Capítulo 313: Sangre ancestral

POV DE ELLIE:

Oí a las criaturas deslizarse por la oscuridad antes de verlas. El artefacto de luz tenue que llevaba sólo iluminaba unos tres metros a mi alrededor, lo suficiente para caminar sin torcerme el tobillo, pero no para mostrarme lo que se avecinaba.

Había tres, tal vez cuatro, y todavía estaban a por lo menos quince metros en el túnel.

Ratas de cueva.

Las habíamos descubierto por primera vez al explorar los túneles alrededor del refugio. Las bestias no habían supuesto una gran amenaza para el refugio; de hecho, habían resultado muy útiles, ya que podíamos comerlas. No tenían un gran sabor, pero sin ellas, llevar suficientes proteínas a nuestro refugio habría sido mucho más difícil. Aun así, había que tener cuidado, porque las ratas de las cuevas podían ser peligrosas para alguien que viajara solo.

Afortunadamente, tenía a Boo conmigo, así que no estaba demasiado preocupado por una manada de ratas de cueva.

Las bestias de maná con forma de roedor eran del tamaño de los lobos y se movían en manadas como los lobos. Por lo que pudimos ver, eran el depredador dominante en estos túneles, sobreviviendo de las alimañas más pequeñas.

Me quité el arco del hombro y tensé la cuerda, lanzando una flecha. Boo resopló, pero ya habíamos practicado esto antes. Se quedaba detrás de mí, fuera de la línea de fuego, hasta que el enemigo se acercaba, entonces yo podía retroceder mientras él cargaba hacia delante.

El rasguño de las garras de las ratas de la cueva en el áspero suelo de piedra del túnel se aceleró de repente, pero esperé hasta que vi el primer par de ojos brillando en rojo a la luz reflejada de mi pequeña linterna de piedra.

La cuerda zumbó mientras el rayo de luz blanca volaba en la oscuridad. Una segunda flecha había sido conjurada y clavada en el momento en que la primera encontró su marca justo entre los ojos de la rata de plomo.

La bestia cayó de punta a punta, apenas una sombra en el borde de mi visión. Mi segunda flecha pasó a toda velocidad, golpeando a otra rata de la cueva que aún no podía ver.

La tercera bestia pasó corriendo junto a sus compañeros muertos, arrastrándose con fuerza como un pequeño oso, pero no se acercó mucho antes de que una de mis flechas le diera en la articulación entre el cuello y el hombro. Sus patas cedieron y se deslizó hacia adelante sobre su pecho, resoplando horriblemente.

Le puse fin a su sufrimiento con una última flecha que le atravesó el cráneo.

El túnel estaba en silencio, excepto por el suave sonido de mi propia respiración y el profundo resoplido de Boo detrás de mí.

— Lo siento, chico — dije con una sonrisa. — Te prometo que te dejaré algo para la próxima… —.

Un movimiento desde arriba atrajo mi atención: una cuarta rata de cueva estaba usando sus duras garras para arrastrarse lentamente por el techo del túnel. Estaba encogida y sarnosa, y su pelaje moteado de negro y gris sobresalía salvajemente.

Me moví lentamente, puse la mano en la cuerda del arco y empecé a desenfundar, pero la criatura reaccionó mucho más rápido que sus compañeras muertas. Se dejó caer al suelo, girando en el aire para aterrizar sobre sus pequeños pies nudosos, y luego abrió su grotesca boca y siseó, escupiendo una nube de gas verdoso.

Lancé mi flecha, pero la rata de las cavernas -si es que era una rata de las cavernas- saltó hacia un lado, giró y salió disparada por el pasillo, alejándose rápidamente del alcance de mi débil fuente de luz.

Trastabillando hacia atrás para escapar de los humos, envié otra flecha a toda velocidad por el túnel tras ella, con la esperanza de darle a ciegas, pero la flecha sólo impactó contra la piedra y luego se desvaneció.

Boo rugió y pasó junto a mí, atravesando la oscuridad tras la extraña rata de la cueva, dispuesto a destrozarla.

El túnel olía dulce y pútrido, como a fruta podrida, lo que hizo que me corrieran los ojos y me ardiera la nariz. Retrocedí un poco más y esperé, con un escalofrío que me recorría la espalda. “¿Qué demonios era eso?” me pregunté, frotando la piel de gallina que había aparecido en mis brazos.

Al cabo de menos de un minuto, Boo volvió a bajar por el túnel. Por la ausencia de sangre fresca en su hocico, estaba claro que no había atrapado a la criatura. No me gustaba la idea de que esa criatura se escondiera en algún lugar fuera de la vista, aferrada al techo como un murciélago, observándome... Me estremecí de nuevo.

— Pongámonos en marcha, Boo — dije apoyando mi mano en su grueso y desgreñado pelaje. Luego, para tranquilizarme, repetí el mantra que me había enseñado Helen: “Ojos arriba y arco firme. No vacilar nunca y estar siempre lista.”

Moviéndome rápida y silenciosamente, contuve la respiración mientras atravesaba la niebla viciada que aún flotaba en el aire. Las ratas de cueva muertas yacían en bultos retorcidos en el suelo, y pronto atraerían a más de ellas desde los túneles circundantes. Tendría que ser cauteloso en mi camino de vuelta a la ciudad subterránea.

Me fijé en cada saliente de roca del techo y las paredes, y en dos ocasiones diferentes disparé una flecha a lo que resultaron ser piedras sueltas que habían caído del techo, pero en los tenues bordes de mi luz habían parecido ratas de cueva al acecho.

Cada giro del sendero que conducía a la pequeña caverna de la anciana Rinia hacía que mi corazón latiera más y más mientras me arrastraba por las esquinas ciegas, con el arco preparado, esperando que la bestia sarnosa saltara sobre mí desde arriba o exhalara sus nocivos humos.

Finalmente, vi el brillo constante del artefacto de luz que colgaba sobre la grieta de la pared que servía de puerta a la anciana Rinia. Dejando escapar una profunda bocanada de alivio, me di cuenta de que el ardor de mi nariz se había trasladado a mi garganta y mis pulmones, y que era doloroso respirar.

“El gas…”

Me apresuré a atravesar la grieta y entré en la pequeña caverna que la anciana Rinia había reclamado como su hogar.

Boo gruñó detrás de mí; normalmente no le importaba esperar en el túnel mientras yo hablaba con Rinia, pero podía sentir mi angustia. Le oí dar zarpazos en la estrecha abertura que había detrás de mí, como si pudiera abrirse paso para ayudarme.

La anciana vidente estaba sentada en una silla de mimbre con los pies apoyados en un pequeño y débil fuego que ardía en un hueco natural en la pared más alejada de la cueva.

Se giró cuando entré a trompicones por su puerta, con una ceja levantada. — Ellie, querida, ¿qué estás...? — La anciana Rinia se levantó con sorprendente rapidez, mirándome con preocupación. — ¿Pero qué ha pasado, pequeña? —

Intenté hablar, pero sólo pude balbucear. — No puedo… —

La anciana vidente estaba a mi lado en un instante, con sus ásperos dedos hurgando en mi cuello, en mis labios, empujando mi cabeza hacia atrás para mirar mis fosas nasales, abriendo mi boca para mirar mi garganta.

Mi pánico no hizo más que aumentar cuando la anciana Rinia soltó un chasquido y se apresuró a acercarse a un armario alto que estaba pegado a la pared de la cueva y empezó a apartar el desorden de objetos que había dentro. — ¿Dónde está? ¿Dónde está? —

Entonces mi respiración dejó de ser dolorosa, porque dejé de ser capaz de respirar en absoluto. Tropecé con la vieja elfa y caí de rodillas, con una mano levantada hacia ella suplicante. Mis pulmones ardían y sentía como si mis ojos fueran a estallar de mi cráneo.

— ¡Ja! — La anciana Rinia ululó desde algún lugar por encima de mí, aunque sonaba muy lejos. Entonces, algo me empujó bruscamente desde un lado y me derrumbé, rodando sobre mi espalda.

Un rostro borroso se cernió sobre el mío, y algo frío se apretó contra mis labios. Un líquido espeso y helado me llenó la boca y comenzó a deslizarse sin ayuda por mi garganta, y fue como si alguien hubiera lanzado un hechizo para congelar mis entrañas.

El líquido, sea lo que sea, se retorcía dentro de mis pulmones y garganta, pero cuando jadeé, aspirando una bocanada de aire helado, aún pude respirar... Sin embargo, la sensación de ahogarme en el fango fue demasiado para mi cuerpo, que inmediatamente empezó a intentar eliminar el frío exudado obligándome a vomitar.

Al girar y levantarme sobre las manos y las rodillas, empecé a vomitar como un gato que tose una bola de pelo.

El lodo azul brillante salpicó el suelo entre mis manos, se acumuló, se coaguló como manchas de moho que se deslizan por la piedra, y luego se arrugó, se ennegreció y se quedó quieto.

Me limpié la saliva de mis temblorosos labios y me volví, horrorizada, hacia la anciana Rinia.

La anciana vidente sonrió amablemente y me dio unas palmaditas en la espalda. — Muy bien, muy bien. Ahora, todo está bien. —

Me senté sobre mis manos y respiré profundamente. El aire seguía siendo tan frío como una mañana helada de invierno y tenía un ligero sabor a menta. El dolor ardiente y el persistente olor a putrefacción habían desaparecido.

— ¿Qué fue eso? — Mis ojos se dirigieron a la sustancia negra y luego volvieron a ella.

Se volvió y caminó lentamente hacia su silla, acomodándose en ella con cuidado, de repente la imagen misma de una anciana frágil. — Grasa de caracol escarchada. Funciona muy bien para las quemaduras. Aunque no dura fuera de su envoltura. —

Me aparté del montón de exudado negro y miré a la anciana Rinia con disgusto. — ¿Así que me metiste mocos de babosa por la garganta? Pero ni siquiera me he quemado... había una especie de gas... pensé que me habían envenenado. —

— Quemadura química — dijo ella con desprecio. — El anciano que me enseñó también era un sanador dotado. Sin embargo, no tengo la sangre de los antiguos, así que he tenido que conformarme con remedios más mundanos. —

Nunca había oído a la anciana Rinia hablar de su pasado ni de cómo había aprendido sus artes mágicas. Por un momento, la emoción de saber más sobre la misteriosa vidente fue suficiente para apartar de mi mente a la rata de la cueva y mi experiencia cercana a la muerte. — ¿Era la misma persona que te enseñó sobre las runas y el éter y esas cosas? —

— Sí. Se podría decir que tenía un talento singular. Me ha llevado toda una vida aprender incluso una parte de lo que ellos sabían… — La anciana Rinia se quedó pensativa.

Se sobresaltó, y luego sonrió cálidamente cuando dije — No puedo imaginarme a nadie con más conocimientos que tú. —

— Tal vez. Es realmente lamentable que la sabiduría de los antiguos muriera con ellos… —

Los antiguos magos habían construido maravillas que aún no comprendíamos del todo: la ciudad flotante de Xyrus, el castillo volador, las plataformas de teletransporte que conectaban todo Dicathen. Había leído un poco sobre ellos, pero no había mucho que supiéramos con seguridad.

— Por cierto, Ellie, ¿te importaría llamar a esa gran bestia tuya antes de que derribe la puerta de mi casa? — preguntó divertida la anciana Rinia.

— ¡Oh, lo siento! — Temblando ligeramente, me levanté de un salto y corrí de vuelta a la grieta que conducía de nuevo al túnel. Boo seguía arañando la entrada; se había metido a la fuerza en la brecha hasta los hombros, pero eso era lo máximo que podía hacer.

Se detuvo al verme. — No pasa nada, Boo, estoy bien. Descansa ahora, yo volveré a salir cuando haya hablado con la anciana Rinia, ¿vale? —

Mi vínculo me miró, luego resopló y comenzó a retroceder, saliendo lentamente del estrecho espacio.

Le di una palmadita en el hocico y volví a entrar en la cueva, caminando con cuidado alrededor del negro exudado hasta donde estaba sentada la anciana Rinia.

Sólo había una silla junto al fuego, así que me senté con las piernas cruzadas sobre la cálida piedra a los pies de la anciana Rinia, sintiéndome más niña que en años. A pesar de estar allí por una razón, algo que el viejo vidente dijo se había quedado en mi cabeza.

— ¿Cómo que no tienes la sangre de los antiguos? —

La anciana Rinia se burló y me miró con aprecio. — ¿Te has dado cuenta, verdad? Yo y mi boca. — Su expresión se tornó pensativa, como si tratara de decidir cuánto podía contarme -una mirada que ya había visto muchas veces en el rostro arrugado de la anciana elfa- y luego respiró profundamente.

— Esto no es algo que la mayoría sepa, pero cuando era niña me enseñaron que los emisores -los sanadores- llevan la sangre de los antiguos magos en sus venas. De hecho, ésta es la fuente de su aberrante forma de magia. —

— Entonces, ¿eso significa que mamá desciende de los antiguos magos? ¿Que... que Arthur y yo lo somos? — No estaba seguro de lo que eso significaba. Ni siquiera estaba seguro de creer a la vieja vidente. Parecía fantástico, incluso tonto, considerarlo. Los antiguos magos eran figuras sacadas de cuentos, como los asura.

Pero entonces, los asura eran bastante reales. Arthur incluso había ido a su tierra natal para entrenar...

La anciana Rinia negó con la cabeza. — Me temo que nos he desviado bastante del camino. Tal vez podamos hablar más sobre estas cosas más tarde. Por ahora, creo que sería mejor que me explicaras con qué te encontraste exactamente en tu camino hacia aquí. —

También sabía que no tenía sentido discutir con ella o intentar sonsacarle más información. Nadie entendía mejor el poder de las palabras que una vidente, y no habría forma de convencerla de que me contara algo que no quisiera, así que me acerqué un poco más al fuego y empecé a hablarle del ataque en los túneles.

La anciana Rinia se inclinó hacia delante en su silla, con las manos juntas mientras escuchaba mi historia sobre las ratas de las cuevas y la extraña y enfermiza bestia de maná que casi me había matado con su ataque de aliento.

Cuando terminé, se inclinó hacia atrás y dejó escapar un largo suspiro: — Plagas. —

— ¿Qué? — pregunté, ya que nunca había oído hablar de una criatura así.

— Criaturas malvadas que son capaces de disfrazarse para vivir entre otras bestias de maná. La mayoría de las bestias de maná son sólo eso, bestias, pero las plagas están llenas de odio y crueldad. Afortunadamente, no son particularmente fuertes, aunque poseen una astucia malvada que hace que sea peligroso subestimarlos. —

— Suena como algo que criarías y entrenarías para mantener a la gente alejada — murmuré de mala gana.

— Sólo si quieres que te estrangulen mientras duermes — dijo la anciana Rinia, riendo sombríamente. — Pero estás aquí para discutir otra cosa, ¿no? Y ya que casi has muerto en el proceso, será mejor que te pongas a ello. —

Sorprendida, abrí la boca, tosí con sequedad y volví a cerrarla. Desde el ataque de la rata de la cueva, ni siquiera había pensado en la petición de Virion, y ahora me daba cuenta de que no estaba segura de cómo preguntar lo que necesitaba saber.

El miedo nervioso hizo que me sudaran las palmas de las manos y se me secara la boca. Rinia me miraba expectante, pero yo no podía ordenar las palabras en mi mente.

— Bueno, escúpelo, niña — dijo la anciana Rinia con impaciencia, aunque no con poca amabilidad. — Cuéntame todo sobre el gran plan de Virion y pídeme mi sabiduría, sé que por eso estás aquí. —

— Si sabes por qué estoy aquí, ¿por qué necesitas que te lo pida? — Miré fijamente al fuego, evitando deliberadamente la penetrante mirada de la vieja vidente. Intenté sonar despreocupada, como si me burlara de ella, pero mis palabras habían salido lloriqueando, como un cachorro asustado.

Ella suspiró con fuerza. — Mi querida… — Había tanta amabilidad, calidez y cansancio en su voz jadeante que no pude evitar girarme y mirarla a los ojos. — No tienes nada que temer aquí. Te están cargando con una carga que no deberías llevar, pero tienes que saber que puedes hacerlo. —

“Quiero ir a luchar contra los alacryanos, pero no puedo ni siquiera hacer una simple pregunta a mi amiga sin temblar” pensé con rabia. “No soy una niña.”

— Anciana Rinia — dije con seriedad, limpiando las palmas sudorosas de mis manos en los pantalones y aclarándome la garganta — enviaremos un grupo… una fuerza de asalto a Elenoir para rescatar una caravana de prisioneros elfos que están siendo trasladados -transportados- desde Zestier a unas bodegas recién formadas a lo largo del borde del bosque de Elshire. El Comandante Virion le pide que comparta su sabiduría y nos diga todo lo que pueda sobre esta misión. —

La anciana Rinia había cerrado los ojos mientras yo hablaba, asintiendo distraídamente. Esperé, viendo cómo sus ojos se movían bajo sus párpados cerrados. Imaginé que estaba leyendo algún libro secreto que sólo ella podía ver.

Sus ojos se abrieron y se inclinó hacia delante, apoyando la cara en las manos. Sus arrugados nudillos se volvieron blancos al presionar las yemas de los dedos contra sus sienes. Cuando habló, su voz era áspera y tensa.

— Antes de que pueda dar mi bendición para que te unas a esta expedición a Elenoir, voy a necesitar que hagas algo por mí. —

Su respuesta me sorprendió. — Lo siento, no quiero faltarle el respeto, Anciana Rinia, pero no he venido a buscar su bendición. —

La anciana me dedicó una sonrisa de complicidad mientras apoyaba su barbilla en la palma de la mano. — No, pero la necesitarás si esperas lograr tu objetivo. —

Me incliné, reconociendo la verdad de sus palabras. — ¿Qué quieres que haga? —

— Vas a cazar y matar a la plaga por mí, niña. —