi cuerpo.
Alaric me miró con seriedad. — Independientemente... La idiotez y el exceso de confianza son dos de las mayores causas de muerte en las Tumbas. —
— Lo tendré en cuenta — dije con desprecio.
— Bien. — Alaric giró a la izquierda en una bifurcación hacia un pasillo más grande con puertas marcadas a ambos lados.
Seguí de cerca al anciano, observando cómo giraba la cabeza a izquierda y derecha como si buscara una habitación concreta.
— ¿A dónde vamos? — pregunté finalmente.
— A mi parte del trato — dijo sin volverse. — Ahora vamos, cuanto más rápido te informen, más rápido podrás encontrar un equipo e ir a tu ascenso preliminar. —
— ¿Y más rápido empezaré a ganar dinero? — terminé.
— Guapo e inteligente. Eres todo un paquete, ¿no? — dijo Alaric burlonamente.
Momentos después, Alaric se detuvo frente a una puerta con la etiqueta "C28", introdujo una llave con inscripción rúnica en la cerradura y esperó. La cerradura hizo clic, y él se abrió paso a través de la puerta y se desplomó ante una gran mesa circular, haciéndome señas para que me uniera a él. La habitación no tenía ventanas y sólo una entrada; dentro, la mesa estaba rodeada de ocho sillas. Había un artefacto de proyección sobre la mesa y un tablero de dibujo colgado en la pared, pero por lo demás la habitación estaba vacía.
— Las habitaciones de aquí están completamente insonorizadas y es imposible escudriñar en ellas, incluso para los centinelas con regalia — confirmó Alaric.
— ¡Genial! Eso significa que puedo salir — exclamó Regis, saltando de mi espalda y brincando una vez alrededor de la mesa antes de detenerse para estirarse.
— Muy bien, sólo tenemos media hora reservada, así que empecemos — declaró el viejo borracho, golpeando su botella de ron sobre la mesa como si fuera un mazo.
Dio la vuelta a su silla para poder alcanzar el tablero de dibujo y cogió un pincel de tinta. Regis y yo observamos en silencio cómo dibujaba dos amplios óvalos, uno encima del otro.
— Estos discos representan los dos primeros pisos de las Tumbas de reliquias — comenzó.
Regis levantó una pata. — Pregunta. Creía que las diferentes áreas de las Tumbas de reliquias se llamaban zonas. —
Alaric se masajeó el puente de la nariz. — Lo son... después de los dos primeros pisos, a los que iba a llegar eventualmente. —
— Entonces, por favor, prosiga — respondió Regis con calma.
— De todos modos, seguro que ya se han dado cuenta, pero a diferencia de las zonas, las dos primeras plantas están todas interconectadas — explicó Alaric.
— Espera — interrumpí. — ¿Así que todos los ascendentes terminan en el mismo lugar en estos dos primeros pisos? —
Alaric levantó una ceja. — Pareces confundido. Sería imposible no ver a otros ascendentes en estas dos plantas. —
— Acabé en las Tumbas de reliquias de una forma... poco convencional — dije. Regis se burló a mi lado, pero lo ignoré.
— No me interesa — dijo el viejo borracho, levantando ambas manos de forma apaciguadora. — Que sepas que estos dos pisos son muy diferentes de las zonas que has explorado. —
— ¿Qué quieres decir? —
— Estos dos pisos representan lo lejos que ha llegado Alacrya en la colonización de las Tumbas — respondió en voz baja. Hizo una pausa, y luego pareció sacudirse de la ensoñación en la que acababa de caer. — El primer piso es donde se crían los monstruos de éter para obtener una materia prima específica. Pero también hay muchos mercaderes en la primera planta; ¡nunca compres nada a los mercaderes de la primera planta! —
Miré a Alaric con curiosidad.
— Hay un montón de estafadores que se aprovechan de los nuevos ascendentes que aún no saben lo que hacen — explicó, sacudiendo la cabeza.
— ¿Eras tú uno de esos estafadores? — preguntó Regis con una risita.
— Calla, cachorro — espetó Alaric, aunque no pudo ocultar la sonrisa socarrona que se dibujó en su rostro. — De todos modos, el segundo piso es donde la mayoría de los ascendentes pasan realmente sus días. También podrás comprar allí algunas armaduras y armas nuevas si las necesitas. —
— ¿Por eso no he visto ninguna armería o tienda de armas en Aramoor? — pregunté.
— Sí — respondió el anciano. Me di cuenta de que ya no me miraba con extrañeza cuando le hacía preguntas sobre lo que probablemente era de conocimiento común entre los alacryanos. Al parecer, se había acostumbrado a mi ignorancia. — Puede que encuentres algunos pequeños en la superficie, pero la mayoría están en el segundo piso. —
Alaric continuó describiendo lo que parecía una ciudad entera construida dentro del segundo piso de las Tumbas de reliquias. Además de las herrerías y las tiendas, había campos de entrenamiento, posadas, mercaderes que compraban tus materiales e incluso restaurantes.
Sacudí la cabeza. — Entiendo que tener algunas de estas cosas en las Tumbas de reliquias sería conveniente, pero ¿hay realmente necesidad de una ciudad entera atendida por los ascendentes? —
— Tienes que darte cuenta de que los propietarios de las tiendas y los trabajadores de allí también son ascendentes — dijo Alaric, dando otro trago a su ron. — Es muy difícil abrir una tienda en el segundo piso, pero estar allí mismo cuando un grupo de ascendentes sale a trompicones de las Tumbas es un buen negocio. Algunos apenas se van, sólo vuelven a la segunda planta para descansar y recuperar fuerzas antes de volver a sumergirse. Pero también hay otras ventajas. Por ejemplo, no hay impuestos sobre los bienes o servicios dentro de las Tumbas. —
— ¿Otra forma de que Agrona promueva el sustento de los ascendentes? — pregunté, mirando el sencillo dibujo ovalado e intentando imaginar una ciudad próspera construida sólo en torno al ascenso. Pensé en el Muro antes del ataque de la horda de bestias de mana; no había sido tan diferente allí, donde toda una economía había crecido alrededor de los defensores del Muro.
— ¡Sí! Hay recompensas aún mayores si logras encontrar una reliquia, pero sería una tontería por nuestra parte apostar por eso — explicó Alaric.
Después de que el borracho terminara su breve explicación del funcionamiento de los dos primeros pisos, me explicó lo que debía esperar durante este ascenso preliminar. No había mucho que pudiera decirme sobre las zonas, ya que los portales de una zona a otra podían llevarme a cualquier parte, pero me explicó dónde buscar un grupo y qué buscar en los posibles miembros del grupo que fueran útiles. Algunas de las cosas que me dijo podría haberlas resuelto por mi cuenta, pero era la visión de Alaric sobre la cultura de los ascendentes lo que sabía que resultaría inestimable.
— Lo entiendo — repetí por cuarta vez mientras salíamos de la habitación, con Regis a salvo dentro de mí. — Una buena composición del grupo es la clave del éxito. Debo encontrar ascendentes que complementen no sólo mis propias habilidades sino las de los demás. Sólo tengo que ir a una zona, así que no te excedas. Entendido. —
Alaric entrecerró los ojos mientras me miraba. — Eres una persona muy aburrida, ¿te lo he dicho alguna vez? — refunfuñó.
Ignorándolo, los dos caminamos por el pasillo brillantemente iluminado, siguiendo las señales que nos dirigían hacia la cámara de ascensión, que estaba sensiblemente situada justo al lado del edificio del ascensor.
Los pasillos se hicieron más concurridos a medida que nos acercábamos al edificio que albergaba el antiguo portal que me llevaría de vuelta a las Tumbas. A diferencia de los aventureros de Dicathen, los ascendentes eran de todas las formas y tamaños.
Resultaba especialmente divertido ver a un hercúleo guerrero, que debía pesar más de cien kilos, haciendo cola educadamente detrás de una chica menuda vestida con lo que parecía un uniforme de academia.
— Hasta aquí puedo llegar — dijo Alaric, mirando hacia el portal con esa mirada lejana que había visto en la sala de conferencias. Dio un respingo cuando un ascendente que pasaba por allí chocó accidentalmente con él, y luego se rascó torpemente la nuca. — Me quedaré en nuestra habitación en la posada. —
— No destroces el lugar — dije, volviéndome hacia la línea.
— Ah… —
Me di la vuelta para ver que extendía la mano como si quisiera agarrarme.
— ¿Había algo más que querías decir? —
— Er... — Alaric se aclaró la garganta. — Sólo... no te mueras, chico. Y no caigas nunca en una de esas fiestas que requieren que pagues una 'cuota'. Siempre son estafas. —
— Aww, se preocupa por ti — se burló Regis.
— Gracias, tío. ¿También querías un abrazo? — pregunté con una sonrisa de satisfacción.
— Mocoso insolente. Date prisa y consigue tu maldita placa para poder empezar a ganar dinero — refunfuñó antes de darse la vuelta para marcharse.
Me puse en la creciente fila, emocionado por la perspectiva de progresar una vez más, frustrado por no avanzar lo suficientemente rápido... y asustado por lo que me deparaba el futuro. Dejando a un lado la cacofonía de emociones, me concentré únicamente en la entrada de las Tumbas de reliquias.
Cuando las tres arañas gigantes, cada una de ellas vestida con una armadura recubierta de runas para proteger sus cuerpos bulbosos y sus patas crispadas, soltaron una serie de siseos chirriantes, no pude evitar preguntarme cómo habían sacado a esas bestias de las Tumbas de reliquias.
— Quizá sean bestias de mana normales de la superficie — respondió Regis.
— Ah. Probablemente tengas razón, pero ¿no se supone que estos son para probar...? —
Una forma enorme y acorazada se acercó a mí, interrumpiendo mi conversación con Regis. A pesar del gran tamaño de la araña, se movía con una rapidez increíble.
Las runas de mi traje empezaron a brillar con más intensidad cuando una de las patas de la araña pasó a mi lado.
— ¿Crees que las runas de tu equipo reaccionan a las runas de la armadura de la araña? — preguntó Regis.
El arte no es mi especialidad, pero pensé que Regis probablemente tenía algo en mente. Tal vez los jueces sombríos de arriba pudieran seguir mi actuación con las runas, de forma similar a como Emily me había ayudado a entrenar en el castillo. Podía imaginar lo fascinados que estarían Emily o Gideon si vieran algo así de primera mano.
“En realidad, Gideon probablemente fingiría desinterés mientras se ponía malhumorado por la envidia” pensé con una sonrisa.
Esquivé otra andanada de golpes de la araña y miré hacia las otras dos, que seguían esperando en el borde de la sala de evaluación.
La araña gigante se abalanzó sobre mí y le agarré los colmillos, manteniéndola a distancia. — ¿Perdón? — exclamé mientras giraba contra el impulso del ataque de la araña, utilizando su propio peso para hacerla caer. — ¿Qué se supone que debo hacer exactamente para esta evaluación? —
No hubo respuesta.
Frustrado, pero dudando de hacer algo que pudiera delatar mi fuerza, seguí defendiéndome del implacable ataque de la primera araña, sintiéndome como un ratón que huye de una tarántula. Mientras me lanzaba hacia atrás para evitar un tajo de las garras de la araña, sonó una advertencia en mi mente y me vi obligado a girar y lanzarme hacia un lado para evitar los colmillos punzantes de la segunda araña, que había estallado de repente y se había unido a la batalla. Si la armadura de las bestias de mana hubiera estado diseñada para ser más silenciosa, tal vez no hubiera oído a tiempo la apresurada aproximación de la criatura.
— ¿Qué crees que pasa si esas cosas te muerden? ¿La gente muere en esta prueba? —
“Gracias por la preocupación, pero estoy bien” pensé, deslizándome bajo las gruesas patas de una araña justo cuando la otra saltó hacia mí, haciendo que chocaran con estrépito.
— No estoy preocupado, estoy aburrido. —
Las palabras de mi compañera me hicieron pensar, así que empecé a experimentar, permitiendo a propósito que algunos de los golpes de la araña me alcanzaran.
Sorprendentemente, a pesar de la velocidad a la que la araña golpeaba, la mayor parte de la fuerza se amortiguaba al contacto, como si el traje de espuma que llevaba tuviera varios metros de grosor, en lugar de varios milímetros.
— Deberías averiguar qué pasa si te golpean en la cara — sugirió Regis, medio por curiosidad, medio para divertirse.
A pesar de las evidentes intenciones de Regis, yo también sentía curiosidad. Esperé a que la tercera araña cobrará vida y se uniera a sus hermanas y, justo después de esquivar uno de sus colmillos, dejé que la araña número tres me golpeara la mejilla con su extremidad delantera.
Las runas que rodeaban el cuello de mi traje se iluminaron, cubriendo toda mi cabeza con una cúpula plateada. Las runas que rodeaban la extremidad que estaba a punto de golpear mi mejilla también cobraron vida y, justo cuando entró en contacto con la barrera protectora que rodeaba mi cabeza, ambos salimos despedidos hacia atrás por una fuerza de conmoción.
Giré en el aire y caí de pie, pero los cuerpos de las tres arañas se desplomaron. Se desplazaron lentamente hacia las baldosas de las que habían salido como si las hubieran regañado, y luego las baldosas se cerraron tras ellas.
— La siguiente evaluación comenzará ahora — declaró el examinador que observaba detrás de la ventana de cristal, y su voz resonó en la cámara.
Antes de que el último eco se desvaneciera, toda la cámara de pruebas empezó a temblar, y las baldosas del suelo y las paredes comenzaron a deslizarse hacia fuera, formando pilares cuadrados. La baldosa sobre la que estaba me levantó unos metros y el agua empezó a inundar la sala.
— Coge la gema situada en la parte superior de la sala de evaluación antes de que el agua te toque — ordenó la voz. — Comienza. —
Puse los ojos en blanco. Al menos esta vez tenía instrucciones claras.
Sin perder tiempo, canalice éter en mis piernas y salté de plataforma en plataforma. Toda la cámara se había transformado en una especie de laberinto vertical, con plataformas rectangulares que se entrecruzaban para bloquear mi visión de la parte superior.
Además, las plataformas se movían a intervalos aleatorios, lo que me mantenía más alerta que las arañas de gran tamaño.
No obstante, con mi físico dracónico y mis mejoras etéricas, la evaluación fue poco más que una escalada casual por una estructura de juego para niños. En lo alto del suelo donde luché contra las arañas, encontré un cristal del tamaño de un puño que colgaba del centro del techo. Debajo de mí, el agua había llenado menos de una cuarta parte del espacio.
En cuanto cogí el cristal, las plataformas retrocedieron lentamente y el agua se escurrió por una serie de baldosas vacías en el suelo. El pilar sobre el que me encontraba bajó hasta que volví a estar de pie en una sala cuadrada vacía.
Después de que el agua se hubiera vaciado por completo y la cámara volviera a su forma vacía original, los cuadrados centrales de la sala empezaron a brillar con una luz azul apagada. Un solo cuadrado en una esquina brillaba de color blanco.
— Por favor, pónganse en el cuadrado blanco — anunció el juez con su inquietante y resonante voz. Hice lo que me pedía, aunque una parte de mi mente me decía que era una estupidez. “¿Qué sabía yo realmente de todo este lugar? Podrían haber detectado mi falta de mana, o Alaric podría haberme delatado, y pisar ese cuadrado blanco podría desintegrarme, o teletransportarme a una celda, o…”
Me detuve antes de cavar un agujero y me armé de valor. No había ninguna razón para que sospecharan, y ya había decidido confiar en el viejo borracho. Me encontraba en el corazón del imperio enemigo, pero aquí era Grey, no Arthur Leywin.
Una vez que estuve de pie con los dos pies firmemente colocados en el cuadrado blanco, otras instrucciones resonaron desde las sombras de arriba.
— Pisa sólo las baldosas blancas. Tu objetivo es llegar a la baldosa negra — una baldosa azul convertida en negra en la esquina opuesta a la que me encontraba — sin abandonar la plataforma ni tocar las baldosas azules. Debes hacerlo antes de desmayarte por la pérdida de mana. —
— Espera, ¿qué acaba de...? —
Regis se interrumpió cuando una presión succionadora empezó a tirar de cada centímetro de mí, y sentí que el éter de mi cuerpo era extraído a través de mis canales de éter. “¿Cómo diablos?”
— Es como la plataforma de las Tumbas de reliquias. — gritó Regis en mi mente. — Deben haber modelado este lugar según las pruebas de esos locos djinn. —
Tenía razón, por supuesto. Inmediatamente tiré de todo mi éter hacia mi núcleo, de forma similar a lo que había hecho con mi mano en las Tumbas de reliquias, y pareció funcionar. Mi cuerpo físico se debilitó debido a la falta de aumento, pero redujo drásticamente la velocidad a la que el éter era succionado de mi cuerpo.
— Apuesto a que ni siquiera se dan cuenta de lo que han creado aquí. No hay forma de que sepan que este lugar puede manipular el éter tan bien como el mana. —
— Aunque probablemente sea algo bueno. La expresión sudorosa y dolorosa de tu rostro no delata nada. —
De repente me di cuenta de que, mientras hablaba con Regis, la baldosa que tenía delante se había vuelto blanca, y la que estaba bajo mis pies se estaba volviendo lentamente azul. Di un paso adelante rápidamente, y el título detrás de mí cambió instantáneamente al mismo tono azul brillante que el resto de las baldosas. Además del cuadrado que pisaba, una baldosa a mi derecha y otra delante de mí también eran blancas.
Esto también me resultaba familiar. No era exactamente igual que el rompecabezas de la plataforma giratoria que había recorrido en las Tumbas de reliquias, pero su premisa era similar: un laberinto que no podía ver hasta que estaba parado en él.
Elegí el camino de la derecha, y dos baldosas más se volvieron blancas, una frente a mí y otra a mi izquierda. Volví a dar un paso adelante, y las baldosas que estaban delante y a mi izquierda y derecha se volvieron blancas. Sin embargo, cuando volví a dar un paso adelante, me encontré en un callejón sin salida, ya que ningún cuadrado nuevo cambiaba de color, y me vi obligado a volver a la baldosa anterior.
El camino cambiaba ante mí con cada paso, a veces me llevaba hacia atrás, otras veces se detenía de repente, obligándome a volver a una casilla segura antes de que el título bajo mis pies se volviera azul. Y mientras tanto, el éter seguía saliendo de mí. Después de casi dos minutos completos, había avanzado aproximadamente la mitad del tablero cuando la voz de arriba volvió a hablar.
— Tu habilidad para manipular y contener tu mana es impresionante. Ahora vamos a aumentar el nivel de dificultad, pero no te preocupes: se te puntuará con una desventaja. —
Detrás de mí, el cuadrado de la esquina donde había empezado se volvió gris, y luego se perdió de vista, dejando un pozo sombreado debajo de él.
“Oh, qué bien".
Esperé, contando hasta que la siguiente casilla descendiera.
“Veinte segundos entre cuadros, a menos que se aceleren a medida que avanzan. Eso nos da... unos minutos como máximo.”
— Acelera, jefe — me instó Regis.
A medida que avanzaba por la plataforma, me encontré dos veces con que me daban la vuelta y me cortaban las baldosas que se derrumbaban. Sin embargo, este laberinto era una versión mucho más sencilla que el que experimenté en las Tumbas de reliquias, y ni siquiera eso había sido capaz de dejarme perplejo.
Sólo tardé dos minutos más en situarme en el cuadrado negro. Detrás de mí, faltaban más de la mitad de las baldosas. Internamente, podía sentir que había perdido quizás un tercio de mi éter.
Los cuadrados que faltaban volvieron a aparecer, las baldosas iluminadas volvieron a su color gris apagado por defecto y la presión de succión desapareció.
Un panel en la pared más alejada se abrió, revelando una segunda entrada a la sala de evaluación. Un hombre y una mujer, cada uno de ellos vestido con una túnica blanca de mago con una banda roja distintiva en el brazo derecho, salieron, mi "tío" se tambaleó detrás de ellos.
— Candidato a delantero, Grey — dijo un hombre delgado y con gafas, leyendo en su portapapeles. — Flexibilidad de la magia ofensiva, por debajo de la media. Manipulación del mana, por encima de la media. Atletismo, por encima de la media. Agudeza mental, por encima de la media. Tasa de supervivencia, alta. —
Enarqué una ceja, divertido por la lectura que hizo el hombre de que mi manipulación del mana estaba por encima de la media aunque no tuviera ni una pizca de mana.
El hombre de gafas finalmente levantó la vista y me sonrió. — Enhorabuena, Grey. Has pasado la evaluación. —
— ¡Claro que mi sobrino ha aprobado! — Alaric resopló antes de acercarse a mí y darme una palmadita en el hombro.
— Tengo que decir que tu capacidad para ocultar el uso del mana es impresionante — dijo la mujer rubia, haciéndose eco de los elogios del examinador. — Ni siquiera nuestro traje fue capaz de captar los diminutos rastros de fuga mientras aumentabas tus miembros. —
— Es impresionante — coincidió el examinador de gafas. — Y te servirá en las Tumbas de reliquias, ya que muchas de las bestias que hay dentro se sienten atraídas por el mana. —
Me limité a asentir ante esta nueva información, pero rápidamente añadí una sonrisa y dije — Gracias — cuando noté que Alaric me miraba fijamente.
— Te recomiendo encarecidamente que formes parte de un grupo con un lanzador, ya que estás muy especializado en el combate cuerpo a cuerpo. Mejor aún si ese grupo también tiene un escudo — añadió la mujer antes de ofrecer su mano. — Esperamos ver grandes resultados en tu ascenso iniciático. —
Tomé su mano. — Haré lo que pueda. —
Después de volver a ponerme mi atuendo informal, Alaric y yo fuimos escoltados de vuelta a través de la puerta de teletransporte al edificio de ascensores de Ciudad Aramoor.
— Supongo que no estabas diciendo tonterías cuando dijiste que habías llegado a una zona de convergencia por tu cuenta — murmuró Alaric antes de dar un sorbo a su ron. — Aguantaste bastante tiempo contra esos aracnoides. —
— ¿De verdad? — pregunté, sorprendido. — ¿Cuánto suelen durar los ascendentes? —
— Bueno, si vieras uno en la naturaleza, lo sensato sería quemarlo, pero los aracnoides que utilizan para las pruebas están muy protegidos por las runas — explicó Alaric. — No fuiste capaz de hacerles ningún daño, por eso te marcaron poco por eso, pero aun así duraste más que muchos de los candidatos formados en academias. —
Me volví hacia Alaric, que estaba mirando por la boquilla de la botella de cristal oscuro, intentando ver cuánto ron le quedaba. — ¿Me creerías si te dijera que las veces que me golpearon fueron a propósito? —
Los ojos del viejo borracho se desviaron hacia mí mientras levantaba una ceja. — ¿Te golpearon... a propósito? ¿Por qué? —
— ¿Para ver cómo funcionaban las runas del traje? — Aparté la mirada y me froté la nuca, repentinamente avergonzado.
— ¿Así que, mientras te enfrentabas a una gigantesca bestia de mana blindada, pensaste que, "¡Eh, déjame probar a que me golpeen en la cara para ver si este traje me protege!" era una línea de pensamiento válida? — preguntó lentamente mientras caminábamos por un pasillo tranquilo que llevaba de vuelta a la sala principal.
— En realidad, no me habría hecho ningún daño duradero aunque me hubieran golpeado. —
— Ah, claro, tus muy aumentadas habilidades regenerativas, ¿no? — Puso los ojos en blanco. — No puedo decir si eres un idiota o simplemente un ridículo exceso de confianza. —
— Esos dos rasgos no son necesariamente excluyentes — comentó Regis con una risita, asomando la cabeza. — Puede ser ambas cosas. —
Alaric levantó su botella de alcohol. — Puedo brindar por eso. —
— Puedes brindar por cualquier cosa — gruñí, empujando a Regis de vuelta a mi cuerpo.
Alaric me miró con seriedad. — Independientemente... La idiotez y el exceso de confianza son dos de las mayores causas de muerte en las Tumbas. —
— Lo tendré en cuenta — dije con desprecio.
— Bien. — Alaric giró a la izquierda en una bifurcación hacia un pasillo más grande con puertas marcadas a ambos lados.
Seguí de cerca al anciano, observando cómo giraba la cabeza a izquierda y derecha como si buscara una habitación concreta.
— ¿A dónde vamos? — pregunté finalmente.
— A mi parte del trato — dijo sin volverse. — Ahora vamos, cuanto más rápido te informen, más rápido podrás encontrar un equipo e ir a tu ascenso preliminar. —
— ¿Y más rápido empezaré a ganar dinero? — terminé.
— Guapo e inteligente. Eres todo un paquete, ¿no? — dijo Alaric burlonamente.
Momentos después, Alaric se detuvo frente a una puerta con la etiqueta "C28", introdujo una llave con inscripción rúnica en la cerradura y esperó. La cerradura hizo clic, y él se abrió paso a través de la puerta y se desplomó ante una gran mesa circular, haciéndome señas para que me uniera a él. La habitación no tenía ventanas y sólo una entrada; dentro, la mesa estaba rodeada de ocho sillas. Había un artefacto de proyección sobre la mesa y un tablero de dibujo colgado en la pared, pero por lo demás la habitación estaba vacía.
— Las habitaciones de aquí están completamente insonorizadas y es imposible escudriñar en ellas, incluso para los centinelas con regalia — confirmó Alaric.
— ¡Genial! Eso significa que puedo salir — exclamó Regis, saltando de mi espalda y brincando una vez alrededor de la mesa antes de detenerse para estirarse.
— Muy bien, sólo tenemos media hora reservada, así que empecemos — declaró el viejo borracho, golpeando su botella de ron sobre la mesa como si fuera un mazo.
Dio la vuelta a su silla para poder alcanzar el tablero de dibujo y cogió un pincel de tinta. Regis y yo observamos en silencio cómo dibujaba dos amplios óvalos, uno encima del otro.
— Estos discos representan los dos primeros pisos de las Tumbas de reliquias — comenzó.
Regis levantó una pata. — Pregunta. Creía que las diferentes áreas de las Tumbas de reliquias se llamaban zonas. —
Alaric se masajeó el puente de la nariz. — Lo son... después de los dos primeros pisos, a los que iba a llegar eventualmente. —
— Entonces, por favor, prosiga — respondió Regis con calma.
— De todos modos, seguro que ya se han dado cuenta, pero a diferencia de las zonas, las dos primeras plantas están todas interconectadas — explicó Alaric.
— Espera — interrumpí. — ¿Así que todos los ascendentes terminan en el mismo lugar en estos dos primeros pisos? —
Alaric levantó una ceja. — Pareces confundido. Sería imposible no ver a otros ascendentes en estas dos plantas. —
— Acabé en las Tumbas de reliquias de una forma... poco convencional — dije. Regis se burló a mi lado, pero lo ignoré.
— No me interesa — dijo el viejo borracho, levantando ambas manos de forma apaciguadora. — Que sepas que estos dos pisos son muy diferentes de las zonas que has explorado. —
— ¿Qué quieres decir? —
— Estos dos pisos representan lo lejos que ha llegado Alacrya en la colonización de las Tumbas — respondió en voz baja. Hizo una pausa, y luego pareció sacudirse de la ensoñación en la que acababa de caer. — El primer piso es donde se crían los monstruos de éter para obtener una materia prima específica. Pero también hay muchos mercaderes en la primera planta; ¡nunca compres nada a los mercaderes de la primera planta! —
Miré a Alaric con curiosidad.
— Hay un montón de estafadores que se aprovechan de los nuevos ascendentes que aún no saben lo que hacen — explicó, sacudiendo la cabeza.
— ¿Eras tú uno de esos estafadores? — preguntó Regis con una risita.
— Calla, cachorro — espetó Alaric, aunque no pudo ocultar la sonrisa socarrona que se dibujó en su rostro. — De todos modos, el segundo piso es donde la mayoría de los ascendentes pasan realmente sus días. También podrás comprar allí algunas armaduras y armas nuevas si las necesitas. —
— ¿Por eso no he visto ninguna armería o tienda de armas en Aramoor? — pregunté.
— Sí — respondió el anciano. Me di cuenta de que ya no me miraba con extrañeza cuando le hacía preguntas sobre lo que probablemente era de conocimiento común entre los alacryanos. Al parecer, se había acostumbrado a mi ignorancia. — Puede que encuentres algunos pequeños en la superficie, pero la mayoría están en el segundo piso. —
Alaric continuó describiendo lo que parecía una ciudad entera construida dentro del segundo piso de las Tumbas de reliquias. Además de las herrerías y las tiendas, había campos de entrenamiento, posadas, mercaderes que compraban tus materiales e incluso restaurantes.
Sacudí la cabeza. — Entiendo que tener algunas de estas cosas en las Tumbas de reliquias sería conveniente, pero ¿hay realmente necesidad de una ciudad entera atendida por los ascendentes? —
— Tienes que darte cuenta de que los propietarios de las tiendas y los trabajadores de allí también son ascendentes — dijo Alaric, dando otro trago a su ron. — Es muy difícil abrir una tienda en el segundo piso, pero estar allí mismo cuando un grupo de ascendentes sale a trompicones de las Tumbas es un buen negocio. Algunos apenas se van, sólo vuelven a la segunda planta para descansar y recuperar fuerzas antes de volver a sumergirse. Pero también hay otras ventajas. Por ejemplo, no hay impuestos sobre los bienes o servicios dentro de las Tumbas. —
— ¿Otra forma de que Agrona promueva el sustento de los ascendentes? — pregunté, mirando el sencillo dibujo ovalado e intentando imaginar una ciudad próspera construida sólo en torno al ascenso. Pensé en el Muro antes del ataque de la horda de bestias de mana; no había sido tan diferente allí, donde toda una economía había crecido alrededor de los defensores del Muro.
— ¡Sí! Hay recompensas aún mayores si logras encontrar una reliquia, pero sería una tontería por nuestra parte apostar por eso — explicó Alaric.
Después de que el borracho terminara su breve explicación del funcionamiento de los dos primeros pisos, me explicó lo que debía esperar durante este ascenso preliminar. No había mucho que pudiera decirme sobre las zonas, ya que los portales de una zona a otra podían llevarme a cualquier parte, pero me explicó dónde buscar un grupo y qué buscar en los posibles miembros del grupo que fueran útiles. Algunas de las cosas que me dijo podría haberlas resuelto por mi cuenta, pero era la visión de Alaric sobre la cultura de los ascendentes lo que sabía que resultaría inestimable.
— Lo entiendo — repetí por cuarta vez mientras salíamos de la habitación, con Regis a salvo dentro de mí. — Una buena composición del grupo es la clave del éxito. Debo encontrar ascendentes que complementen no sólo mis propias habilidades sino las de los demás. Sólo tengo que ir a una zona, así que no te excedas. Entendido. —
Alaric entrecerró los ojos mientras me miraba. — Eres una persona muy aburrida, ¿te lo he dicho alguna vez? — refunfuñó.
Ignorándolo, los dos caminamos por el pasillo brillantemente iluminado, siguiendo las señales que nos dirigían hacia la cámara de ascensión, que estaba sensiblemente situada justo al lado del edificio del ascensor.
Los pasillos se hicieron más concurridos a medida que nos acercábamos al edificio que albergaba el antiguo portal que me llevaría de vuelta a las Tumbas. A diferencia de los aventureros de Dicathen, los ascendentes eran de todas las formas y tamaños.
Resultaba especialmente divertido ver a un hercúleo guerrero, que debía pesar más de cien kilos, haciendo cola educadamente detrás de una chica menuda vestida con lo que parecía un uniforme de academia.
— Hasta aquí puedo llegar — dijo Alaric, mirando hacia el portal con esa mirada lejana que había visto en la sala de conferencias. Dio un respingo cuando un ascendente que pasaba por allí chocó accidentalmente con él, y luego se rascó torpemente la nuca. — Me quedaré en nuestra habitación en la posada. —
— No destroces el lugar — dije, volviéndome hacia la línea.
— Ah… —
Me di la vuelta para ver que extendía la mano como si quisiera agarrarme.
— ¿Había algo más que querías decir? —
— Er... — Alaric se aclaró la garganta. — Sólo... no te mueras, chico. Y no caigas nunca en una de esas fiestas que requieren que pagues una 'cuota'. Siempre son estafas. —
— Aww, se preocupa por ti — se burló Regis.
— Gracias, tío. ¿También querías un abrazo? — pregunté con una sonrisa de satisfacción.
— Mocoso insolente. Date prisa y consigue tu maldita placa para poder empezar a ganar dinero — refunfuñó antes de darse la vuelta para marcharse.
Me puse en la creciente fila, emocionado por la perspectiva de progresar una vez más, frustrado por no avanzar lo suficientemente rápido... y asustado por lo que me deparaba el futuro. Dejando a un lado la cacofonía de emociones, me concentré únicamente en la entrada de las Tumbas de reliquias.