Capítulo 287: Ascenso familiar

Ante nosotros se extendía una gran plaza rodeada por un anillo de altos árboles de color lavanda, abarrotada de gente e incluso más ruidosa que el primer nivel de las Tumbas. La zona se llenaba con el estruendo de decenas de conversaciones a medio gritar. Si la multitud no hubiera estado compuesta en su totalidad por ascendentes ataviados con impresionantes armaduras y armas, habría confundido este lugar con un mercadillo.

— ¿Qué... es este lugar? — pregunté vacilante, observando a los ascendientes que se agolpaban entre las ordenadas hileras de puestos de madera.

— El mejor lugar para encontrar un equipo... si sabes lo que buscas — respondió Haedrig antes de sumergirse en la multitud. — Vamos. —

Me apresuré tras él, sin querer separarme entre el mar de ascendentes.

— ¡Buscando un lanzador! ¡Se necesitan al menos dos emblemas! ¡Un ascenso de una sola vez! —

— ¡Buscando un centinela! ¡Reparto favorable de todos los elogios! —

Cada puesto tenía al menos un ascendente de pie cerca gritando sus requisitos para un candidato ideal para unirse a su equipo. Era fascinante.

Observé cómo un hombre de cara plana y hombros anchos se daba la vuelta para mostrar sus runas expuestas a un hombre alto y con pelo dorado. El ascendente de pelo dorado se quedó pensativo y luego negó con la cabeza, pero después los perdí de vista entre la multitud.

Cerca de allí, un joven y apuesto ascendente se sentaba despreocupadamente en su mesa y hablaba en voz baja, de modo que los que lo rodeaban tenían que inclinarse para oírlo. No pude distinguir las palabras, pero, por las expresiones exaltadas de su público, debía de estar contándoles una historia emocionante.

— ¡Grey! — Haedrig gritó, varios pasos adelante. — Por aquí. —

El ascendente de pelo verde nos condujo a través de varias filas de puestos hasta que llegamos a un pequeño edificio con ascendentes que entraban y salían arrastrando los pies.

— Tendrás que cambiarte aquí primero — explicó Haedrig, señalando el cobertizo sin ventanas. — Has traído tu armadura, ¿verdad?. —

Me puse al final de la fila. — Por supuesto. —

Aunque había guardado la daga blanca dentro de mi abrigo como medida de seguridad, la armadura negra y la capa verde azulado habían sido guardadas de forma segura en mi runa de almacenamiento; Alaric me había conseguido un anillo de dimensión -utilizando mi propio dinero, por supuesto- antes de que visitáramos el edificio del ascensor. El problema era que, como no podía usar mana, no podía activar el anillo. Aun así, lo llevé encima; en todo caso, el anillo servía de camuflaje para los demás.

Después de cambiarme, salí del gran cobertizo. Haedrig me miró críticamente.

— ¿Pasa algo? —

— No es nada — dijo con una tos. — Aunque la capa se ve bien, esperaba que tuvieras una armadura más impresionante. —

— No he tenido tiempo de comprar una armadura — dije, mirándome a mí mismo. — ¿Realmente me veo tan mal? —

— No está mal, sólo... — Haedrig se rascó la cabeza, — no importa. Vamos. —

Mientras le seguía entre la multitud de ascendentes, me pregunté qué estaría buscando. Ya habíamos pasado por delante de docenas de grupos que buscaban nuevos miembros del grupo, pero Haedrig apenas les había dedicado una mirada.

Hay que reconocer que, según los anuncios a gritos y la señalización, parecía poco probable que alguno de estos grupos estuviera interesado en un nuevo ascendente que ni siquiera había completado su ascenso preliminar. De hecho, la mayoría de los equipos que buscaban un ascensor aquí habían enumerado los requisitos de un número mínimo de ascensiones que los candidatos debían haber completado.

— ¿Cómo vamos a encontrar a alguien dispuesto a llevarme aquí? — pregunté, evitando por poco chocar con otro ascendente. — La mayoría de esta gente parece estar buscando ascendentes con experiencia. —

Haedrig me miró mientras seguía guiando el camino. — Aquí sólo hay equipos establecidos que buscan miembros puntuales. Si nos adentramos un poco más, veremos diferentes tipos de grupos, incluso individuos que buscan acompañar a ascendentes en su preliminar. —

— ¿Estás seguro? — Pregunté. — A menos que esté dispuesto a pagarles, realmente no puedo ver ningún beneficio para que un ascendente se tome el tiempo de escoltar a un wogart en su preliminar. —

Haedrig ahogó una carcajada.

Yo fruncí el ceño. — ¿Qué pasa? —

— Nunca había oído a alguien referirse a sí mismo como wogart — dijo, con la voz teñida de risa. — Y, aunque no a todo el mundo le merece la pena, tiene bastantes ventajas. —

— Cuidado"g— ruñó una mujer musculosa con armadura de placas plateadas cuando chocamos los hombros.

— Lo siento — murmuré antes de volver a dirigirme a mi compañero de pelo verde. — ¿Cuáles son esos beneficios? —

— Si te tomas la molestia de cumplir con las calificaciones más altas para obtener una insignia de director -lo que muchos ascendentes experimentados hacen de todos modos, ya que la mayoría de las academias exigen que todos sus instructores tengan una-, no tienes que pagar por el alojamiento en ninguno de los edificios de los ascendentes. Además, el Alto Soberano da un generoso estipendio a los directores para que lleven a los ascendentes a sus preliminares — explicó Haedrig.

— Así que otra forma de fomentar a los nuevos ascendentes. Agrona ha invertido mucho en asegurarse de que su gente esté dispuesta a lanzarse a las fauces de la muerte por él, ¿eh? — dijo Regis.

Asentí, considerando las palabras de Regis. A Haedrig le pregunté — ¿Hay algo más? —

Haedrig se quedó pensando un momento, reduciendo su ritmo mientras seguía esquivando hábilmente la masa de ascendentes. — Bueno, ser granjero de wogart no es la carrera más respetada, pero es bastante segura, sobre todo si tienes sangre que cuidar. —

Levanté una ceja. — ¿Granjero de wogart? —

— Oh, lo siento. Es otro término de la jerga: los ascensores que se han 'retirado' y sólo escoltan a los candidatos que necesitan hacer su ascenso preliminar — aclaró.

— Entonces, ¿son ellos los que buscamos, los granjeros de los wogarts, quiero decir? —

— Sí, aunque tenemos que tener cuidado con quien acabamos yendo. —

A medida que nos adentrábamos en la gran plaza abarrotada, empecé a ver más jóvenes ascendentes, algunos de los cuales parecían tan perdidos como yo.

— Déjame hablar a mí — dijo Haedrig mientras nos llevaba a uno de los puestos más grandes.

— Ah, ¿buscan a un director para que los baje? — preguntó bruscamente el encargado, un caballero fornido con bigote de manillar.

— Mi amigo está en su examen preliminar, y yo lo acompañaré — respondió Haedrig con cortesía. — ¿Tiene una hoja de información para su negocio? —

— ¿Hoja informativa? — repitió el fornido ascensor, confundido.

Haedrig no se molestó más con el hombre. Con una cortante inclinación de cabeza, dijo — Gracias por su tiempo — y se marchó.

Sentí curiosidad, pero permanecí en silencio mientras Haedrig iba de puesto en puesto. Algunos ofrecían simples panfletos, que parecían ser un resumen de su historia laboral, aunque otros, como el ascendente bigotudo, parecían sorprendidos por la petición.

Al final, sin embargo, Haedrig asentía con la misma sequedad y pasábamos al siguiente puesto.

— ¿Qué le pasaba a esa mujer? Parecía haber atraído ya a unas cuantas personas para sus ascensos preliminares — pregunté.

Haedrig enarcó una ceja. — Atraído. Interesante elección de palabras. ¿Querías ir con ella porque era guapa? —

— ¿Qué? — Espeté. — No, sólo decía que los otros ascendentes probablemente pensaron que estaba lo suficientemente cualificada para guiarlos hacia abajo, ¿no? —

— Todos eran hombres. —

— Sólo tengo curiosidad por saber cuál es tu criterio — refunfuñé, sintiéndome como si me hubieran regañado por alguna razón.

— Veo que a Grey le gustan las mujeres amplias en el frente — dijo Haedrig encogiéndose de hombros. — Lo tendré en cuenta. —

— Yo también estoy a favor de las mujeres amplias — dijo Regis con naturalidad.

— ¿Tenerlo en cuenta para qué? — dije indignado.

Ignorando mi pregunta, Haedrig me entregó el panfleto que había recibido de la ascendente principal femenina. — Fíjate bien. Aunque su panfleto está notariado por la asociación, no hay ninguna columna de referencias de anteriores ascendentes que haya dirigido en preliminares, y ni siquiera es ex alumna de una academia. —

— Aunque aprecio la minuciosidad, ¿es realmente necesario todo esto? — pregunté, devolviendo el trozo de pergamino. — Soy bastante capaz y, viendo la forma en que te comportas, estoy bastante seguro de que tú también lo eres. —

Haedrig me miró fijamente, ligeramente sorprendido. — ¿Tanto se nota? —

— Para el ojo entrenado lo es. — Me acerqué a mi misterioso compañero. — Y es natural estudiar a alguien en quien no confías plenamente. —

Haedrig se limitó a asentir, sus ojos se encontraron con los míos, su ceño fruncido pensativo, pero el más leve indicio de una sonrisa en sus labios.

— Es un poco extraño, ¿no? No es extraño para nosotros, pero aún extraño — reflexionó Regis.

— Es peculiar, estoy de acuerdo. Pero no parece tener ninguna mala intención, por lo que veo. —

Continuamos nuestra búsqueda, yendo de puesto en puesto mientras Haedrig hacía algunas preguntas a los principales ascendentes mientras yo escuchaba. Había un montón de ascendentes viejos y desmejorados que me recordaban a Alaric, aunque no tan descaradamente borrachos. Algunos de los principales parecían tomárselo como algo personal, como si fuera un golpe a su orgullo que no los adoráramos inmediatamente, pero la mayoría eran realmente amables y bastante pacientes con nosotros.

Esto hizo que fuera aún más frustrante que Haedrig no hubiera encontrado a nadie que considerara adecuado. Cuando ya habíamos recorrido las dos filas de puestos, estaba a punto de elegir uno de los principales ascendentes con los que habíamos hablado cuando Haedrig se detuvo a mitad de camino, haciendo que casi me chocara con él.

— ¿Qué ocurre? — pregunté, tratando de seguir su línea de visión a través de la multitud, pero había demasiado ruido y conmoción.

Sin decir una palabra, salió corriendo y se abrió paso entre la multitud de ascendentes que serpenteaban de vuelta a los equipos que buscaban ascendentes experimentados. Le seguí, sorprendido por su fuerte reacción.

Cuando lo alcancé, el ascendente de pelo verde estaba hablando con un hombre de complexión heroica vestido con un impresionante traje oscuro de armadura dorada con un escudo en forma de corona. Con una larga cabellera rubia que le caía por detrás de los hombros y una expresión que irradiaba confianza, podía ver por qué había llamado la atención de Haedrig. Parecía estar reflexionando sobre algo que Haedrig acababa de decir, pero un joven musculoso con un uniforme adornado con la misma corona se interpuso entre ellos.

— ¡Hermano! Dijiste que buscábamos un Escudo con experiencia. No necesitamos otro delantero, y mucho menos uno con equipaje. —

— ¿No es ese el chico que te miraba con mala cara en el edificio del ascensor en Aramoor? — preguntó Regis.

— Creo que sí. —

— ¿No era en realidad mi sobreprotector hermanito el que quería encontrar un Escudo? — respondió divertido el ascensorista acorazado. — No puedo creer que no confíes en mí lo suficiente como para vigilar a mis propios hermanos. —

— ¡Sí, te preocupas demasiado, Ezra! — La interlocutora, una de un par de chicas -ambas con uniformes similares a los del chico- tenía el mismo pelo rubio que nuestro posible director. Me di cuenta entonces de que la reconocía a ella y a su amiga; habían estado con el grupo de estudiantes que esperaban para hacer su evaluación. — Sabes que el Hermano ya ha realizado al menos una docena de ascensos. Y además, este ascendente parece tener experiencia también. —

— Y tu pobre hermano se gana un dinerito extra — dijo el ascensorista blindado con un guiño.

— Es impropio de un miembro de nuestra sangre decir cosas así — dijo el chico de uniforme, Ezra, chasqueando la lengua.

Sonriendo débilmente, Haedrig se giró y observó la masa de gente hasta que me vio.

— ¡Grey! Por aquí — dijo, levantando el brazo.

Los ojos de las dos chicas se abrieron de par en par, sorprendidas, al verme acercar, mientras que el ceño de Ezra se fruncía agresivamente.

Su hermano mayor se limitó a mirar a los tres con confusión.

Me acerqué al lado de Haedrig y lo miré en busca de respuestas.

— Kalon, este es Grey, mi amigo que necesita hacer su ascenso preliminar — dijo Haedrig, señalando al ascendente con armadura. — Grey, este es Kalon de Sangre Granbehl. Ha accedido a acompañarnos. —

— Así que estás familiarizado con mi sangre — dijo Kalon con un movimiento de cabeza.

— Sangre Granbehl es un distinguido Sangre Nombrada procedente del Dominio de Vechor — me explicó Haedrig.

— ¿De Vechor? — repetí, preguntándome por qué había visto a los estudiantes en Aramoor, que estaba al otro lado del continente.

Kalon se volvió hacia mí. — Encantado de conocerte, Grey. Como mencionó tu amigo, soy Kalon Granbehl y estos dos jóvenes ascendentes de pelo rubio son mis hermanos menores, Ada y Ezra. —

— Y yo soy Riah de sangre Faline — dijo la alegre amiga de pelo corto sin perder el ritmo. — ¡Qué casualidad que nos volvamos a ver tan pronto! —

— ¿Otra vez? — preguntó Kalon, moviendo la cabeza de mí a Riah. — ¿Se han visto todos antes? —

— Creo que nos vimos brevemente en el edificio del ascensor en Ciudad Aramoor — aclaré. — Gracias por aceptar llevarnos contigo. —

— ¡Oh, no es nada! Mi hermano ha hecho esto muchas veces desde que es instructor — respondió Ada con entusiasmo, sacudiendo la cabeza mientras Kalon la miraba con una sonrisa traviesa.

— Será mejor que no nos retenga. Aunque sólo sea un ascenso preliminar, las Tumbas de reliquias son peligrosas — advirtió Ezra, adelantándose y midiéndome.

Era más o menos de mi altura, pero su cuerpo era mucho más ancho y voluminoso que el mío.

Golpeando a Ezra en la espalda, Kalon dijo — Ya no estás en la escuela, hermanito. Ten cuidado, el niño bonito podría ser incluso más fuerte que tú. — Kalon me miró mientras decía esto, la sonrisa jovial se le escapó de la cara por un momento.

— ¿Un wogart sin entrenamiento en la academia? Lo dudo — espetó Ezra antes de darse la vuelta.

Sacudiéndose el pensamiento que le había atrapado, Kalon me dedicó una sonrisa amistosa. — No le hagas caso, sólo se pone un poco protector con nuestra preciosa hermanita. —

— ¡Hermano! — Ada resopló, con las mejillas enrojecidas. Riah se rió y le dio un codazo a su amiga.

— De todos modos, estoy atascado teniendo que llevar a los niños en su preliminar de todos modos, por lo que sólo estás haciendo el viaje un poco más lucrativo para mí — dijo Kalon con una sonrisa. — Pero no te preocupes, ¡todavía los mantendré a salvo! —

— Gracias de nuevo — dije con una leve sonrisa.

No hacía falta la percepción del mana para saber que, a pesar de la actitud despreocupada de Kalon, era fuerte. Por la forma en que me miraba bajo esa plácida mirada, sabía que yo también era fuerte.

— ¿Nos vamos? — preguntó Haedrig, mirando a los estudiantes de uniforme. — ¿O es necesario que los tres se pongan primero la armadura? —

— No es necesario — respondió secamente Ezra, envolviendo su cuerpo en mana.

Momentos después, un conjunto completo de armadura plateada se materializó alrededor del cuerpo de Ezra junto con una reluciente lanza carmesí inscrita con tenues runas doradas.

— Tendrías que haber visto lo feliz que se puso cuando nuestro padre le regaló eso para su graduación. — Kalon movió las cejas con una sonrisa, obligando a Ada a reprimir una risita de sorpresa.

Ezra lanzó a su hermano mayor una mirada amenazante, y su cuello y sus mandíbulas enrojecieron de vergüenza.

Riah también tenía su propia armadura de materialización, aunque hecha de cuero y cota de malla, diseñada para ser rápida y flexible. Llevaba un arma única: una daga con una hoja ancha en forma de abanico sostenida por una empuñadura incrustada con pequeñas gemas.

La hermana menor de los Granbehl llevaba una lujosa túnica de mago de color verde suave, forrada por dentro con hileras de runas y con los laterales cortados para facilitar el movimiento. Los ribetes eran dorados, como la armadura de Kalon, y llevaban la misma corona, que probablemente significaba el escudo de su sangre. No tenía varita ni bastón; en su lugar, los diez dedos tenían un anillo entrelazado por una pequeña cadena unida a un brazalete de plata en las muñecas, que llevaba incrustada una única gema rosa.

— Esas armaduras de apariencia mágica parecen útiles — mencioné a Haedrig.

— Lo son — respondió el ascendente de pelo verde mientras guiaba a nuestro grupo, ya completo, fuera de las filas de puestos.

— También son ridículamente caros — añadió Kalon. — Pero es un símbolo de riqueza y poder, y a mi padre le encanta. —

Me limité a asentir, sin sorprenderme.

— Entonces, Grey. — Riah se puso a mi lado mientras nuestro grupo se dirigía a la salida de la plaza, llamando brevemente mi atención y luego apartando la mirada. — Tengo curiosidad por saber cuál fue tu puntuación en la evaluación. —

Ada se acercó, e incluso Ezra redujo su ritmo, inclinando la cabeza hacia nosotros para escuchar.

— Creo que, aparte de la 'flexibilidad de la magia ofensiva', obtuve una puntuación superior a la media — respondí.

— ¡Oh! ¡No está mal! — comentó Kalon, mirando hacia nosotros por encima del hombro. — Es difícil obtener una buena puntuación en flexibilidad a menos que tengas runas de diferentes elementos, así que no te martirices por ello. —

Ezra se burló. — ¿Ni siquiera una puntuación "excepcional"? —

— Otro wogart que necesita ser humillado — dijo Regis con un suspiro.

— Ezra, ¿qué dijo mamá sobre ser arrogante? — reprendió Ada.

— ¡Sí! — se defendió también Riah. — ¿Y quién fue el que sacó por debajo de la media en su puntuación de "agudeza mental" otra vez? —

— ¡Cállate! — ladró Ezra, esta vez rojo hasta las orejas.

— Cálmense, niños — regañó Kalon suavemente. — Están incomodando a nuestros dos nuevos miembros. —

Ezra puso los ojos en blanco pero no dijo nada. Las chicas compartieron una rápida mirada y ocultaron sus risas a sus espaldas. Haedrig, en cambio, se había vuelto más callado y serio cuanto más cerca estábamos de nuestro destino.

— ¡Ya casi llegamos! — dijo Riah con entusiasmo, señalando el gigantesco arco de tres pisos con una luz blanca y dorada brillando en el centro.

Una amplia terraza separaba la concurrida plaza del portal. En la terraza se abrían otros caminos, por los que circulaba un flujo constante de ascendentes.

La propia terraza estaba rodeada de paredes blancas, y cada camino entraba bajo una copia en miniatura del arco del portal. Los estandartes con crestas se exhibían con orgullo, colgados de las paredes alrededor de la terraza.

— Los escudos de las sangres que poseen casas en las Fincas de la Cumbre — dijo Ada, siguiendo mi mirada.

Los ascendientes se apiñaban en grupos por toda la terraza. Un grupo parecía estar rezando, cada uno de ellos sentado con las piernas cruzadas en una línea frente al portal, con los ojos cerrados y moviendo los labios en silencio. Otro grupo discutía sobre cómo dividir sus elogios, sus voces elevadas se interponían en el ruido de la conversación y de los pesados pies calzados.

No había filas; sin embargo, el enorme tamaño del portal podía albergar a cualquier número de ascendentes a la vez.

— ¡Me pregunto en qué tipo de zona acabaremos! — se preguntó Ada en voz alta, con los ojos verdes encendidos de emoción mientras miraba el portal blanco y dorado.

Ezra tenía la cara de piedra y estaba resuelto, casi, pero no del todo, con el aspecto del guerrero estoico a punto de embarcarse en una búsqueda épica. El ligero temblor de su mano sobre el asta de su lanza, y la forma en que tenía que reacomodar sus rasgos faciales, lo delataban.

— ¿Estás bien? — le pregunté a Haedrig, que había permanecido en silencio desde que salimos de la plaza.

Levantó la vista, con las cejas alzadas y la boca parcialmente abierta, como si le sorprendiera encontrarme a su lado. — Sí, estoy bien... — La voz de Haedrig se quebró, lo que le hizo detenerse y aclararse la garganta. — Estoy bien — repitió.

Asentí como respuesta, pero me di cuenta de que estaba nervioso por algo. Había sacado su largo y delgado sable de su anillo dimensional y no dejaba de juguetear con él mientras nos acercábamos al imponente arco de piedra y magia.

— ¡Espera! — exclamó Kalon bruscamente. — ¡Le dije a mamá que les haría una foto a los tres antes de subir! —

Ezra soltó un gemido, pero Riah enlazó su brazo con el de él y tiró de él hacia Ada, que tomó alegremente el otro brazo de Riah. Los tres se pararon frente a la puerta, el portal ondulando suavemente detrás de ellos.

— ¡Perfecto! — gritó Kalon después de dar varios pasos hacia atrás. Se agachó en el suelo y pulsó un interruptor en el gran artefacto de metal y cristal que sostenía.

— ¿Quieren unirse ustedes también? — preguntó Kalon.

— ¡Sí! ¡Únete a nosotros! — dijo Riah, con los ojos iluminados. — ¡Grey puede ponerse al lado de Ada! —

— Está bien — dije amablemente. — Pero puedo hacerles una foto a los cuatro. —

— ¿Puedes? — Kalon me entregó el artefacto, que era del tamaño de mi cabeza. — ¡Sólo tienes que apuntar esta parte hacia nosotros, imbuir algo de mana en el artefacto y activar el interruptor! —

— Bueno, el tiro salió por la culata — comentó Regis. — ¿Cómo vas a hacer que funcione si no tienes mana? —

Antes de que pudiera decir nada, Kalon ya había salido corriendo para hacer una pose exagerada junto a sus hermanos y Riah, que se reía de sus payasadas. Incluso Ezra tenía una expresión divertida mientras observaba a su hermano.

— ¿Necesitas ayuda? — preguntó Haedrig, caminando hacia mí.

— Yo... um... nunca he trabajado realmente con uno de estos artefactos antes — dije. "— ¿Te importa cogerlo? — Le tendí el dispositivo. — No quiero hacer una mala foto — terminé diciendo sin ganas.

Haedrig me miró un momento, pero tomó el artefacto de mis manos.

— ¿Preparados? — preguntó, apuntando con el artefacto a la sangre Granbehl y a su amiga.

— ¡Listos! — respondieron al unísono. Ada y Riah adoptaron bonitas poses, mientras Ezra mantenía la barbilla alta y agarraba su lanza con ambas manos. Kalon se conformó con cruzar los brazos y mostrar una amplia sonrisa de confianza.

Era una sensación agridulce ver a la feliz familia conmemorar lo que parecía casi un rito de paso para su sangre.

— Es una bonita vista — dijo Haedrig, mirando a lo lejos.

— ¿La puerta? — pregunté.

Negó con la cabeza, con un rastro de tristeza en su rostro estoico. — La familia. Se nota que han crecido siendo amados. —

— Sí — estuve de acuerdo. — Un poco ruidosos, pero todos parecen buena gente. —

— Y Kalon Granbehl es un ascendente muy capaz. Es una de las estrellas emergentes entre los ascendentes — dijo Haedrig, bajando la voz hasta casi un susurro. — Esperemos que sea lo suficientemente fuerte como para llevarnos a través de este ascenso, ¿verdad Grey? —