Capítulo 336: Protección

Unos pasos huecos resonaron contra los muros fortificados cuando Darrin nos condujo a Alaric y a mí por una larga escalera de caracol que nos llevó a lo más profundo del subsuelo.

Lo que nos recibió al final del corto trayecto fue una gruesa puerta con inscripciones rúnicas que se abría a una gran zona de entrenamiento. Mi mirada recorrió la amplia sala mientras resurgían los recuerdos del campo de entrenamiento del castillo volador, donde había entrenado con Hester, Buhnd, Camus y Kathyln después de convertirme en Lanza.

Con la pesadilla sobre Tess y Cecelia aún fresca en mi mente, el pasado parecía flotar más cerca de la superficie que de costumbre.

“Eso parece haber sido en otro ciclo vital” pensé con un suspiro, deteniéndome en la puerta.

Eso plantea una buena pregunta: — ¿cuántas vidas tienes exactamente? — preguntó Regis, cuya forma incorpórea irradiaba diversión y auténtica curiosidad. — ¿Nueve, como un gato, o te pareces más a un río nix, que se mueve y crece eternamente? —

— ¿Un río nix? —

— Es una pequeña bestia de mana con forma de tubo que vive en las rocas bajo el agua. Se desprende de su exoesqueleto cristalino todas las mañanas, vuelve a salir como nuevo, y si lo cortas de uno en uno, ambas mitades se regeneran. —

Al entrar en la sala de entrenamiento, pensé en cómo sería tener un clon de mí mismo cada vez que me cortaran un miembro.

Regis maldijo en mi cabeza. — Por favor, olvida lo que he dicho. Esa imagen es espantosa. —

Al igual que la puerta, las runas estaban inscritas en el suelo, a lo largo de las paredes y en el techo. Seguí una línea de runas, intentando determinar para qué servían.

— Runas de protección — confirmó Darrin. — Para mantener la seguridad de la casa de arriba. Significa que puedo hacer lo mejor aquí sin despertar a Sorrel de su siesta. —

Era una sala de entrenamiento impresionante, aunque no tan grandiosa como la del castillo volador.

— Así que, después de enfrentarme a los altos jueces y a una sangre nombrada, ¿es esto todo lo que quieres? — pregunté, todavía hojeando la sala sin adornos. — ¿Una sesión de sparring? —

Alaric se tocó la oreja con pereza. — Es así de raro. —

— ¿De verdad? Creo que es normal que un luchador siempre quiera probarse a sí mismo — contestó Darrin mientras se estiraba en el suelo.

— ¡Disculpe, señor Darrin! — intervino Sorrel desde la puerta. Los niños se agrupaban a su alrededor, mirando ansiosamente hacia la sala de entrenamiento. — Señor, ¿los niños esperaban poder venir a ver? —

Darrin me miró, y aunque no me interesaba mostrar mi destreza en el combate a más alacryanos, éstos eran sólo niños. — No me importa. —

El Ascendente retirado sonrió con deleite mientras les hacía un gesto para que entraran. — ¡Será una gran experiencia para ellos! —

— Debería haberles cobrado por esto — se quejó Alaric.

— La cantidad de alcohol que ya has inhalado de mis estantes debería ser suficiente incluso para pedirnos este favor — dijo Darrin con un guiño.

Cuando los niños se acomodaron en la esquina más alejada de la habitación, Briar entró por la puerta. Con una toalla colgada sobre los hombros y el sudor brillando en la cara, se sentó con el resto de los asistentes.

Mientras que Adem y los demás chicos estaban obviamente ansiosos por el espectáculo, Briar me miró de forma aún más crítica que los jueces del Gran Salón.

— ¿Necesitas algo de tiempo para calentar? — preguntó Darrin, poniéndose de pie.

Negué con la cabeza y tiré al suelo la túnica exterior que me había proporcionado Sorrel.

— Un par de reglas entonces — continuó, estirando un brazo sobre su pecho. — No matar ni mutilar, obviamente. — Darrin siguió esta afirmación con una sonrisa para dejar claro que estaba bromeando. — Como no tenemos escudos… —

— Puedo crear una barrera a mi alrededor — dije, sabiendo que estaba a punto de descubrirlo de todos modos.

La mayoría de los alacryanos con los que había luchado en la guerra no habían podido protegerse con mana, sino que dependían de sus grupos de batalla, concretamente de los magos conocidos como Escudos, para protegerse. Mi experiencia con otros ascendentes en las Tumbas de reliquias sugería que no todos los magos alacryanos estaban tan estrictamente limitados, pero no quería que mi habilidad destacara demasiado.

— Bien — dijo. Si le pareció raro, no lo reveló. — La especialidad se ha popularizado desde que los simuladores permitieron a los ascendentes escalar juntos las Tumbas de reliquias, pero creo firmemente que la versatilidad se paga cuando las cosas van mal. —

— Deja de predicar — abucheó Alaric. — Ninguno de estos mocosos quiere tus opiniones anticuadas. —

— Probablemente lo hayas experimentado tú mismo, Grey — continuó Darrin, ignorando el comentario del viejo borracho y las risas de los niños. — Las reliquias requieren flexibilidad y creatividad si quieres sobrevivir. —

Me limité a asentir cuando la voz de Regis sonó en mi cabeza.

— Sí, muestra un poco más de creatividad — imbuir el cuerpo con éter, golpeando cosas, — princesa. ¿No solías ser un mago elemental de bloque? —

“Es cierto, pero en aquel entonces no podía hacer crecer un brazo” pensé con ligereza.

— ... Toca. —

— ¿Alguna otra regla antes de empezar? — Pregunté.

— Normalmente no lo mencionaría, pero les diría que eviten los grandes ataques dirigidos a los niños — añadió Darrin con una sonrisa irónica. — Esa barrera es sólida, pero después de lo que vi contra esos mercenarios, no tengo tanta confianza en ella. —

Me permití una pequeña risa. — Lo tendré en cuenta. —

Desde más allá de la barrera, sonó un coro de gritos de apoyo de Pen y Adem, animando a Darrin. Él se despidió amablemente de ellos antes de volver a ponerse en posición de combate, con los puños levantados como un boxeador.

— ¿No hay gritos de apoyo por parte de mi habitualmente hablador compañero? — le pregunté a Regis, incitándolo mentalmente.

— Woo, peleando Arthur — respondió con ironía.

— Oh, gracias… —

Darrin asintió, indicando que estaba preparado, y yo le devolví el gesto.

Al instante, la forma de Darrin se desdibujó y se abalanzó hacia delante, golpeando con su puño mi barbilla. Al atrapar el ataque a mitad de camino, redirigí el golpe mientras giraba el pie delantero hacia atrás, invirtiendo mi postura.

Evité cuidadosamente desequilibrarme o abrirme a un contragolpe, en lugar de lanzar otro jab, haciendo una finta y lanzando un gancho a mis costillas. Di un paso adelante, hacia el golpe, y clavé mi codo en su pecho, enviándolo hacia atrás un par de pasos.

Los vítores de los niños se callaron mientras Darrin se frotaba el lugar donde le había golpeado. — Eso ha sido... rápido — dijo agradecido.

— ¡Tú puedes tío Darrin! — gritó Pen.

Tronando su cuello, Darrin volvió a su posición de combate antes de lanzar una ráfaga de puñetazos y patadas. Golpeó con una eficiencia brutal, moviéndose entre los ataques con una gracia fluida nacida de una larga práctica. El atlético ex-ascensor habría superado fácilmente a la mayoría de la gente en la lucha cuerpo a cuerpo, incluso sin su magia.

Pero la mayoría de la gente no había sido entrenada por un asura.

Esquivé los golpes de mi oponente sin contraatacar durante un puñado de intercambios, dejándole maniobrar por el suelo de entrenamiento mientras intentaba inmovilizar mi espalda contra la pared, y luego, cuando ya estaba totalmente en su ritmo, cambié de rumbo, respondiendo a cada golpe con uno de los míos.

En unos instantes le hice retroceder y agitarse para defenderse de unos ataques que eran más fuertes y rápidos que los suyos. Cuando extendió demasiado su pierna trasera para mantener el equilibrio, le barrí la delantera, haciéndole caer al suelo.

Los gemidos y los gritos de incredulidad provenían de nuestro pequeño público. Ketir estaba de pie, con la cara prácticamente apretada contra el interior del escudo de mana, e incluso la antes mirada crítica de Briar no aparecía por ningún lado.

La experiencia de Darrin como ascendente relampagueó cuando de inmediato se echó al hombro para ponerse de pie en un solo movimiento, su rostro ahora era una máscara de determinación. Volvió a asentir con la cabeza, esperando que yo hiciera lo mismo.

Esta vez, cuando lanzó su puño, cayó muy cerca de mi cuerpo, pero un ligero cambio en la presión del aire me impulsó a esquivarlo de todos modos. Algo duro y pesado pasó rozando mi mejilla izquierda, cortándome la oreja.

La capa de éter que se aferraba a mi piel absorbió el ataque, pero estaba seguro de que el golpe habría noqueado a un oponente sin escudo si hubiera caído de lleno.

— Incluso has conseguido esquivar eso, ¿eh? — notó Darrin detrás de su apretada guardia. — Eso es un poco descorazonador. —

— Me has pillado desprevenido — admití, observando atentamente sus ojos en busca de su siguiente movimiento.

— Puede ser, pero parece que tu monstruosa velocidad y tus reflejos lograron compensarlo — respondió antes de dar unos pasos hacia atrás, poniendo más distancia entre nosotros.

Al darme cuenta de lo que estaba tramando, corrí hacia él, pero me encontré con un aluvión de ataques desde todas las direcciones. La dirección de los ataques no parecía corresponder con sus movimientos físicos en absoluto, y él era bueno para enmascarar sus intenciones concentrándose en cualquier lugar excepto en el lugar de donde vendrían los golpes. Aunque no podía sentir la formación de mana del atributo viento, había una ligera ráfaga de aire antes de cada ataque. Me agaché y me moví, usando mis sentidos mejorados para rastrear cada golpe extendido con ese sutil woosh, pero el bombardeo fue suficiente para evitar que me acercara a Darrin para contraatacar.

— ¿No puedes... no sé, cargar de frente? — preguntó Regis, aburrido. — ¿O estás mostrando tus elegantes movimientos de baile? —

Una sonrisa se formó en el borde de mis labios. — Puedo, pero ¿qué hay de divertido en eso? —

— Ah, vamos a divertirnos. Ya lo tengo. — Regis se aclaró la garganta antes de gritar como un locutor de peleas profesional. — ¡El ascendente retirado mantiene a Arthur Leywin contra las cuerdas! ¿Puede el delantero de Ashber dar la vuelta a este combate? —

Luchando contra el impulso de poner los ojos en blanco, corrí hacia adelante, mis pies me llevaron en una trayectoria en zigzag hacia mi oponente mientras me movía entre su bombardeo.

Justo cuando lo alcancé, el aire frente a mí se iluminó con crepitantes arcos de relámpagos, saltando alrededor de los bordes de otra ráfaga de viento -mucho mayor-.

Cubriendo mis brazos con éter, giré sobre mi pie principal. Pasando por encima de la ráfaga de Darrin y utilizando mis brazos cubiertos de éter como conducto para redirigir el mana, devolví el golpe con un rayo propio.

Darrin levantó los antebrazos en una apretada cruzada para bloquear mi golpe. Cuando el ascendente en retirada se deslizó hacia atrás por el impacto, la electricidad que rodeaba mis brazos simplemente se extendió como una red de luz amarilla parpadeante por su cuerpo cubierto de mana antes de disiparse.

Uno de los niños gritó de pura emoción, pero la atención de Darrin estaba en mis manos, que tenían vetas de piel quemada que se ramificaban por mis brazos.

— Eso parece divertido — dijo Regis con tono inexpresivo.

Darrin bajó la guardia, con preocupación en sus ojos al mirar mis manos. — Eso tiene muy mala pinta. Tal vez debamos llevarte… —

Levanté una mano que ya se estaba curando y sus ojos se abrieron de par en par cuando la carne volvió a su tez naturalmente pálida. — No es necesario. —

Aunque seguía con el ceño fruncido, Darrin retrocedió unos pasos y me indicó que estaba listo una vez más.

Esta vez, me zambullí con avidez en la vorágine de golpes de viento infligidos por el rayo, agudizando la atención hasta que no vi nada más que el arco del rayo y sólo oí la ráfaga de viento. Darrin podía asestar dos o tres golpes por segundo, suponiendo que lo hiciera lo mejor posible, cosa que aún no estaba seguro de que fuera así, y sentí una verdadera emoción de desafío mientras giraba, buceaba y esquivaba, evitando un golpe tras otro.

— Tu velocidad es increíble — gritó Darrin -que parecía un boxeador en la sombra, dando patadas y puñetazos a la nada- desde fuera de la tormenta. — Pero si quieres sacarme, tendrás que hacerlo mejor. He luchado durante días sin descansar en las Tumbas de reliquias antes, voy a... —

Canalizando el éter en mis músculos, nervios y tendones, programé el Paso de Ráfaga en una astilla de una abertura dentro de la nube de golpes y aparecí al alcance del brazo de Darrin.

Él no pudo hacer otra cosa que mirar, boquiabierto, mientras yo le pasaba la hoja de la mano por el pecho. Con el éter condensado y moldeado en un solo punto en mi mano extendida, mi ataque atravesó el mana que se aferraba a su piel y rasgó una sola línea limpia a través de su camisa sin siquiera tocar su piel.

Demasiado tarde, Darrin levantó los brazos para defenderse y luego se tambaleó alejándose de mí. Esta vez, no se levantó de inmediato. Darrin se recuperó y examinó los restos de su camisa. — Bueno, creo que ya he visto suficiente. —

— ¡Qué! — gritó Adem, corriendo desde detrás de la barrera. — ¡Ese ataque ni siquiera ha impactado! No puedes rendirte ahora. —

— Sí — dijo Pen, pisando fuerte detrás del chico mayor, con los brazos cruzados. — El tío Darrin siempre gana. — Sorrel levantó a la chica por detrás, haciéndola chillar de sorpresa.

— Adem está molesto por haber perdido su apuesta con el señor Alaric — dijo Briar, poniéndose detrás de todos los demás con los brazos cruzados.

— ¡Briar! — se quejó Adem, poniéndose rojo.

Alaric cruzó la pista de entrenamiento hacia nosotros, con una amplia sonrisa bajo la barba. — Deberías enseñar a tu pupilo a no apostar, Darrin. Sobre todo contra hombres que le cuadruplican la edad y son infinitamente más sabios. —

— Infinitamente más sabios — respondió Adem con irritación.

— ¿Estás bien, tío Darrin? — preguntó Pen con su vocecita, mirando al ex-asistente con ojos grandes y llorosos.

Dejé escapar una risa de buen humor. — Por supuesto, sólo era un encuentro amistoso — Metió los dedos en el agujero que había rasgado en su camisa y los movió hacia la chica. — ¿Lo ves? Ni un rasguño. Nunca olvides Pen, que tu tío era el líder de los Sin Sangre. —

Adem y Briar gimieron al mismo tiempo.

— ¡Eso ha sido lo más loco que he visto nunca! — , exclamó el chico rubio, Ketir. — ¿Cómo te has movido tan rápido? —

— ¿Así es como luchan todos los ascendentes? — preguntó su hermana, con los ojos pegados al suelo.

— No — dijo Alaric, caminando desde donde había estado en el Paso de la Ráfaga hasta donde estábamos ahora, con su viejo rostro arrugado pensativamente.

Darrin frunció el ceño ante mis manos hasta que notó mi atención, y levantó la cabeza. — Grey es rápido y fuerte, pero no dejen que eso los intimide — les dijo a Katla y Ketir. — No tienen que ser capaces de hacer lo que Grey o yo podemos hacer para ser ascendentes con éxito, pero pueden ser tan buenos como nosotros si se esfuerzan. —

Katla y Ketil compartieron una mirada escéptica al respecto. Briar levantó la barbilla y miró a su alrededor con fiereza, como si quisiera decirnos que algún día sería igual de buena.

— Bueno, me muero de hambre — anunció Darrin. — ¿Por qué no vamos todos a por la comida? —

El ama de llaves se inclinó cortésmente y rodeó los hombros de Katla con un brazo, sosteniendo a Pen con el otro. — Vamos niños, ¿pueden ayudarme a poner la mesa? —

A diferencia de antes, en el balcón, los gemelos rubios parecían desanimados al verse alejados de los adultos, sus miradas de asombro se desvanecieron, mientras murmuraban: — Sí, señora. —

— ¿No puedo hacerle algunas preguntas a Grey? — preguntó Adem, haciendo una pausa mientras Sorrel alejaba a los niños más pequeños. — Eso fue genial. Quiero… —

— Adem — dijo Darrin en voz baja, y la boca del niño se cerró de golpe.

— Por supuesto que lo siento. Iré a ayudar con la cena. —

Detrás de él, Briar dudó durante un largo suspiro, pero cuando Darrin se aclaró la garganta, se dio la vuelta y siguió a los demás. No pude evitar notar cuando Briar se detuvo en la puerta, lanzándome una última mirada interrogativa antes de desaparecer.

Cuando el grupo fue sacado de la pista de entrenamiento, Alaric tiró de la parte rota de la camisa de Darrin. El rubio apartó la mano juguetonamente, pero Alaric frunció el ceño con seriedad.

— Ese ataque podría haberte matado — dijo en voz baja.

— Lo sé — Darrin se agarró el cuello y le indicó el camino para salir de la habitación. Por encima de su hombro, dijo: — Fue como si mi mana se hubiera derretido donde el ataque tocó… —

Darrin nos condujo por las escaleras hasta un comedor sorprendentemente pequeño con una mesa para cuatro.

Sacó una botella ornamentada de líquido ámbar de un estante y la dejó en el suelo con fuerza, dando una palmadita a Alaric en la espalda. — He estado guardando esto sólo para ti. —

Los ojos del viejo Alaric se iluminaron como los de un niño que abre un regalo en su cumpleaños, y se arrojó a una silla antes de arrancar el sello de cera que rodeaba el corcho.

Me senté en la silla frente a Alaric y miré a mi alrededor. Además de un par de armarios y estanterías, había una librería alta y estrecha en una esquina, cargada de libros encuadernados en cuero. Junto a la estantería, una ventana ocupaba la mayor parte de la pared del fondo, con vistas a las colinas.

— ¿Qué fue ese movimiento que usaste ahí atrás, Grey? — preguntó Darrin en tono de conversación, girando su silla para poder apoyar los antebrazos en el respaldo. — Usaste algo parecido contra esos mercenarios, ¿verdad? Fue bastante impresionante en aquel entonces, pero verlo de cerca y en persona así fue... bueno, fue algo completamente diferente. —

Forcé una risa incómoda y me froté la nuca. — No tendría mucho sentido mantener mis runas ocultas si presumo de ellas ante todos mis conocidos, ¿verdad? —

— Es cierto — asintió Darrin. — Yo también estoy en contra de mostrar mis runas; unas cuantas miradas de soslayo y de envidia no significan tanto para mí como para la mayoría de los magos. —

— Es porque tus runas no son muy atractivas en primer lugar — dijo Alaric mientras daba un generoso sorbo a su vaso.

— De todos modos — dijo Darrin, renunciando a seguir curioseando sobre mis runas — hice que los niños comieran con Sorrel en el comedor principal. Tenemos algunos asuntos más serios que discutir. —

El ascendente retirado intercambió una mirada significativa con su mentor borracho antes de volverse hacia mí. — Grey, ¿cuál es tu plan ahora? —

— Ahora que más o menos he terminado mi ascenso preliminar, pienso volver a las Tumbas de reliquias por mi cuenta — respondí. — Allí, al menos, sólo tengo que preocuparme de que las bestias de mana intenten matarme. —

Darrin se frotó la barbilla, pensativo. — ¿Piensas quedarte en los niveles más profundos de las Tumbas de reliquias indefinidamente? Porque el primer y segundo piso de las Tumbas de reliquias están bajo constante vigilancia, lo que hace que tu paradero sea muy obvio para la gente de alto poder. —

— ¿Como los Granbehl? — pregunté en tono desafiante. — Si lo intentan… —

Alaric levantó una mano tranquilizadora. — Mira, estoy seguro de que los Granbehls recibieron tu último mensaje muy alto y claro. Dudo que sean tan estúpidos como para intentar otro ataque contra ti directamente. —

— Pero eso no significa que no les hablen de ti a sus amigos con nombres de sangre y a sus madres — continuó Darrin. — Y eso sin tener en cuenta a los Denoirs, mucho más ricos y poderosos, que también esperan ser compensados. —

— Y tienen una zanahoria bastante curvilínea para colgarte delante una vez que te encuentren — añadió Alaric con un movimiento de cejas.

— Curiosa, en efecto — coincidió Regis.

— Si te refieres a Caera Denoir, espero que no pienses que los dos hicimos una escapada romántica a las Tumbas de reliquias — dije, con un tinte de genuina molestia entrelazando mis palabras. — Ella fue la que se disfrazó y me siguió la pista para observarme. —

— En cualquier caso — interrumpió Darrin. — Por lo que he deducido entre tú y Alaric, parece que quieres la libertad de poder moverte como quieras. —

Pensé en todos los recursos disponibles que podrían ayudar a Alacrya, así como en la posibilidad de regresar a Dicathen para ver a mi familia. — Sí. Eso sería lo ideal. —

— Bueno. Así que estamos de acuerdo — dijo Darrin. Hubo un momento de silencio mientras los dos antiguos ascendentes alacryanos volvían a compartir esa mirada antes de que él continuara. — Bien, la siguiente parte puede sonar descabellada al principio, pero lo mejor para ti en este momento sería tener algún tipo de patrocinador o promotor. —

Incliné la cabeza. — No lo entiendo. —

— Está bien — Alaric se adelantó. — Lo que necesitas es protección. Protección política, no lucha. Sabemos que puedes cuidar de ti mismo. El problema es que sólo hay unas pocas instituciones -unas pocas personas fuera de las guadañas y los propios Vritra- que te ofrecerían el tipo de inmunidad que evitaría que incluso el Denoir de la Alta Sangre se entrometiera. Y resulta que conozco a un tipo en la oficina de admisiones de la Academia Central... —

— ¿Academia? — Lo solté. — ¿Dónde va Briar a la escuela? No esperarás que yo ... —

Alaric me frunció el ceño y bebió otro trago directamente de la botella. — Esto va a llevar mucho tiempo si sigues interrumpiendo cada siete palabras. — Hizo una pausa, clavándome una mirada aguda, pero me callé. — Sí, la misma Academia Central. —

— Entonces qué, ¿esperas que... vaya a la escuela? — pregunté, con la incredulidad goteando de cada palabra.

— No chico, espero que enseñes — anunció Alaric, con un brillo de diversión en sus ojos.