Capítulo 286: Cómo sobrevivir


— Puedo decir por tu mirada errante que eres nuevo aquí. Bueno, ¡estás de suerte! Tenemos… —

— No me interesa — interrumpí, apartando con un gesto de la mano a un hombre delgado de pelo brillante y resbaladizo.

Sólo necesité cuatro pasos para que me detuviera otro residente del primer piso. Una chica menuda que llevaba una falda de combate corta -demasiado corta para cubrirse en una pelea- rozó su brazo con el mío y me miró.

— ¿Te gustaría unirte a mi equipo? Sólo estamos nosotras, las chicas, y nos gustaría tener a un hombre fuerte y genial como tú — dijo, moviendo los ojos.

Hacía menos de diez minutos que había llegado a la primera planta y ya era la séptima vez que me paraban. Incluso después de todas las advertencias de Alaric, no había esperado que las cosas fueran tan malas.

Perdiendo la paciencia, ejercí un ligero pulso de presión etérica.

Una onda recorrió la multitud circundante, que se puso rígida y se alejó de la fuente de la presión. Los ojos de la chica se abrieron de par en par y dio un paso atrás, mirándome como si fuera un demonio.

— Lárgate, asquerosa — declaró Regis teatralmente en mi cabeza mientras la chica se alejaba a toda prisa.

Aparte del constante movimiento de trabajadores y de los siempre presentes vendedores ambulantes, no había mucho que ver en la primera planta. El aire estaba cargado y olía a sudor, suciedad y excrementos.

El primer piso se extendía por kilómetros a ambos lados de mí, y ni siquiera podía ver el techo por encima de nosotros... si es que había uno. Por lo que pude ver, no había luz ambiental. Los amplios caminos estaban iluminados por una combinación de antorchas y grúas que sostenían una red de orbes luminosos por encima de nuestras cabezas.

La mayor parte del espacio que podía ver desde el camino principal estaba dominado por enormes canteras y campos cercados aún más grandes de hierba alta y anaranjada, donde bestias parecidas al ganado vagaban sin sentido.

Toda la zona era una cacofonía de metal que rechina, rocas que se rompen, cantos bestiales lejanos y un montón de conversaciones ruidosas que luchan entre sí por la supremacía. Mientras tanto, los ascendentes se dirigían en tropel hacia la puerta de teletransporte que conducía al segundo piso.

A medida que me acercaba a la puerta, la multitud de ascendentes se agrupaba en otra fila. Un par de imponentes guardias -con sus espaldas marcadas por las runas y mostradas con orgullo por sus uniformes blindados- comprobaban la tarjeta de identificación de cada ascendente antes de dejarles pasar.

Cuando llegó mi turno, el guardia extendió una mano blindada y me miró de arriba abajo. — ¿Insignia? —

Le di mi placa. Después de un rápido escrutinio, soltó una burla y me la devolvió. — Buena suerte en tu examen preliminar, Wogart. —

Aunque me irritó el obvio peyorativo, ignoré el comentario y atravesé con cautela el portal de cristal que conducía al segundo piso.

Estaba cansado, molesto y acalorado por la media hora que había estado en la primera planta, pero todos esos sentimientos negativos se desvanecieron por completo al contemplar la vista que tenía delante.

— Maldita sea... — Regis dejó escapar un silbido.

La segunda planta no se parecía en nada al páramo industrial del que acababa de salir y era completamente diferente a lo que yo mismo había imaginado.

Era una ciudad entera, de kilómetros de ancho, construida bajo un cielo radiante y sin sol. Las calles estaban pavimentadas con baldosas decorativas que brillaban bajo el azul resplandeciente del cielo.

A lo largo de la avenida, orbes flotantes de luz suave llenaban las elegantes farolas colocadas cuidadosamente, dando a las calles una calidad casi etérea.

Una voz ronca ladró detrás de mí — ¡Quítate de en medio! —

Salí de mi aturdimiento, me disculpé con el hombre corpulento y avancé. Era mucho para asimilar, incluso para alguien que había vivido en una ciudad voladora.

Las calles estaban llenas de gente, pero nunca congestionadas, con ascendentes por todas partes. Era como estar de vuelta en el Salón del Gremio de Aventureros en Xyrus, si se hubiera expandido hasta ocupar toda la ciudad.

Como había sugerido Alaric, los negocios que atendían a los ascendentes eran omnipresentes. Los letreros adornados que colgaban sobre los escaparates de varios niveles anunciaban de todo, desde herrerías hasta carnicerías. Vi varias tiendas especializadas en la creación y reparación de ciertas armas, mercados en los que se podían encontrar necesidades más sencillas, como raciones secas o un nuevo par de botas, e incluso encontré un impresionante edificio que anunciaba servicios de impregnación de artefactos y espolones.

Sin embargo, lo que más vi fueron posadas. De hecho, la mayoría de los edificios de ladrillos de varios pisos y colores y decoraciones eran posadas, todas las cuales anunciaban el alquiler de habitaciones a largo plazo, la mayoría de las veces pagadas por mes y no por día.

— Alaric tenía razón. Podrías pasar toda tu vida aquí — murmuré en voz baja.

— ¡Concéntrate! Pareces un pueblerino. Recuerda que estamos aquí para tu ascenso — regañó Regis, aunque estaba tan absorto en la visita turística como yo.

Me di cuenta de que me había desviado tanto que no estaba seguro de qué dirección tomar para encontrar un equipo. Alaric me había dado varios consejos sobre qué buscar en los posibles compañeros de equipo y qué tipo de negociaciones esperar, pero me di cuenta de que su orientación sobre la navegación por el segundo nivel había sido bastante superficial.

Volviendo hacia el portal por el que había llegado, busqué algún tipo de trabajador o guardia que pudiera guiarme en la dirección correcta. Sin embargo, a este lado del portal sólo había un flujo constante de ascendentes.

— ¿Perdón? — Dije, tocando a un hombre que pasaba en su hombro. — ¿Sabe dónde puedo encontrar un equipo para un ascenso preliminar? —

El hombre con barba, cuyo chaleco de cota de malla dorada le hacía prácticamente brillar, ladeó la cabeza hacia mí y me lanzó una mirada fulminante. — Lárgate. —

Después de recibir varios rechazos de este tipo por parte de otros ascendentes, un caballero más joven que parecía tener sólo unos años más que yo parecía realmente dispuesto a ayudar.

— ¿Hablas en serio? — preguntó con una risa divertida.

— Es la primera vez que vengo — admití, rascándome la mejilla.

— Vamos — me indicó el hombre con la barbilla. — De todos modos, me dirijo hacia allí. —

Saliendo de la avenida principal, los dos caminamos por una calle menos concurrida. Mientras caminábamos, evalué al hombre; llevaba una armadura de cuero oscuro, bien elaborada pero mucho menos opulenta que la que había visto llevar a otros ascendentes, como el hombre de la cota de malla dorada. Se movía con seguridad, sabiendo claramente hacia dónde se dirigía.

— ¿De qué academia eres? — preguntó lánguidamente. — Probablemente sea una posibilidad remota, pero tal vez sea un ex alumno. —

Sacudí la cabeza. — No fui a una academia. Mi tío me entrenó. —

— ¿Y conseguiste pasar la evaluación? Enhorabuena — dijo con una sonrisa antes de extender la mano. — Soy Quinten, por cierto. —

— Grey — respondí, recibiendo su gesto.

— Entonces, ¿has tenido la oportunidad de recorrer la ciudad, Grey? — preguntó Quinten, mirando los edificios que se alzaban sobre nosotros.

— Un poco. La ciudad es aún más sorprendente que las historias que he escuchado. —

— Bueno, qué esperas cuando tienes una ciudad hecha exclusivamente para magos poderosos — dijo con una risa. — Deberías ver las Fincas de la Cumbre. —

Mis cejas se fruncieron. — ¿Fincas? ¿Como en las casas? —

Quinten asintió. — Sólo me he asomado a las puertas, pero es una zona cerrada de villas para ascendentes de sangre alta. —

— Y teniendo en cuenta la cantidad de posadas de larga duración que he visto simplemente caminando por la calle, supongo que estas casas tienen un precio astronómico. —

— Astronómico sería un eufemismo — resopló el ascendente cuando giramos a la derecha en un estrecho callejón entre dos edificios. — No, aunque tuvieras el dinero, el verdadero problema es la exclusividad. El número de propiedades allí es bastante limitado, y es raro que los sangre alta renuncien al prestigio de poseer una casa en el segundo nivel. Por lo general, sólo se ponen a la venta si un sangre alta tiene problemas. —

— Ya veo. —

El ascendente me echó el hombro con una sonrisa. — Sólo te doy algunos sueños para que intentes alcanzarlos. —

Me reí. — Gracias. —

Quinten entonces se inclinó más hacia mí. — También deberías ver a las chicas de la calle Blossom. —

— ¿Eh? — Tardé un segundo en darme cuenta de a qué se refería. — Oh... espera, ellas también son ascendentes, ¿por qué iban a...? —

— Los ascensos son peligrosos. — Se encogió de hombros. — Muchos de nosotros -no sólo nuestros adorables acompañantes- hemos sufrido lo suficiente como para estar hartos de ellos. Los más inteligentes se han dado cuenta de que hay formas más fáciles de ganar dinero. —

— ¿Cómo llevar a los pobres magos que intentan convertirse en ascendentes a callejones oscuros y apartados y asaltarlos? — pregunté inocentemente.

Quinten parpadeó antes de reprimir una carcajada. — ¿Cuándo te has dado cuenta? —

Miré a mi alrededor, ignorando al ascensor que se apoyaba tranquilamente en un pilar de ladrillo que sostenía un puente varios pisos por encima de nosotros. No había ni un solo ascendente a la vista, aparte de mi amigable atracador.

— Bastante temprano — dije, bajando mi mirada para encontrar la de Quinten. — Sin embargo, supuse que tendrías un grupo de otros matones esperando para ayudarte. —

Dejó escapar una carcajada. — ¿Por qué iba a necesitar un grupo para encargarme de un pequeño wogart? —

La forma de Quinten se desdibujó mientras se precipitaba hacia mí, con una hoja de piedra condensada que se aglutinaba alrededor de su brazo.

— ¿Necesitas ayuda? — preguntó Regis con pereza.

— Lo tengo. —

Alcancé la hoja de piedra que se había manifestado sobre toda la mano de Quinten. Agarrando su muñeca con la mano izquierda, guié la hoja con seguridad, retrocedí con mi pie izquierdo y llevé mi codo derecho hacia su barbilla.

Con el impulso de su propia carrera, apenas tuve que emplear fuerza, aparte de envolverme en éter.

Quinten echó la cabeza hacia atrás y se desplomó en el suelo, con su espada de piedra disuelta.

Afortunadamente, el asaltante no había muerto, y su cuerpo era lo suficientemente robusto como para recuperar la conciencia en pocos minutos, lo que me dio tiempo a utilizar su propia ropa para atarle las manos y los pies.

— ¿Has dormido una buena siesta? —

El ascendente dejó escapar un gemido antes de darse cuenta de que estaba medio desnudo y de que le habían atado las extremidades. — No sé lo que has hecho, pero ¿de verdad crees que las cintas de cuero pueden sujetarme? —

— No, pero me darán el tiempo suficiente para noquearte de nuevo si intentas hacer algo molesto — dije con una sonrisa inocente.

Quinten asintió torpemente desde su posición en el suelo. — ¿Qué quieres? —

— Lo que quería desde el principio — respondí. — ¿Dónde puedo ir a buscar un equipo para mi ascenso preliminar? —

El ascendente semidesnudo se movió de lado hasta que pudo señalar la dirección con la barbilla. — Sigue esa carretera hasta que llegues a la avenida Vritra. Gira a la derecha y sigue la carretera hasta que veas un edificio alto con un reloj gigante en la parte superior. —

— Gracias — dije, caminando hacia él.

— Oye, espera... sabes que sería muy estúpido matarme aquí, ¿verdad? — preguntó, con pánico en su voz. — Te prohibirán la entrada… —

Me agaché y rompí las bandas de cuero alrededor de sus muñecas. — Tranquilo. Sé que tampoco intentabas matarme antes. Y supongo que sabes que sería muy estúpido guardarte rencor, ¿verdad? —

Quinten se limitó a desatar las gruesas bandas de cuero alrededor de sus tobillos. — Lo más importante que obtenemos a través de nuestros ascensos no es el conocimiento o la fuerza: es cómo sobrevivir. —

— Lo tendré en cuenta. — Me di la vuelta para irme cuando recordé otra pregunta que quería hacer. — Una cosa más. —

Quinten se estremeció visiblemente ante mi repentino movimiento. — ¿Qué es? —

— ¿Qué significa 'wogart'? —

Quinten me miró, inexpresivo.

— Wogart — repetí. — ¿Qué significa...? —

— Te he oído la primera vez — gruñó— Es que nunca había oído a nadie preguntarme qué era. —

— Crecí bastante protegido — mentí. — tuve que escapar de mi padre para convertirme en ascendente. —

— Me parece justo — dijo, sacando un nuevo conjunto de ropa de su anillo dimensional. — Probablemente te encuentres con ellos bastante a menudo, pero son esas bestias de ojos saltones que están en el fondo de la cadena alimenticia. Básicamente, es la jerga para un ascendente inexperto. —

— Sí, eres un pillo — dijo Regis.

— Me parece justo — dije, riendo divertido mientras me alejaba.

Tomando el estrecho camino de mármol, que estaba sorprendentemente limpio -no había ni un solo trozo de basura a la vista-, me dirigí hacia la torre del reloj cuando vi pasar la más tenue de las sombras.

Estaba más decepcionado conmigo mismo por no haberme fijado en esa persona que molesta por otra interrupción. Cada persona tenía una firma de éter y, aunque no era una manifestación física de éter que pudiera absorber como las criaturas de las Tumbas, podía utilizar las pequeñas cantidades de éter que había en ellas para percibirlas a distancia... si era lo suficientemente buena.

— Ya puedes salir — dije sin romper el paso.

Un hombre delgado, vestido con cuero oscuro y cota de malla, bajó de uno de los edificios inferiores a mi izquierda.

— ¿Por qué me sigues? — pregunté, estudiando al hombre que parecía tener casi mi edad.

Sus rizados mechones de pelo verde musgo le cubrían gran parte de la cara, pero pude distinguir unos pómulos altos bajo un par de ojos marrones muy marcados.

— Paz — dijo, con la voz baja y entrecortada. El hombre levantó los brazos, mostrando las palmas vacías.

— Suponiendo que Quinten dijera la verdad, no estás con él — reflexioné. — ¿Un tercero probando suerte? —

Negó con la cabeza. — Percibí el uso de mana, y en esta parte del nivel eso suele significar una pelea. Supuse que alguien estaba en problemas, así que lo comprobé. —

— Eso no responde a mi pregunta — respondí con calma.

— La curiosidad me pudo — admitió, frotándose la nuca. — Me impresionó la forma en que derribaste a ese matón y, sinceramente, me sorprendió que lo dejaras escapar tan fácilmente. A pesar de lo que te dijo, habrías estado en tu derecho de acabar con su vida. —

— No es así cómo hago las cosas — dije, sin molestarme en ocultar mi desagrado.

— Por eso me gustaría estar en tu equipo cuando vuelvas a las Tumbas. — El desconocido me sostuvo la mirada con seguridad, pero los dedos de su mano izquierda se movían con energía nerviosa.

Con el reciente intento de asalto fresco en mi mente, no me sentía particularmente confiado, y estaba seguro de que este hombre ocultaba algo. — Siento decepcionarte, amigo, pero no voy a "volver" a las Tumbas de las reliquias. Este es mi ascenso preliminar. —

Asintió con la cabeza, con su flequillo verde rizado rebotando suavemente alrededor de su cara. — Lo he oído. Puedo ayudarte con eso, ayudarte a encontrar un equipo que no haga que te maten. —

— Es persistente — dijo Regis.

Aceptando en silencio, decidí ser franco. — ¿Por qué? ¿Qué hay para ti? Dame una respuesta que pueda creer, y pensaré en unirme a ti. —

— No puedo sentir tu mana. No pude ni siquiera cuando eliminaste a ese asaltante, lo que lograste con un solo golpe. No tienes sentido. Eres diferente. Y en las Tumbas, lo diferente es bueno. —

Regis se rió en mi mente. — Me gusta este tipo. —

— ¿Eso es todo? — Pregunté con escepticismo.

— Todos entramos por las mismas razones: fortalecernos, enriquecernos — dijo, y sus manos se cerraron en puños para calmar el movimiento de sus dedos. — Pero las Tumbas de reliquias no se pueden trazar ni cartografiar. La única manera de cambiar a dónde vas es cambiar con quién viajas. Como dije, lo diferente es bueno. —

— ¿Así que crees que las Tumbas te llevarán a un lugar nuevo si vas conmigo? — Este ascendente parecía saber más sobre las Tumbas de reliquias que cualquier otra persona con la que había hablado, excepto quizás Alaric. Sin embargo, ni siquiera el viejo borracho había hecho la conexión acerca de viajar con diferentes personas para trazar diferentes caminos a través de la mazmorra.

— Esa es la idea. Nuevos caminos, nuevas oportunidades de ganar premios, tal vez incluso una reliquia. —

“Eso era algo que podía creer. Cualquiera con su nivel de conocimiento y confianza estaba obligado a ser útil dentro.”

— ¿Cómo te llamas? — Pregunté.

— Haedrig. —

Me tendió la mano. La tomé y me sorprendió inmediatamente lo pequeña que era. Podía sentir los callos de largas horas sosteniendo un arma en los dedos y las palmas, y su agarre era fuerte, pero delicado.

— Grey. —

— Sabes, Grey— dijo Haedrig mientras nos dábamos la vuelta para caminar juntos hacia la torre del reloj, — encontrarás menos ratas de callejón dispuestas a probar suerte contigo si exhibes adecuadamente tus runas. Generalmente, sólo los que no tienen confianza en sus runas las cubren. —

— ¿Es esa otra razón por la que los magos muestran sus runas? — pregunté. — Lo siento, soy del campo, así que a mí me parece que están presumiendo. —

— Puede parecer arrogante, y hay muchos ascendentes que se ajustan a esa descripción, pero en general facilita la vida — explicó. — No hay mucha gente que se tome la molestia de aprender a leer las runas, ya que, dependiendo del hechizo que proporcione, puede haber muchas variaciones en el diseño. Los ascendentes, en general, no son un grupo estudioso. —

Mientras escuchaba, me di cuenta de que no había considerado el impacto social de tener tu fuerza tan claramente expuesta a cualquiera que mirara. En Dicathen, podía juzgar la fuerza de alguien por la calidad de sus armas y armaduras, o porque tenía un vínculo de bestia de mana, o -cuando esas cosas aún eran posibles- porque podía sentir su mana, pero aún así podía equivocarme. Aquí, un aliado potencial -o un oponente- podía saber exactamente de qué eras capaz con sólo mirar tus runas.

— De todos modos, busquemos un equipo — continuó. — Hay varias maneras de hacerlo, pero supongo que quieres hacer tu preliminar lo antes posible. —

— Sí. —

— Entonces el edificio de la asociación al que te dirigió ese matón no sería una buena idea — dijo, tomando la delantera. — Es la forma más segura, pero tienes que rellenar una solicitud bastante extensa, y tardarán unos días en encontrarte un equipo dispuesto a llevarte. —

Me froté la barbilla, deseando haber golpeado a Quinten aún más fuerte. — ¿Qué sugieres entonces? —

Haedrig hizo un gesto hacia el camino. — Sígueme. —

Salimos de la estrecha carretera y entramos en la avenida Vritra. Las calles estaban agradablemente animadas con ascendentes, algunos vestidos con ropa informal mientras que otros parecían haber asesinado brutalmente a alguien hace unos momentos. Decenas de árboles blancos con suaves hojas púrpuras se erguían en las calles cada pocas manzanas, proporcionando sombra y esparciendo sus hojas, que parecían gemas.

No pude evitar que los ojos de Haedrig observaran constantemente la zona, como si siempre estuvieran al acecho o algo así.

— ¿Nos hemos perdido? — pregunté.

— No. Es sólo que... hay algunas personas buscándome. No es importante. —

Sonaba importante... pero dejé el tema por ahora.

Después de pasar por la torre del reloj a la que Quinten me había dirigido, tomamos un camino sinuoso que pasaba por varias posadas, dos burdeles y un centro médico. Finalmente, Haedrig se detuvo.

— Woah… — dijo Regis sin aliento.

Mis ojos se abrieron de par en par ante el espectáculo que teníamos delante, sin saber muy bien qué pensar. Pensé que tal vez Haedrig se había perdido... Me miró con una expresión divertida, como si disfrutara de mi reacción.

— Ya hemos llegado. —