Capítulo 301: Verdades inciertas


Reforcé mi visión y miré hacia abajo en la colina.

Las cabañas parecían sencillas, hechas de hierba y barro. Estaban construidas fuera del suelo, entre las gruesas ramas de los árboles, sin escaleras, cuerdas o puentes que permitieran a las bestias del éter desplazarse.

Sin embargo, observando a los Cuatro Puños, era fácil ver por qué no los necesitaban.

Varias de las criaturas simiescas se movían bajo los árboles. Cada una de ellas tenía un cuerpo ancho y musculoso, patas cortas y gruesas con las que se agarraban y trepaban, y cuatro brazos enormes. Trepaban y corrían rápidamente, utilizando sus seis extremidades para lanzarse hacia adelante. Incluso desde nuestra posición elevada pude ver que sus cuerpos estaban completamente llenos de cicatrices.

Los Cuatro Puños estaban cubiertos de pelaje, en su mayoría marrón o negro, pero tenían la carne pálida. Sus rostros eran menos simiescos y me recordaban más bien a algo entre un humano y un cerdo. Tenían mandíbulas anchas, narices grandes y planas, y cejas pesadas. De sus mandíbulas inferiores sobresalían colmillos parecidos a los de los jabalíes, y sus pequeños ojos brillaban como fuego púrpura bajo las sombras de los árboles.

Un rugido enfurecido rompió el silencio de la montaña, y un instante después se hizo visible la fuente. Un Cuatro Puños realmente enorme, cubierto con una capucha ornamentada con lo que sólo podía suponer que eran plumas y garras de un Pico de Lanza, lanzó a un representante más pequeño de su tribu desde la puerta abierta de una de las cabañas elevadas.

La víctima se precipitó tres metros hacia la tierra helada antes de estirar la mano y agarrar algo que no pude ver bien, y luego se balanceó hacia la rama del árbol más cercano. El agresor saltó de la cabaña, cayendo en picado hacia su presa como un cometa.

El más pequeño de los Cuatro Puños se alejó del árbol, y de nuevo pareció agarrarse al aire como una especie de barandilla. Se balanceó a través de una gran brecha entre dos árboles mientras intentaba poner algo de distancia entre él y su atacante.

A su alrededor, varios otros Cuatro Puños miraban, algunos gruñendo o rugiendo con agitación, pero no hicieron ningún esfuerzo por intervenir mientras el mayor de los dos Cuatro Puños perseguía al más pequeño desde la cobertura de los árboles.

De repente, el Gran Cuatro Puños que llevaba la capucha de plumas echó un brazo hacia atrás y lanzó algo contra su presa. Un pequeño orbe de energía púrpura -el éter- atravesó el aire como un rayo, atravesando la pantorrilla del Cuatro Puños que huía y haciéndolo tropezar y rodar por la nieve.

Entonces, la enorme bestia de éter gris estaba encima de la más pequeña, con los cuatro pesados puños martilleando a la bestia de éter herida. No fue una gran competición, y en menos de un minuto, la batalla había terminado.

El vencedor arrastró el cadáver de su oponente hacia la aldea de la copa del árbol, mientras unas tres docenas de Cuatro Puños salían de los árboles, moviéndose con cautela, mirando a sus parientes con nerviosismo. Con un bramido que retumbó como una piedra, el gran Cuatro Puños levantó el cadáver del suelo y lo arrojó a los pies de los demás.

Sin embargo, mientras se golpeaba el pecho como un tambor, otro ruido justo a mi lado llamó mi atención. Swiftsure chasqueaba el pico con nerviosismo, un ruido que se extendió por las montañas y resonó en la colina.

Todos los rostros bestiales se volvieron simultáneamente hacia nosotros, mirando hacia la cresta. Me agaché para ocultar mi cabeza, tirando de Swiftsure por su pico conmigo, pero un grito había atravesado la tribu de los Cuatro Puños y pude oír el martilleo de sus nudillos sobre el permafrost mientras comenzaban su carga .

Al soltar su afilado pico de mi agarre, Swiftsure soltó un graznido de pánico... — ¡Pelea! —

— Maldita sea — maldije, levantándome y mirando hacia atrás mientras contemplaba la posibilidad de retirarme .

No, no tenía sentido dar la vuelta y correr. Las bestias simiescas tenían la pieza del portal que necesitábamos y parecían tan salvajes y monstruosas como el viejo Pico Roto había prometido .

— Prepárate para la batalla — le dije a Caera, que ya estaba a mi lado, con su espada desenvainada.

Revestido de éter, contemplé el espectáculo: más de treinta de las bestias de éter de cuatro brazos, con sus ojitos brillantes ardiendo de furia, subían en estampida por la ladera de la montaña hacia nosotros.

— Regis, sal cuando hagamos impacto — ordené, y luego salté desde la cresta, con el objetivo de aterrizar justo en medio de las bestias de éter y mantener su atención.

Inmediatamente, los Cuatro Puños respondieron lanzando proyectiles de éter contra mí.

Con mis instintos astrológicos al máximo y mis ojos concentrados en el aluvión de orbes de éter, calculé su proyección mientras se acercaban a mí.

Girando mi cuerpo mientras navegaba por el aire, me orienté para esquivar el mayor número posible de proyectiles de éter mientras zumbaban en el aire.

Dos me alcanzaron, uno de ellos rozando mi muslo derecho y el otro pasando por encima de mis costillas. El dolor que irradiaba de los dos puntos de lesión me indicaba que mi armadura etérea no era suficiente para protegerme completamente de sus balas de éter.

Al sentir que mis heridas ya se estaban curando, me concentré en la batalla que se avecinaba.

— Regis ¡Forma de Guantelete! — ordené. Su presencia viajó inmediatamente a mi mano derecha para atraer el éter allí y permitir que se acumulara . A medida que me acercaba al suelo, un huracán de éter se desató alrededor de mi mano, luchando por ser liberado. Unos aullidos maníacos de miedo y pánico resonaron abajo, mientras algunas de las bestias simiescas luchaban por escapar.

Sin embargo, justo cuando estaba a punto de aterrizar, el gran Cuatro Puños que llevaba la capucha decorativa se lanzó entre el suelo y yo.

Una explosión ensordecedora resonó en la ladera de la montaña cuando el torrente de éter liberado por mi puño chocó contra los cuatro brazos revestidos de éter del gran Cuatro Puños.

Sentí que la onda expansiva de nuestro impacto atravesaba su envoltura protectora y destrozaba sus huesos antes de que saliera despedido en una nube de nieve y escombros. Sin embargo, gracias a su sacrificio, mi ataque había sido contenido en su mayor parte, dejando a sus hermanos aturdidos pero ilesos.

— ¡Regis, ahora! — Resoplé, estabilizándome mientras luchaba contra los efectos drenantes de la técnica del éter .

— No te mueras, princesa — gruñó mi compañero mientras saltaba de mi espalda y se abalanzaba sobre uno de los Cuatro Puños que se acercaban, con los dientes puestos en la garganta.

Llenos de rabia por sus hermanos heridos, los Cuatro Puños aullaron enloquecidos, lanzándose hacia mí con total desprecio por su propia seguridad .

Dejando escapar un fuerte suspiro, me concentré en el éter que se aferraba a mi piel, protegiéndome y fortaleciéndome. Mi mente entró en trance al recordar los años de entrenamiento cuerpo a cuerpo que recibí de Kordri.

Podía oír los gritos de rabia de los Cuatro Puños cada vez más fuertes, a Caera gritando mi nombre desde la distancia mientras se abría paso hacia mí, y a Swiftsure tocando la bocina por encima de nuestras cabezas, pero lo ignoré todo hasta que lo único que pude oír fue el sonido de mi propia respiración.

Al esquivar a un par de Cuatro Puños más pequeños que se abalanzaron sobre mí, golpeé a uno de ellos con el puño, haciendo que chocara con su compañero, antes de girar sobre mis talones para interceptar una bala de éter de un Cuatro Puños más oscuro.

Recubriendo mi palma con otra capa de éter, la redirigí para golpear a la pareja que acababa de derribar antes de clavar el codo en el esternón de mi atacante .

Ignoré los jadeos ahogados que soltó la bestia de éter al desplomarse. Ignoré la mirada de dolor y miedo de los otros Cuatro Puños. Me concentré en el sonido de mi propia respiración mientras una bestia tras otra era abatida por mis manos. No era el momento de mostrar dudas o compasión.

No era el momento de mostrar debilidad.

Un rostro aplastado y feo de otro Cuatro Puños se abalanzó desde arriba, con sus mandíbulas chasqueando y sus colmillos clavándose en el aire mientras intentaba desgarrarme. Agarré a la bestia por los colmillos y le golpeé la cara contra el suelo. Al no quedar inerte de inmediato, le di un pisotón en el cráneo antes de examinar el campo de batalla.

Casi un tercio del clan de los Cuatro Puños había caído ya. Por el rabillo del ojo, pude ver a Caera envuelta en un aura ardiente, lo que hacía casi imposible que las grandes criaturas simiescas la atacaran físicamente. En el círculo de enemigos que la rodeaban, pude ver a varios con las manos y los brazos destrozados, quemados por su fuego oscuro mientras su larga espada seguía esculpiendo arcos rojos a su alrededor.

Regis, por su parte, se lanzó entre los brazos extendidos, rasgando y desgarrando cualquier carne expuesta que pudiera. Sentía su regocijo cada vez que sus colmillos se cerraban sobre la garganta de un enemigo.

El campo de batalla congelado pronto se tiñó de rojo mientras seguíamos matando a las bestias del éter, que parecían aún más salvajes de lo que el anciano Pico Roto había descrito. A pesar de que sus huesos estaban rotos y sus cuerpos ensangrentados, los simios se volvieron más salvajes. Abandonando su capacidad de lanzar balas de éter contra nosotros, continuaron cargando, agitando sus puños y rechinando sus dientes como animales rabiosos hasta que un rugido tortuoso tronó a través del paisaje nevado .

Los Cuatro Puños que nos rodeaban se endurecieron al instante, y luego otra serie de gruñidos resonó en la distancia.

— ¿Y ahora qué? — gimió Regis mientras veíamos cómo todos los Cuatro Puños -los que seguían vivos- retrocedían y se alejaban de nosotros. En cuestión de segundos, Regis, Caera y yo estábamos en un gran anillo de bestias de éter de cuatro brazos que gruñían.

Podía oír la pesada respiración de Caera detrás de mí mientras esperaba que actuara.

Un gruñido profundo y estruendoso atrajo mi atención hacia la abertura del anillo, donde el enorme Cuatro Puños gris que había interceptado mi golpe inicial caminaba con confianza hacia el anillo de sus hermanos.

Había visto a esta criatura golpear a otra de su especie hasta la muerte, así que sabía que era más grande y fuerte que el resto, pero parecía aún más formidable de cerca. La bestia era alta -al menos 60 centímetros por encima de mí-, con su pecho lleno de cicatrices y los brazos cruzados. Sus dos brazos superiores estaban cubiertos de sangre seca y nieve por haber recibido el golpe de mi Forma de Guantelete, pero sus heridas no parecían molestarle.

Sus dos brillantes ojos violetas se clavaron en mí, mirándome con un odio tranquilo que contrastaba con el de sus frenéticos hermanos. Levantó uno de sus brazos inferiores, haciendo que tanto Regis como Caera se pusieran tensos. Agarrando su capucha de plumas, el Cuatro Puños gris se la arrancó de los hombros y la dejó caer al suelo antes de apuntar uno de sus dedos directamente hacia mí .

— Maldita sea, eso fue varonil — murmuró Regis .

— Creo que... te está retando — dijo Caera, con los ojos entrecerrados por la confusión .

— Bien — dije, dando un paso adelante y dejando caer mi propia capa verde azulada al suelo. — Eso nos ahorrará algo de tiempo entonces. —

— Al menos toma esto — respondió Caera, tendiendo su espada escarlata.

Mi mano se extendió hacia el arma, pero cuando miré los ojos brillantes del enorme Cuatro Puños, no pude evitar una sonrisa. — No, está bien. —

Pensé que la noble alacryana podría discutir. Sabía que era una tontería por mi parte ponerme en desventaja luchando a mano limpia contra un oponente que pesaba cuatro veces más que yo y tenía el doble de brazos, pero Caera se apartó sin decir nada más, dejándome solo en el ring con el Cuatro Puños gris .

Mi oponente soltó un grito gutural, y varios de los otros empezaron a golpearse el pecho con un ritmo constante, como el de los tambores de guerra .

El comienzo de nuestra batalla estuvo marcado por la carga explosiva de los Cuatro Puños grises .

Empujando el éter hacia mis piernas, salí disparado hacia delante, pasando por debajo de su musculoso brazo mientras intentaba agarrarme.

Justo cuando mi puño revestido de éter estaba a punto de alcanzar sus costillas, el cuerpo de mi oponente se desdibujó y apenas pude proteger su golpe en la rodilla.

Salí volando por los aires a causa del impacto, con el viento fuera de mis pulmones, pero pude ver lo que había sucedido. Utilizó la misma técnica de spatium que uno de sus hermanos había utilizado para balancearse en el aire, pero en su lugar, utilizó el éter como asa para impulsarse hacia delante, dándole un impulso increíble.

Encendí el Paso de Dios y, sin tiempo para determinar qué camino tomar, utilicé uno que simplemente me sacara del camino .

El mundo se desdibujó y me encontré a unos metros más arriba de lo que había estado . Reorientándome rápidamente en el aire, canalicé éter en mis brazos justo a tiempo para que el Cuatro Puños gris saliera de su sorpresa inicial y creara otro asidero de éter para lanzarse de nuevo hacia mí.

Nuestros puños se encontraron, pero sin la ayuda de la Forma de Guantelete para reforzar mi ataque, nuestro choque ya no era tan unilateral como antes.

Podía sentir cómo los huesos de mi brazo se astillaban incluso a través de la gruesa capa de éter que me protegía cuando el impacto nos hizo caer a ambos sobre el suelo nevado.

Me levanté de un salto y ni siquiera esperé a que mi brazo se curara para encender el Paso de Dios una vez más. Esta vez, pude encontrar el camino que buscaba justo cuando mi oponente logró salir del pequeño cráter de nieve.

Mi mundo cambió de perspectiva cuando el Paso de Dios me colocó junto al Cuatro Puños gris, justo debajo de sus brazos.

Cada gramo de concentración se centró en maniobrar el éter a través de mis canales de éter, dejando que viajará desde mis piernas y caderas hasta mi espalda y a través de mi puño izquierdo de forma perfectamente sincronizada para que coincidiera con mi golpe final.

El resultado fue devastador.

La gigantesca bestia simiesca se derrumbó cuando mi puño se hundió en su costado, y salió volando del anillo de los Cuatro Puños, estrellándose contra la ladera del valle y provocando que una capa de nieve se desprendiera y cayera en cascada sobre parte del campo de batalla.

Se hizo el silencio mientras yo jadeaba y miraba mi puño ensangrentado mientras el éter seguía saliendo de la superficie de mi piel.

Un gemido de dolor me sacó de mi aturdimiento y me preparé inmediatamente para la batalla. Los Cuatro Puños habían luchado alocadamente con poca consideración por su propia seguridad antes de que su enorme líder interviniera, pero en lugar de reunirse para la batalla, las bestias simiescas cayeron sobre sus seis miembros y aullaron de dolor mientras uno de ellos sacaba el cadáver destrozado del Cuatro Puños gris que yo acababa de derrotar .

De repente, una mano cálida me agarró. — Vamos, Grey. —

Caera, con el pelo revuelto y varios cortes en la cara, tiró de mí, llevándome hacia la aldea mientras Regis me seguía poco después. Mi mirada se mantuvo en el anillo roto de Cuatro Puños, todos de luto por el líder de la tribu .

Me preocupaba que la tribu volviera a atacar en cualquier momento, y no dejaba de mirar hacia atrás por encima de mi hombro, pero no hicieron ningún movimiento para seguirme o defender su aldea .

— Algo me preocupa — dijo la noble alacryana cuando pasamos bajo las ramas de los árboles. — No sólo el líder con el que luchaste, sino que muchos de los Cuatro Puños tenían tatuajes por todo el cuerpo. —

— ¿Tatuajes? ¿Como formas de hechizo? — preguntó Regis .

— No — respondí, contestando a Regis. — No estoy seguro del mana, pero nunca percibí que se manipulara el éter a través de los tatuajes. —

— Son diferentes de los tipos de crestas que tenemos también — dijo Caera, sacudiendo la cabeza . — Los tatuajes en realidad se parecían mucho a las tallas del arco del portal. —

Me detuve, asimilándolo todo. — Así que son sólo... arte. —

La revelación me hizo sentir incómodo. Estos Cuatro Puños nos habían atacado, luchando furiosamente y hasta la muerte sin ninguna provocación, pero estos tatuajes hablaban de una inteligencia mucho más allá de las bestias salvajes del mana. Yo había visto las señales, pero había decidido ignorarlas. El mero hecho de tener casas en los árboles, de llevar prendas decorativas como la capucha de plumas, la forma en que su líder me retó a un duelo...

Todos ellos eran signos de inteligencia y cultura, al contrario de lo que nos había dicho el Viejo Pico Roto .

— ¿Dónde está Swiftsure? — pregunté, mirando al aire .

Caera negó con la cabeza. — Se adelantó a nosotros en cuanto empezó la batalla. —

Desenfoqué mi mirada y me concentré en el éter ambiental mientras mis ojos escudriñaban las cabañas. Sin la tormenta de nieve etérea que enturbiaba mis sentidos, pude ver varias firmas de éter distintas, probablemente procedentes de los Cuatro Puños ocultos en las cabañas .

— ¿Debemos separarnos? — preguntó Caera

— Eso nunca es una buena idea. Puede que nos lleve más tiempo, pero no hay tantas cabañas que tengamos que revisar. — Señalé uno de los árboles de corteza rugosa que había cerca. — Este es el primero. —

Le tendí la mano a la noble alacryana, pensando que necesitaría ayuda para llegar a la cabaña que estaba por encima de nosotros. — Espera… —

El delgado cuerpo de Caera fluyó con un visible sudario de mana antes de saltar a la rama más cercana, levantando una nube de nieve sobre mí y Regis .

Mi compañero se sacudió el polvo blanco y se inclinó hacia mí.

— Rechazado — susurró antes de saltar a la rama más baja detrás de Caera .

Poniendo los ojos en blanco, salté también, siguiéndolos a los dos hasta que llegamos justo debajo de una cabaña situada en una rama gruesa y nudosa .

— Cuidado — murmuré. — Hay uno dentro. —

Entré lentamente en la cabaña. La cabaña en sí era de simple hierba y barro moldeado en una forma vagamente redondeada. El suelo era más de lo mismo, aunque estaba cubierto casi por completo de una capa de hierba parecida a la paja que desprendía un olor dulce y mohoso.

Acurrucado en la esquina trasera de la pequeña vivienda había un Cuatro Puños. Se encontraba apretado en el rincón, con los ojos desviados hacia nosotros.

Regis se puso inmediatamente en tensión, y el fuego violeta que le rodeaba el cuello parpadeó salvajemente.

Me volví hacia Caera, que había sacado su espada pero la mantenía suelta a su lado. La alacryana tenía una expresión de dolor mientras sus ojos escarlatas se centraban en los Cuatro Puños. — Vamos a echar un vistazo y nos vamos. —

Mis ojos se centraron en el estante áspero que había sido excavado en el lado de la pared interior. Una serie de herramientas de aspecto primitivo se encontraban en el estante junto con algunos cuencos toscos.

Caera y yo revisamos la cabaña para asegurarnos de que la pieza del portal no estuviera escondida en algún lugar, cuando un breve grito salió de la esquina. Los tres nos giramos hacia la fuente del sonido.

El Cuatro Puños acurrucado al fondo no estaba solo. Llevaba en brazos a un bebé, que debía de haberse despertado. La pequeña criatura, que sólo tenía una fina capa de pelo sobre su piel rosada, se parecía tanto a un cerdito de seis patas como a los enormes gorilas. Era tan pequeño que cabía en una sola mano de los Cuatro Puños.

Los Cuatro Puños más grandes cubrieron rápidamente al bebé, escondiéndolo entre las dos grandes manos y girando para que el bebé quedará protegido por su cuerpo. Nos miró a través del rabillo de sus grandes y temblorosos ojos.

Un sabor amargo me llenó la boca mientras apretaba los dientes. Apartando los ojos de la vista, busqué rápidamente por el resto de la habitación antes de salir de su casa.

La siguiente cabaña estaba lo suficientemente cerca como para poder saltar a ella, y aunque no estaba ocupada como la anterior, estaba mucho más desordenada . En un cuenco de madera toscamente tallado cerca de la puerta, había un puñado de frutas de color azul brillante que parecían arándanos gigantes. Olían a frescura, así que me arriesgué a mordisquear una y descubrí que era rica y dulce, con una textura parecida a la de las nectarinas.

Un cálido resplandor se deslizó por mi garganta y se asentó con satisfacción en mi estómago como si hubiera tomado un trago de alcohol.

Le eché un poco a Regis, que se lo comió entero, y luego le di todas las frutas a Caera menos una. La fruta no era tan rica en éter como el huevo de pico de lanza, o incluso la fruta colgante que habíamos encontrado en la zona de los milpiés gigantes, así que no era tan útil para mí como para ella.

Tomó las frutas sin decir nada antes de darse la vuelta y buscar en el resto de la cabaña. A lo largo de una superficie plana elevada había un conjunto de herramientas afiladas y algunos cuencos de roca llenos de tinta maloliente . También había algunos cinceles de acero de aspecto antiguo junto a una colección de huesos, garras y colmillos tallados... pero ninguna pieza de portal.

— Tal vez estos Cuatro Puños no tengan una pieza del portal — dijo Caera mientras inspeccionaba algunas de las herramientas.

— Pero Pico Roto tenía uno y dijo... — Las palabras se perdieron en mi boca cuando me di cuenta de lo que realmente había querido decir .

— Intentemos buscar un poco más — dije.

Caera se limitó a asentir y los tres continuamos la búsqueda, tanto de Swiftsure como del trozo de portal .

Mientras nos abríamos paso entre las cabañas de los árboles, encontramos una de las cosas que buscábamos .

En lo alto de un árbol tan antiguo que parecía casi petrificado por el tiempo había una cabaña de barro, y dando vueltas a su alrededor estaba Swiftsure. El árbol alto había estado oculto a la vista antes, de lo contrario lo habría visto enseguida debido a la delgada y translúcida burbuja de éter que lo rodeaba .

— ¿Qué está haciendo? — Preguntó Caera, observando al Pico Lanza que volaba alrededor de la pequeña estructura mientras clavaba su afilado pico en el aire .

— Está tratando de entrar — dije .

Mi mente pensó inmediatamente en las balas de mano casi invisibles que los Cuatro Puños eran capaces de crear a partir del éter y se preguntó si esto era una aplicación avanzada de eso .

— Definitivamente hay al menos un Cuatro Puños dentro — dije, volviéndome hacia Caera y Regis. — Regis, conmigo. Caera, quédate aquí y asegúrate de que Swiftsure no intente salir volando. —

Ella asintió, con la espada escarlata zumbando con energía en su mano.

Al encender el Paso de Dios, dejé que mi percepción del mundo que me rodeaba se ampliara, mientras corrientes de éter corrían por el aire. Mis límites habían aumentado enormemente desde que utilicé el Paso de Dios por primera vez en la ciudad de Maerin, pero todavía me llevó algún tiempo encontrar el camino correcto que me llevará más allá de la burbuja etérea y directamente a la cabaña.

Mi corazón latía con fuerza mientras daba el paso, revistiéndome de éter en preparación para enfrentarme a los poderosos Cuatro Puños, capaces de crear una barrera etérica tan potente.