Capítulo 303: La Montaña

— Grey. No voy a pretender saber qué tipo de costumbres y rituales pueden tener estas tribus — Caera tocó la sangre de Swiftsure, que estaba salpicada sobre su ropa y parte de su cara — pero esto parece el tipo de cosa que sería universalmente irrespetuosa. —

— Deja de moverte — respondí, untando parte de la sangre para que pareciera más natural.

— Ah, qué espectáculo más bonito — dijo Regis, tumbado en el suelo nevado con una sonrisa divertida. — Nada dice más amor que pintarse mutuamente con la sangre de sus enemigos. —

— Nada de esto es "bonito", y no es seguro que Swiftsure fuera un enemigo — resopló Caera.

Me froté la nieve entre mis manos manchadas de sangre para limpiar un poco. — Ignóralo cuando diga estupideces como ésa. Eso sólo lo animará. —

— ¡Oye! ¡No soy un cachorro que necesita ser entrenado! — Regis ladró, su melena ardiente parpadeando.

— Tienes razón. — Me volví hacia Regis y sonreí pacientemente. — Un cachorro tendría al menos la decencia de enfadarse cuando le regañan. —

Caera dejó escapar una risa mientras Regis escupía su frustración.

Al notar que su melena se agitaba aún más en el creciente viento, miré hacia arriba y vi que el cielo se había vuelto casi completamente gris.

— ¡Oye! ¡Todavía te estoy hablando, princesa! Soy la amalgama de varios seres asurianos lo suficientemente poderosos como para… —

— Pongámonos en marcha — dije, cortándole el paso. — No creo que tengamos mucho tiempo hasta que esto se convierta en una verdadera tormenta. — Regis me miró fijamente antes de saltar de nuevo a mi cuerpo.

Le tendí la mano a Caera. — Nos teletransportaremos justo después de la cresta de la montaña donde vimos la aldea de la Garra de la Sombra. No quiero arriesgarme a usar el éter en ningún lugar cercano. —

Ella tomó mi mano, pero sacudió la cabeza con incredulidad. — El hecho de que pueda aceptar tan despreocupadamente el hecho de que nos teletransportaremos me hace sentir que he perdido algo… —

Acercándola, encendí el Paso de Dios, siguiendo el camino etérico que había trazado mentalmente en nuestro primer recorrido. En el lapso de varios segundos, nos encontramos en el borde del afilado labio de piedra que rodeaba el santuario oculto de la Garra de la Sombra.

A partir de ahí, viajamos a pie. No fue una subida difícil, pero sí que nos llevó tiempo, y nos vimos azotados por vientos helados y cegados por la nieve antes de llegar a un hueco poco profundo que miraba a las cabañas tejidas, ahora claramente visibles incluso a través de la creciente tormenta. La última parte del plan requería que no sólo nosotros dos, sino también Regis, fueran visibles.

— Como habíamos planeado — susurré.

— No es que me importe posar de forma poderosa e intimidante, pero no veo cómo mi presencia nos ayudará — dijo Regis en voz baja.

Caera asintió. — Yo también tengo curiosidad. —

— Me imaginé que los lobos y los leopardos son... lo suficientemente cercanos. — Me encogí de hombros, vigilando la aldea. — Quién sabe. Tal vez hagas algunos amigos. —

— Es difícil discutir esa lógica — dijo Regis con sarcasmo.

Imbuyendo éter en mis ojos para complementar mi visión naturalmente mejorada, estudié los detalles y la actividad que ocurría en la aldea. Las cabañas tejidas en las que vivían las Garras de la Sombra tenían una forma vagamente parecida a la de las colmenas y estaban hechas de capas superpuestas de una hierba tejida de color paja. Cada estructura estaba provista de una sencilla puerta tejida en un marco hecho de palos tratados.

Aunque el viento seguía aullando, la aldea estaba protegida de lo peor. De hecho, toda la hondonada en la que estaba construida estaba limpia de nieve. Un puñado de árboles pequeños y retorcidos con hojas anchas y oscuras decoraban los caminos de tierra entre las casas, y en el resto crecía una hierba densa y de color verde intenso.

En una parcela circular de tierra arenosa, cuatro Garras de Sombra parecían estar... entrenando. Cuando llegamos, las dos parejas se habían atacado mutuamente, aunque sin sus garras. Mientras los observábamos, detuvieron su combate, se inclinaron el uno ante el otro y comenzaron una serie de movimientos idénticos que estaban claramente ensayados.

Su estilo de combate era fascinante. Enfatizaban los golpes rápidos en zonas vitales y siempre estaban en movimiento. Cada tajo o golpe de una pata les llevaba al menos tres pasos desde su posición inicial, y cada ataque se entrelazaba con una maniobra defensiva.

Aunque no utilizaban activamente sus habilidades de éter mientras entrenaban, pude ver cómo los saltos repentinos o los saltos de ametralladora estaban destinados a simular su capacidad de teletransporte. Mientras los observaba, deseaba poder hablar con ellos y aprender sobre su manipulación del éter.

“Si esto va bien, tal vez tenga la oportunidad” pensé, repasando lo que había planeado decir y hacer por última vez.

— ¿Preparados? — pregunté a los demás, manteniendo la voz baja. Los dos asintieron.

Saqué el cadáver de Swiftsure de mi runa dimensional, lo agarré por el cuello arruinado y salté desde la alcoba hacia la aldea, aterrizando entre la zona de entrenamiento circular y el muro exterior. Caera y Regis saltaron justo detrás de mí.

Las cuatro garras de la sombra más cercanas aullaron alarmadas, alejándose de nosotros y cayendo en cuclillas. El éter flameó a su alrededor mientras conjuraban sus garras.

Vinieron más corriendo desde los alrededores de la aldea, saliendo de las puertas o simplemente apareciendo frente a nosotros utilizando su teletransporte etéreo, cada una gruñendo, con las garras fuera y listas para luchar.

Levanté el cadáver rígido por encima de mi cabeza, luego me arrodillé y me incliné hacia delante, dejando que el cuerpo de Swiftsure rodará de mis manos hacia la densa hierba.

A mi lado, sabía que Caera y Regis estaban copiando mi reverencia, cada uno de nosotros exponiendo la nuca a la multitud de Garras de Sombra. Escuché con atención el sonido silencioso de una sola Garra de Sombra que se acercaba con cautela.

Me asomé a través de mi cortina de pelo de color trigo pálido y vi cómo la criatura felina daba un codazo al cadáver, haciendo que el cuello se girara y revelando la garganta desgarrada, que Regis había abierto a mordiscos para ocultar los finos cortes.

Dijo algo con una voz maullante y aguda y me arriesgué a levantar la cabeza una fracción de centímetro para verlo mejor. La Garra de la Sombra era claramente vieja, su espeso pelaje blanco había perdido su brillo y las manchas negras se habían vuelto grises. Su cabeza se giró cuando me moví y retrocedió hasta adoptar una postura defensiva.

Muy despacio y con calma, con los ojos en el suelo, dije — Por favor, no queremos hacerte daño. Venimos en busca de su ayuda. ¿Alguno de los tuyos habla nuestra lengua? —

Otra Garra de la Sombra, más alta que el resto, salió de la multitud, que había formado un semicírculo a nuestro alrededor, y señaló hacia mí. Comenzó a hablar en su lengua siseante y maullante, con una voz que era el gruñido grave de un leopardo enfadado.

— Esto no parece ir bien — dijo Regis, proyectando sus pensamientos en mi mente-.

— Tengan paciencia. No atacaron inmediatamente, que es exactamente lo que esperábamos. —

Un tercer Garra de la Sombra, tan viejo y encorvado que caminaba con la ayuda de un bastón, se adelantó y respondió al alto, que me lanzó una mirada fulminante, se inclinó y retrocedió.

La aldea quedó en silencio, salvo por el ruido del viento que golpeaba los muros de piedra. Resistí el impulso de revestirme de éter mientras esperaba que ocurriera algo. Aunque no nos atacaran, no sabía cuál era su capacidad de comunicación, ni si nos darían su parte del marco del portal una vez que les hubiéramos hecho comprender nuestro propósito.

Si nos atacaban, confiaba en poder luchar contra ellos, incluso teniendo en cuenta nuestra mala posición estratégica, pero realmente esperaba que no llegara a eso. Sin embargo, cuanto más esperaban, menos probable parecía la lucha.

Finalmente, la Garra Sombría que se había acercado a inspeccionar los restos de Swiftsure dijo algo, y otros dos corrieron a recoger el cuerpo, llevándolo fuera de la vista. Entonces la criatura felina se sentó frente a mí, con las piernas cruzadas. Con una pata, me indicó que me sentara.

Me senté en la hierba, cruzando mis propias piernas y apoyando las manos en las rodillas, con las palmas hacia arriba. Detrás de mí, oí a Caera y a Regis arrastrando los pies.

Los ojos de la Garra Sombría brillaban como amatistas, aunque no parecían mirarme directamente. Más bien, miraba a mi alrededor, recorriendo con su mirada los bordes de mi forma física, como si pudiera ver el calor que irradiaba mi cuerpo.

O mi éter, me di cuenta.

Lentamente, muy lentamente, una amplia pata se acercó a mi palma levantada. No había malevolencia en el movimiento, así que me quedé quieto, observando, con gran curiosidad por lo que podría hacer esta criatura.

La suave almohadilla de la garra de la sombra tocó mi mano, y por un momento no ocurrió nada. Entonces todo cambió.

La tranquila aldea de montaña de cabañas tejidas había desaparecido, al igual que los pequeños árboles frutales achaparrados y la multitud de personas felinas de aspecto preocupado. Incluso el constante ruido del viento se había desvanecido.

Me sentí como si estuviera a la deriva en el espacio, aunque no estaba flotando exactamente. En realidad no era nada. Sin embargo, antes de que el miedo se apoderara de mí, el color y la luz se filtraron de la nada vacía, convirtiéndose en imágenes en movimiento, como si hubiera cerrado los ojos y estuviera imaginando un recuerdo favorito.

Pero no era mi recuerdo. Observé cómo dos gatitos de Garra de Sombra se perseguían por el pueblo. Uno de ellos, el perseguidor, aullaba con rabia. El otro había cogido algo. Mientras corrían hacia el estanque, me encontré de repente delante de ellos, obligando a ambos gatitos a detenerse.

Con calma, cogí el objeto -una pequeña rama con un puñado de bayas púrpura-, arranqué las bayas una a una de la rama y le di a cada niño un número igual. — Sean amables unos con otros y compartan — dije simplemente, aunque mis palabras salieron en el lenguaje de las Garras de la Sombra.

Entonces la visión se desvaneció y fue reemplazada por otra. Esta vez, me miraba a mí mismo, inclinándome, con el cuerpo de Swiftsure tendido torpemente ante mí. Volví a revivir los momentos posteriores a nuestra llegada a la aldea, aunque esta vez era desde la perspectiva de esta Garra de la Sombra.

Aunque todavía no escuché las palabras como palabras, entendí su significado cuando el alto Garra de Sombra -Diente Izquierdo- habló, dirigiéndose a mí.

— Tres Pasos, está claro que esto debe ser alguna trampa de los diabólicos Picos de Lanza. Debemos matar a estas criaturas rápidamente antes de caer bajo su poder. —

La otra Garra de la Sombra -Sueño en la Nieve- se apartó de la multitud y dijo — Ten cuidado, Diente Izquierdo, no sea que tu miedo te haga crecer plumas y un pico. Veamos sus mentes y conozcamos su propósito. —

Entonces la visión se desvaneció y todo volvió a quedar oscuro y en blanco. Sentí una sensación de... expectativa.

Creí entender lo que la criatura quería. Ella no podía hablar mi idioma, pero compartiendo nuestros recuerdos podíamos comunicarnos. Podía explicar lo que habíamos venido a buscar.

Era delicado. Tenía que presentar el recuerdo adecuado sin pensar en nada que pudiera molestar a nuestros anfitriones, pero no tenía forma de saber si el tema en sí -nuestra búsqueda de las piezas del portal- les enfadaría.

En primer lugar, compartí el recuerdo de Caera y yo ante el arco roto y mi intento de repararlo con éter. A continuación, repasé la batalla con el Oso Fantasma, incluyendo mi conversación con Caera sobre el hecho de no querer luchar contra él. Decidí arriesgarme y finalmente me centré en el recuerdo de los antiguos Cuatro Puños haciéndome un gesto para que tomara el trozo de portal del clan.

Esta comunicación a través de la memoria fue un proceso lento, ayudado únicamente por el hecho de que tenía mucha experiencia con la comunicación mental a través de Sylvie. Sin que me lo pidieran, el recuerdo de nuestros últimos momentos juntos apareció en la oscuridad. Contemplé horrorizado cómo su cuerpo se volvía etéreo y se deshacía en motas de oro y lavanda.

Me obligué a recordar antes de que ella desapareciera por completo, como si al hacerlo pudiera evitar que ya hubiera ocurrido, y esperé que la Garra de la Sombra no se ofendiera por mi recuerdo involuntario. Todo estaba en blanco y en silencio una vez más.

Mientras esperaba una respuesta, me inquietaba saber cómo estarían Regis y Caera. Mientras que mi compañero lobo podría arreglárselas, Caera definitivamente no tenía ningún entrenamiento en comunicación mental. Si una de las Garras de la Sombra decidía comunicarse con ella, nuestros planes podrían irse al traste.

Afortunadamente, la conexión se rompió sin problemas y el mundo volvió a existir a mi alrededor. Tres Pasos se levantó de su posición sentada y utilizó su gruesa cola para ponerse en pie. A continuación, nos hizo un gesto para que nos pusiéramos de pie también.

Miré detrás de mí. Caera y Regis no se habían movido, aunque ambos me observaban nerviosos.

— ¿Dónde diablos has estado? — preguntó Regis, tocando mi mente. — Te fuiste por un momento cuando esa cosa te tocó. No pude sentir tu mente en absoluto. —

Me puse de pie y le ofrecí la mano a Caera, pero ella se levantó de un salto sin mi ayuda. Dirigiéndome a Regis, sólo dije — Hemos hecho algunos progresos. —

Tres Pasos anunció algo al resto del clan Garra de la Sombra, lo que provocó una onda en las veintitantas criaturas. Algunos se inclinaron respetuosamente. Varios reprimieron rápidamente las miradas de sorpresa, pero Diente Izquierdo y otros dos sacudieron la cabeza con incredulidad y parecían dispuestos a discutir.

Sin embargo, antes de que pudieran hacerlo, Sueño en la Nieve golpeó con la punta de su bastón el suelo helado y habló brevemente. Sea lo que sea, lo que se dijo pareció calmar cualquier tensión creciente, al menos por el momento.

El semicírculo de Garras de Sombra se abrió, permitiendo que Tres Pasos lo atravesara. Me hizo un gesto para que la siguiera, y así lo hice. Observé a Diente Izquierdo por el rabillo del ojo mientras pasábamos por la fila de gente gato, la mayoría de los cuales no eran más altos que mi hombro, pero él permaneció inmóvil.

Tres Pasos nos condujo a través del pueblo hasta una humilde casa junto al estanque de agua, luego mantuvo la puerta abierta y nos hizo un gesto para que entráramos, lo que hicimos.

El interior era sencillo, al igual que en las aldeas de los Picos de Lanza y los Cuatro Puños. Una alfombra de hierba tejida cubría la mayor parte del suelo, mientras que un lecho redondo de hierba amarilla se apoyaba en la pared del fondo. Un tocado de plumas blancas colgaba justo dentro de la puerta, y una pequeña pila de platos de pizarra se encontraba junto a la cama. Al igual que la imagen que habíamos encontrado en la Garra de la Sombra muerta, la placa superior estaba grabada, aunque no podía distinguir bien la imagen.

“El espacio es un poco reducido aquí” pensé a mi compañero. “¿Por qué no te quedas a la espera mientras te recargas?”

— Hora de comer — dijo el lobo de las sombras, lamiendo su hocico antes de saltar hacia mí y desaparecer en mi cuerpo.

Tres Pasos observó esto con atención, sus ojos brillantes se ensancharon cuando Regis se desvaneció. Entonces la vieja Garra de Sombra se inclinó hacia adelante, mirando de cerca mi pecho, y sus ojos se agrandaron aún más. Dijo algo en su propio idioma, se detuvo y sacudió la cabeza. Señaló el lugar donde había estado Regis y luego me señaló el pecho.

Asentí con la cabeza.

Tres Pasos soltó una carcajada aguda, sorprendiéndonos a mí y a Caera. Sonreía con fuerza, aunque no podía estar seguro de qué le resultaba tan divertido. Al ver mi mirada de confusión, me señaló las manos, que yo extendí, y luego volvió a apretar sus suaves zarpas contra ellas.

Esta vez no me sacaron del mundo, aunque seguí recibiendo una visión de la memoria de Tres Pasos. Seis Garras de Sombra estaban de pie en el área de entrenamiento circular al otro lado de la aldea. Estaba explicando algo.

Estábamos discutiendo la naturaleza del poder de los Creadores, cómo cada tribu había sido dotada de habilidades únicas que se ajustaban a sus necesidades. Les estaba explicando que nunca debían dejar de escalar la montaña del conocimiento porque no tenía cima. El hecho de que nunca hubieran visto hacer una cosa, no significaba que no se pudiera hacer.

Después de la conferencia, empezaron a practicar con sus garras y su capacidad de teletransporte. Los corregí y los animé, les proporcioné orientación y retroalimentación, y a través de la memoria empecé a entender algo de cómo usaban el éter.

Para las Garras de la Sombra, invocar el éter era tan natural como usar los pulmones para respirar o el corazón para bombear sangre. Es probable que los djinn -sus creadores, supuse- les hayan dado estas habilidades, al igual que la quimera había manipulado el éter sin saberlo para moverse, luchar e incluso reconstruirse.

La velocidad con la que se teletransportaban era impresionante. No necesitaban detenerse y buscar el camino correcto como yo, algo que dificultaba mi capacidad de usar el Paso de Dios en combate.

La visión terminó y Tres Pasos retiró sus manos, pero tuve una idea. Moví las palmas de mis manos hacia ella, tratando de comunicarle que quería conectar de nuevo. Ella pareció entender lo que quería decir y me tocó las manos.

Le envié fragmentos de memoria a lo largo de mi viaje por lasTumbas. En cada una de ellas, practicaba alguna forma de arte del éter, intentando aprender a controlar mis nuevas habilidades, para perfeccionarlas y mejorar su uso.

Me llevó varios minutos, pero cuando rompí la conexión pude sentir el hambre de conocimiento que emanaba de Tres Pasos. Nuestras manos apenas se habían separado cuando ella las volvió a juntar y otro recuerdo llenó mi mente.

Estaba sentada junto a Sueño en la Nieve, en algún lugar de las escarpadas cumbres de la aldea. Habíamos estado hablando, danzando en torno a un tema que yo quería abordar, pero que me ponía nervioso.

Sueño en la nieve ya no era tan viejo como cuando lo había visto hacía unos minutos. Todavía no se había acostumbrado a usar el bastón. — ¿Qué es ese pensamiento que veo escondido detrás de tus ojos, Tres Pasos? — me preguntó, con sus propios ojos de color púrpura tormentoso clavados en los míos.

— ¿Cuál es nuestro propósito, Sueño en la Nieve? —

La vieja Garra de la Sombra me observó atentamente durante unos largos instantes antes de responder. — ¿Cuál es el propósito de la montaña? ¿O la nieve? ¿O los peces del arroyo? —

Había esperado una respuesta como ésta. — La montaña es nuestro hogar, la nieve nuestra protección y los peces nos llenan el estómago cuando tenemos hambre. —

— Así es como estas cosas tocan nuestras vidas, sí, Tres Pasos, pero ¿es su propósito? — Sueño en la Nieve mantuvo su rostro cuidadosamente inexpresivo, pero había algo burlón en su tono.

Presioné mi pata en un montón de nieve en blanco, y luego la saqué con cuidado, dejando una huella perfecta. — Ellos mismos no tienen un propósito inherente. Nos corresponde a nosotros decidir su propósito. —

El sueño en la nieve levantó una ceja mientras respondía en un tono desafiante. — ¿Y quién eres tú para decidir tal cosa? ¿Eres el amo de la montaña y la nieve para decirles cuál debe ser su propósito? —

Sacudí la cabeza, dándome cuenta de que había caído en su trampa. — No, no soy el amo de la montaña ni de la nieve. —

Relajándose en una sonrisa comprensiva, Sueño en la Nieve envolvió su cola alrededor de mi hombro. — Mentes más claras y profundas que las nuestras han reflexionado sobre la cuestión de nuestro propósito. Sólo escalando la montaña de la sabiduría podremos ver más de lo que nos rodea. —

— ¿Y si nunca subimos lo suficientemente alto para encontrar las respuestas que buscamos?—

Sueño en la nieve se estiró y bostezó, y el crujido de sus viejas articulaciones resonó en la ladera del acantilado. — Entonces espera que aquellos a los que enseñas suban más alto que tú, cuando les llegue el turno. —

Mis párpados se abrieron cuando la visión terminó. Ni siquiera me di cuenta de que había cerrado los ojos, pero este recuerdo había sido mucho más intenso que los demás. No pude evitar la sensación de que me habían mostrado algo muy privado.

Tres Pasos estaba observando mi cara con atención, aunque no tenía ni idea de lo bien que podía leer mis rasgos. Lo que sí sabía era que estaba ávida de conocimientos, y era posible que tuviera tanto que enseñarme sobre el éter como yo a ella.

— ¿Grey? — Caera dijo suavemente a mi lado, haciéndome saltar. Casi había olvidado que estaba allí. — No quiero interrumpir, pero ¿cuál es el plan? ¿Somos invitados aquí? ¿Somos prisioneros? —

Miré fijamente a Tres Pasos antes de dirigirme a ella. — Somos invitados. —

La noble alacryana dejó escapar un suspiro, con los cuernos prácticamente caídos por el alivio. — ¿Y la pieza del portal... crees que están dispuestos a dárnosla? —

— Todavía no he preguntado — respondí. — Por ahora, creo que deberíamos quedarnos aquí y esperar a que pase la tormenta. —

— ¿Es realmente necesario? — preguntó Caera con el ceño fruncido. — Ya hemos pasado tanto tiempo en esta zona… —

Su voz se apagó cuando la miré, la miré de verdad. Había aguantado sin quejarse, pero Caera había perdido definitivamente peso y su complexión no era saludable. Sus mejillas, manchadas de suciedad y sangre, estaban hundidas, y las bolsas oscuras se acumulaban bajo sus ojos por la falta de sueño.

Me había estado siguiendo, alguien que apenas necesitaba comida, agua o sueño para sobrevivir, y lo había hecho sin protestar.

No podía quejarse, ya que había sido ella la que había mentido y se había escondido para seguirme. A pesar de quién era y de lo que implicaba su sangre, una pequeña parte de mí se sentía mal.

— Vamos a descansar un poco — dije suavemente. — Preguntaré si podemos lavarnos y haré guardia mientras duermes. —

Caera asintió sin decir nada, pero una leve sonrisa se dibujó en sus labios.

— Aguanta — añadí.

Todavía teníamos que encontrar a los Osos Fantasma y a las "cosas salvajes", y luego averiguar cómo volver a los Picos de Lanza.

Pero antes de todo eso, tenía que quedarme aquí. No podía ignorar la oportunidad de aprender de las Garras Sombrías. No sólo su capacidad de teletransportarse a distancias cortas, sino su capacidad de conjurar sus armas más mortíferas completamente de éter.

Tal vez no necesitaba encontrar un reemplazo para la Balada del Amanecer. Podría crear una.