Capítulo 288: Círculo completo

— Ada de sangre Granbehl, Ezra de sangre Granbehl, Riah de sangre Faline, Grey y — la mujer uniformada hizo una pausa, mirando la tarjeta de ascendente que tenía en la mano hacia Haedrig y viceversa — y Haedrig de... bueno... sí... Sus identidades han sido verificadas — terminó, sonriendo ampliamente mientras nos devolvía las tarjetas. — Ascensor principal Kalon de sangre Granbehl, el pago se transferirá automáticamente a su tarjeta de corredor después de que los candidatos hayan recibido con éxito sus insignias oficiales de ascensor tras el ascenso preliminar. —

— ¿No puedo recibir el pago ahora? No es que vaya a haber ningún juego sucio; estoy guiando a mis hermanos — se quejó Kalon.

— No hay excepciones. Por favor, entiende que estas reglas son para la seguridad y el bienestar de todos los ascendentes — afirmó la mujer delgada y de pelo negro como si le hubieran hecho esta pregunta innumerables veces.

— ¿Ha habido situaciones en las que los ascendentes principales han extorsionado a los candidatos en el pasado o algo así? — le susurré a Haedrig mientras los dos esperábamos atrás.

— Peor aún. Hay relatos de algunos ascendentes que llevan a los candidatos a sus preliminares después de cobrar los pagos, sólo para matar a los candidatos y saquear sus cuerpos, y luego culpar de sus muertes a las Tumbas — explicó el ascendente de pelo verde con una expresión de desagrado.

Una vez registrado nuestro ascenso preliminar, nuestro equipo se dirigió al centro de la terraza, donde el imponente arco se alzaba sobre nosotros. Complejas runas marcaban cada centímetro del enorme edificio, haciendo que las puertas de teletransporte que había visto hasta ahora parecieran juguetes en comparación.

Cuanto más tiempo pasaba en las Tumbas de reliquias, más me maravillaba su belleza y complejidad. La ciudad voladora de Xyrus era la maravilla de Dicathen, pero incluso ella palidecía en comparación con este lugar.

Hay que reconocer que los alacryanos también eran bastante impresionantes. Lo que habían conseguido hacer con los dos primeros pisos de las Tumbas de reliquias -crear una capital para que los ascendentes se prepararan mejor para los imprevisibles peligros que les aguardaban- era nada menos que notable.

La cantidad de recursos y tiempo invertidos en asegurarse de que los ascendentes no sólo estuvieran bien equipados y fueran recompensados por ascender a las Tumbas, sino que también fueran idolatrados por los ciudadanos de Alacrya, decía bastante de lo mucho que Agrona necesitaba a los ascendentes.

Incluso estos ascensos preliminares habían sido concebidos para que los candidatos tuvieran una experiencia más segura dentro de las Tumbas.

— Entonces, ¿por qué Haedrig parece esperar problemas? — preguntó Regis, tras leer mis pensamientos.

— Yo me preguntaba lo mismo. ¿A qué se refería cuando esperaba que Kalon fuera "lo suficientemente fuerte como para llevarnos a través de este ascenso"? —

Todo lo que había oído hasta entonces me había hecho pensar que el ascenso preliminar no era más que una inmersión en el agua, especialmente para los que se habían formado en las academias.

— ¿Tal vez no es tan duro como pretende ser? —

— ¿Están todos listos? — preguntó Kalon, sacándome de mi deliberación interna con Regis. Estábamos a pocos pasos del enorme arco que albergaba el portal blanco y dorado.

— ¿No deberíamos hacer una comprobación de suministros? — respondió Haedrig con seriedad.

— ¿Es necesario? Las pruebas preliminares no suelen durar más de un día — respondió Riah con impaciencia, mientras su cuerpo gravitaba prácticamente hacia el zumbido del portal, al que miraba con gran expectación.

— Deberíamos tratar esto como si fuera cualquier otro ascenso — insistió Haedrig, haciendo ya un balance de sus propias raciones. — Tengo agua suficiente para una semana y raciones secas para dos días. —

— Haedrig tiene un buen punto. Nunca se está demasiado preparado para las Tumbas de reliquias — añadió Kalon, sacando de su anillo de dimensión un gran odre de cuero y un fardo de carne seca envuelta en tela. — Tengo agua suficiente para tres días y raciones secas para un día. —

El resto del equipo también sacó sus raciones. Sorprendentemente, yo era el que más comida y agua tenía, por cortesía de Alaric. El viejo borracho había empacado agua para dos semanas y raciones secas para tres días.

— Puede que el hombre sea un viejo borracho gruñón, pero al menos parece tener en cuenta tus intereses — dijo Regis con una risa.

— Muy bien, vamos más cargados que en algunas de las subidas más profundas a las que he ido — dijo Kalon, mirando a Riah con expresión divertida. — Y Riah parece creer que va a un picnic, con todos los dulces que ha traído. —

Riah se sonrojó y soltó una retahíla de maldiciones en voz baja. — Lo que sea. Iba a compartir… —

— Claro, claro — se rió Kalon. — Todos tienen sus amuletos, ¿verdad? —

Cada uno de nosotros sacó un amuleto pulido y con inscripciones rúnicas del tamaño de la palma de mi mano, que uniría a nuestro equipo cuando atravesáramos las puertas de teletransporte.

Kalon asintió con la cabeza y se giró hacia el brillante panel de luz blanca y dorada que nos conduciría a nuestra primera zona.

— La sangre me honra, la luz me guía, Vritra me protege — recitó Kalon, seguido por sus hermanos y Riah.

Haedrig y yo nos miramos, ninguno de los dos participando en su ritual. No podía estar seguro, pero casi me pareció ver a Haedrig poner los ojos en blanco. Sin pensar mucho en ello, atravesamos la puerta.

***

Entramos en la oscuridad total. El aire estaba seco y viciado, con una brisa fresca que soplaba por debajo de nosotros. Incluso con mi visión aumentada, no podía decir si mis ojos estaban abiertos o cerrados.

— Que nadie se mueva — dijo Kalon, su voz atravesando la oscuridad en un susurro silencioso.

Vi el suave resplandor de la runa de alguien que se iluminaba antes de que una ráfaga de chispas se abriera paso frente a mí, iluminando la zona. Unos rostros gigantes y nudosos nos miraban desde la oscuridad.

Riah, que iba unos pasos por delante de mí, levantó su daga en forma de abanico y saltó hacia atrás, casi cayendo por el borde del estrecho sendero elevado en el que nos encontrábamos. La mano de Haedrig salió disparada y la agarró por el codo, sujetándola con firmeza hasta que volvió a tener los pies bajo tierra.

Riah se giró para mirar por el borde, y entonces el estallido de chispas se apagó, ocultando los rostros grotescos y sus expresiones contorsionadas y angustiadas.

— Dame un segundo para modificar mi hechizo. — Kalon habló en voz baja mientras una runa en la zona expuesta de su espalda baja brillaba una vez más.

Esta vez una llamarada naranja se manifestó desde el ascendente, más brillante y controlada que las chispas. Bañó la zona con una luz cálida, revelando una enorme cámara, o tal vez un pasillo. No pude distinguir el techo, ni nada delante o detrás de nosotros. El estrecho camino donde nos habían depositado tenía un metro y medio de ancho y parecía flotar en medio de un mar de oscuridad.

A lo largo de ambas paredes había lo que parecían rocas tallas con rostros, vagamente humanoides, aunque grotescos y deformes. Sin embargo, no era por falta de habilidad aparente; las expresiones eran tan detalladas que parecía casi como si hubieran estado vivos alguna vez, y se hubieran petrificado en sus últimos momentos de dolor y rabia.

— Un gusto muy morboso en la decoración — dijo Regis. — Mira, puedes distinguir las amígdalas del que grita y puedes ver los dientes de ese a través del desgarro en su mejilla. —

“Puedo verlos” pensé, aunque eran tan horribles que no me fijé bien.

— No te quedes demasiado cerca de la orilla— ordenó Kalon, sin dejar rastro de ocio en su voz. — Sepárense a un brazo de distancia unos de otros; Ezra, date un poco más de espacio para tu lanza. —

Nos separamos en fila, caminando lentamente y manteniéndonos en el centro del camino de piedra. Haedrig y yo caminábamos en la retaguardia mientras Kalon tomaba la delantera, iluminando el camino con su mano bañada en brillantes llamas.

— No puedo decir hasta dónde llega este camino, pero es el único rumbo que puedo ver — dijo Kalon.

— Yo también puedo conjurar algo de luz — dijo Ada, mientras sus ojos se movían nerviosamente entre los rostros que nos miraban desde las paredes lejanas.

— Guarda tu mana por ahora — respondió Kalon. — Y no estés tan nerviosa, Ada. Vamos a estar bien. —

— No olvides que te has preparado para esto durante años — gruñó Ezra.

— Ezra tiene razón — dijo Riah de forma reconfortante, a pesar de su expresión de inquietud. — Esta es sólo la primera zona. No te asustes por las distracciones. —

— Es que no esperaba que las Tumbas de reliquias dieran tanto miedo — susurró Ada.

— ¿Estás bien? — le pregunté a Haedrig, que había estado observando nuestros alrededores en silencio, con una postura baja y el sable bien sujeto en la mano.

— Estoy bien — murmuró, sin mirarme a los ojos.

Los seis caminamos en fila, adentrándonos en la zona oscura, con un paso cuidadoso pero firme. La ausencia de cambios en nuestro entorno -aparte de la diversidad de rostros espeluznantes- hacía imposible juzgar cuánto habíamos caminado.

Además de permanecer atento y mantener los pies en el camino, también tenía que aclimatarme al alto nivel de éter de esta zona. No había sentido mucha diferencia en los dos primeros pisos, pero atravesar el portal había sido como abrir otro ojo, y miraba directamente al sol.

Probablemente por eso no lo había notado antes.

— Arthur — advirtió Regis en tono grave.

— Yo también los percibo. —

Dudé un momento, preocupado por si era sospechoso que avisara al resto del grupo si ni siquiera Kalon se había dado cuenta de nada todavía. Al fin y al cabo, se suponía que yo era un novato en su primer ascenso.

— Creo que hay algo que viene de abajo — dije finalmente, decidiendo que era mejor advertirles que arriesgarse a que los tomarán desprevenidos.

Kalon se detuvo en seco, inclinándose sobre el borde del sendero de piedra con el brazo extendido. Al cabo de un minuto, hizo lo mismo en el otro lado, y luego volvió a mirarme.

— ¿Estás seguro? No hay nada ahí abajo, y no he detectado ninguna otra firma de mana — dijo, dirigiéndome una mirada escrutadora antes de volverse hacia Ada. — Envía una bengala de búsqueda por un lado. —

Ada separó los brazos y, mientras la runa de su espalda brillaba, se manifestó un orbe de fuego del tamaño de su cabeza. Empujó la bola de fuego hacia el abismo mientras los demás mirábamos cautelosamente hacia abajo tras ella.

Vimos descender la gran bola de fuego condensado. No cayó como una piedra ni surcó el aire como una flecha, sino que serpenteó por el aire casi como si estuviera viva, girando y retorciéndose allí donde Ada la enviaba. A su paso, la bola de fuego iluminó la pared lisa del puente en el que nos encontrábamos, así como las horribles estatuas de la pared más alejada del amplio pasillo.

Entonces, tan repentinamente como si se hubiera arrancado una cortina, aparecieron docenas de rostros humanoides muy por debajo, con sus grandes ojos vidriosos reflejando la luz anaranjada.

Un grito asustado sonó a mi lado y la bola de fuego se dispersó, sumiendo a las criaturas que estaban allí abajo en la oscuridad.

— ¡Corre! — rugió Kalon, empujando a Ezra y Riah delante de él. Recogió a su hermana con un brazo y levantó la otra mano, que seguía ardiendo de luz, en el aire para extender la luz hasta su límite, mientras echaba a correr por el sendero justo detrás de ellos.

El éter recorrió mis miembros mientras corría, y descubrí que era capaz de seguir el ritmo de los demás con relativa facilidad.

Sin embargo, a pesar de nuestro ritmo vertiginoso, no se veía el final. Peor aún, ahora podíamos distinguir el sonido de pesadilla de las criaturas de abajo, una especie de gemido y chirrido que se hacía cada vez más fuerte.

— ¡Todavía no puedo ver un final cerca! — Ezra gritó desde el frente, con su profunda voz temblorosa.

— ¡Maldita sea! Qué demonios está pasando — maldijo Kalon.

Volví a mirar por encima del hombro a Haedrig, que ocupaba estoicamente la retaguardia. Estaba rodeado de un aura blanca y tenue, y corría con la mano en la empuñadura de cuero de su sable enfundado. Estuve a punto de darme la vuelta, pero un tenue destello me llamó la atención.

— ¡Agáchate! — grité mientras giraba sobre mis talones.

Haedrig agachó la cabeza sin dudarlo, apenas lo suficiente para evitar un borrón negro que pasó navegando, justo donde había estado su cabeza.

— ¿Qué ha sido eso? — gritó Ada. Ella seguía siendo llevada por su hermano mayor y había podido verlo con mayor claridad.

— ¡No te detengas! — instó Kalon.

Aceleramos el paso, los rostros grabados en la pared ya no eran más que un borrón. Sin embargo, sabía que sólo era cuestión de tiempo que las criaturas etéreas que nos acechaban nos alcanzaran.

El aullido distorsionado de las bestias, junto con sus chirridos, se convirtió en un estruendo ensordecedor antes de que más sombras empezaran a surgir del mar de oscuridad.

Fue bajo el hechizo iluminador de Kalon cuando finalmente vimos a las criaturas a las que nos enfrentábamos, y eran algo sacado de una pesadilla. Tenían cuerpos serpentiformes del tamaño y la circunferencia de un hombre, con dos largos brazos que terminaban en relucientes garras. Sobre sus largos cuellos, cada monstruo tenía un rostro humanoide desfigurado, como el de las estatuas. Estos, sin embargo, estaban llenos de odio y furia.

Kalon dejó caer a Ada y sacó su arma por primera vez. Era una lanza, muy parecida a la de Ezra, pero con una hoja de color negro intenso que parecía confundirse con el entorno.

Las macabras criaturas ladeaban la cabeza mientras subían al estrecho sendero. Sus mandíbulas huesudas chasqueaban repetidamente para crear ese espeluznante chirrido, que se fundía con los bajos gemidos.

La lanza de Kalon brilló, decapitando a tres de las macabras serpientes de un solo golpe.

— ¡Tenemos que seguir avanzando! — rugió, asestando un tajo a otro hombre-serpiente y haciendo que su chirriante cabeza cayera al abismo.

Ezra, tomando la delantera, siguió la orden de su hermano, haciendo girar su lanza para alejar a los engendros serpentinos en lugar de intentar matarlos.

— ¿Debo salir ahora? — preguntó Regis, rebosante de expectación, mientras golpeaba a una bestia con el puño desnudo, absorbiendo parte de su esencia etérica en el proceso.

— Todavía no. Los demás parecen tener el control por ahora. —

Detrás de mí, Haedrig se movía entre los engendros como una bailarina, derribando uno tras otro con gracia y precisión.

Kalon, por su parte, luchaba con la eficiencia mecánica de un agricultor cortando trigo en un campo. Su lanza trazaba amplios arcos en el aire, a menudo atravesando varias serpientes a la vez y arrojando a otras fuera del puente, compensando fácilmente lo que sus hermanos no lograban.

Ada, a pesar de colgar sobre el hombro de Kalon como un saco de grano, había invocado una sierra circular de fuego que no sólo era capaz de lacerar a sus enemigos, sino que también se hacía más grande con cada enemigo que cortaba.

Sin embargo, controlar esto la dejaba completamente indefensa, ya que claramente requería toda su concentración para mantener el hechizo. Extendió las dos manos ante ella, haciendo pequeños ajustes con los dedos para controlar los movimientos de la sierra. Sin embargo, con Riah y Kalon a su lado, se defendía tan bien como cualquiera de nosotros de los engendros atacantes.

Sin embargo, cada vez más monstruos serpentinos surgían de la oscuridad. Habían comenzado a entrelazarse unos con otros, creando cadenas de cuerpos serpentiformes hacia las profundidades y permitiendo que otros subieran con una velocidad sorprendente.

— ¡Nos van a atropellar si seguimos así! — gritó Riah, con rastros de sudor cubriendo sus cejas y mejillas mientras bloqueaba las afiladas garras huesudas de uno de los engendros con la parte plana de su ancha espada antes de lanzarlo lejos con una ráfaga de viento cortante.

— ¡Intentaré ganar tiempo! — gritó Kalon. — Ezra, céntrate en proteger a Ada. —

Nuestra línea se desplazó cuando Ezra se puso al lado de Ada, colocando a Riah al frente mientras Kalon iba a la parte de atrás.

Corrimos, los tres estudiantes liderando el camino. Derribé a un trío de necrófagos, con mis puños endurecidos por el éter que se estrellaban contra sus rostros deformados, y cada contacto me permitía desviar más éter de sus cuerpos mientras se desplomaban en montones rotos o caían fuera del camino.

— ¡Ada, ahora! — rugió Kalon.

Otra runa se encendió en la espalda de Ada, y la sierra de fuego dentado que se arremolinaba, que ahora tenía el tamaño de un carruaje, se desmontó en docenas de finas cuerdas de fuego que se deslizaban en el aire como las macabras serpientes contra las que luchábamos.

Una chispa de electricidad surgió del epicentro del hechizo de Ada, utilizando las cuerdas de fuego que se retorcían como conductos para los zarcillos del rayo. Las cadenas de fuego electrificado se dispersaron, enroscándose alrededor de los engendros más cercanos a ella, quemándolos como un alambre caliente a través de la cera de una vela y haciendo que los zarcillos del rayo saltaran de uno a otro, creando un efecto de relámpago en cadena que derribó a docenas de engendros en un instante.

Ada se desplomó, con una piel espantosa incluso bajo la cálida luz del fuego.

— ¡Buen trabajo! — dijo Ezra, respirando con dificultad mientras se defendía de otro par de necrófagos con un golpe de su lanza carmesí.

Mis ojos escudriñaron los alrededores mientras mis sentidos etéricos despiertos captaban a todos los necrófagos cercanos.

— ¡Riah, debajo de ti! — grité, divisando una garra huesuda a punto de agarrar el tobillo de la atacante de pelo corto.

Intentó dar un paso atrás para escapar de su alcance, pero una explosión ensordecedora sacudió el camino de piedra y Riah tropezó hacia delante, justo contra las rígidas garras del ghoul.

Con Ezra y Ada en el camino, mi única opción era usar el Paso de Dios para alcanzarla a tiempo y salvarla.

Pero dudé.

Dudé ante la idea de exponer mis habilidades etéricas a esa gente.

En ese momento de vacilación, Riah fue arrastrada.

A pesar de mí mismo, me volví para ver cuál era la causa de la explosión y vi que una gran parte del camino de piedra había volado en pedazos por Kalon.

Haedrig estaba a pocos pasos detrás de mí, completamente ocupado en rechazar las hordas de necrófagos, que prácticamente se amontonaban unos sobre otros tratando de alcanzarlo.

Me di la vuelta al oír el grito de pánico de Riah.

— ¡Ezra! — gritó desesperada mientras arañaba el borde del camino de piedra, con su hoja en forma de abanico girando hacia el abismo.

— ¡Riah! — Ezra jadeó, con los ojos muy abiertos, incapaz de pasar por encima de otro par de engendros que perseguían a su hermana.

Mi mente dio vueltas en ese instante. Podía evitar a Ezra y a Ada utilizando el Paso de Dios para llegar a Riah, pero revelar eso aquí y ahora sería demasiado arriesgado.

En su lugar, utilicé mi versión imperfecta de Paso de Ráfaga para acortar la corta distancia que me separaba de donde luchaban Ezra y Ada.

Ada había recurrido a utilizar pequeñas ráfagas de rayos para aturdir temporalmente a los engendros, aunque no les causará ningún daño duradero, mientras que Ezra se centraba en derribarlos de la plataforma.

Agarrando la desfigurada cabeza humanoide de un necrófago que intentaba desesperadamente morder a Ada, me retorcí, rompiéndole el cuello y haciendo que se desplomara.

Otro grito espeluznante atravesó el aire. Riah se aferraba con los dedos ensangrentados mientras más necrófagos serpiente se encaramaban a su pequeño cuerpo.

Tiré de Ada detrás de mí y me encontré con los ojos de Ezra. No perdió el tiempo y se apresuró a salvar a Riah.

Con el rastro de engendros detrás de nosotros incapaz de cruzar el gran hueco en el camino de piedra, Kalon y Haedrig quedaron libres para desalojar a los que subían por el costado antes de unirse a nosotros, proporcionando un momento de respiro.

Mientras el resto de los ascendentes sudaba profusamente por el esfuerzo de la batalla constante, yo había ganado más energía de la que había gastado debido a la limitada cantidad de éter que estaba utilizando.

— ¿Qué ha pasado, por qué han parado? — preguntó Kalon, su respiración seguía siendo constante a pesar del tiempo que llevábamos luchando.

Antes de que pudiera responder, Ada soltó un agudo grito ahogado, su rostro palideció de horror. — ¡Riah! —

Los ojos de Kalon se abrieron de par en par mientras su hermana corría hacia delante. Me giré para ver a Ada tirando de Riah desde la cornisa. Ezra acababa de matar al último de los engendros que había estado a punto de apartar a la niña del camino.

Kalon se apresuró a seguirlos mientras Haedrig y yo nos concentrábamos en matar a los necrófagos que lograban llegar al sendero.

Un rápido vistazo me mostró que Riah estaba en mal estado. Le habían roído la pierna derecha a la altura del tobillo y tenía profundos cortes en la espalda y las piernas. Su rostro estaba retorcido por el dolor, las lágrimas corrían por sus mejillas mientras se aferraba desesperadamente a Ada.

— Tenemos que movernos — dije, sin mirar siquiera mientras redirigía a un ghoul para que chocara con otro, enviándolos a ambos en espiral hacia abajo y fuera de la vista.

— ¡¿Crees que está en condiciones de moverse?! — Ezra disparó.

— Grey tiene razón. No podemos quedarnos aquí — interrumpió Kalon, volviéndose hacia mí. — ¿Puedes sujetar a Riah? Haedrig, Ezra y yo nos encargaremos de manteneros a salvo a ustedes dos y a Ada. —

Asentí con la cabeza, recogiendo apresuradamente a Riah en mis brazos.

Todo el cuerpo de Riah se convulsionó mientras dejaba escapar un grito de dolor, pero la pequeña ascendente consiguió rodear mi cuello con sus brazos.

— ¡Movámonos! Ada, ¡danos algo de luz! — dijo Kalon con fiereza mientras golpeaba a un ghoul.

— ¿Seguro que no necesitan mi ayuda? — preguntó Regis, aparentemente aburrido por la situación.

— Todavía no — bromeé, comenzando a correr.

Haedrig y Kalon eran una ráfaga de golpes y tajos mientras se concentraban por completo en protegernos a mí y a Ada, pero con el creciente número de necrófagos serpentinos, tuve que recurrir a agacharme y esquivar a algunos de los que habían logrado trepar por las paredes y adelantarse a nosotros.

Sólo avanzamos unos minutos más por el sendero antes de que Ezra se detuviera repentinamente.

— No puede ser — jadeó. — Eso no es posible. —

Los demás lo alcanzamos, y los orbes de fuego brillaron delante, revelando un gran abismo en el camino, bloqueando nuestro paso.

El mismo abismo que había hecho Kalon.