Capítulo 308: Tensión festiva
Caera y yo aparecimos en la cima del acantilado nevado que custodiaba la entrada a la aldea Pico de Lanza . Unas ramas de relámpago etérico crepitaron a nuestro alrededor gracias al uso del Paso de Dios, mientras éramos recibidos por las afiladas y brillantes miradas de varias docenas de aves de gran tamaño.
Las grandes luces de las antorchas proyectaban un cálido resplandor sobre la aldea, antes inquietantemente fría, y llenaban la cima de la montaña hueca con un olor a madera, ligeramente acre.
De repente, una cacofonía de sonidos surgió de los Picos de Lanza cuando empezaron a aletear, pitar y chillar. Algunos incluso se alzaron con largas y coloridas banderolas, dando vueltas sobre nosotros en un intrincado patrón.
— ¿Nos están dando una fiesta? — preguntó Caera con dudas.
— Mantente en guardia — susurré antes de dar un paso adelante .
Inmediatamente, la multitud de Picos de Lanza se separó para crear un camino para nosotros, revelando al Viejo Pico Roto ataviado con un elaborado abrigo de piel que reflejaba las luces parpadeantes proyectadas por las antorchas .
A cada lado del camino hacia el Viejo Pico Roto, los guerreros de la tribu ofrecían una variedad de alimentos.
— ¡Bienvenidos, bienvenidos poderosos ascendentes! — El Viejo Pico Roto graznó con entusiasmo, provocando otra oleada de vítores de su tribu . — ¡Sí! Hoy celebramos el regreso de nuestros guerreros . —
Como si estuvieran poseídos, todos los pájaros sobredimensionados empezaron a retorcerse y a moverse de forma errática al ritmo rápido de dos Picos de Lanza que golpeaban con sus picos lo que parecía ser un tambor gigante .
El viejo Pico Roto comenzó a caminar hacia nosotros, con sus piernas delgadas como palos temblando ligeramente mientras daba un paso lento tras otro.
Con la curiosidad de ver lo que él y su pueblo habían planeado, esperé a que llegara a un paso de mí y de Caera. Colocó suavemente un ala en cada uno de nuestros hombros y dejó escapar un lúgubre bocinazo .
— Los exploradores dicen que Swiftsure ha caído en la batalla, pero ha sido valiente, sí, muy valiente, y se elevará a lo alto con los Creadores — graznó el viejo Pico Lanza. Caera y yo intercambiamos una mirada recelosa.
Bajando sus frágiles alas, continuó . — Nuestros exploradores también cuentan que has triunfado sobre las criaturas salvajes. Esta hazaña será escrita en la historia para que todos los miembros de nuestra tribu la lean, ¡sí! —
“Sus actitudes son mucho más humildes que cuando hablamos con ellos por primera vez . Me gusta eso” pensó Regis débilmente desde mi interior . Aunque ya no estaba envuelto en mi núcleo como una sanguijuela y me estaba hablando de nuevo, Regis aún no era lo suficientemente fuerte como para mantener una forma física después de su uso de la Runa de Destrucción .
— No es nada heroico — descarté . — Sólo estamos haciendo lo que tenemos que hacer para salir de esta zona . —
— ¡Heroico, una buena palabra! Y una verdadera, sí . Nosotros, los Picos de Lanza, sólo podemos inclinarnos ante su valentía — dijo antes de hacer un gesto con un ala hacia la mesa con comida . — Ascendentes, deben estar hambrientos . Por favor, los guerreros de mi tribu les han traído regalos de comida y bebida. —
— ¿Es todo para nosotros? — Pregunté, mirando más de cerca los artículos que sostenían las alas de los Picos de Lanza . Dos llevaban trozos de carne, mientras que otros tres hacían lo posible por sostener puñados de una fruta que parecían arándanos gigantes . Un sexto llevaba una piedra negra afilada, mientras que los dos últimos sostenían una jarra de barro que chapoteaba cuando se movían.
El viejo pico roto asintió con la cabeza. — Un humilde regalo de humildes Picos de Lanza, sí . —
Caera apretó sutilmente el dorso de mi brazo dos veces, aunque su sonrisa no vaciló . Incluso sin una preparación previa en cuanto a señales no verbales, supe lo que quería decir. Si los Picos de Lanza eran tan astutos y fríos como me temía, era posible que trataran de acabar con nosotros y se quedaran con las piezas del portal.
“¿Cómo iba a eliminar a un enemigo incauto pero más poderoso?”
Volví a mirar la comida. “¿Envenenada?” me pregunté, aunque cuando me encontré con la mirada del Viejo Pico Roto, me aseguré de mantener mi rostro pasivo, incluso agradecido .
— Sin ninguna falta de respeto, no podríamos aceptar tales regalos . Seguramente sus valientes guerreros deberían poder disfrutar ellos mismos de semejante botín. — Dije, bajando la mirada . — Sería más que suficiente si pudiéramos simplemente pedir su hospitalidad una vez más . —
El viejo pájaro se quedó sin palabras mientras su ojo bueno me recorría de arriba a abajo, su pico agrietado apuntando a donde fuera su mirada hasta que finalmente habló .
— ¡Muy bien! Aunque algunos pueden ver como una falta de respeto -aunque no yo, no, no el Viejo Pico Roto- rechazar el regalo de un Pico de Lanza, veo que la ascensión de Swiftsure a los Creadores ha sido difícil de soportar, y por eso ha quitado el hambre a los ascendentes . A nosotros también nos pesa, y mucho. Pero aún así se preparará un festín, ¡sí! — dijo con una inclinación de cabeza . — Ven a la cabaña del Viejo Pico Roto, para que podamos sentarnos y discutir. Hay mucho que contar. —
El Viejo Pico Roto nos condujo más allá de la fila de Picos de Lanza que llevaban regalos, y aunque las bayas gigantes parecían deliciosas, me sirvieron para recordar el recuerdo que Tres Pasos había compartido conmigo, y supe que era mejor evitar cualquier trampa potencial que los astutos pájaros pudieran preparar para nosotros .
Si fueron lo suficientemente inteligentes como para poner un cebo a dos cautelosos Garras de Sombra, a los que se les enseñó desde su nacimiento a tener cuidado con los Picos de Lanza, entonces fueron lo suficientemente inteligentes como para envenenar algo de comida en un esfuerzo por debilitarnos o incluso matarnos .
“Pensé que tu cuerpo de cucaracha era inmune a cosas como el veneno" dijo Regis.
— Pero Caera no lo es — respondí. — Prefiero ser grosero que estúpido. De todos modos, quería ver cómo reaccionaba el Viejo Pico Roto ante nuestra negativa . Ahora quédate callado y céntrate en recuperarte . Eres inútil para mí en este estado. —
Casi pude sentir cómo Regis ponía los ojos en blanco mientras respondía — Sí, sí, princesa. —
La pareja cuyo huevo habíamos consumido, Pluma Verdadera y Alas Rojas, estaba de pie entre las filas de desgarbados Picos de Lanza, mirándonos a Caera y a mí mientras seguíamos al Viejo Pico Roto a su cabaña. Pensé en la forma oscura en el cielo sobre la aldea de Garras de Sombra y me pregunté si había sido Alas Rojas quien nos había seguido y espiado .
Una vez que el anciano jefe nos condujo al interior de su casa, hundió su pico agrietado y volvió a salir . — Por favor, descansen aquí. Todavía queda mucho por hacer, pero volveré pronto, sí . —
— Espera . Hemos venido con las piezas del portal, como nos pediste — me apresuré a decir, no queriendo esperar . — Quiero intentar reparar el portal con lo que tenemos ahora, así que sólo necesitamos la pieza de tu tribu y… —
— No . — El Viejo Pico Roto chasqueó su pico bruscamente para cortarme . — Tú debes proporcionar los cuatro, y nosotros proporcionaremos el uno . Ahora mismo, el ascensor sólo tiene tres. Descansa por ahora, y juntos encontraremos la manera de reclamar la última pieza. —
Con eso, el jefe se alejó cojeando, dejándonos a Caera y a mí solos.
Caera dejó escapar un suspiro a mi lado mientras se hundía en el suelo. — Qué frustrante. —
— Eso es decir poco — dije con una burla mientras mis ojos parpadeaban hacia el lecho de paja, plumas y hierba donde solía sentarse el Viejo Pico Roto .
— Es poco probable que el viejo pájaro haya dejado la única cosa que queremos sola en la misma habitación que nosotros — dijo la noble alacryana mientras me dirigía hacia el lugar donde había estado escondida la pieza del portal.
Rebusqué entre la ropa de cama, pero sólo encontré el suelo polvoriento de la cabaña del jefe . — Maldita sea. —
Caera permaneció en silencio mientras yo tomaba asiento a su lado, tenso y enfadado .
No había pasado tanto tiempo desde que llegamos a la aldea de los Picos de Lanza, agradecidos por la ayuda de Swiftsure y la hospitalidad de la aldea . Pero en ese corto espacio de tiempo, muchas cosas habían cambiado... Había visto demasiado.
Una parte de mí se culpaba de todo lo que había ocurrido. Tendría que haberme dado cuenta antes: los hechos que no coincidían con lo que nos habían contado esos pájaros altos, la animosidad que todas las demás tribus tenían hacia los Picos de Lanza, el afán de la gente de los pájaros por utilizarnos para sus propios fines .
Si no hubiera sido por el desafío del jefe de los Cuatro Puños, podríamos haber exterminado a toda la tribu antes de darnos cuenta de que no eran más que bestias salvajes del éter . Si no fuera por la duda persistente que sentí después de esa batalla, podríamos habernos vengado de las Garras Sombrías por su emboscada.
Me estremecí al pensar en los cadáveres de Tres Pasos y del resto de su tribu esparcidos en una vorágine de fuego de alma de Caera y de mis explosiones de éter.
“No. Hice lo correcto al seguir mis instintos, y aunque se perdieron vidas, podría haber ocurrido algo mucho peor si hubiera confiado implícitamente en el Viejo Pico Roto .”
Mientras el anciano jefe y su tribu seguían pensando que estábamos de su lado, tuve que ser paciente y esperar el momento adecuado .
— ¿Cómo está Regis? — preguntó Caera, sacándome de mis pensamientos .
— Está usando mis reservas de éter para recuperarse mientras descansa — respondí, volviéndome hacia la noble alacryana .
Fue entonces cuando me di cuenta de que ya no temblaba de frío, ni siquiera llevaba una manta sobre los hombros . — ¿No tienes frío? —
— Aquí hace mucho más calor que antes . Tal vez por las antorchas que han encendido en el exterior para el festival — dijo ella, sacudiendo la cabeza . — De todos modos, ¿sabes qué le hizo comportarse tan salvajemente antes durante nuestra batalla? —
— Tuvo que ver con que aprovechó la godruna de la Destrucción que yo tengo — comencé . — Es difícil de explicar, pero Regis es mucho más compatible con ese tipo específico de magia que yo, a pesar de que soy el que técnicamente tiene acceso a esta magia . —
— Así que no fue capaz de controlarla por completo — dijo Caera con comprensión .
Miré mi palma vacía. — Básicamente . Esta magia es realmente perjudicial para el lanzador si no son compatibles, lo que hace que sea difícil para mí para practicarlo . Como Regis no está limitado como yo, creo que está aprendiendo mucho más rápido… —
Me detuve, dándome cuenta de que había empezado a divagar .
Al levantar la vista, pude ver a la noble alacryana observándome, con sus cuernos de obsidiana brillando a la luz de la antorcha.
Fruncí el ceño. — ¿Qué pasa? —
— No es nada — dijo ella, mostrando una leve sonrisa. — Sólo aprecio el hecho de que seas capaz de compartir estas cosas conmigo. Aunque no lo entienda del todo, dudo que esto fuera algo que me hubieras revelado cuando nos conocimos . —
Me aclaré la garganta antes de apartar su mirada escarlata . — El hecho de que pueda silenciarte en cualquier momento no ha cambiado. —
Sin embargo, a pesar de mi amenaza, Caera dejó escapar una risa. — Sí, sí. —
***
— Anciano Pico Roto — dijo Caera, su voz clara y segura mientras seguíamos detrás del viejo pájaro desgarbado . — Dijiste antes que tu tribu nos ayudaría a conseguir la última pieza del portal, pero parece que nos estamos adentrando en tu pueblo . —
Habíamos esperado en su cabaña durante varias horas hasta que finalmente regresó con un grupo de Picos de Lanza con cicatrices de batalla detrás de él, sólo para que le siguiéramos de nuevo. Ahora estábamos caminando por un sendero bien iluminado que conducía al escarpado acantilado que protegía su aldea.
— Los Picos de Lanza te ayudarán a cazar a los Osos Fantasmas, sí. Nosotros los encontraremos y ustedes lucharán. — Su pico agrietado asintió de arriba a abajo mientras hablaba. — Pero primero, debes unirte a nosotros para un banquete. Una fiesta muy rara. —
Empecé a pensar en excusas para no comer nada de la comida proporcionada por los Picos de Lanza mientras ascendíamos por el escarpado acantilado.
Dos de los picos lanza con cicatrices llevaban al viejo pico roto, ya que era demasiado viejo para volar. Aunque tuve la tentación de subir simplemente con el Paso de Dios hasta la cima, no quise desperdiciar éter en caso de que las cosas se torcieran, así que Caera y yo saltamos hacia arriba, utilizando algunos de los salientes dentados del acantilado como puntos de apoyo.
Aparecimos en la cornisa de un pequeño acantilado plano que dominaba el pueblo. Había altas antorchas incrustadas por todo el acantilado, que proyectaban un cálido resplandor sobre la multitud de Picos de Lanza que ya estaban allí. Una columna de humo se elevó desde un fuego detrás de los altos pájaros, que comenzaron a apartarse al ver al Viejo Pico Roto .
El anciano jefe de la aldea nos estaba esperando, su único ojo violeta brillaba de emoción mientras hacía un gesto con un ala . — ¡Contemplen! —
— ¿Grey? — La voz de Caera era pequeña y disgustada .
Miré desde el Viejo Pico Roto hacia ella, y luego seguí la línea de su mirada hacia el — festín . —
Tendido en una piedra ancha y plana estaba el enorme jefe de los Cuatro Puños . Le habían quitado las cuatro manos, así como los ojos y el mayor de sus colmillos. Su piel, antes plateada, había sido desollada, mientras que un gran corte en su estómago se había abierto y rellenado con más de los grandes y redondos arándanos mientras un fuego rugiente bailaba bajo la losa de piedra en la que estaba.
— ¿Qué demonios es esto? — pregunté, sin poder ocultar mi repugnancia.
— ¡Un festín rarísimo! — exclamó el viejo pico roto. Luego se volvió hacia los Picos de Lanza que lo esperaban y comenzó a graznar en su áspera lengua de pájaros. La tribu escuchó, y luego aplaudió y cacareó hacia el cielo, algunos incluso saltaron de sus perchas para dar vueltas alrededor del alto pico .
— Les he contado — dijo el Viejo Pico Roto, volviéndose hacia nosotros, — Acerca de su victoria sobre el brutal clan de los Cuatro Puños, y cómo mataron a su jefe y dejaron al clan débil y sin protección. — Y después de esta proclamación, hizo una pequeña reverencia.
Mi mirada se desvió hacia el cuerpo de los Cuatro Puños. — ¿Cómo has conseguido esto? —
— Asaltamos la aldea después de su batalla — respondió con orgullo el Viejo Pico Roto . — Un honor para el festín de un enemigo caído, sí . —
— Bárbaro — murmuró Caera en voz baja a mi lado . El ojo púrpura del jefe se dirigió a ella, aunque no pude saber si entendió lo que había dicho.
— Lo siento — dije, bajando la cabeza en un esfuerzo por ocultar mi disgusto . — En nuestras culturas, no comemos... a nuestros enemigos caídos . —
El viejo pico roto dejó escapar un ronco jadeo . — Qué desperdicio dejar que los enemigos fuertes se pudran en el suelo, pero no los obligaremos . ¿Preferirían los ascendentes, tal vez, otro huevo para la energía? —
— ¿Alguien ha dicho huevo? — Regis chirrió, con la voz medio atontada todavía .
Sacudí la cabeza. — Eso no será necesario . De hecho, nos gustaría seguir nuestro camino tan pronto como… —
El viejo Pico Roto graznó y me interrumpió. Se alejó de un salto y extendió sus alas hacia su gente, para luego estallar con un solo ruido agudo.
Los Picos Lanza lanzaron un grito y se abalanzaron sobre el cadáver, desgarrando la carne semicongelada como una estela de buitres. Me di la vuelta y dejé que mi mirada se desviara hacia la aldea de abajo.
Dos picos de lanza habían abandonado la cima y bajaban lentamente hacia el conjunto de cabañas.
A mi lado, el Viejo Pico Roto dijo — Los Picos Lanza celebrarán en la carne muerta del enemigo para ti entonces, ¿sí? Ha habido otro huevo que está vacío de una cría . Vamos a traerlo . —
— Como iba diciendo — empecé de nuevo, con la mandíbula apretada por la frustración, — nos gustaría partir pronto . Mis compañeros y yo no vemos ninguna razón para cazar a los Osos Fantasma a menos que no podamos hacer funcionar el portal con las cuatro piezas que ya tenemos. —
— Tres — dijo el jefe, observando con aparente placer cómo su tribu devoraba el cadáver de los Cuatro Puños . — El honorable ascensor acordó traer cuatro piezas, y nosotros acordamos dar la quinta . Usted sólo tiene tres piezas . —
Dejé escapar una respiración profunda mientras miraba a Viejo Pico Roto. Mi mirada era tranquila y ecuánime, pero la presión del éter, que provocaba un frío palpable en el aire, dejaba claras mis intenciones. Caera y el viejo pájaro se pusieron rígidos, y los tres Picos de Lanza con cicatrices se acercaron para proteger a su líder.
— He sido civilizado hasta ahora, pero estoy al límite — dije, con la voz helada . — No somos un arma para que apuntes a tus enemigos. Puedes ayudarnos por tu propia voluntad, o nuestro tiempo como aliados llegará a su fin . —
Un velo de silencio cayó sobre los procedimientos, ya que incluso los Picos de Lanza que se daban un festín con el cadáver de los Cuatro Puños se detuvieron para mirarnos .
— Como tú digas. Quédate, al menos, para este festín. Mi pueblo no suele disfrutar de estas victorias. Coman del huevo del Viento Naciente y del Cortador del Trueno, dejen que la tribu viva este momento, mientras yo les recupero la pieza . ¿Sí? —
— Rechazaré la comida — dije con firmeza, mi mirada atravesando al desgarbado y viejo pájaro .
El viejo pico roto chasqueó el pico en lo que parecía una muestra de frustración, pero rápidamente ocultó sus emociones con una risa aguda . — Los heroicos ascendentes desean volar tan rápido como Picos de Lanza . ¡Muy bien! —
El jefe dejó escapar una serie de agudos graznidos a uno de los Picos de Lanza detrás de él antes de volverse hacia nosotros . — Ala de Cuchilla traerá nuestra pieza del portal . —
Con una reverencia cortante, el viejo pájaro regresó con sus tres guardias. A pesar de que sus ojos violáceos me perforaban, por fin pensé que podíamos relajarnos.
Fue entonces cuando mi cuerpo comenzó a sentirse lento, como si mis músculos se hubieran congelado. Mis respiraciones salían en forma de ronquidos demacrados.
— G-grey . —
Sentí que Caera se agarraba a mi brazo para apoyarse mientras tropezaba. Por el rabillo del ojo, vi que el único ojo del Viejo Pico Roto brillaba de emoción mientras lo observaba ansiosamente.
Caera cayó al suelo con una respiración entrecortada mientras yo caía de rodillas, con el corazón golpeando mi pecho por el miedo a la noble alacryana.
— ¿Qué... has hecho...? — dije con voz forzada, dirigiendo mi mirada completamente hacia el cacique .
El anciano pájaro soltó una estridente carcajada, que tuvo eco entre los miembros de su tribu mientras nos miraban encantados .
— Puede que el viejo Pico Roto no sea tan fuerte como los poderosos ascendentes, no, ¡pero tiene el mejor de los cerebros! — dijo mientras prácticamente saltaba hacia nosotros . — Ya ven, éste sabía que el ascendente no se comería nuestra comida . Sospechoso, sí. Obvio, sí. —
Me puse de lado, con una oreja puesta en Caera para asegurarme de que seguía respirando detrás de mí .
El viejo pájaro permaneció a unos metros de distancia, a salvo detrás de sus protectores marcados por la batalla, y continuó hablando . — Por eso el Viejo Pico Roto envenenó los fuegos para que el humo fuera respirado por los ascendentes . No es dañino para los Picos de Lanza, ¡pero es muy malo para los demás! —
— Cae-Caera — reuní a través de los dientes apretados .
— El veneno no matará . ¡Ascensor tiene que luchar contra los Osos Fantasma después de todo, sí! Ascensor nos dará cuatro piezas de portal, Picos de Lanza nos devolverá el compañero de Ascensor— respondió el jefe .
— ¿No... matará? — Repetí .
El viejo Pico Roto soltó un graznido de impaciencia . — ¡Sí! No matará, no matará . —
— Bien — respondí, ya sin esfuerzo para respirar.
Un rayo violeta crepitó a mi alrededor mientras yo, con el Paso de Dios, me ponía detrás del Viejo Pico Roto y le rodeaba el cuello con un puño. — Entonces parece que nuestras negociaciones han terminado. —
Caera y yo aparecimos en la cima del acantilado nevado que custodiaba la entrada a la aldea Pico de Lanza . Unas ramas de relámpago etérico crepitaron a nuestro alrededor gracias al uso del Paso de Dios, mientras éramos recibidos por las afiladas y brillantes miradas de varias docenas de aves de gran tamaño.
Las grandes luces de las antorchas proyectaban un cálido resplandor sobre la aldea, antes inquietantemente fría, y llenaban la cima de la montaña hueca con un olor a madera, ligeramente acre.
De repente, una cacofonía de sonidos surgió de los Picos de Lanza cuando empezaron a aletear, pitar y chillar. Algunos incluso se alzaron con largas y coloridas banderolas, dando vueltas sobre nosotros en un intrincado patrón.
— ¿Nos están dando una fiesta? — preguntó Caera con dudas.
— Mantente en guardia — susurré antes de dar un paso adelante .
Inmediatamente, la multitud de Picos de Lanza se separó para crear un camino para nosotros, revelando al Viejo Pico Roto ataviado con un elaborado abrigo de piel que reflejaba las luces parpadeantes proyectadas por las antorchas .
A cada lado del camino hacia el Viejo Pico Roto, los guerreros de la tribu ofrecían una variedad de alimentos.
— ¡Bienvenidos, bienvenidos poderosos ascendentes! — El Viejo Pico Roto graznó con entusiasmo, provocando otra oleada de vítores de su tribu . — ¡Sí! Hoy celebramos el regreso de nuestros guerreros . —
Como si estuvieran poseídos, todos los pájaros sobredimensionados empezaron a retorcerse y a moverse de forma errática al ritmo rápido de dos Picos de Lanza que golpeaban con sus picos lo que parecía ser un tambor gigante .
El viejo Pico Roto comenzó a caminar hacia nosotros, con sus piernas delgadas como palos temblando ligeramente mientras daba un paso lento tras otro.
Con la curiosidad de ver lo que él y su pueblo habían planeado, esperé a que llegara a un paso de mí y de Caera. Colocó suavemente un ala en cada uno de nuestros hombros y dejó escapar un lúgubre bocinazo .
— Los exploradores dicen que Swiftsure ha caído en la batalla, pero ha sido valiente, sí, muy valiente, y se elevará a lo alto con los Creadores — graznó el viejo Pico Lanza. Caera y yo intercambiamos una mirada recelosa.
Bajando sus frágiles alas, continuó . — Nuestros exploradores también cuentan que has triunfado sobre las criaturas salvajes. Esta hazaña será escrita en la historia para que todos los miembros de nuestra tribu la lean, ¡sí! —
“Sus actitudes son mucho más humildes que cuando hablamos con ellos por primera vez . Me gusta eso” pensó Regis débilmente desde mi interior . Aunque ya no estaba envuelto en mi núcleo como una sanguijuela y me estaba hablando de nuevo, Regis aún no era lo suficientemente fuerte como para mantener una forma física después de su uso de la Runa de Destrucción .
— No es nada heroico — descarté . — Sólo estamos haciendo lo que tenemos que hacer para salir de esta zona . —
— ¡Heroico, una buena palabra! Y una verdadera, sí . Nosotros, los Picos de Lanza, sólo podemos inclinarnos ante su valentía — dijo antes de hacer un gesto con un ala hacia la mesa con comida . — Ascendentes, deben estar hambrientos . Por favor, los guerreros de mi tribu les han traído regalos de comida y bebida. —
— ¿Es todo para nosotros? — Pregunté, mirando más de cerca los artículos que sostenían las alas de los Picos de Lanza . Dos llevaban trozos de carne, mientras que otros tres hacían lo posible por sostener puñados de una fruta que parecían arándanos gigantes . Un sexto llevaba una piedra negra afilada, mientras que los dos últimos sostenían una jarra de barro que chapoteaba cuando se movían.
El viejo pico roto asintió con la cabeza. — Un humilde regalo de humildes Picos de Lanza, sí . —
Caera apretó sutilmente el dorso de mi brazo dos veces, aunque su sonrisa no vaciló . Incluso sin una preparación previa en cuanto a señales no verbales, supe lo que quería decir. Si los Picos de Lanza eran tan astutos y fríos como me temía, era posible que trataran de acabar con nosotros y se quedaran con las piezas del portal.
“¿Cómo iba a eliminar a un enemigo incauto pero más poderoso?”
Volví a mirar la comida. “¿Envenenada?” me pregunté, aunque cuando me encontré con la mirada del Viejo Pico Roto, me aseguré de mantener mi rostro pasivo, incluso agradecido .
— Sin ninguna falta de respeto, no podríamos aceptar tales regalos . Seguramente sus valientes guerreros deberían poder disfrutar ellos mismos de semejante botín. — Dije, bajando la mirada . — Sería más que suficiente si pudiéramos simplemente pedir su hospitalidad una vez más . —
El viejo pájaro se quedó sin palabras mientras su ojo bueno me recorría de arriba a abajo, su pico agrietado apuntando a donde fuera su mirada hasta que finalmente habló .
— ¡Muy bien! Aunque algunos pueden ver como una falta de respeto -aunque no yo, no, no el Viejo Pico Roto- rechazar el regalo de un Pico de Lanza, veo que la ascensión de Swiftsure a los Creadores ha sido difícil de soportar, y por eso ha quitado el hambre a los ascendentes . A nosotros también nos pesa, y mucho. Pero aún así se preparará un festín, ¡sí! — dijo con una inclinación de cabeza . — Ven a la cabaña del Viejo Pico Roto, para que podamos sentarnos y discutir. Hay mucho que contar. —
El Viejo Pico Roto nos condujo más allá de la fila de Picos de Lanza que llevaban regalos, y aunque las bayas gigantes parecían deliciosas, me sirvieron para recordar el recuerdo que Tres Pasos había compartido conmigo, y supe que era mejor evitar cualquier trampa potencial que los astutos pájaros pudieran preparar para nosotros .
Si fueron lo suficientemente inteligentes como para poner un cebo a dos cautelosos Garras de Sombra, a los que se les enseñó desde su nacimiento a tener cuidado con los Picos de Lanza, entonces fueron lo suficientemente inteligentes como para envenenar algo de comida en un esfuerzo por debilitarnos o incluso matarnos .
“Pensé que tu cuerpo de cucaracha era inmune a cosas como el veneno" dijo Regis.
— Pero Caera no lo es — respondí. — Prefiero ser grosero que estúpido. De todos modos, quería ver cómo reaccionaba el Viejo Pico Roto ante nuestra negativa . Ahora quédate callado y céntrate en recuperarte . Eres inútil para mí en este estado. —
Casi pude sentir cómo Regis ponía los ojos en blanco mientras respondía — Sí, sí, princesa. —
La pareja cuyo huevo habíamos consumido, Pluma Verdadera y Alas Rojas, estaba de pie entre las filas de desgarbados Picos de Lanza, mirándonos a Caera y a mí mientras seguíamos al Viejo Pico Roto a su cabaña. Pensé en la forma oscura en el cielo sobre la aldea de Garras de Sombra y me pregunté si había sido Alas Rojas quien nos había seguido y espiado .
Una vez que el anciano jefe nos condujo al interior de su casa, hundió su pico agrietado y volvió a salir . — Por favor, descansen aquí. Todavía queda mucho por hacer, pero volveré pronto, sí . —
— Espera . Hemos venido con las piezas del portal, como nos pediste — me apresuré a decir, no queriendo esperar . — Quiero intentar reparar el portal con lo que tenemos ahora, así que sólo necesitamos la pieza de tu tribu y… —
— No . — El Viejo Pico Roto chasqueó su pico bruscamente para cortarme . — Tú debes proporcionar los cuatro, y nosotros proporcionaremos el uno . Ahora mismo, el ascensor sólo tiene tres. Descansa por ahora, y juntos encontraremos la manera de reclamar la última pieza. —
Con eso, el jefe se alejó cojeando, dejándonos a Caera y a mí solos.
Caera dejó escapar un suspiro a mi lado mientras se hundía en el suelo. — Qué frustrante. —
— Eso es decir poco — dije con una burla mientras mis ojos parpadeaban hacia el lecho de paja, plumas y hierba donde solía sentarse el Viejo Pico Roto .
— Es poco probable que el viejo pájaro haya dejado la única cosa que queremos sola en la misma habitación que nosotros — dijo la noble alacryana mientras me dirigía hacia el lugar donde había estado escondida la pieza del portal.
Rebusqué entre la ropa de cama, pero sólo encontré el suelo polvoriento de la cabaña del jefe . — Maldita sea. —
Caera permaneció en silencio mientras yo tomaba asiento a su lado, tenso y enfadado .
No había pasado tanto tiempo desde que llegamos a la aldea de los Picos de Lanza, agradecidos por la ayuda de Swiftsure y la hospitalidad de la aldea . Pero en ese corto espacio de tiempo, muchas cosas habían cambiado... Había visto demasiado.
Una parte de mí se culpaba de todo lo que había ocurrido. Tendría que haberme dado cuenta antes: los hechos que no coincidían con lo que nos habían contado esos pájaros altos, la animosidad que todas las demás tribus tenían hacia los Picos de Lanza, el afán de la gente de los pájaros por utilizarnos para sus propios fines .
Si no hubiera sido por el desafío del jefe de los Cuatro Puños, podríamos haber exterminado a toda la tribu antes de darnos cuenta de que no eran más que bestias salvajes del éter . Si no fuera por la duda persistente que sentí después de esa batalla, podríamos habernos vengado de las Garras Sombrías por su emboscada.
Me estremecí al pensar en los cadáveres de Tres Pasos y del resto de su tribu esparcidos en una vorágine de fuego de alma de Caera y de mis explosiones de éter.
“No. Hice lo correcto al seguir mis instintos, y aunque se perdieron vidas, podría haber ocurrido algo mucho peor si hubiera confiado implícitamente en el Viejo Pico Roto .”
Mientras el anciano jefe y su tribu seguían pensando que estábamos de su lado, tuve que ser paciente y esperar el momento adecuado .
— ¿Cómo está Regis? — preguntó Caera, sacándome de mis pensamientos .
— Está usando mis reservas de éter para recuperarse mientras descansa — respondí, volviéndome hacia la noble alacryana .
Fue entonces cuando me di cuenta de que ya no temblaba de frío, ni siquiera llevaba una manta sobre los hombros . — ¿No tienes frío? —
— Aquí hace mucho más calor que antes . Tal vez por las antorchas que han encendido en el exterior para el festival — dijo ella, sacudiendo la cabeza . — De todos modos, ¿sabes qué le hizo comportarse tan salvajemente antes durante nuestra batalla? —
— Tuvo que ver con que aprovechó la godruna de la Destrucción que yo tengo — comencé . — Es difícil de explicar, pero Regis es mucho más compatible con ese tipo específico de magia que yo, a pesar de que soy el que técnicamente tiene acceso a esta magia . —
— Así que no fue capaz de controlarla por completo — dijo Caera con comprensión .
Miré mi palma vacía. — Básicamente . Esta magia es realmente perjudicial para el lanzador si no son compatibles, lo que hace que sea difícil para mí para practicarlo . Como Regis no está limitado como yo, creo que está aprendiendo mucho más rápido… —
Me detuve, dándome cuenta de que había empezado a divagar .
Al levantar la vista, pude ver a la noble alacryana observándome, con sus cuernos de obsidiana brillando a la luz de la antorcha.
Fruncí el ceño. — ¿Qué pasa? —
— No es nada — dijo ella, mostrando una leve sonrisa. — Sólo aprecio el hecho de que seas capaz de compartir estas cosas conmigo. Aunque no lo entienda del todo, dudo que esto fuera algo que me hubieras revelado cuando nos conocimos . —
Me aclaré la garganta antes de apartar su mirada escarlata . — El hecho de que pueda silenciarte en cualquier momento no ha cambiado. —
Sin embargo, a pesar de mi amenaza, Caera dejó escapar una risa. — Sí, sí. —
***
— Anciano Pico Roto — dijo Caera, su voz clara y segura mientras seguíamos detrás del viejo pájaro desgarbado . — Dijiste antes que tu tribu nos ayudaría a conseguir la última pieza del portal, pero parece que nos estamos adentrando en tu pueblo . —
Habíamos esperado en su cabaña durante varias horas hasta que finalmente regresó con un grupo de Picos de Lanza con cicatrices de batalla detrás de él, sólo para que le siguiéramos de nuevo. Ahora estábamos caminando por un sendero bien iluminado que conducía al escarpado acantilado que protegía su aldea.
— Los Picos de Lanza te ayudarán a cazar a los Osos Fantasmas, sí. Nosotros los encontraremos y ustedes lucharán. — Su pico agrietado asintió de arriba a abajo mientras hablaba. — Pero primero, debes unirte a nosotros para un banquete. Una fiesta muy rara. —
Empecé a pensar en excusas para no comer nada de la comida proporcionada por los Picos de Lanza mientras ascendíamos por el escarpado acantilado.
Dos de los picos lanza con cicatrices llevaban al viejo pico roto, ya que era demasiado viejo para volar. Aunque tuve la tentación de subir simplemente con el Paso de Dios hasta la cima, no quise desperdiciar éter en caso de que las cosas se torcieran, así que Caera y yo saltamos hacia arriba, utilizando algunos de los salientes dentados del acantilado como puntos de apoyo.
Aparecimos en la cornisa de un pequeño acantilado plano que dominaba el pueblo. Había altas antorchas incrustadas por todo el acantilado, que proyectaban un cálido resplandor sobre la multitud de Picos de Lanza que ya estaban allí. Una columna de humo se elevó desde un fuego detrás de los altos pájaros, que comenzaron a apartarse al ver al Viejo Pico Roto .
El anciano jefe de la aldea nos estaba esperando, su único ojo violeta brillaba de emoción mientras hacía un gesto con un ala . — ¡Contemplen! —
— ¿Grey? — La voz de Caera era pequeña y disgustada .
Miré desde el Viejo Pico Roto hacia ella, y luego seguí la línea de su mirada hacia el — festín . —
Tendido en una piedra ancha y plana estaba el enorme jefe de los Cuatro Puños . Le habían quitado las cuatro manos, así como los ojos y el mayor de sus colmillos. Su piel, antes plateada, había sido desollada, mientras que un gran corte en su estómago se había abierto y rellenado con más de los grandes y redondos arándanos mientras un fuego rugiente bailaba bajo la losa de piedra en la que estaba.
— ¿Qué demonios es esto? — pregunté, sin poder ocultar mi repugnancia.
— ¡Un festín rarísimo! — exclamó el viejo pico roto. Luego se volvió hacia los Picos de Lanza que lo esperaban y comenzó a graznar en su áspera lengua de pájaros. La tribu escuchó, y luego aplaudió y cacareó hacia el cielo, algunos incluso saltaron de sus perchas para dar vueltas alrededor del alto pico .
— Les he contado — dijo el Viejo Pico Roto, volviéndose hacia nosotros, — Acerca de su victoria sobre el brutal clan de los Cuatro Puños, y cómo mataron a su jefe y dejaron al clan débil y sin protección. — Y después de esta proclamación, hizo una pequeña reverencia.
Mi mirada se desvió hacia el cuerpo de los Cuatro Puños. — ¿Cómo has conseguido esto? —
— Asaltamos la aldea después de su batalla — respondió con orgullo el Viejo Pico Roto . — Un honor para el festín de un enemigo caído, sí . —
— Bárbaro — murmuró Caera en voz baja a mi lado . El ojo púrpura del jefe se dirigió a ella, aunque no pude saber si entendió lo que había dicho.
— Lo siento — dije, bajando la cabeza en un esfuerzo por ocultar mi disgusto . — En nuestras culturas, no comemos... a nuestros enemigos caídos . —
El viejo pico roto dejó escapar un ronco jadeo . — Qué desperdicio dejar que los enemigos fuertes se pudran en el suelo, pero no los obligaremos . ¿Preferirían los ascendentes, tal vez, otro huevo para la energía? —
— ¿Alguien ha dicho huevo? — Regis chirrió, con la voz medio atontada todavía .
Sacudí la cabeza. — Eso no será necesario . De hecho, nos gustaría seguir nuestro camino tan pronto como… —
El viejo Pico Roto graznó y me interrumpió. Se alejó de un salto y extendió sus alas hacia su gente, para luego estallar con un solo ruido agudo.
Los Picos Lanza lanzaron un grito y se abalanzaron sobre el cadáver, desgarrando la carne semicongelada como una estela de buitres. Me di la vuelta y dejé que mi mirada se desviara hacia la aldea de abajo.
Dos picos de lanza habían abandonado la cima y bajaban lentamente hacia el conjunto de cabañas.
A mi lado, el Viejo Pico Roto dijo — Los Picos Lanza celebrarán en la carne muerta del enemigo para ti entonces, ¿sí? Ha habido otro huevo que está vacío de una cría . Vamos a traerlo . —
— Como iba diciendo — empecé de nuevo, con la mandíbula apretada por la frustración, — nos gustaría partir pronto . Mis compañeros y yo no vemos ninguna razón para cazar a los Osos Fantasma a menos que no podamos hacer funcionar el portal con las cuatro piezas que ya tenemos. —
— Tres — dijo el jefe, observando con aparente placer cómo su tribu devoraba el cadáver de los Cuatro Puños . — El honorable ascensor acordó traer cuatro piezas, y nosotros acordamos dar la quinta . Usted sólo tiene tres piezas . —
Dejé escapar una respiración profunda mientras miraba a Viejo Pico Roto. Mi mirada era tranquila y ecuánime, pero la presión del éter, que provocaba un frío palpable en el aire, dejaba claras mis intenciones. Caera y el viejo pájaro se pusieron rígidos, y los tres Picos de Lanza con cicatrices se acercaron para proteger a su líder.
— He sido civilizado hasta ahora, pero estoy al límite — dije, con la voz helada . — No somos un arma para que apuntes a tus enemigos. Puedes ayudarnos por tu propia voluntad, o nuestro tiempo como aliados llegará a su fin . —
Un velo de silencio cayó sobre los procedimientos, ya que incluso los Picos de Lanza que se daban un festín con el cadáver de los Cuatro Puños se detuvieron para mirarnos .
— Como tú digas. Quédate, al menos, para este festín. Mi pueblo no suele disfrutar de estas victorias. Coman del huevo del Viento Naciente y del Cortador del Trueno, dejen que la tribu viva este momento, mientras yo les recupero la pieza . ¿Sí? —
— Rechazaré la comida — dije con firmeza, mi mirada atravesando al desgarbado y viejo pájaro .
El viejo pico roto chasqueó el pico en lo que parecía una muestra de frustración, pero rápidamente ocultó sus emociones con una risa aguda . — Los heroicos ascendentes desean volar tan rápido como Picos de Lanza . ¡Muy bien! —
El jefe dejó escapar una serie de agudos graznidos a uno de los Picos de Lanza detrás de él antes de volverse hacia nosotros . — Ala de Cuchilla traerá nuestra pieza del portal . —
Con una reverencia cortante, el viejo pájaro regresó con sus tres guardias. A pesar de que sus ojos violáceos me perforaban, por fin pensé que podíamos relajarnos.
Fue entonces cuando mi cuerpo comenzó a sentirse lento, como si mis músculos se hubieran congelado. Mis respiraciones salían en forma de ronquidos demacrados.
— G-grey . —
Sentí que Caera se agarraba a mi brazo para apoyarse mientras tropezaba. Por el rabillo del ojo, vi que el único ojo del Viejo Pico Roto brillaba de emoción mientras lo observaba ansiosamente.
Caera cayó al suelo con una respiración entrecortada mientras yo caía de rodillas, con el corazón golpeando mi pecho por el miedo a la noble alacryana.
— ¿Qué... has hecho...? — dije con voz forzada, dirigiendo mi mirada completamente hacia el cacique .
El anciano pájaro soltó una estridente carcajada, que tuvo eco entre los miembros de su tribu mientras nos miraban encantados .
— Puede que el viejo Pico Roto no sea tan fuerte como los poderosos ascendentes, no, ¡pero tiene el mejor de los cerebros! — dijo mientras prácticamente saltaba hacia nosotros . — Ya ven, éste sabía que el ascendente no se comería nuestra comida . Sospechoso, sí. Obvio, sí. —
Me puse de lado, con una oreja puesta en Caera para asegurarme de que seguía respirando detrás de mí .
El viejo pájaro permaneció a unos metros de distancia, a salvo detrás de sus protectores marcados por la batalla, y continuó hablando . — Por eso el Viejo Pico Roto envenenó los fuegos para que el humo fuera respirado por los ascendentes . No es dañino para los Picos de Lanza, ¡pero es muy malo para los demás! —
— Cae-Caera — reuní a través de los dientes apretados .
— El veneno no matará . ¡Ascensor tiene que luchar contra los Osos Fantasma después de todo, sí! Ascensor nos dará cuatro piezas de portal, Picos de Lanza nos devolverá el compañero de Ascensor— respondió el jefe .
— ¿No... matará? — Repetí .
El viejo Pico Roto soltó un graznido de impaciencia . — ¡Sí! No matará, no matará . —
— Bien — respondí, ya sin esfuerzo para respirar.
Un rayo violeta crepitó a mi alrededor mientras yo, con el Paso de Dios, me ponía detrás del Viejo Pico Roto y le rodeaba el cuello con un puño. — Entonces parece que nuestras negociaciones han terminado. —