Capítulo 302: Paso de Dios


El mundo cambió mientras montaba las corrientes de éter para llegar justo a la puerta abierta de la antigua cabaña, e inmediatamente me puse en posición de defensa.

Pero no era necesario.

En el suelo de la cabaña había un Cuatro Puños muy, muy antiguo, sin duda la fuente de la poderosa presencia etérea.

Sus enormes músculos se habían atrofiado, encogiéndose sobre sí mismos como un odre vacío, su enjuto pelaje se había desvanecido hasta convertirse en un blanco níveo y su pálida piel se había arrugado y marchitado. Dos pequeños ojos púrpuras se volvieron hacia mí y la vieja bestia de éter cantó, en voz baja y con suavidad.

Intentó levantar la cabeza, pero después de esforzarse sin éxito durante unos segundos, volvió a instalarse en la profunda hendidura que su cuerpo había hecho en el lecho de ramas y plantas secas.

Un brazo tembloroso se levantó y señaló hacia la pared más lejana. Mi mirada se dirigió hacia el lugar que indicaba: en un estante de la pared había una larga y delgada losa de piedra blanca.

Tres pasos rápidos después, la pieza del portal estaba en mi mano, fría y sedosa al tacto. Recorrí con mis dedos las intrincadas tallas, con una sensación de logro en mi interior.

Me volví hacia el anciano Cuatro Puños, que yacía indefenso en el suelo. La idea de matarlo crecía en mi mente; esta bestia simiesca era un pozo de éter tan grande que sabía que podría hacerme más fuerte si absorbía su poder, tal como había hecho con la quimera cuando me enfrenté por primera vez a mis habilidades etéricas .

Revestido de éter, levanté el puño sobre la cabeza del viejo Cuatro Puños, pero no me atreví a golpear. Por muy poderosa y abundante en éter que fuera esta criatura, no era una mera construcción de las Tumbas de reliquias, como lo había sido la quimera. Matarla sólo para consumir su éter me parecía profundamente incorrecto... como si me estuviera comiendo a otra persona.

Al soltar el puño, salí de la cabaña y regresé a paso de Dios al suelo, donde me esperaban Regis y Caera.

— Lo tengo — dije, levantando el trozo de portal en mi mano para que los dos lo vieran.

— Buen trabajo, Grey — dijo Caera con una suave sonrisa mientras miraba la suave losa de piedra.

— Pajarito entrando — señaló Regis justo cuando Swiftsure aterrizó suavemente a mi lado.

Su pico en forma de jabalina bajó para poder inspeccionar el trozo de portal, y fue entonces cuando me di cuenta de que los últimos centímetros de su pico estaban rojos de sangre.

No había luchado con nosotros en el campo de batalla, y no pude ver ningún signo de lucha en el resto de su cuerpo de plumas limpias.

Agarré su pico negro y lo asusté. Agitó las alas y trató de alejarse de mí, pero lo sujeté con fuerza, girando su cabeza para mirarlo a los ojos. — ¿De quién es esta sangre? — le pregunté, con una voz calmada pero frígida.

Lo solté para que pudiera responder. El asustadizo pájaro se alejó dando varios saltos y me examinó con ojos amplios y confusos . — Cuatro puños. Enemigo— . —

Mi mirada se fijó en la suya mientras trataba de estudiar la intención de nuestro guía .

La cálida mano de Caera me tocó el brazo. — Ahora no es el momento para esto . Tenemos lo que hemos venido a buscar, y no somos precisamente invitados de honor en esta tribu — dijo suavemente.

***

Desde el valle oculto de los Cuatro Puños, Swiftsure nos llevó de vuelta a la ladera de la montaña y más lejos de la aldea del Pico de la Lanza.

Regis estaba de vuelta en mi cuerpo, reponiendo sus suministros de éter, mientras Caera y yo seguíamos de cerca a nuestro guía. A pesar de haber podido progresar un poco en la salida de esta zona, ninguno de los dos estaba de humor para conversar, ya que el peso de nuestras acciones en la aldea de la tribu de los Cuatro Puños se asentaba sobre nosotros como un manto oscuro.

Incluso después de descubrir que los Cuatro Puños no sólo eran inteligentes, sino también sapientes, me di cuenta de que si no hubiera sido porque el gigante gris de los Cuatro Puños me desafió a un duelo, habríamos cometido un genocidio.

A pesar de las emociones que mantenía reprimidas, me aseguré de vigilar constantemente a Swiftsure. Aunque seguía desconfiando de nuestro guía, Caera y yo dependíamos a regañadientes de él para que nos mostrara la ubicación de las otras tribus .

A fin de cuentas, lo que Swiftsure había hecho era sólo lo que le había enseñado a hacer el duro mundo en el que vivía. Era bárbaro, pero estas tribus guerreras de bestias del éter no habían evolucionado sus culturas más allá del nivel de barbarie todavía .

Los Cuatro Puños, estaba seguro, habrían hecho lo mismo con los Picos de Lanza si hubieran tenido la oportunidad .

Dejando a un lado mis pensamientos innecesarios, me concentré en la siguiente etapa del viaje. El camino que seguíamos nos llevaba más arriba del borde de las interminables cadenas montañosas que rodeaban la caldera donde habíamos aparecido por primera vez. El cielo permanecía brillante y sin nubes, y la temperatura rondaba justo por debajo del punto de congelación.

— ¿Cómo lo llevas? — le pregunté a Caera, que caminaba a mi lado con una manta sobre los hombros y los brazos.

— Pude reponer mi mana antes durante tu duelo con los Cuatro Puños Grandes, así que estoy bien — respondió con una leve sonrisa .

Swiftsure, que pasaba la mayor parte del tiempo volando por encima de nosotros, aterrizó delante de nosotros, sin que sus patas rompieran la superficie crujiente de la nieve.

Se giró para mirarme y su pico chasqueó dos veces. — Garras de la Sombra. — Luego levantó sus alas, manteniéndolas juntas.

Asentí con la cabeza en señal de comprensión, justo cuando un destello de color púrpura brilló justo debajo de Swiftsure, y la nieve frente a nosotros estalló hacia arriba, bañándonos a Caera y a mí con una nube de polvo blanco.

Caera se vistió al instante con un manto de fuego negro, con la manta a un lado y la espada en la mano.

Swiftsure lanzó un grito de sorpresa y trató de alzar el vuelo, pero su grito aterrorizado se vio interrumpido cuando un conjunto de garras violentamente púrpuras le atravesaron el elegante cuello, rociando de sangre el suelo a mis pies.

El grito de advertencia de Swiftsure se cortó en un gorjeo de bocina. Las alas del Pico de Lanza se agitaron salvajemente, lanzando una ráfaga de plumas blancas. Nuestro guía se elevó unos cuantos metros en el aire, con una sangre roja impactante lloviendo sobre la nieve blanca y brillante, y luego su fuerza cedió y se estrelló contra el suelo, se retorció y se quedó quieto .

Ya me estaba moviendo mucho antes de que Swiftsure diera su último y lastimoso aliento. Mi puño revestido de éter silbó en el aire gélido, pero justo antes de que conectara con el rostro gatuno de nuestro atacante, la criatura se desvaneció en otro destello de energía etérea .

“¡Paso de Dios!” pensé conmocionado, mirando rápidamente a mi alrededor en busca del atacante. Detrás de mí, Caera tenía su espada bañada en llamas lista para bloquear, pero antes de que pudiera hacer nada, la bestia gatuna estaba detrás de ella, con sus garras rasgando entre sus omóplatos.

Caera estaba protegida por el sudario de fuego del alma, pero las garras de éter fueron capaces de atravesar la barrera de mana y cortar limpiamente los eslabones de la cadena que cubría su espalda.

Rodó hacia delante, probablemente salvándose de cualquier herida grave, pero una veintena de largos cortes recorrieron su espalda.

Me lancé hacia delante y mi mano se desdibujó en el aire mientras me lanzaba contra la bestia de éter -una Garra de Sombra, supuse-, pero se desvaneció antes de que pudiera alcanzarla.

Caera apareció cubierta de nieve y sangre, con una expresión de calma mortal, como cuando nos conocimos en las Tumbas de reliquias.

— ¿Sabes dónde está? — preguntó, colocándose de forma que estuviéramos espalda con espalda.

— Allí — dije, señalando a unos sesenta pies a nuestra derecha, donde la Garra de la Sombra estaba agazapada sobre un fragmento de roca negra de veinte pies de altura.

La Garra de la Sombra tenía la cabeza y el pelaje blanco moteado de un leopardo de las nieves, pero su torso y sus extremidades eran humanoides. Sus manos y pies eran felinos, y una larga y musculosa cola se agitaba detrás de él. Aunque estaba a cierta distancia, parecía pequeño, tal vez de un metro y medio de altura como máximo.

“Arthur" pensó Regis en señal de advertencia, mientras el éter estallaba detrás de mí y a mi izquierda. Giré, empujando a Caera y lanzando una patada directamente a la fuente de éter borrosa.

Mi contraataque no llegó a conectarse, ya que mi atacante había logrado esquivar el obstáculo. Me lanzó un tajo con sus garras etéreas a la pierna que aún tenía plantada en el suelo, antes de volver a desvanecerse.

A pesar de que había concentrado más éter alrededor de mi cuerpo para defenderme, las garras consiguieron desgarrar la carne por encima de mi rodilla, haciendo que me doblara.

Al recuperarme, dejé que el éter que rodeaba mi cuerpo estallara con una fuerza palpable que aturdió a mi atacante antes de que pudiera aprovechar la oportunidad.

Fue capaz de teletransportarse, pero esto me dio el tiempo que necesitaba para curar mis heridas .

— G-Grey — tartamudeó Caera, haciendo una mueca de dolor mientras se ponía en pie lentamente. — Esto… —

— Lo siento — dije, retrayendo mi fuerza etérea .

La noble alacriana aspiró profundamente mientras sus ojos seguían escudriñando nuestro entorno .

Mis ojos, sin embargo, se dirigieron directamente a las dos presencias etéricas en las rocas oscuras. Ahora ambas Garras Sombrías se agazapaban sobre nosotros, y sus ojos brillantes seguían cuidadosamente nuestros movimientos.

Contuve el impulso de dar el Paso de Dios hacia las rocas para enfrentarme a las dos Garras de Sombra, y preferí quedarme junto a Caera.

Cuando el éter se deformó a mi derecha, mi mano salió disparada y agarró por la garganta a una tercera bestia de éter con forma de gato, apretando lo suficiente como para ahogarla pero sin matarla al instante. Los ojos de la criatura se abrieron de par en par, alarmados, y sus afiladísimas garras de éter atravesaron la carne de mi antebrazo.

Apreté, con la intención de romper su fino cuello, pero se alejó como los demás. Al mismo tiempo, la espada de Caera atravesó el aire justo debajo de mi brazo.

Al volverme hacia el punto de la roca, me encontré con las tres Garras de Sombra mirándonos, una de ellas frotándose cautelosamente la garganta donde la había agarrado, y un rastro de sangre recorriendo su peluda pata.

Caera empezó a hablar, pero le hice un gesto para que dejara de hablar. Observé con atención a los tres atacantes: estaban absorbiendo éter de la atmósfera.

— Tienen que cargarse antes de poder volver a utilizar esa habilidad de teletransporte — dije en voz baja .

— Perfecto — dijo Caera mientras se ponía delante de mí, con una expresión tranquila y gélida mientras las llamas negras danzaban en la hoja de su espada escarlata .

Las tres Garras Sombrías se tensaron cuando las llamas envolvieron por completo su espada. Ella amplió su postura y empujó la espada hacia adelante, liberando un violento chorro de llamas hacia el fragmento de roca negra.

Las Garras de la Sombra estallaron con una serie de aullidos aterrorizados mientras dos de ellas se desvanecían en un destello de energía etérea .

La tercera -la criatura que había atrapado cuando nos atacó- no tuvo tanta suerte. No había tenido tiempo de reunir el éter necesario para volver a utilizar su capacidad de teletransporte, por lo que fue engullida por el hechizo de Caera.

Durante un instante, la Garra Sombría se destacó contra la roca oscura que tenía detrás, rodeada de una luz negra abrasadora, y luego tanto la bestia de éter con aspecto de gato como el pico puntiagudo de la roca desaparecieron, destruidos por completo.

Un aullido furioso y doloroso procedente de detrás de nosotros me hizo girar. Los restantes Garras de Sombra estaban a quince metros de distancia, agazapados en la nieve y chillando lastimosamente.

Di un paso adelante instintivamente, pero los recuerdos de la madre de los Cuatro Puños aferrándose a su bebé me hicieron vacilar.

Mi mirada se dirigió a Swiftsure, contorsionado de forma antinatural en el lecho de nieve roja. Había arriesgado su vida a pesar de no saber apenas nada de nosotros, y nos había traído a su casa. A pesar del recelo que había sentido por nuestro guía, su muerte no era justa.

Las Garras de la Sombra habían dejado de aullar y ahora parecían estar enfrascadas en una acalorada conversación. Estaban distraídos.

Al igual que los Cuatro Puños, estas criaturas nos habían emboscado y atacado sin motivo. No era el momento de dudar.

Al decidirme, desenfoqué mis ojos y los caminos del éter se iluminaron como las carreteras nocturnas de mi antiguo mundo. Fue muy sencillo atravesar las vibraciones, apareciendo entre las dos bestias de éter que discutían en el mismo momento.

Antes de que pudieran siquiera abrir los ojos por sorpresa, lancé un hachazo hacia afuera con las hojas de mis manos revestidas de éter, que cayeron sobre los hombros de mis enemigos como hachas.

Las Garras Sombrías no parecían protegerse con éter, y las dos pequeñas formas se derrumbaron bajo el peso de mi inesperado golpe, con los hombros y el cuello destrozados.

Me arrodillé sobre los cuerpos mientras esperaba que Caera los alcanzara. De cerca, pude ver que las anchas patas de los felinos no tenían garras naturales.

“Crean su única arma con éter” me di cuenta, curioso y asombrado de que hubiera criaturas en un lugar tan peligroso como las Tumbas de reliquias sin defensas naturales .

— ¿Estás bien? — preguntó Caera mientras se acercaba por detrás de mí. — He visto tu pierna antes... oh. —

Le miré por encima del hombro. — Me curo bastante rápido. —

— Eso es poco — dijo antes de que su mirada cayó en las garras de la sombra . — ¿Has encontrado algo? —

— Estoy comprobando ahora. — Me volví y estudié los cadáveres de las Garras de la Sombra. No llevaban ropa, pero ambos tenían simples bolsas de cuero que colgaban de cinturones con cordones alrededor de sus cinturas. Desaté la cuerda de cuero que mantenía cerrada una de las bolsas y saqué un puñado de pequeños objetos.

El primero era un trozo de carne seca de algún tipo. Olfateé la carne y luego mordisqueé una esquina mientras Caera me observaba expectante, como un cachorro que mira una golosina.

Me agarré el cuello, abriendo los ojos mientras dejaba escapar ruidos de asfixia.

La noble alacryana soltó un grito ahogado. — ¡Grey! —

Levanté temblorosamente el resto de la carne seca antes de metérmela en la boca . — Es una broma. —

Caera parpadeó confundida y luego entrecerró los ojos. — Eso no fue gracioso. —

— A mí me ha hecho gracia — dijo Regis con tono de aprobación.

— Gracias — respondí mientras rebuscaba en el resto de la bolsa, con una sonrisa en la comisura de los labios.

Además de unos cuantos trozos más de carne seca, la Garra de la Sombra también llevaba un cuchillo negro azabache tallado en lo que parecía un pico.

— A estas cosas les gustan los recuerdos de sus asesinatos, ¿verdad? — señaló Regis.

Puse el cuchillo en la runa de almacenamiento dimensional, pensando que tal vez podría usarse como moneda de cambio para recibir más huevos de pico de lanza, y le entregué la carne seca a Caera. — Esto, junto con las frutas que recuperamos de la aldea de los Cuatro Puños, debería evitar que tengas que comerte mi brazo para seguir vivo. —

— ¿Otra broma, Grey? — preguntó Caera, horrorizado .

Me encogí de hombros. — Puede ser ahora. —

Los siguientes objetos que salieron de la mochila fueron tres rocas blancas que tenían una textura suave, casi sedosa .

— Mira. — Las levanté para que Caera las viera. — Es la misma piedra que la cúpula y el arco. —

Levantó cuatro piedras de tamaño y forma similares. — Esta también tenía algunas. —

Caera tenía su propia pila de objetos: las cuatro piedras, otro trozo plano de carne seca, un puñado de algún tipo de bayas pequeñas y violáceas, y una cuerda fina que parecía estar tejida con una hierba amarilla y resistente.

El último objeto de la bolsa era un trozo cuadrado de pizarra plana de unos cinco centímetros de ancho. Al principio pensé que no era nada más que eso, pero luego le di la vuelta para revelar una imagen grabada de forma realista de dos jóvenes Garras de Sombra apoyados el uno contra el otro.

— Vaya — murmuró Regis.

Era una imagen muy bien dibujada, y no pude evitar pensar que la habían rayado en la dura superficie con una garra etérea.

Caera se inclinó hacia mí, estudiando el dibujo de la pizarra con asombro. — Esto es... básicamente su versión de un relicario. —

— Eso es lo que estaba pensando — coincidí.

— Extraño — murmuró ella, trazando ligeramente el dibujo tallado con un dedo . — ¿Por qué nos atacaron? —

— Puede que estén tan sedientos de sangre como el Viejo Pico Roto les hizo ver — dije .

— Después de lo que vimos en la aldea de los Cuatro Puños, no parece tan sencillo. — La mirada de Caera se dirigió al cadáver ensangrentado de nuestro guía. — ¿Y si fue por culpa de Swiftsure? —

La miré interrogativamente, pero guardé silencio, dejando que el pensamiento diera vueltas en mi mente. Por lo que habíamos visto, la animosidad entre las tribus era inconfundible. Los Picos de Lanza colgaban pieles de los Cuatro Puños en sus paredes como decoración, pero el líder de los Cuatro Puños contra el que yo había luchado tenía una capucha decorativa hecha de plumas y garras de Pico de Lanza, y las Garras Sombrías llevaban cuchillos hechos de picos de Pico de Lanza. Los miembros de ambas tribus nos habían atacado no porque fueran más violentos o animales que los Picos de Lanza; era porque estábamos con un Pico de Lanza .

Sacudí la cabeza. Todo esto eran meras especulaciones, pero una cosa seguía siendo cierta: los tatuajes, las tallas y ahora este dibujo grabado no eran sólo signos de inteligencia. Representaban una cultura floreciente.

— Deberíamos ponernos en marcha y explorar más adelante — dije, poniéndome en pie. Mi mirada se dirigió a los cadáveres de los dos Garras de Sombra. — Sin embargo, tendremos que deshacernos de estos cuerpos. —

Caera asintió solemnemente y el destello de las llamas negras de su palma pronto engulló a las dos Garras de Sombra.

Había utilizado muy poco éter durante la batalla, así que en lugar de subir por el acantilado rocoso, elegí un punto en lo alto de la ladera de la montaña y me dirigí directamente a él, llevando a Caera conmigo para que pudiéramos ver a lo lejos la meseta por la que habíamos estado viajando.

Caera soltó un fuerte suspiro ante el espectáculo que nos rodeaba. Era difícil creer que los djinn hubieran creado todo este lugar. Su dominio del éter debía ser absoluto para dejar atrás algo tan extraño e increíble como las Tumbas .

Las montañas que trepaban con fuerza a nuestro alrededor parecían extenderse hasta el infinito. Sospeché que había algún truco y que Caera y yo podíamos caminar eternamente hacia esas montañas lejanas y nunca llegar a ellas. Parecían poco más que un telón de fondo surrealista para la caldera y el anillo de picos irregulares que la rodeaban.

Una ráfaga de viento me azotó el pelo pajizo, y me di cuenta de que varias nubes grises interrumpían ahora el cielo azul glaciar, y las marcas de los pinceles -los remolinos amarillos, verdes y púrpuras- se desvanecían a medida que entraba una sutil niebla .

— El tiempo está cambiando de nuevo — le dije a Caera. Con los niveles de éter de Regis aún recuperándose, yo era el único que podía sobrevivir a las duras tormentas de esta zona.

Sin embargo, a pesar de haber estado a punto de sucumbir a la tormenta de primera mano, los ojos de rubí de la noble alacryana seguían decididos. — Entonces sólo tenemos que encontrar esa aldea Garra de Sombra antes de que la tormenta lo haga. —

Con un movimiento de cabeza, concentré el éter en mis ojos para mejorar mi vista y comencé a explorar el paisaje circundante .

Tardé varios minutos en explorar los numerosos pliegues y valles disimulados que se escondían en la base de la gran cordillera. Cuando no encontré nada en la cima de la meseta, cruzamos de un afloramiento rocoso a otro hasta que nos desplazamos por la ladera del pico escarpado y comenzamos a buscar de nuevo.

No tardamos en encontrar lo que buscábamos. Debajo de mí, en la siguiente cresta, había una veintena de cabañas construidas en los acantilados. Estaban cuidadosamente escondidas entre dos afiladas costillas de piedra, y no pude ver ninguna forma fácil de entrar o salir.

Una pequeña cascada descendía por la ladera de la montaña y se acumulaba en uno de los bordes de la aldea. Observé cómo una Garra de Sombra, apenas del tamaño de una hormiga desde mi perspectiva, se inclinaba sobre el agua para llenar algo, y luego desaparecía de nuevo en una cabaña cercana .

— Allí. — Señalé con el dedo en dirección a la aldea para que Caera pudiera ver también.

Ella dejó escapar un suspiro — Bueno, en términos de posicionamiento estratégico, yo diría que ellos tienen la ventaja. —

— Por ahora, volvamos a bajar — respondí en voz baja. — Todavía hay una alta posibilidad de que haya otros exploradores o guardias cerca. —

En nuestro camino de vuelta a la base del afloramiento rocoso, nos detuvimos ante el cuerpo de Swiftsure. No era una vista bonita. El cuello del pico de la lanza, que antes era elegante, estaba abierto de par en par, con sus plumas blancas teñidas de rojo por su propia sangre. Su delgada lengua con púas colgaba grotescamente de su pico.

Caera, que estaba a mi lado, juntó las manos y cerró los ojos, inclinando la cabeza en señal de respeto antes de volver a mirarme. — ¿Debemos enterrar o quemar el cadáver? —

Negué con la cabeza. — Ninguna de las dos cosas. —

Inclinándome sobre el cadáver de Swiftsure, hundí la mano en la herida mortal de su cuello y pasé los dedos ensangrentados por mi cara y ropa antes de volverme hacia Caera, que me miraba boquiabierta, confundida y perturbada .

— Tengo una idea que puede responder a tu pregunta de antes y que nos permitirá entrar en la aldea de la Garra de la Sombra — dije mientras me acercaba lentamente a la noble alacryana con los dedos ensangrentados.

Caera soltó un suspiro resignado. — ¿He expresado exactamente lo mucho que me disgustan algunas de tus ideas? —