Capítulo 298: Pistas


Regis y yo nos quedamos en el arco que da acceso al túnel nevado. La entrada se había derrumbado parcialmente y se estaba llenando rápidamente de nieve. Delante de nosotros había una extensión borrosa de color gris y blanco, con vientos aullantes que desgarraban y lanzaban la nieve con la velocidad suficiente para arrancar la carne de los huesos.

Me rasqué la mejilla. — Tal vez no sea tan malo como parece. —

Regis se rió. — Imagina que esas son tus últimas palabras. —

Ignorando el comentario sarcástico de mi compañero, me acerqué al final del túnel, donde la nieve se había acumulado y había rellenado en gran parte el abismo cortado por el poder de Caera, dejando sólo una hendidura poco profunda . Unas motas de éter púrpura se arremolinaban en la tormenta, dando a la nieve un tono rosado y dificultando aún más la visión.

— Espera, ¿hablabas en serio? — preguntó Regis, caminando a mi alrededor para ponerse entre la tormenta y yo . — Ayer apenas podíamos ver medio metro delante de nosotros y la tormenta es aún peor que antes. —

— Bueno, no podemos seguir dando vueltas esperando que pase la tormenta — dije, pasando por encima de mi compañero .

Me cubrí de éter, fortificando mi cuerpo contra el frío y cortando fragmentos de nieve y hielo . Trepando por la chuleta, empecé a subir para salir del túnel . Mis pies se hundieron con cada paso en el suave polvo blanco, ya que tuve que usar continuamente mis manos para apartar la nieve fresca.

Incluso con la interminable cantidad de éter ambiental que reponía mis reservas, podía sentir que mi núcleo se agotaba rápidamente debido a los vientos que constantemente atacaban mis defensas etéricas. Tuve que caminar despacio y con una postura amplia para evitar que la tormenta me sacara de mis casillas. Los vientos etéreos cambiaban constantemente de dirección, cambiando el paisaje con cada golpe y sacudiendo mi confianza en mi propio sentido de la orientación .

— Maldita sea — maldije, con la voz ahogada por el aullido del vendaval.

Admitiendo la derrota, me di la vuelta. La ventisca ya había empezado a rellenar la zanja que había forjado para llegar a este punto, pero utilizando mi enlace con Regis como ancla, encontré rápidamente la entrada que se desvanecía del túnel tallado en éter que llevaba de vuelta a la cúpula .

Cuando regresé, Caera estaba despierta y de pie junto a Regis, envuelta en varias capas de ropa de cama.

Caera me miró fijamente antes de soltar un escalofrío — Sólo con mirarte siento más frío. —

Miré hacia abajo y vi que estaba cubierto de pies a cabeza con una gruesa capa de nieve compactada.

— ¿Has encontrado algo ahí fuera? ¿Un poco de nieve, quizás? — preguntó Regis con una sonrisa lobuna.

Barriendo un grueso mechón de nieve de mi pelo de trigo y de mis hombros, lo dejé caer rápidamente encima de mi compañero .

— ¡Oye! — Regis gritó, con su pequeña voz amortiguada por la nieve . Luchó por liberar su diminuta forma de la nieve antes de que Caera se sumergiera y lo sacara por la cola .

— Parece que vamos a estar atrapados aquí un rato — le dije a Caera mientras me sacudía el resto de la nieve.

La noble alacryana soltó un suspiro — Me lo imaginaba. —

Volví a caminar por el túnel hacia la cúpula, me senté en nuestro campamento improvisado y me puse a pensar. La idea de esperar sin hacer nada era casi tan terrible como el viaje a través de la tormenta de nieve. Me debatí entre utilizar este tiempo para refinar mi núcleo de éter, pero el proceso me dejaba demasiado vulnerable para mi comodidad y Regis aún necesitaba volver a la normalidad.

Mientras seguía deliberando sobre nuestro próximo curso de acción, mi mirada se dirigió a Caera, que estaba rebuscando en el montón de objetos al azar al pie de la escalera. Sus ojos se iluminaron mientras recogía un pequeño objeto antes de metérselo en el bolsillo, y luego volvió a buscar. Al cabo de un rato, volvió a la pila de sacos de dormir que habíamos colocado, llevando un puñado de huesos pequeños y piedras lisas .

— ¿Qué estás haciendo? — le pregunté.

— Ven aquí y lo verás — dijo, dando una palmada en el suelo a su lado.

La curiosidad se apoderó de mí y me acerqué a ella, que utilizaba un cuchillo para dibujar finas líneas en el suelo de piedra lisa hasta crear una cuadrícula hexagonal.

Al principio, pensé que estaba tratando de trazar nuestras coordenadas dentro de la zona, pero luego comenzó a colocar el surtido aleatorio de piedras y huesos en dos lados opuestos de la cuadrícula.

— ¿Es esto, por casualidad, un juego? — pregunté, con las cejas fruncidas.

— Es un juego de estrategia muy popular entre los sangre alta — explicó, ajustando algunas de las piezas para que estuvieran en el centro de sus respectivos hexágonos. — Llevo un tablero portátil durante mis ascensos, pero como mi anillo de dimensión está roto, esto tendrá que servir. —

Caera no había comido en días . En estas condiciones frígidas, en las que su cuerpo quemaba más energía para regular su temperatura interna, duraría una semana, quizá dos, sin algo de comida adecuada. Sin embargo, parecía despreocupada mientras se sentaba frente a la tabla de fabricación rudimentaria .

— ¿Es ahora realmente el momento? — pregunté, todavía de pie.

Caera levantó una ceja mientras miraba hacia arriba. — Lo siento, ¿tenías algún otro asunto urgente que atender, Grey? —

Puse los ojos en blanco, pero me senté en el extremo opuesto del tablero improvisado. — Bien, pero tendrás que enseñarme lo básico. —

***

— Entonces, los lanzadores pueden moverse hasta cinco espacios en una dirección determinada… —

— No, puede moverse a cualquier lugar siempre que sea dentro de los cinco espacios . Deja que te lo enseñe otra vez — dijo Caera, hablando para que se le oyera por encima del ruido de la ventisca de fuera.

Cada uno de nosotros se sentó encima de un saco de dormir plegado dentro de la cúpula, el tablero de juego tallado colocado entre nosotros mientras Regis permanecía en mi cuerpo para reponer su éter. Delante de mí estaban los fragmentos de hueso, cada pieza tallada con una pequeña imagen de un cuadrado, una línea, un triángulo o un círculo. Las piezas de Caera eran rocas lisas, cada una tallada con uno de los mismos cuatro símbolos .

— ¿Y las piezas con líneas son los delanteros? — pregunté con dudas.

— Sí — dijo Caera con un mohín . — Y no es una línea, es una espada. —

Bajé la cabeza hacia el tablero para verlo más de cerca . — Estoy bastante seguro de que es una línea. —

— Tuve que improvisar, así que usa tu imaginación — replicó Caera. — De todos modos, las piezas del lanzador, las que tienen el símbolo del fuego… —

— El triángulo — corregí.

— Las de fuego — subrayó, — son las más flexibles . Los escudos se utilizan mejor a la defensiva, mientras que los delanteros son buenos para tomar piezas . Recuerda que sólo puedes capturar una pieza saltando sobre ella. —

— ¿Y ganas si tomas mi centinela? —

— Mhmm — asintió Caera . — O si mi centinela alcanza tu bodega, lo que se llama una verdadera victoria. —

Levanté una ceja. — ¿Cuál es la diferencia entre una victoria normal y una verdadera? —

— Las victorias verdaderas son mucho más difíciles de obtener por lo que se considera un gran logro. —

— Parece otra forma de que los nobles hagan alarde de sus habilidades. —

— Supongo que lo es. — Caera dejó escapar una risa mientras colocaba las piezas en su posición original. — ¿Estás listo? —

Asentí con la cabeza. Aunque no había jugado antes a este juego en concreto, era lo suficientemente parecido a los juegos de mesa de estrategia de mi pasado como para que las reglas encajaran fácilmente en mi mente.

— Tradicionalmente, las blancas van en segundo lugar — dijo, señalando mis piezas de hueso.

Con un arco en miniatura, le indiqué a Caera que hiciera su primer movimiento. Ella deslizó un escudo de piedra un espacio hacia adelante. Yo moví mi delantero exterior a la esquina más a la izquierda de mi lado del tablero.

Caera respondió moviendo uno de sus lanzadores hacia el borde del tablero, frente al delantero que yo acababa de reposicionar. Yo también moví mi lanzador esta vez, llevándolo alrededor de mi pieza de escudo exterior y hacia el frente para que estuviera en posición de capturar el escudo en mi siguiente turno.

Sin embargo, Caera pareció anticiparse a esto, porque movió a uno de sus atacantes detrás del escudo para que mi lanzador no pudiera capturar la pieza en sus cinco movimientos asignados.

“Ah, no se me ocurrió mover las piezas de esa manera” reflexioné, más para mí mismo que para Caera .

La partida no tardó en desarrollarse a favor de mi oponente. Después de siete jugadas, sabía que no podía ganar, así que opté por mover las piezas para ver cómo reaccionaba Caera.

Al menos, Caera no fue capaz de obtener la verdadera victoria como quería, lo que hizo que se mordiera el labio en señal de irritación .

— Otra — declaró, ya moviendo las piezas a sus lugares originales después de capturar a mi centinela .

— Claro — dije, divertido por su competitividad.

Caera era buena. Era obvio que quería utilizar esta partida para aprender más sobre mí, pero en las siguientes rondas también pude aprender mucho sobre ella.

Se movía con cautela, pero nunca de forma pasiva. Había una estrategia en cada movimiento, evidente en su deseo de mantener tantas piezas en juego como pudiera mientras reducía lentamente mis piezas. Y durante las primeras partidas, caí en sus tácticas, pero su personalidad se filtró en la partida y mostró una debilidad crucial que pude exponer.

— Es una victoria para mí — dije con una sonrisa, levantando deliberadamente su centinela del tablero para que lo viera.

— Espera — dijo ella, con sus ojos escarlata escudriñando cada centímetro del tablero en busca de algún tipo de error.

Reprimí una carcajada. Mi victoria fue superficial, causada por la propia codicia de Caera para conseguir una verdadera victoria de mí. Si no hubiera sido por ese hecho, no habría podido ganar .

— Mira todo lo que quieras, pero eso no va a cambiar nada — me reí.

Caera levantó la cabeza y me fulminó con la mirada. — Ya has jugado a este juego antes, ¿verdad? —

Sacudí la cabeza. — No lo he hecho. —

— He jugado a este juego durante años y, aunque no soy la mejor, no hay forma de que pierda tan fácilmente contra un primerizo. —

Dejando escapar un suspiro, puse el centinela de nuevo en su tablero . — Sólo he ganado porque te has vuelto codiciosa. ¿Creíste que no me daría cuenta de que intentabas ganar de verdad? —

Los ojos de Caera se abrieron de par en par y dejó escapar una tos avergonzada .

— Aislaste a tu lanzador tres movimientos antes de esperar sacar a mi centinela de su agarre para despejar un camino para tu centinela, ¿verdad? —

— ¡Ves! El hecho de que seas capaz de pensar así demuestra que ya has jugado a este juego antes — dijo ella .

— Lo único que esto demuestra es que eres competitiva y también una mala perdedora — respondí con una sonrisa.

— Sólo has tenido suerte — murmuró ella, colocando las piezas en su lugar original.

— Lo hice, y estoy bastante seguro de que habría perdido si hubieras jugado en serio — dije con calma. — Eres buena, Caera. No hace falta ser un maestro para darse cuenta de ello. —

Caera entrecerró los ojos. — No dejas de sorprenderme, Grey, ¿lo sabías? —

— Tomaré eso como un cumplido… — Levanté la cabeza, apenas captando un ruido diferente al habitual aullido del viento .

Un ceño fruncido cayó sobre el rostro de Caera mientras ladeaba la cabeza, pero mi mirada ya se había dirigido a la única puerta de entrada a la cúpula .

Los ojos de Caera siguieron a los míos, y ambos esperamos en silencio. Por un momento pensé que debía de haber escuchado mal. Podría haber sido el viento contra la cúpula.

Entonces volví a oírlo: el pesado raspado de algo grande moviéndose por el túnel nevado. Venía hacia nosotros.

— Detrás de la plataforma — dije en voz baja, alejándome de nuestro equipo para poner la tarima elevada entre nosotros y la puerta, con Caera detrás de mí.

— ¿Sientes algo? ¿Es más fuerte que nosotros? — susurró, con un rastro de miedo en su voz.

— No es eso. — Me arrodillé y me asomé a la esquina de la plataforma para poder ver la puerta. — Algo ha estado dejando cosas aquí . Eso sugiere inteligencia. Quiero ver lo que es antes de que nos enfrentemos. —

Centré mi oído en el túnel, escuchando atentamente cualquier ruido por encima del aullido de los vientos nevados, pero no oí nada. Para entonces, Regis se había despertado de su estado de meditación.

— Tal vez era sólo la… —

El pensamiento de mi compañero se interrumpió cuando una gran masa de éter de color púrpura apareció en la puerta, tan grande que tuvo que apretarse para pasar. La forma etérea se detuvo, pareciendo volverse hacia nuestro equipo, y oí un ruido audible de resoplido.

No fue hasta que la forma se giró y dio un paso cauteloso hacia nuestros sacos de dormir que la reconocí. Tenía un cuerpo largo y fornido, una espalda inclinada y cuatro poderosas extremidades. Su cabeza en forma de cuña bajó hasta el suelo mientras seguía olfateando, intentando claramente captar nuestro olor.

Tenía un tamaño y una forma similares a los de Boo, aunque era más largo y no tan ancho de cuerpo. Cada paso que daba la criatura parecida a un oso era lento y deliberado, sus movimientos eran cautelosos, casi delicados.

“¿Pero por qué no puedo verlo?” me pregunté. Podía ver su éter, pero no la bestia. Era casi como si fuera un fantasma etérico, un ser de energía pura.

— Dudo que los fantasmas hagan ruido cuando sus costados rozan la pared de un túnel — señaló Regis, consolidando mis propios pensamientos.

Volviéndome con cuidado para captar la atención de Caera, señalé mis ojos y luego al intruso . Ella me miró confundida y luego negó con la cabeza.

“Es invisible" pensó Regis, pero yo negué con la cabeza.

— Es más, está utilizando el éter para evitar ser visto. —

— Ese es un truco que no me importaría aprender — dijo Regis con hambre.

De repente, el oso invisible empujó el tablero de juego con su hocico, esparciendo las piezas por el frío y blanco suelo.

Los ojos de Caera se abrieron de par en par por la sorpresa, pero consiguió guardar silencio. Sin embargo, la masa invisible de color púrpura se acercaba, y su cabeza en forma de cuña trazaba los mismos pasos que Caera y yo habíamos dado durante nuestra precipitada retirada.

Acompañé a Caera a la esquina de la tarima y señalé hacia arriba, antes de superar la altura de la plataforma y tumbarme para que el ser etéreo no pudiera verme.

Caera hizo lo mismo y saltó los tres metros que faltaban para llegar a la cima de la plataforma y utilizó su mano para suavizar el aterrizaje.

Sólo pasaron unos segundos antes de que percibiera el sonido de un resoplido y un olfateo desde abajo.

Se movía muy lentamente por el borde de la plataforma, así que empecé a empujar éter a través de mi cuerpo por si la criatura nos encontraba.

— Tal vez deberíamos atacar primero y adelantarnos. —

— No, quiero ver qué hace, si es que podemos — respondí. Si la bestia etérea era inteligente, si se pudiera comunicar con ella, tal vez podría ayudarnos a escapar de la zona.

— ¿Cuándo fue la última vez que nos topamos con un monstruo inteligente en las Tumbas? — preguntó Regis, pero ignoré el comentario, a pesar de que no estaba precisamente equivocado .

Deslizándome por la sedosa piedra, me moví para poder ver por encima del borde de la plataforma. Después de que el oso diera una vuelta completa alrededor de la tarima, se acercó a la pila de objetos que había en la base de la escalera, y sentí el escozor de la decepción.

“¿Se sintió atraído por el olor de los huesos?”

Pero en lugar de saquear el montículo, el oso colocó algo con cuidado sobre la pila y luego se dirigió lentamente hacia la puerta.

Al darme cuenta de que la criatura estaba a punto de marcharse, me puse lentamente en cuclillas y levanté las manos por encima de la cabeza en lo que esperaba que fuera una señal universal de paz, incluso para los osos invisibles con éter.

La masa púrpura resplandeciente se congeló, permaneciendo perfectamente inmóvil y en silencio.

— El grandullón no se da cuenta de que podemos verle — pensó Regis. — ¿Y ahora qué? —

Me levanté lentamente hasta ponerme de pie, con las manos todavía por encima de la cabeza, y miré a la criatura, o al menos miré donde creía que estaban sus ojos. — No vamos a hacerte daño — dije, manteniendo un tono uniforme y sin amenazas.

La bestia con aspecto de oso permaneció inmóvil. Sabía que si no podía ver el éter, sería completamente invisible y silencioso . No pude evitar preguntarme qué otro tipo de bestias de éter habitaban la zona nevada si una criatura tan grande e imponente había desarrollado un mecanismo de defensa tan impresionante .

— ¿Qué crees que estás haciendo? — siseó Caera .

— Todavía no estoy seguro — dije con la comisura de los labios. Me dirigí de lado hacia las escaleras, sin apartar los ojos del oso con escudo de éter, y luego tanteé con el pie el borde de la plataforma hasta tocar la escalera de abajo. Con precaución, bajé un escalón cada vez.

Al final de la escalera, di un solo paso adelante. Al instante, un rugido que ahogó incluso la ventisca del exterior llenó la inmensa cúpula. Por el rabillo del ojo, pude ver a Caera entrando en acción, con su espada roja desenvainada.

La bestia etérea se puso a cuatro patas y cargó contra mí.

Levanté un brazo, indicando a Caera que se apartara, mientras me envolvía en una capa condensada de éter. Podía sentir el agotamiento de mis reservas, pero era mejor tomar medidas de seguridad contra enemigos de fuerza desconocida.

Bajé mi postura para encontrarme con él de frente, esperando que retrocediera y atacará o se alejara, pero en lugar de eso bajó su ancha cabeza y el éter que lo rodeaba se encendió mientras corría directamente hacia mí.

En el último momento, esquivé la palma de mi mano hacia su costado, con la esperanza de desequilibrarlo. Sin embargo, la bestia cambió su peso en el momento del contacto y aprovechó la fuerza de mi golpe para girar en su sitio. La bestia invisible lanzó un zarpazo del tamaño de un plato.

Bloqueé el golpe, atrapando su gigantesca pata con mis manos antes de girar mi postura y lanzar su brazo por encima de mi hombro. El éter brotó de mi núcleo y reuní la fuerza necesaria para arrojar al hombro al monstruo de dos toneladas sobre las escaleras, haciendo temblar toda la cúpula.

La cáscara de éter brilló y se desvaneció, y de repente pude ver la cosa oculta debajo, esparcida por la base de las escaleras.

Tenía un pelaje grueso y brillantemente blanco, que brillaba con un perlado rosado cuando la criatura se movía. Una cresta plana de hueso gris acero sobresalía de su amplia frente, como si fueran cuernos cortados a pocos centímetros del cráneo, y una placa de hueso envolvía cada hombro como una armadura .

— ¿Acabas de... lanzar a esta bestia gigante? — preguntó Caera, bajando lentamente las escaleras .

— No quiero hacerte daño — le dije al oso, que había quedado aturdido por el impacto . Había visto que dejaba algo en la pila de objetos al pie de la escalera del estrado; tenía que haber algún significado detrás de eso .

Me acerqué a la bestia blanca, parecida a un oso, cuando sus ojos se abrieron repentinamente y se abalanzó sobre mí con una velocidad difusa .

Mis ojos se abrieron de par en par por la sorpresa, pero mi velocidad de reacción no fue menor que la del oso. Giré sobre mis talones justo cuando el oso intentaba abordarme y traté de agarrar su grueso pelaje. Por desgracia, el oso se había rodeado de una armadura etérea una vez más y mis manos se soltaron.

Caí al suelo antes de recuperarme. Para entonces, Caera ya había ido tras la forma desvanecida de la bestia, con su espada en la mano .

— ¡Detente! No lo mates… —

Sentí un cosquilleo en la columna vertebral cuando invocó su poder nacido de Vritra e hizo que una cortina de fuego negro cobrara vida dentro de la puerta, justo delante de la bestia de éter que escapaba.

No fue suficiente. El oso rugió de nuevo y atravesó el oscuro muro de fuego, dejando tras de sí el olor a pelo chamuscado.

Canalizando el éter en la runa, encendí el Paso de Dios, pero me encontré con un dolor agudo. Con mis reservas de éter ya bajas por culpa de Regis y la cantidad que había gastado en el breve lapso de nuestra batalla, no tenía suficiente éter para usar el Paso de Dios.

— ¡No lo pierdas, Regis! — Ordené, maldiciendo para mis adentros .

— Sí, si. — Regis emergió, ahora con el tamaño de un gran sabueso, y salió corriendo tras el oso en un borrón de negro y violeta.

— Grey, no vale la pena… —

— Lo viste fingir inconsciencia — espeté, cortando a Caera . — Es inteligente, y si podemos averiguar de dónde viene, quizá podamos encontrar las piezas que faltan del arco. —

Incluso sin la mirada insegura de Caera, sabía que era una posibilidad remota, pero la criatura podía manipular el éter de una forma que ni siquiera yo podía.

Su presencia en la cúpula tenía que tener un significado mayor. No había entrado por casualidad, y parecía sorprendido de encontrarnos allí, lo que significaba que no había venido por nosotros.

El djinn había diseñado cada aspecto de las Tumbas de reliquias para desafiar a todos los que entrarán en ellas . El hecho de que las reliquias no funcionaran en esta zona, el portal de salida roto, el oso invisible: Todo tenía que estar relacionado.

Caera me dirigió una mirada dura y penetrante. — No sé qué es lo que hace que no te congeles ahí fuera, pero no voy a durar para siempre. Puedo darme un poco de tiempo, pero… —

No necesitó terminar el pensamiento. Yo sabía lo que quería decir. Si seguimos a la bestia de éter pero nos perdemos en la tormenta, ella podría morir .

— Si no estamos dispuestos a correr riesgos, nunca saldremos de aquí — dije con seriedad, encontrando la mirada de sus ojos escarlata. Ella sólo asintió, luego dio un paso atrás y reunió su poder . Unas llamas fantasmales cobraron vida en todo su cuerpo.

— ¿Dónde diablos estás? — gritó Regis en mi cabeza.

— En camino. No lo pierdas. —

Pasé la puerta a toda velocidad y corrí por el exterior de la cúpula, con Caera detrás de mí. Cuando nos alejamos de la pared, Regis ya nos había adelantado, pisándole los talones al oso gigante.

Pude ver los lugares en los que había rozado los lados del túnel mientras corría, sus hombros abriendo gruesas zanjas en las paredes nevadas, provocando un colapso parcial del túnel, de modo que Caera y yo no tuvimos más remedio que abrirnos paso, perdiendo un tiempo valioso .

Subimos la colina de nieve que lleva a la superficie mientras yo seguía reponiendo mis reservas de éter . El oso galopó ágilmente a través de la nieve en polvo, su masa púrpura era indistinguible de la tormenta de nieve cargada de éter, mientras que incluso la forma negra de Regis estaba casi completamente cubierta.

Aun así, dejaba pesadas huellas, y yo lo seguí sin dudar.

Entonces, la voz de Regis resonó en mi cabeza. — Me estoy perdiendo, Arthur. Está nadando por la nieve como un pez grande y furioso. No puedo seguirle el ritmo. —

— Aguanta unos minutos más — le dije, con mis reservas de éter casi repletas para usar el Paso de Dios.

Utilizando toda la fuerza de mi cuerpo de asura, usé las huellas de nieve compactadas de la bestia como peldaños para continuar la persecución. Caera luchaba detrás de mí, el aura ardiente la mantenía caliente y se comía los copos que pasaban por delante de nosotros con los vientos cargados de éter.

Al detenerme, me volví hacia Caera, que seguía alcanzándome. — ¡Sigue este rastro! — ladré. — Yo me adelanto. —

Los ojos de Caera se abrieron de par en par, pero no pude esperar una respuesta. Dándole la espalda, encendí mi runa.

Dejé que mis ojos se desenfocaran mientras buscaba a través de las vibraciones en el éter que podía deslizarse usando el Paso de Dios .

Pero la ventisca etérea resplandecía con luz violeta, oscureciendo todo, incluso las vibraciones y los destinos a los que conducían. Mi corazón latía con fuerza mientras buscaba el camino a mi alrededor mientras los segundos seguían pasando. Sabiendo que no podía perder más tiempo, me fijé en una vibración brillante.

Entonces di un paso adelante.