Capítulo 299: Plumas en la nieve


El mundo se deformó, estirándose y plegándose en un mar de color violeta, y el omnipresente sonido de los duros vientos se redujo a un lejano estruendo en el lapso de mi único paso etérico.

Para todos los demás, el Paso de Dios fue instantáneo. Pero yo me esforcé por procesar completamente el paisaje que cambiaba rápidamente a medida que me acercaba a mi destino. Necesitaba entender y predecir exactamente qué habría a mi alrededor cuando llegara, o esa fracción de segundo de desorientación daría a mi enemigo tiempo más que suficiente para tomar represalias.

Pero ni el imponente armazón de la bestia bestial ni mis compañeros pudieron ser vistos cuando aparecí en mi destino. En su lugar, me encontré con una oscuridad total. Luego llegó la sensación claustrofóbica de estar completamente encerrado, como un roedor atrapado en un puño. Algo me cubría la boca, me agarraba los brazos y las piernas, me presionaba los ojos y me llenaba la boca.

Una sensación ciega de miedo me recorrió, haciendo que mi ritmo cardíaco se disparara y mi respiración se convirtiera en jadeos rápidos y dificultosos alrededor de la boca llena de nieve que se derretía rápidamente y que amenazaba con ahogarme.

“¿Qué ha pasado?” pensó Regis, con la mente casi en blanco por la preocupación. — ¿Arthur? Arthur —

“Traté el Paso de Dios… todo es confuso por el viento… debo haberme perdido… debajo de la nieve en alguna parte …”

Mis pensamientos estaban dispersos y eran difíciles de ordenar, incluso más de lo que podía explicar mi repentina aparición bajo la nieve .

Este era el único caso en el que había fallado el Paso de Dios, y era la primera vez que sentía no sólo la desorientación, sino la repercusión del arte del espacio. Si hubiera acabado bajo tierra o en las profundidades del océano, las consecuencias podrían haber sido mortales.

Me sacudí los pensamientos innecesarios, lo que me hizo hundirme aún más en la nieve, abriendo un centímetro de espacio alrededor de mi cara y mi torso.

Me retorcí y giré, utilizando todo mi cuerpo para romper la pesada nieve y darme un poco de espacio para respirar. Cuando tuve una pequeña cueva para acurrucarme, mi mente también se había despejado un poco.

— Regis — encuéntrame. — Busca la ráfaga de éter. —

Pude percibir un matiz de vacilación en mi compañero. — Quieres que abandone el… —

— Si no puedo usar el Paso de Dios, entonces no hay manera de que podamos seguir aquí. Sólo busca el… —

— Cañón de éter. Sí, sí, estoy en camino, Princesa. —

Usando la técnica que había hecho para perforar la nieve profunda alrededor de la cúpula, liberé una pequeña cantidad de éter de mi núcleo y lo reuní en mi mano, moldeándolo y dándole forma a una esfera . La esfera violeta salió disparada hacia arriba, atravesando fácilmente la capa de nieve que había sobre mí, y luego se elevó otros cuatro metros a través de la tormenta .

Tan pronto como el agujero quedó expuesto a la superficie, el viento cortante y el rugido de la ventisca volvieron a entrar. Conté hasta treinta y luego liberé otra ráfaga de éter hacia el cielo, que brilló como una bengala en medio del muro de hielo y nieve.

Llevé la cuenta del tiempo por el número de esferas de éter que envié al cielo. Alrededor del quinto disparo, empecé a preguntarme cuánto me había desviado. Hacia el décimo, me estaba poniendo nervioso. Entonces, poco después de que enviara la decimotercera bola de éter púrpura y brillante al cielo, una forma oscura, delineada con llamas negras parpadeantes, se precipitó inesperadamente en el agujero desde arriba, aterrizando encima de mí con un gruñido. La figura lanzó un grito de sorpresa y algo duro me golpeó en la nariz, luego el fuego se apagó .

— ¡Grey! — gritó Caera, luchando por desenredarse de mí. — ¿Qué ha pasado? —

— ¡Después hablaremos! — le grité. — Sólo estoy esperando a Regis, y luego… —

Los pensamientos del lobo de las sombras se abrieron paso entre los míos.

“¿Dónde estás, Regis?” pensé, sin poder reprimir la frustración que sentía que se filtraba en nuestra conexión. Podía sentir la presencia de mi compañero más cerca de mí que antes, pero era incapaz de localizarlo en la tormenta etérica.

— Creo que ya casi hemos llegado. Envía otra bengala. —

Seguí las instrucciones de mi compañero y en unos instantes se deslizó hacia nuestro ahora estrecho agujero, junto a Caera y a mí, sin que la furiosa tormenta lo detectara.

— Me alegro de verlos de nuevo, qué buen tiempo estamos teniendo — bromeó Regis. — Creo que está a punto de ponerse… —

Al captar un destello en el rabillo del ojo, intercepté un objeto justo antes de que me golpeara el costado de la cabeza. En mi mano había una piedra de granizo del tamaño de mi puño.

— Mucho peor — terminó Regis mientras un segundo proyectil helado caía a mi lado, dejando un cráter a escasos centímetros de mi compañero.

A mi lado, las llamas negras brotaron de la forma de Caera justo cuando un trozo de hielo del tamaño de su cabeza la golpeó en el hombro . Aunque el aura devoró la mayor parte del granizo antes de que la golpeara, aspiró con dolor y se apartó del impacto .

— No podemos movernos con esto — dijo, hablando por encima del ruido. — Nos matarán a golpes. —

Sabiendo que tenía razón, hice lo único que se me ocurría: me giré en el pequeño agujero para dar la espalda a los demás y envié una ráfaga de éter hacia fuera y hacia abajo, abriendo el agujero hasta el suelo congelado e incluso eliminando un par de metros de la tierra oscura.

Me deslicé por el resbaladizo túnel, que tenía unos dos metros de profundidad y dos metros de ancho, y los demás me siguieron rápidamente. Extendiendo mi capa, hice un gesto a Caera para que se tumbara a mi lado.

— Regis, dentro de mí. Caera, aquí. —

— ¿Qué estás...? —

— No hay suficiente nieve por encima de nosotros para bloquear el granizo — dije con impaciencia . — Puedo proteger mi cuerpo con éter, y tú con mi cuerpo. Acuéstate. —

Regis saltó de inmediato a mi cuerpo, pero Caera siguió mirándome con incertidumbre . Este momento de vacilación se interrumpió cuando una enorme bala de hielo atravesó la nieve sobre nuestras cabezas y rebotó en el duro suelo a mis pies, bañándonos de nieve, tierra y hielo .

— Siento que nos hemos acercado mucho en estos últimos días, Grey, ¿no es así? — dijo ella, dejando escapar una risa rígida antes de bajar junto a mí .

— Demasiado cerca para mi comodidad — refunfuñé, tirando de la capa a nuestro alrededor y cambiando de lugar para que yo estuviera flotando incómodamente sobre Caera, protegiéndola del granizo y compartiendo mi calor. Todo mi cuerpo empezó a zumbar con una capa palpable de éter.

— Esto es acogedor — pensó Regis con alegría.

Puse los ojos en blanco y me preparé para una larga espera.

***

Para cuando el granizo dejó de caer y el viento amainó, ya estábamos casi enterrados de nuevo, pues el continuo bombardeo había hecho que el techo de nieve se derrumbara sobre nosotros, y la ventisca había depositado varios metros de nieve nueva en nuestro agujero .

Sin embargo, el recinto nos había protegido del viento y había dejado un área más pequeña para que nuestros cuerpos se calentaran, lo que probablemente salvó la vida de Caera. Aun así, tenía los labios azules y temblaba violentamente mientras subíamos a la superficie.

Después de salir al aire fresco y tranquilo, me quedé helado, sin aliento por la vista que me rodeaba. El cielo, sin sol, era claro y sin nubes, un lienzo azul brillantemente glacial pintado con amplias vetas de verdes, amarillos y morados.

El paisaje, dolorosamente brillante, resplandecía bajo la luz sin fuente y, entrecerrando los ojos, pude ver por primera vez la forma completa de la tierra. El Paso de Dios me había llevado más allá de la caldera donde se escondía la cúpula que contenía el portal roto, hasta un valle de nieve que se extendía hasta el horizonte . Aun así, el hecho de poder ver el gran cráter en la distancia era algo que me alegraba .

Hacia la cresta de la caldera había bordes desiguales y rotos de piedra dentada y profundos barrancos, mientras que detrás de nosotros, la zona seguía subiendo hasta desvanecerse en montañas distantes y brumosas .

— Es precioso — dijo Caera, tras salir de la nieve a mi lado .

— ¡Brr'ahk! —

El chillido fue tan repentino y tan cercano que actué por instinto, pasando un brazo por encima de mi cabeza y el otro por encima de Caera para defenderme de un ataque desde el cielo . Caera tropezó con mi acción repentina, utilizando mi cuerpo como apoyo mientras se hundía en la nieve con una bocanada de polvo .

Detrás de mí, se oyó un revoloteo de alas y otro duro cuervo .

Al girar mi cuerpo en la nieve profunda, divisé una criatura alta y delgada, parecida a un pájaro, a varios metros detrás de nosotros. Tenía unas patas largas y negras, delgadas como palos, un cuerpo en forma de lágrima cubierto de brillantes plumas blancas, unas alas anchas que se ajustaban fuertemente a los lados y un cuello graciosamente curvado.

Su cuello estaba actualmente torcido hacia un lado, inclinando su cabeza cómicamente . Detrás de su pico negro azabache, con forma de cabeza de jabalina, brillaban dos ojos de color violeta intenso. El pico se abrió y se cerró dos, y luego tres veces, con un fuerte chasquido que resonó en la caldera.

Esperé con cautela, sin saber si la criatura era hostil o simplemente curiosa. En cambio, Caera fue la primera en actuar.

— Hola — dijo en voz baja.

— Eh, hola — respondió con su voz aguda y áspera. La bestia de éter se hizo a un lado y luego dio una serie de pasos arrastrando los pies hacia adelante y hacia atrás que casi parecían una especie de danza, tras lo cual batió las alas para revolotear varios metros hacia la izquierda.

— Creo que al pájaro grande le gusta Caera — bromeó Regis. — Eso me pareció una especie de ritual de apareamiento. —

— Más bien parecía que estaba escribiendo algo — reflexioné en voz alta. Como para reforzar esta idea, la criatura señaló con su pico en forma de lanza la serie de huellas de garras en la nieve.

— ¿Escribiendo qué? — preguntó Caera, con un tono cortante, mientras volvía a salir de la nieve con mal humor. — Oh. —

Moviéndome lentamente para no asustar a la criatura, me liberé de la nieve y me acerqué a la serie de marcas de garras entrelazadas. Se parecía mucho a la escritura, aunque no estaba en un idioma que pudiera leer.

Caera apareció a mi lado, con las manos metidas bajo las axilas mientras se abrazaba para entrar en calor . Me di cuenta de que no hacía tanto frío como antes. La temperatura seguía siendo inferior al punto de congelación, pero estaba dentro de la capacidad de un mago con talento para sobrevivir con el uso eficaz del mana.

— ¿Tienes alguna idea de lo que está tratando de decirnos? — preguntó, mirando las huellas en la nieve cristalina.

— No tengo ni idea — respondí, devanándome los sesos para encontrar una forma de comunicarme con el ser. Estaba claro que era inteligente, que poseía comunicación escrita y quizás incluso su propio lenguaje hablado. Tenía la capacidad de imitar los ruidos que hacíamos, así que, en teoría y con suficiente tiempo, podría enseñarle la lengua común, pero eso podría llevar meses, o incluso más.

— Ni idea — volvió a imitar, saltando de un lado a otro con nerviosismo. Luego se dio la vuelta y se alejó unos cinco metros, se posó de nuevo y se volvió hacia nosotros, batiendo un ala hacia una cresta montañosa en la distancia.

— Tal vez quiera que lo sigamos — dijo Caera cuando me encontré con sus ojos rojos.

— ¿Qué otra opción tenemos? — pregunté con resignación. — Yo diría que o nos lo comemos o lo seguimos. —

Asintiendo con la cabeza, dio varios pasos a través de la nieve profunda, cada pisada rompiendo la dura corteza con un sonido de crujido . El viento había dejado la nieve en polvo profunda con una cáscara medio congelada en la parte superior, lo que dificultaba cada paso, pero al mismo tiempo evitaba que nos hundiéramos de nuevo sobre nuestras cabezas.

Una vez que nos acercamos a unos metros del pájaro, éste batió sus anchas alas y voló otros seis o siete metros, y luego esperó a que lo alcanzáramos.

Repetimos esto una y otra vez, marchando tras nuestro guía en silencio mientras nos llevaba por la ladera de la caldera y hacia un estrecho barranco, para luego subir por un sendero natural en forma de zigzag que ascendía a lo alto de una montaña de roca afilada y oscura. A pesar de la temperatura bajo cero, la laboriosa subida nos calentó, y ni siquiera necesité hacer circular el éter dentro de mí para evitar el frío.

— ¿Estás seguro de que no nos va a llevar a un precipicio y nos va a empujar? — Preguntó Regis después de una hora de caminar por el traicionero sendero de la montaña.

— No — respondí con sinceridad. — Pero eso parece un montón de problemas para una comida. Además, no parece muy fuerte. Definitivamente hay éter circulando dentro de él, pero no creo que sea un luchador. —

— Eso es lo que quiero decir — se quejó Regis.

Finalmente, llegamos a un lugar donde el sendero se convirtió en una empinada subida vertical. Nuestro guía voló hasta la cima del escarpado acantilado, se posó en un pequeño afloramiento de la oscura roca y esperó.

La cara del acantilado sólo medía unos doce metros, y la piedra erosionada tenía muchos puntos de apoyo y de mano, pero hay que admitir que yo estaba tenso después de haber utilizado gran parte de mi éter para protegernos del granizo.

— Las damas primero — dije, indicando a Caera que empezara a subir.

Sus cejas se fruncieron mientras me miraba, y sus ojos pasaron de mí a la empinada bajada que había detrás de nosotros y volvieron. No pude evitar preguntarme si estaba pensando en empujarme por la ladera de la montaña, pero al final se limitó a suspirar y empezó a buscar un camino hacia el acantilado.

Me quedé justo debajo de ella, con la esperanza de alcanzarla si se caía, pero no fue Caera quien resbaló.

A mitad de camino hacia el acantilado, fallé en un asidero y el dedo del pie resbaló de la grieta en la que lo había encajado. El estómago se me revolvió cuando me agarré a un trozo de roca que sobresalía, pero con las prisas aplasté la roca en mi puño, caí fuera del alcance de la pared y caí los seis metros que faltaban para llegar al suelo, aterrizando con un ruido sordo en la base del acantilado.

Desde arriba, oí — ¡Cra'kah! — seguido de — ¿Estás vivo? — Caera me sonreía desde arriba.

Gruñendo, me levanté y me sacudí el polvo. — Sigue adelante. Ahora mismo subo... — Dije con voz ronca .

Observé desde abajo cómo la mujer de sangre alta de Alacrya subía por la pared como una escaladora entrenada. Sólo después de que ella se hubiera elevado sobre la cornisa, volví a intentar la escalada, esta vez empujando el éter a través de mis piernas y saltando tan alto como pude, y luego clavando mis manos recubiertas de éter como cuñas en las estrechas grietas.

Mirando hacia abajo, había cubierto más de un cuarto de la escalada con un solo salto.

Al conseguir un buen punto de apoyo, repetí la maniobra, lanzándome hacia arriba otros seis metros más o menos, y luego encajando las manos en una serie de grietas, ensanchándolas y provocando una lluvia de trozos de piedra y polvo.

Caera se asomó desde la cima del acantilado justo cuando me lanzaba hacia arriba por tercera vez. Sacudió la cabeza. — ¿Por qué no te salen alas y vuelas, Grey? —

— Quizá algún día — gruñí mientras subía los últimos metros y me encaramaba a la cornisa. Delante de nosotros, el borde del acantilado se inclinaba hacia una cuenca hueca rodeada de picos dentados de piedra negra. En toda la cuenca se apiñaban pequeñas cabañas, todas ellas construidas con palos, ramas y hierba marrón.

La mayoría tenía trozos de tela colgados en las puertas, que estaban decoradas con más letras en forma de pie de pájaro.

Varios de los pájaros se arremolinaban en la pequeña aldea; todos se habían detenido a mirarnos, con sus ojos brillantes dentro de la sombría oquedad. La mayoría eran de color blanco, con patas y picos negros, pero algunos tenían plumas grises moteadas y uno destacaba por su coloración negra.

Nuestro guía chasqueó el pico varias veces y emitió una serie de agudos graznidos que me sonaron a palabras, y luego agitó un ala hacia nosotros como si dijera: Siganme.

Como ya habíamos llegado tan lejos, hicimos lo que nos pedía, y nos condujo saltando por el centro del pequeño pueblo hacia la mayor de las cabañas con forma de nido. Los demás pájaros nos vieron pasar, con las plumas erizadas y los ojos saltando de un lado a otro con curiosidad y miedo. Un par de pájaros alzaron el vuelo y se elevaron hacia las cumbres, donde vi que había nidos más pequeños escondidos entre los craigs.

Cuando nos acercamos a la cabaña más grande, situada en la parte trasera de la hondonada, construida justo contra la pared de piedra negra, una criatura de aspecto verdaderamente antiguo apartó la tela gris-azulada y salió cojeando a nuestro encuentro.

Nuestro guía comenzó a chasquear y graznar rápidamente, volviéndose de vez en cuando hacia nosotros para hacer un gesto brusco con el pico o agitar las alas .

Observé con atención a la vieja criatura aviar mientras escuchaba. Sus plumas blancas se habían vuelto grises y se habían caído en muchos lugares, y sus delgadas patas estaban dobladas y nobles y habían desarrollado manchas rosas. Varias de sus garras estaban rotas, y una grieta en forma de rayo iba desde la punta de su pico hasta donde desaparecía en su carne llena de baches. Tres profundas cicatrices rosadas le cruzaban la cara, dejando un ojo de color blanco cristalino en lugar de púrpura intenso como el otro.

Cuando nuestro guía terminó de parlotear, el anciano se volvió hacia mí y se inclinó ligeramente, desplegando sus alas al hacerlo. Con una voz tan vieja y agrietada como su pico, dijo — Bienvenidos, ascendentes, a la aldea de la tribu del Pico de la Lanza. Los antiguos me han dicho que espere su llegada. —

Me quedé boquiabierto ante el viejo pájaro, aturdido por su claro uso de nuestra lengua.

Caera, sin embargo, devolvió la reverencia sin perder el ritmo y respondió cortésmente — Gracias, anciano, por la cálida bienvenida. —

Un ligero empujón en mi propio pie hizo que mi atención se dirigiera a la noble alacryana, que me miraba y me hacía un gesto con los ojos para que la siguiera.

— Gracias — dije uniformemente, bajando también la cabeza .

— No tenemos otra opción, pero estamos en una posición bastante vulnerable ahora mismo, así que estate atento — advertí a Regis .

— Me parece justo. ¿Quieres que salga? ¿Asustarlos un poco? —

— No, sólo presta atención. Sabrás si te necesito. —

— Ven, ven — graznó el anciano de la tribu del Pico de la Lanza, haciendo un gesto con un ala hacia su cabaña. — Entra. Siéntate. Habla. Luego puedes unirte a los Picos de Lanza en un festín, si lo deseas. —

Pude escuchar el gruñido del estómago de Caera por la sola mención de la palabra "festín", lo que la hizo sonrojarse de vergüenza .

— Mis disculpas, anciano, pero tenemos prisa y sólo queremos información. — Mis ojos se dirigieron a Caera, que se llevaba las manos al estómago. — Y tal vez una comida ligera que podamos llevar con nosotros. —

— ¿Desean activar el portal de salida, no? — preguntó el anciano, ladeando la cabeza .

Disimulando mi sorpresa por su conocimiento de nuestros motivos, respondí de manera uniforme — Sí, nos gustaría activar el portal para irnos. —

— Si es así, primero deben escuchar y aprender — dijo el anciano mientras se rascaba con el ala la cicatriz en forma de rayo que tenía en el pico .

Los ojos escarlata de Caera se volvieron hacia mí en busca de respuestas, pero sólo pude encogerme de hombros como respuesta antes de volver a dirigirse al anciano de la tribu. — Aceptamos humildemente su oferta entonces. —

— ¡Bien, bien! — Los ojos desorbitados del viejo pájaro se entrecerraron en lo que me pareció una sonrisa mientras nos señalaba hacia su cabaña con las alas .

Después de echar un último vistazo a mis espaldas, mis ojos rastreando rápidamente a los aldeanos de las aves que nos miraban, entramos en la cabaña.