Capítulo 305: Despedida

Una gota de sudor rodó por un lado de mi cara mientras levantaba con cuidado la pierna de atrás y la llevaba lentamente hacia delante. Había aprendido y reaprendido a caminar a lo largo de dos vidas, pero este único paso requería más concentración que incluso el más intrincado hechizo multielemental que había dominado con el uso del mana.

Mi corazón dio un vuelco de emoción cuando los caminos del éter siguieron manteniéndose firmes y me proporcionaron información actualizada basada en mi nueva posición.

Me preparé para dar otro paso cuando un golpe en mi hombro rompió mi concentración. Las corrientes de violeta entrelazadas crepitaron y se distorsionaron, enviándome un aluvión de información caótica en forma de cuchillo caliente presionado contra el interior de mi cerebro.

— ¡Gah! — Retrocedí con dolor, pero la sensación de perder mi racha fue aún más agonizante.

— ¡Estaba en mi vigésimo tercer paso! — Gemí con frustración a Tres Pasos.

Mi mentor se burló y habló en su idioma antes de extender una pata.

Apreté mi palma contra sus cálidas almohadillas en señal de resignación, dejando que sus recuerdos entrarán.

— Es infantil enfadarse conmigo por no poder mantener la concentración. Además, el día está terminando y los miembros de mi tribu deben volver de su viaje. —

Dejando escapar un suspiro que se convirtió en una nube de niebla alrededor de mi cabeza, asentí.

Tres Pasos sonrió, mostrando un afilado canino antes de desaparecer con un paso de sombra. Miré hacia abajo y la vi en una delgada roca con forma de nariz a unos doce metros por debajo de la amplia cima de la montaña en la que habíamos estado entrenando.

Encendí el Paso de Dios una vez más. En ese momento de concentración, sentí la presencia agotadora de Regis dentro de mí. No había respondido por mucho que lo llamara. Cuando traté de expulsarlo, pude sentir que mi núcleo de éter lo anclaba dentro, sin dejarme otra opción que seguir siendo paciente.

Centrando mis sentidos en las corrientes de éter que se habían iluminado a mi alrededor, aparecí junto a Tres Pasos con un crujido de electricidad etérica.

Sin pausa, mi mentora desapareció una vez más, y su cuerpo se convirtió en un borrón oscuro antes de aparecer otro varios metros por debajo de mí, cerca de la base de un barranco sinuoso.

Los dos habíamos subido a esta montaña utilizando únicamente nuestras habilidades de teletransporte. Tres Pasos me había contado que muchas de las montañas que rodeaban el pueblo eran una especie de carreras de obstáculos que las Garras de la Sombra utilizaban para entrenar.

Con la dificultad que había tenido el Paso de Dios para subir las estrechas crestas y los picos irregulares que conducían a la cima de esta montaña, me negaba a creer que este fuera uno de los recorridos más fáciles.

Seguí tras Tres Pasos bajando la montaña, con el aliento empañado delante de mí y el sudor dejando un rastro frío por mi cara y espalda.

Con todas las incógnitas de mi vida pesando siempre en mi mente, centrarme únicamente en el entrenamiento me hacía sentir más... en control. Y con un mentor ayudándome a progresar, no era tan frustrante como casi matarme una y otra vez para ver algunos resultados reales.

No quería admitirlo, pero estaba disfrutando por primera vez desde mi entrenamiento en el castillo volador.

Mi mente se dirigió a los recuerdos del aprendizaje de la magia elemental con Buhnd, Kathyln, Hester y Camus en el castillo. Nos habíamos divertido entonces. Kathyln y yo habíamos disfrutado escuchando a los ancianos quejarse y cotillear, y no podía recordar cuándo el aprendizaje de la magia había sido más agradable.

En aquella época, habíamos estado en guerra, sí, pero aún había esperanza de que pudiéramos ganar. Y todavía tenía a mi padre.

Todavía tenía a Sylvie...

Tres Pasos me esperaba en un saliente plano oculto por los árboles nevados, mirándome con el ceño fruncido.

Una de las cosas que había notado desde el principio era lo hiperempática que era Tres Pasos. Me dijo que tenía que ver con la forma en que las Garras de la Sombra se comunicaban usando recuerdos, lo que permitía una sensibilidad más profunda no sólo de las escenas compartidas entre los miembros de su tribu, sino también de las emociones posteriores.

Cuando no me reuní inmediatamente con sus garras, frunció más el ceño y estiró su brazo aún más cerca de mí.

Sacudí la cabeza, sin querer compartir esos recuerdos en particular.

Tres Pasos parecía que iba a insistir, pero el grito de un pájaro en lo alto le hizo retroceder y agacharse. Miró hacia arriba, tratando de ver a través de las nubes.

Seguí su mirada, sin estar preparado para su excesiva reacción. Sólo era el graznido de un pájaro.

El cuerpo negro de un pájaro de tamaño humano, con un pico en forma de lanza, se sumergió bajo la superficie de las nubes blancas. Dio una vuelta alrededor de la cima de la montaña, luego se elevó de nuevo en el mar blanco y se desvaneció.

— Un pico de lanza — dije, más para mí que para Tres Pasos. Al alejarme del cielo, la encontré prácticamente tumbada en el suelo, con el pelaje del cuello y la espalda erizados y los dientes enseñados en un silbido silencioso.

Golpeé suavemente el brazo de mi mentora y le señalé una cueva poco profunda en la cara de la montaña.

Después de un momento, nos dirigimos a la cueva, aunque Tres Pasos no apartó la mirada del cielo.

De pie, con la espalda apoyada en la cavidad poco profunda de la ladera de la montaña, no pude evitar preguntarme por la visita del Pico de la Lanza. “¿Qué podría traer a un miembro solitario de su tribu hasta la aldea de Garra de Sombra? Un explorador, tal vez, buscando a Caera y a mí, o tal vez sólo a Swiftsure.”

Contemplando el pico de la lanza que subía y bajaba por las nubes, se me ocurrió una idea. Sabía que era una posibilidad remota, pero había tenido la suerte de recibir una cálida bienvenida de sus dos tribus. Si podía proporcionar al menos un poco de mediación, entonces podría ser más fácil para nosotros recuperar las piezas del arco del portal.

Con más que ganar que perder, agarré la pata de Tres Pasos y le envié la imagen de Swiftsure salvándonos y conduciéndonos a su aldea, de nuestra bienvenida allí, y de ser alimentados. Sólo proporcioné fragmentos de la conversación que tuvimos con el Viejo Pico Roto, ya que no quería molestarla.

Tres Pasos apartó su pata de mí con sorpresa, mirándome con confusión, o quizás con preocupación. Los rostros felinos de Garras de Sombra aún me resultaban difíciles de leer.

— No pasa nada — dije en voz baja, esbozando una sonrisa amistosa para ella y extendiendo de nuevo las manos.

Quería compartir más recuerdos, los momentos que había pasado con Swiftsure en nuestro viaje desde la aldea Pico de Lanza, pero antes de poder enviarlos, comencé a recibir uno en su lugar.

En él, me encontraba de nuevo con Jinete de Lanza. Éramos un poco mayores que antes y este recuerdo tenía lugar en lo alto de las montañas. Estaba corriendo, esprintando a lo largo de la piedra cubierta de nieve, y por las emociones que sentí a través de los ojos de Tres Pasos mientras observaba su espalda, supe que su relación iba mucho más allá de los simples amigos.

— ¡Más rápido, Jinete de Lanza! — Grité mientras Jinete de Lanza perseguía a un regordete roedor del tamaño de su torso.

— ¡De qué sirven tus tres pasos si tardas tanto en recargarte! — replicó con un gruñido juguetón justo antes de que su cuerpo destellara.

La sombra del Jinete de Lanza se interpuso en el camino del roedor, sorprendiéndolo, pero justo cuando barrió sus garras etéricas hacia nuestra presa, el topo se sumergió bajo la nieve y resurgió varios metros detrás de él.

Solté un aullido de risa mientras mi compañero de vida gritaba de frustración.

Llevábamos una hora persiguiendo a este topo de nieve con la esperanza de llevarlo a la aldea y darnos un festín. Era raro ver a una de estas bestias reclusas, y aún más raro atrapar a una, ya que podían enterrarse en la nieve más rápido de lo que incluso una Garra de Sombra podía acercarse. A diferencia de sus hermanos, este topo seguía saliendo a la superficie en lugar de esconderse en las profundidades de la nieve, lo que nos había dado una oportunidad.

— Hay que enseñar a este intrépido roedor a no ser tan descarado — siseó Jinete de Lanza mientras corría tras él, y yo le seguía de cerca.

— He oído historias sobre cómo estas bestias son capaces de alimentar a toda una aldea por partida doble gracias a su capacidad de hacer sus cuerpos pequeños o grandes — grité, con la emoción golpeando mi corazón. — ¡Imagina lo orgulloso que se sentirá Sueño en la Nieve si traemos una! —

Jinete de Lanza miró hacia atrás con una sonrisa ansiosa. — ¡Quizá por fin se nos permita entrenar como exploradores! —

La idea de ser uno de los codiciados buscadores de respuestas, viajando más allá de la seguridad de la aldea con la esperanza de encontrar secretos, hizo que mi corazón latiera aún más fuerte.

Lleno de determinación, di un paso en la sombra a mitad de camino justo detrás del rollizo roedor blanco. Fue entonces cuando me di cuenta de que estaba masticando algo mientras se escabullía.

Mi momento de distracción permitió al roedor volver a sumergirse en la nieve y reaparecer justo al borde de un barranco.

Una sombra pasó y vi como Jinete de Lanza saltaba desde el borde del barranco y la sombra bajaba hacia él y se perdía de vista.

— ¡Jinete de la Lanza! Espe… —

Mis oídos se agitaron al oír un golpe seco y húmedo y un gruñido de dolor desde abajo, apenas audible en el silencio del paisaje nevado. Entonces, el grito desgarrador de un pico de lanza resonó en las paredes del barranco.

La visión se me nubló mientras la sangre se me subía a la cabeza. Me acerqué al borde del barranco donde encontré un pico de lanza encima de mi compañero.

Sin dudarlo, volví a dar un paso en la sombra sobre el espigado pájaro montado encima de Pico de Lanza con mis garras extendidas, pero algo parpadeó en el rabillo del ojo.

Girando, levanté mis garras a tiempo para bloquear un segundo pico de Lanza que iba directo a mi garganta.

Mis patas se aferraron al suelo y me deslicé hasta detenerme justo antes de salir del borde de la plataforma de roca, que estaba en lo alto del barranco.

Fue entonces cuando me di cuenta del rastro de sangre que había dejado. Mis propios pies habían dibujado dos líneas rojas en la nieve, pero no era mi sangre. A pesar del peligro que corría, mi mirada siguió lentamente el rastro carmesí, hasta que me encontré mirando a Jinete de Lanza.

La pálida piel de mi compañero estaba enrojecida por la sangre que aún se acumulaba bajo él, sus ojos huecos abiertos por la conmoción y el dolor.

Un aullido salió de mi garganta cuando la angustia y el dolor me inundaron como una ventisca, y a pesar de que la magia del Creador se drenó de mi cuerpo, recogí lo que me quedaba para afilar y alargar mis garras.

Fue entonces cuando me di cuenta de que...

Los Picos de Lanza, ambos oscuros como una noche de tormenta, se mezclaban con la sombra que nos cubría, y bajo las garras del segundo Pico de Lanza estaba el roedor que habían utilizado para atraernos, con una fina cuerda blanca atada a su cuello.

Mis ojos se humedecieron de rabia mientras salía disparado hacia delante, maldiciendo para mis adentros que no debería haber desperdiciado mi tercer paso de sombra antes para alcanzar al roedor.

El Pico de Lanza que había intentado matarme avanzó y se enfrentó a mis garras con un aluvión de puñaladas con su pico, obligándome a ponerme a la defensiva. Esquivé y esquivé, con cuidado de no resbalar en la nieve derretida que había debajo de mí, pero mi concentración disminuyó cuando el otro pico de lanza empezó a arrancar una tira de carne de mi compañero. Se tomó su tiempo para engullir la carne, con los ojos fijos en mí, como si se burlara de mí.

La vil criatura, eterna enemiga de mi pueblo, siguió picoteando y arrancando trozos de Jinete de Lanza, soltando graznidos de júbilo mientras yo luchaba por defenderme.

De repente, el recuerdo salió a la luz, seguido de un revoltijo de otros recuerdos, de altercados con los Picos de Lanza, de expresiones de miedo, odio y dolor de la tribu Garra de Sombra.

Y tan rápido como había surgido el deseo de ayudar a unir a estas dos tribus... ese deseo se desvaneció.

No estaba seguro de si la animosidad entre las distintas tribus era una creación de los djinn o el resultado de eones de competencia, guerra y lucha, pero curar esas viejas heridas sería el trabajo de toda una vida, no una búsqueda vespertina que yo completara en mi camino.

Por primera vez, tropecé después de que me sacaran de los recuerdos de Tres Pasos, sus emociones aún persistían y me afectaban.

Los dos compartimos una larga mirada, e incluso sin hablar una sola palabra, supe por la expresión de Tres Pasos que me había excedido en mi bienvenida.

Una tensión palpable se apoderó del aire cuando llegamos a la aldea y era obvio que la reunión de Garras de Sombra cerca de la entrada de la aldea tenía algo que ver con ello. Tres Pasos escudriñaba entre la multitud, claramente preocupada.

No fue hasta que vi a Caera que me di cuenta de lo que estaba pasando. Su espada estaba desenvainada, sus ojos calmados y mortíferos, pero permanecía en una postura neutral, sin querer atacar.

Me adelanté para ayudarla, pero Tres Pasos me detuvo. Dejó escapar un par de maullidos bajos y extendió la pata.

Mi mirada se desplazó entre mi mentor y Caera antes de aceptar impacientemente su invitación.

— No deseo una batalla, pero si quieres mi ayuda, necesitaré saber toda la verdad. —

Con nuestras manos juntas, le envié el recuerdo de la emboscada de Garra de Sombra, desde el momento en que el primero de ellos irrumpió en la nieve y mató a Swiftsure, hasta la destrucción de los cuerpos por parte de Caera y nuestra formulación del plan para entrar en su aldea.

A lo largo de la visión, sentí que Tres Pasos se alejaba de mí, pero nunca rompió el contacto, permitiéndome completar el envío. Terminé repitiendo nuestro descubrimiento del portal roto, los ancianos Cuatro Puños dándonos su pieza, y mi conversación con Caera sobre la necesidad de recoger todas las piezas del portal para poder salir de esta zona.

Cuando rompimos el contacto, traté de captar el sentimiento de Tres Pasos, pero su rostro felino era ilegible.

“Maldita sea. No tengo tiempo para esto.”

Me preparé para aceptar el hecho de que Tres Pasos no nos ayudaría, y estaba a punto de ir al lado de Caera cuando Tres Pasos pasó junto a mí y apareció entre la reunión de los miembros de su tribu y Caera.

Siguiéndola, me puse al lado de la noble alacryana, cuya expresión se relajó finalmente al verme. — Ya estás aquí. —

— Siento llegar tarde — murmuré, con los ojos clavados en las dos conocidas Garras de Sombra que lideraban el grupo.

Pude distinguir el agresivo gruñido de Diente Izquierdo mientras su mirada se dirigía a mí y a Caera, mientras que incluso el tranquilo Sueño en la Nieve dejaba escapar un marchito rugido. La ira y el miedo eran claros entre los miembros de la tribu, pero la reacción del grupo cambió cuando Tres Pasos habló.

— Es difícil evaluar la situación aquí sin saber lo que dicen — dijo Caera en voz baja. — ¿Sabes lo que está pasando? —

Sacudí la cabeza. — No lo sé con certeza, pero creo que los exploradores que se fueron antes pueden haber encontrado señales de nuestra batalla con los miembros de su tribu. —

Aunque no entendí sus palabras, el tono de Tres Pasos era nivelado y asertivo. Sin embargo, mientras continuaba hablando, algunos de los rostros de Garras de Sombra se contorsionaron en expresiones de incredulidad.

Diente Izquierdo, en particular, se enfureció aún más, hinchando el pecho y mirándome con una mirada de burla, el éter fluctuando erráticamente a su alrededor.

La conversación terminó cuando Tres Pasos levantó el brazo y señaló detrás de ella con un gruñido. Luego se volvió hacia nosotros y nos indicó que la siguiéramos.

Caera y yo intercambiamos una mirada cautelosa y empezamos a seguir a mi mentora felina hacia su cabaña cuando una sombra se desdibujó hacia nosotros.

Diente Izquierdo y dos de sus lacayos pasaron corriendo junto a mi compañera y se abalanzaron sobre mí, con sus dentadas garras de éter zumbando torvamente.

Mi pie se levantó para dar una patada frontal, pero él se interpuso en el último instante. Estaba preparado para ello, y mi visión se arremolinaba con los caminos etéricos, indicándome la ruta que había tomado Diente Izquierdo. Le devolví el codo, dándole en un lado de la cabeza y tirándolo al suelo.

Caera había conseguido bloquear las garras cortantes de la segunda Garra de Sombra, y yo agarré una tercera a mitad del teletransporte y lo estrellé contra el suelo. El dolor estalló en mi pantorrilla y me aparté de las garras de Diente Izquierdo mientras éste se alejaba.

— ¡Regis! Ahora sería un buen momento para ser útil — dije, pero me encontré con el silencio.

El enfado se convirtió en ira cuando Caera se esforzó por mantener a raya a la otra Garra de Sombra sin herirla gravemente.

Diente Izquierdo soltó un gruñido, sus garras se alargaron y contorsionaron el aire a su alrededor antes de que su forma desapareciera en otro paso de sombra. Justo cuando apareció frente a mí, yo también di un paso de Dios. La cabeza del altivo Garra de Sombra giró de lado a lado cuando me puse detrás de él.

Le quité las piernas de encima, le agarré por el lado de la cabeza y golpeé el Diente Izquierdo contra el suelo nevado.

Los brazos de la Garra de la Sombra se agitaron, sus garras arañando desesperadamente el aire, pero yo lo sujeté con firmeza, mis dedos casi listos para aplastar su cabeza.

— ¡Greh! —

Mi cabeza giró para ver que era Tres Pasos quien había pronunciado mi nombre. Sus ojos, llenos de ira y tristeza, se clavaron en mí mientras negaba con la cabeza.

Fue entonces cuando me di cuenta de que un manto de silencio había caído sobre toda la aldea. Ni siquiera se oía el suave aullido del viento, ya que la atención de todos se centraba exclusivamente en mí.

— Tch. — Solté a Diente Izquierdo y me puse de pie, recorriendo con la mirada a los miembros de la tribu.

Cada uno de los que miré se estremeció de miedo hasta que mis ojos se fijaron en Tres Pasos, que caminaba hacia mí.

Tres Pasos extendió su pata por última vez y tuve una visión de la pieza del portal. Estaba en las cuevas, justo por encima de la cascada, escondida en un lecho de arena negra bajo un peñasco de cuarzo incrustado que brillaba.

Me quedé mudo, repasando el recuerdo una vez más para asegurarme de que no lo olvidaría, cuando un ligero empujón me devolvió a mi mentor. Tres Pasos levantó su otra pata y me entregó una pelota hueca, un poco más pequeña que la palma de mi mano, que se agitaba al menor movimiento.

Había visto a los niños más pequeños jugar con pelotas similares, y Tres Pasos me había mostrado un recuerdo en el que les enseñaba a usarlas. En raras ocasiones, los pequeños y resistentes árboles de la aldea daban un fruto lo suficientemente grande como para convertirse en este juguete. Cuando la fruta se secaba, se volvía increíblemente dura y atrapaba la semilla en su interior. Los adultos arrancaban el tallo, dejando un agujero ligeramente más pequeño que la semilla en la parte superior de la bola, y cortaban una fina costura en el lateral justo antes de que se completara el proceso de endurecimiento.

Era una de las formas en que los gatitos aprendían a manifestar sus garras, ya que sólo utilizando una garra etérea podían sacar la semilla por el agujero.

Apartando mi mirada del juguete, que sabía que sería crucial para mi crecimiento, miré a Tres Pasos una vez más.

Se me apretó el pecho cuando Tres Pasos pasó junto a mí y recogió a Diente Izquierdo sin decir nada más. Mi mirada la siguió mientras se alejaba hacia los miembros de su tribu sin mirar atrás ni una sola vez.

— Es hora de irnos — dije finalmente a Caera, dándole también la espalda a mi mentor.

Tal vez sintiendo mi estado de ánimo, la noble alacryana caminó en silencio a mi lado mientras los dos nos dirigíamos a la cascada a través de la aldea.

Me esforcé por no mirar hacia atrás. El remordimiento y la culpa me desgarraban las entrañas cuando no deseaba otra cosa que agradecer y despedirme de la mentora que tanto había compartido y enseñado en los últimos días.

Pero sabía que su deber era con su aldea, y sería un error por mi parte menospreciar la confianza que tenía con los miembros de su tribu actuando tan cerca de ella. De todas las pruebas de las Tumbas de reliquias, esta zona era la más cruel por la forma en que ponía a prueba a un ascendente.

Estaba listo para terminar con ella.