Capítulo 316: Contraatacando

Seguí a varios metros detrás de Tessia, manteniendo mi rostro cuidadosamente pasivo para que los soldados que bullían a nuestro alrededor no vieran lo nerviosa que estaba... La mayoría de ellos eran elfos por necesidad; los humanos y los enanos estaban en desventaja al navegar por el nebuloso bosque de Elshire, incluso con los elfos allí para guiarnos...

Boo iba detrás de mí, entrando y saliendo de los árboles mientras olfateaba, metiendo la nariz en la tierra para buscar larvas u otras pequeñas criaturas del bosque para comer. Sólo por la forma en que movía su cola, me di cuenta de que se sentía muy a gusto en el bosque y que estaba contento de estar fuera de las cuevas.

Sólo llevábamos una o dos horas en Elshire, pero sentía que la niebla se había colado en mis oídos y flotaba dentro de mi cabeza, dificultando mis pensamientos. Intenté prestar atención mientras Tessia daba órdenes, pero me encontraba constantemente contemplando soñadoramente alguna flor, árbol o roca, para volver al presente cuando Tessia preguntaba — Ellie, ¿vienes? — .

Tessia se detuvo para comprobar el progreso de un pozo trampa que se estaba cavando en medio de un estrecho camino a través del bosque. Aunque a mí me pareció poco más que un sendero de ciervos, Tessia había dicho que esos caminos claros sólo existían cerca del interior de Elenoir, conectando algunas de las ciudades y pueblos más grandes.

Tres jóvenes elfos trabajaban juntos en la construcción de la trampa. El primero, un chico rubio con hermosos ojos esmeralda, estaba usando maná de tierra para cavar un gran agujero en el camino que tenía al menos tres metros de profundidad.

Los otros dos llevaban las capuchas puestas, aunque todavía podía distinguir sus expresiones serias por debajo, y estaban sacando raíces del fondo del pozo para convertirlas en puntas afiladas y en espiral.

Los tres se volvieron para saludar a Tessia antes de volver a su trabajo.

— Haz la fosa un poco más ancha, desde ahí -señaló un gran trozo de granito- hasta ahí — , dijo, señalando un espacio entre las raíces de un gran árbol nudoso del que colgaban manchas de musgo como si fueran cien barbas pequeñas.

— Así, incluso un soldado que camine por el borde del sendero se caerá… — .

— Sí, Lady Tessia — , respondió la elfa de ojos verdes, comenzando inmediatamente a ensanchar el agujero para que abarcara todo el camino.

Tessia se puso en marcha y yo la seguí, observando cómo su largo cabello gris plateado rebotaba contra su espalda. Sabía que ya había dirigido a soldados y que los alacryanos la habían derrotado en Elenoir, pero ahora parecía estar segura de su papel, y todos los magos que llevábamos le mostraban respeto.

Mi mente nublada iba a la deriva, y pensé en pedirle consejo a Tessia para controlar mi voluntad de bestia, ya que sabía que ella dependía mucho de la suya en la batalla. Tuve que recordarme a mí misma que ahora no era precisamente el mejor momento para eso.

Había tenido una breve charla con el Comandante Virion después de escuchar lo que había sucedido en los túneles, y había dejado claro que cuanto más poderosa era una bestia de maná, más difícil era desbloquear su voluntad de bestia... y por supuesto, Boo no era una bestia de maná cualquiera.

Entonces, “¿cómo diablos hizo Arturo para desbloquear su voluntad de bestia tan rápido?”

Probando mi suerte una vez más, traje a mi mente las palabras del Comandante Virion.

— Busca la entidad poderosa y extraña en lo más profundo de tu núcleo de maná y sácala — murmuré, cerrando los ojos.

No sentí nada, excepto el aliento húmedo de Boo que me hacía cosquillas en el cuello mientras me olfateaba con curiosidad, y dejé escapar un suspiro.

Delante de mí, Tessia se detuvo y se volvió con una ceja levantada. — Ellie, ¿vienes? —

Asentí frenéticamente y troté para alcanzarla.

A poca distancia de la trampa de la fosa, dos enanos estaban trabajando con algún tipo de magia de la tierra, haciendo que la tierra empaquetada se agitara y se ablandara. Todavía no conocía a los enanos, aunque había oído hablar de su llegada: los hermanos Hornfels y Skarn Earthborn, primos de Lanza Mica.

Dejaron de lanzar y se enderezaron cuando nos acercamos, aunque no saludaron. Los enanos eran bajos y anchos, como la mayoría de sus parientes. Tenían rasgos idénticos: narices anchas, mejillas rojas y enjutas barbas rubias. Sin embargo, sus expresiones eran tan diferentes que habría sido fácil pasar por alto que eran gemelos.

Uno de ellos sonreía y miraba a Tessia como si fuera su mejor amiga perdida desde hacía mucho tiempo, que había reaparecido después de estar desaparecida durante una o dos décadas, mientras que el otro la miraba como si acabara de decir algo muy poco amable sobre su madre.

— ¿Cómo van los preparativos? — preguntó Tessia mientras se agachaba y pasaba las manos por la tierra labrada.

— Bastante bien — , murmuró el enano con el ceño fruncido. — Esto es sólo la preparación, como dijiste. El verdadero hechizo se lanza cuando llegan los carros. —

— Entonces, shoop — , intervino el enano sonriente. — Los neumáticos de los carros se hunden y se pegan rápido. Se necesitaría una docena de caballos para sacarlos. —

Tessia presionó su mano contra el suelo blando. — Puede que sean los primeros enanos que trabajan con magia enana en el bosque de Elshire — dijo en voz baja antes de ponerse de pie. — Y es un privilegio trabajar a su lado. —

El enano sonriente sonrió más, el enano con el ceño fruncido frunció más el ceño. Tessia asintió respetuosamente antes de girar sobre sus talones y adentrarse en el bosque.

Los ojos de los enanos se posaron en mí cuando me quedé allí, mirándolos fijamente. Pensé que era una pena que el rey y la reina enanos hubieran traicionado a Dicathen. Habían dejado a su pueblo en una situación tan difícil. Me pareció muy valiente por parte de estos terrícolas el habernos buscado, cuando la mayor parte del reino enano se había sublevado en apoyo de los invasores.

— ¿Podemos, tal vez, ayudarte en algo, muchacha?— , preguntó el enano con el ceño fruncido, lo que me hizo dar un salto y mirar a mi alrededor en busca de Tessia.

— Ellie, ¿estás...? —

— ¡Ya voy! — grité.

Haciendo un gesto incómodo a los enanos, salté por encima de una roca que me llegaba a las rodillas y corrí hacia Tessia.

Me puso una mano en el hombro cuando la alcancé. — Tengo unos cuantos soldados fortificando posiciones entre los árboles. — Tessia señaló por encima de nosotros, donde un arquero elfo estaba preparando varias ramas de árbol para formar una especie de nido. Era increíble ver cómo el árbol se movía como si estuviera vivo, respondiendo al maná del soldado. — Vas a estar aquí. —

— Entendido. — Tracé la línea desde la plataforma de arriba hasta el camino: era una línea recta hasta el sumidero de los enanos.

— Estos puntos -aquí, aquí y allí- forman la caja de la muerte. — Los ojos de Tessia se clavaron en los míos, con una mirada mortalmente seria. — Los magos de ahí arriba serán la parte más importante de esta batalla, por lo que te quiero en medio de ella. Esto tiene que ser rápido y silencioso, de lo contrario corremos el riesgo de perder a los prisioneros. —

— Sé que la niebla está dificultando las cosas en este momento, pero si concentras maná en tus ojos y sigues cambiando tu enfoque, ayudará a mantener los efectos de la niebla a raya. Lo más importante es que mantengamos a los prisioneros a salvo y evitemos que cualquier alacryano escape. —

Le devolví la mirada seria, asintiendo en señal de comprensión. No podía decepcionarla, tenía que demostrar mi valía aquí, no como hermana de Arthur Leywin, sino como Eleanor Leywin.

Tessia bajó la cabeza y me acarició suavemente la nuca cuando su frente tocó la mía. — Sé que no quieres que te mimen, pero... mantente a salvo ahí fuera. —

Sorprendida, me separé de ella antes de responder con toda la determinación que pude reunir. — Por supuesto. —

— ¿Lady Tessia? —

Cerca de allí, alto, de espaldas rectas y apuesto, estaba Curtis Glayder, con una cálida sonrisa en el rostro. Su hermana, Kathyln, estaba detrás de él, medio invisible en una profunda sombra.

Boo se animó al notar el vínculo de Curtis, el león del mundo Grawder, y los dos se acercaron cautelosamente y comenzaron a olfatearse mutuamente.

Curtis se revolvió el pelo carmesí mientras se acercaba a Tessia. — Siento interrumpir, pero esperaba seguir discutiendo las tácticas de tierra antes de la batalla. —

— Necesito ver que los preparativos en la línea del este avanzan como se espera — afirmó antes de asentir con la cabeza en la dirección a la que se dirigía. — ¿Caminas conmigo? —

— Guíe el camino— , dijo, haciendo un gesto bien practicado con la mano.

Observé con creciente fastidio cómo los dos se alejaban, hombro con hombro. Sabía que no era nada y que eran amigos desde sus días en la Academia Xyrus, pero no podía evitarlo. Tessia era la novia de Arthur.

Pero Arthur se había ido, y las emociones viscosas que amenazaban con abrumarme rompieron su presa, y mi estómago cayó.

“Maldita niebla” pensé, limpiando una lágrima de mi ojo con el dorso de la mano.

— Sigue siendo difícil, ¿verdad? — Me di la vuelta, y justo entonces me di cuenta de que Kathyln caminaba a mi lado. — Seguir adelante sin ellos. — Su piel era tan blanca y su rostro tan inmóvil que podría haber sido una muñeca de porcelana, tan fría y hermosa como un cristal de hielo.

Kathyln había llegado a gustarme mucho desde que ella y Curtis fueron rescatados y llevados al refugio subterráneo. Siempre me pareció muy sabia, más allá de su edad, y tenía una forma de hablar extraña, florida y casi poética que me resultaba refrescante.

— ¿Eleanor? —

Parpadeando, me di cuenta de que había estado mirando en silencio a Kathyln durante demasiado tiempo. — Sí, supongo… — murmuré.

Volvimos a cruzar el camino y seguimos a Tessia y Curtis a través de los árboles del otro lado. Estaban hablando, pero no pude oír exactamente lo que decían. Curtis dijo algo que hizo sonreír a Tessia, que se giró para mirarle de un modo que me pareció admirativo.

“Tal vez sólo me estoy imaginando cosas por esta estúpida niebla” pensé, esperando que fuera cierto.

— ¿Tienes miedo? — solté de repente, mis ojos cayeron al suelo del bosque, recorriendo los contornos de las raíces de los árboles y los bordes afilados de las plantas de hoja ancha que cubrían el suelo.

— Sólo un tonto no tiene miedo antes de la batalla — respondió Kathyln. — Pero esta gente necesita nuestra ayuda, así que lucharé de todos modos. —

Kathyln y yo caminamos en silencio después de eso. Tessia verificó que los nidos de francotiradores en ese lado del camino estaban listos, y luego pasó varios minutos largos revisando lo que el equipo de tierra haría durante la lucha. Finalmente, convocó a todo el grupo de asalto para una última charla de ánimo.

Una vez que todos estaban reunidos, Tessia comenzó. — Todos saben por qué estamos aquí. Las vidas de más de un centenar de prisioneros elfos, no, dicathianos, penden de un hilo. Sólo tenemos una oportunidad de liberarlos. —

— Basándonos en nuestros informes, igualaremos a los soldados alacryanos en número. Pero tenemos el elemento sorpresa, y tenemos el propio bosque de nuestro lado. Esto sucederá rápido y limpio. No dejaremos que nadie haga daño a los prisioneros. No dejemos que nadie se escape. —

La mirada penetrante de Tessia se movía de cara a cara como si pudiera memorizarlas todas. — Ahora vayan, tomen sus posiciones. Estén tranquilos y preparados. —

Cuando el primer crujido de las ruedas de los carruajes sobre la tierra seca se escuchó en las copas de los árboles, fue como si alguien me hubiera golpeado con un rayo. De repente se me secó la boca y me sudaron las palmas de las manos. Todo mi cuerpo se sentía vivo con la anticipación de la batalla. Me obligué a respirar profundamente y a concentrar el maná en mis ojos, asegurándome de no mantener mi aguda mirada en una zona durante demasiado tiempo. Era como si el viento hubiera disipado la niebla de mi mente.

Tessia tenía razón. Aunque la magia del bosque seguía desorientando, me sentía lúcida y preparada por primera vez en horas.

Me desplacé sobre la plataforma de ramas tejidas, colocándome en una mejor posición para tensar y disparar mi arco, pero no conjuré ninguna flecha. El resplandor de un hechizo delataría a los alacryanos que se acercaban.

No había habido forma de arreglar el arco que Emily me había hecho, así que Tessia me dio uno fabricado por los elfos. No lo sentí del todo... mío, pero supuse que tendría que servir.

Apenas perceptible, a pesar de que sabía que estaban allí, vi el mínimo movimiento de los arqueros y magos en otros árboles a mi alrededor, moviéndose como hojas en una suave brisa. Saber que estaban allí me dio valor.

Parecía que el primero de los alacryanos tardaba una eternidad en aparecer entre los árboles. Varios guardias marcharon delante del tren de carros de prisioneros. Todos parecían muy jóvenes.

Los alacryanos marchaban en silencio, con las manos apretadas en torno a sus armas y los ojos mirando de sombra en sombra. Era casi como si esperaran ser atacados, pero me dije a mí misma que era sólo la paranoia y la desorientación nacidas en la niebla.

Entonces pude ver el primero de los carros. La carreta, de forma cuadrada, era tirada por un solo buey de luna. La bestia de maná era casi tan alta y ancha como la propia carreta. Su piel azul pálido brillaba dondequiera que la rara luz del sol la tocara, absorbiendo la luz y brillando tenuemente en las profundas sombras del bosque.

El carro en sí era una jaula abierta colocada encima de un simple carro. En su interior, los elfos estaban apretados hombro con hombro, tan apretados que ni siquiera podían moverse. Varios de los elfos estaban maniatados a los barrotes de la jaula, y pude sentir el maná girando a través de los collares metálicos que llevaban en el cuello.

Me di cuenta de los collares de supresión de maná. Había magos entre los prisioneros.

Pude ver cuatro carros, cada uno tan cargado como el anterior. Ocho alacryanos marchaban delante de la caravana y cuatro caminaban junto a cada carro. No pude ver el final de la línea de transporte de prisioneros, pero sabía que también tendrían al menos unos cuantos soldados en la retaguardia.

Me puse en tensión cuando los primeros soldados se acercaron a la trampa del pozo.

El crujido de las ramas finas al romperse y un breve grito de pánico fueron la señal para comenzar.

Alineando una flecha en la cuerda de mi arco, apunté a una mujer de aspecto sorprendido que marchaba junto al carro principal. Levantó su arma, pero antes de que pudiera dar un paso adelante, mi flecha atravesó su coraza y le dio en el corazón antes de disiparse.

Al mismo tiempo, otra docena de alacryanos tropezaron y cayeron bajo un aluvión de flechas y hechizos que volaban desde los árboles.

Mi segunda flecha se dirigió a un soldado alacryano que se apresuraba a volver del frente a la cobertura de los carros, pero rebotó en un escudo mágico. Alrededor de los alacryanos, nuestros ataques se desviaban de los paneles translúcidos de maná, y los rayos de fuego, las lanzas de hielo y las bolas de relámpago crepitantes volaban ahora hacia las copas de los árboles mientras ellos respondían con su propia magia ofensiva.

Entonces, el hechizo de los enanos entró en acción.

Una nube de polvo arenoso explotó hacia arriba, cubriendo brevemente los carros y los magos alacryanos que los rodeaban. Varias voces gritaron de sorpresa, y luego una ráfaga de viento arrastró el polvo por el camino, forzándolo a entrar en las narices, bocas y ojos de los alacryanos, al tiempo que nos revelaba nuestros objetivos.

Los carros se habían hundido en el camino hasta los ejes, y muchos de los soldados estaban metidos hasta las rodillas. Los pobres bueyes de la luna trompetearon de miedo al verse también atrapados por el hechizo.

En la confusión, algunas de nuestras flechas y hechizos se colaron entre los escudos, y otro puñado de alacryanos cayó muerto.

Una segunda explosión, esta vez imprevista, levantó otra tormenta de tierra que ocultó los carros. Los soldados alacryanos se ocultaron casi por completo, lo que nos impidió seguir disparando o arriesgarnos a golpear a los cautivos.

— ¡Intentan liberar a los elfos! — retumbó una voz desde el caos de abajo, haciendo que mi corazón palpitara con fuerza y mis dedos temblaran en la cuerda de mi arco.

Un largo chorro de energía violentamente azul golpeó mi árbol a varios metros por debajo de mí, haciendo que todo se tambaleara. El miedo se apoderó de mí, más fuerte que antes, pero esta vez me concentré en él, repitiendo las palabras de Virion una y otra vez en mi cabeza.

La misma sensación visceral que había tenido en los túneles se apoderó de mí, y mi vista, ya mejorada, se agudizó aún más. Pero me concentré en mi olfato. Incluso a través de la gruesa capa de suciedad, polvo y sangre, podía distinguir los sutiles olores que distinguían a todos los que estaban abajo, aunque no pudiera verlos. Podía oler el olor rancio de los elfos, privados de cualquier tipo de higiene, y podía distinguir claramente el hedor extraño de los alacryanos.

Con una respiración corta y controlada, disparé cuatro flechas de maná sucesivamente. Dos sonaron como si se hubieran desviado de los escudos de maná, pero con cada una de las otras llegó un gruñido de dolor que sonaba como si viniera de sólo un metro de distancia, y el débil olor de la sangre fresca.

Cerca de allí, un soldado elfo gritó de dolor cuando una docena de dardos de piedra en forma de aguja lo atravesaron y lo lanzaron por los aires. Observé, con desinterés, cómo caía como un muñeco de trapo y caía al suelo con un ruido sordo antes de disparar otra flecha en la dirección de la que había salido el hechizo del enemigo.

Una vez más, pude oír cómo la flecha de maná se desviaba de algún obstáculo antes de alcanzar su objetivo.

Un rugido salvaje y monstruoso atravesó el bosque, y por un instante todo pareció detenerse cuando todos los ojos se volvieron hacia el final de la caravana de prisioneros. Visible a través de un parche de hojas quemadas, observé cómo Curtis cargaba por el camino, montado sobre Grawder y brillando de forma dorada, derramando su propia luz como el sol.

Boo corrió al lado de Grawder, respondiendo al rugido del león del mundo con el suyo propio mientras las bestias de maná cargaban juntas a lo largo de la línea de carros, una ráfaga de viento despejando su línea de visión hacia donde los últimos alacryanos se apiñaban entre los dos carros delanteros. Dos enormes gólems de piedra siguieron a las bestias de maná, y sus pesadas pisadas hicieron temblar las hojas a mi alrededor.

— ¡Maten a los prisioneros! — gritó una de las soldados enemigas, con una voz estridente por el miedo. Envié una flecha a la garganta de la mujer alta, enhebrada con cuidado a través de la mínima grieta en los escudos, pero rebotó en un borde y falló.

El miedo se apoderó de mí cuando los hechiceros enemigos dirigieron su magia hacia los carros repletos que los rodeaban, preparándose para ejecutar a las docenas de prisioneros elfos que había dentro, pero no pude hacer nada. Apretaron la barrera protectora para que mis flechas no pudieran atravesarla, ni tampoco ninguno de los otros ataques que llovían sobre los alacryanos a mi alrededor.

El aire que me rodeaba empezó a cambiar de color, adquiriendo un tono verde translúcido, y por un segundo me preocupó que fuera un efecto secundario de mi voluntad de bestia. Entonces, unas vides espinosas de brillante energía esmeralda brotaron del suelo en medio del nudo de soldados enemigos, dentro de la cúpula de paneles entrelazados. Las enredaderas desgarraron a los alacryanos, se clavaron en sus cuerpos y los atravesaron, llenando el bosque con sus gritos de muerte.

Todos cayeron antes de que se lanzara un solo hechizo, excepto la mujer alta, que quedó atrapada en un capullo de lianas, incapaz de moverse o hablar.

Curtis, Grawder, Boo y los gólems cayeron sobre el enemigo en el momento en que los escudos parpadearon y fallaron, asegurando que no hubiera más supervivientes.

De repente, todo quedó en silencio cuando el tintineo de las cuerdas de los arcos, el silbido de los hechizos que ardían en el aire y los gritos de los moribundos cesaron. Sólo los bajos gemidos de los bueyes de la luna atrapados rompieron el inquietante silencio.

Entonces apareció Tessia, con todo su cuerpo envuelto en un manto de luz esmeralda. La hierba musgosa floreció sobre sus huellas, y las plantas y los árboles del bosque parecieron volverse hacia ella mientras caminaba tranquilamente por el campo de batalla hacia los carros y el último alacryano vivo.

Cuando estuvo frente a frente con la mujer alta, Tessia la animó a calmarse y le preguntó su nombre y su rango. Las ataduras se desprendieron de la boca de la alacryana, que escupió a Tessia y gritó una vulgar maldición.

Entonces, la piel de la mujer empezó a brillar, ardiendo cada vez más como si una estrella naciera en su interior. Oí a Curtis gritar una advertencia, y luego perdí de vista a Tessia y a la alacryana cuando una sólida cúpula de raíces de árboles y gruesas lianas estalló del suelo a su alrededor.

Un instante más tarde, una enorme explosión sacudió el bosque, sacudiendo el suelo de tal manera que mi pie derecho resbaló y me vi obligada a rodear con los brazos la rama más grande de mi plataforma tejida para no caer de mi percha.

Una espesa nube de polvo volvió a envolver los carros, de modo que no pude ver lo que había sucedido. De alguna manera, la alacryana había estallado con maná justo entre los dos carros principales. Sólo en esas jaulas había al menos cincuenta prisioneros elfos, y Boo y Tessia también habían estado allí.

Deslizándome para quedar colgada del lado de la plataforma, me dejé caer los seis metros hasta el suelo, reforzando mis piernas con maná para absorber la fuerza del aterrizaje, y luego corrí hacia el camino.

Justo dentro de la espesa polvareda, me topé de frente con un cuerpo grande y peludo: Boo. Mi vínculo retumbó con un gruñido bajo, pero pasé mi mano por su áspero pelaje y se relajó.

— ¿Tessia? — Llamé en voz baja, con el miedo haciendo que mi voz fuera fina e infantil.

— Quédate atrás — ordenó Curtis desde algún lugar a mi derecha.

Entonces, una ráfaga de viento se llevó el polvo una vez más y vi el capullo de lianas, todavía intacto y ocultando a la mujer alacryana y a Tessia. Mientras observaba, las lianas y las raíces empezaron a desenredarse, derrumbándose lentamente y revelando los restos carbonizados que había en su interior.

Me sorprendió que los carros de prisioneros hubieran sobrevivido, pero el hechizo de Tessia había contenido casi por completo la explosión. La mujer alacryana había desaparecido, no quedaban más que cenizas y los restos retorcidos de su armadura.

Tessia se giró y me dirigió una mirada tranquila pero de otro mundo, con su voluntad de bestia aún activa. Frunció el ceño cuando una risita salió de mi boca. Aunque parecía estar ilesa, sus cejas y su pelo gris estaban ligeramente chamuscados, lo que me recordó al científico loco Gideon.

Mi risa se convirtió en carcajada cuando Tessia liberó su voluntad de bestia, dejando que las enredaderas esmeralda que se retorcían se desvanecieran y el aire volviera a su color gris brumoso natural. Se llevó la mano a la cara y se palpó con cautela las cejas quemadas, y una lenta sonrisa se dibujó en sus labios.

Con la otra mano, Tessia extendió la mano y tocó mi mejilla. — Ellie, ¿tienes bigotes? —

Tracé las tenues líneas de mi mejilla con mis propios dedos, luchando por contener otro ataque de risa. — Mi bestia… —

A nuestro alrededor, los prisioneros empezaban a cobrar vida al darse cuenta de que habían sido liberados. La voz de una mujer gritó un grito de alegría, y luego varios otros se unieron a ella.

“Lo hemos conseguido.”