Capítulo 339: El Dominio Central

POV DE ARTHUR LEYWIN:

— Muy bien, ¿recuerdas todo lo que te he dicho? — me preguntó Alaric por tercera vez, a pesar de haberlo hecho ya dos veces esa mañana.

El anciano alacryano estaba de pie con las manos en los bolsillos de una túnica real de color púrpura -un atuendo más parecido a las túnicas de baño de mi mundo anterior que a las túnicas de batalla que suelen llevar los magos en éste- que le quedaba un poco apretada en la cintura.

— Sí, tío Al — dije con sarcasmo, tirando del dobladillo de mi propia y sencilla ropa de viaje.

Darrin se había ofrecido a prestarme unos cuantos trajes de alta gama, que según él encajarían mejor en el dominio central, pero él era significativamente más ancho de pecho y hombros, y no había tiempo para arreglar nada.

— Sabes — respondió pensativo — no sé si lo odio o no. —

— Por el Alto Soberano, ¿nos vamos o qué? —

Alaric, Darrin y yo nos volvimos para mirar a Briar, que estaba apoyada en la pared de la cámara de la urdimbre de Darrin. Se había enfundado en una armadura de cuero blanco y mantenía la mano en el pomo de su esbelta espada.

La intratable joven se enfrentó a nuestras miradas sin inmutarse. — Me gustaría volver a la academia antes de ser tan vieja como ustedes tres. —

— Teniendo en cuenta todas las fuerzas del mal que se han desplegado contra ti — dijo Regis con solemnidad — ¿quién iba a imaginar que te iba a asesinar una colegiala de dieciséis años? —

Alaric soltó una carcajada y le dio una fuerte palmada en la espalda a Darrin. — Por mucha sangre que te pague Nadir, haz que la dupliquen — se burló.

La muchacha se limitó a resoplar, redirigiendo su vista hacia el tempus warp, que se encontraba en el centro de una plataforma de piedra elevada. El artefacto, con forma de yunque, estaba hecho de un metal gris apagado y picado, y tenía grabadas decenas de runas.

Un rápido vistazo a las líneas de runas me indicó que se basaba en una premisa similar a la de las puertas de teletransporte de Dicathen, pero éstas eran mucho más compactas y complejas.

— ¿Hasta dónde puede llegar esto? — pregunté, fingiendo un interés casual.

Darrin se inclinó sobre el artefacto, quitando el polvo inexistente de su superficie. — Es lo suficientemente potente como para llegar a la costa oeste de Sehz-Clar, o justo después de la frontera sur de Truacia. —

Al verme fruncir el ceño, Darrin añadió — Más que suficiente para llegar a Ciudad Cargidan, en el dominio central. —

“Así que ni de lejos es capaz de enviarme a casa, a Dicathen” pensé, aplacando mi decepción.

De todos modos, era un pensamiento tonto. Por mucho que quisiera decirles a mi hermana y a mi madre que estaba vivo, volver a Dicathen ahora podría ponerlas en más peligro del que ya corrían.

— Oye, todavía tienes la Piedra de la Enredadera — dijo Regis en lo que creía que era un tono consolador. — Perdón, ¿la qué? — pregunté, con mi tren de pensamiento completamente descarrilado.

Decidí que “Orbe de acecho” era demasiado largo. La Piedra de la Enredadera se suelta directamente de la lengua, hablando en sentido figurado. —

Desplazando a la fuerza los pensamientos de Regis al fondo de mi mente, volví a prestar atención a Darrin, que estaba empezando a calibrar el tempus warp para viajar.

— Voy a enviarte a la Biblioteca de los Soberanos — decía Darrin. — Briar, ¿puedes acompañar a Grey a la...? —

— Oficina de Administración de Estudiantes, sí. — Cuando Darrin ladeó una ceja a la chica, ésta se enderezó y dijo: — Quiero decir, sí, señor. —

Sonriendo para sí mismo, Darrin terminó las calibraciones y se apartó. — Todo listo para salir. —

Le ofrecí la mano al alacryano, y él la tomó. — Gracias por su hospitalidad y por su ayuda — dije con sinceridad.

Aunque podría haber salido por la fuerza de la celda de los Granbehls o del Salón Alto en cualquier momento, probablemente habría hecho mucho más difícil -incluso imposible- todo lo demás que tenía que hacer, si atraía la atención de una o dos Guadañas. Gracias a Alaric y a su amigo -y a Caera- había evitado eso.

— Lo que enfrentaste fue una terrible injusticia — respondió. — Me alegro de que hayamos podido ayudar. —

— Me debes mucho, chico. — dijo Alaric con ironía mientras le ofrecía la mano a él también. — Darrin nunca me dejará escuchar el final de esto, y eso sin incluir todos los otros favores que he tenido que pedir. —

— Mi héroe — respondí, inexpresivo.

— Así que, antes de que te vayas, será mejor que nos pongamos de acuerdo. —

Creyendo que estaba bromeando, puse los ojos en blanco de forma exagerada, pero entonces sacó mi viejo anillo de dimensión vacío de un bolsillo y lo mostró. — ¿Cuarenta por ciento, creo? —

Briar frunció el ceño. — El cuarenta por ciento es un atraco. —

Darrin frunció el ceño avergonzado, pero se guardó su opinión sobre nuestra transacción.

— Más un diez por ciento por mis servicios como asesor legal — añadió con un guiño.

Hice un ademán de deslizar el anillo en mi mano y “activarlo” mientras rebuscaba en la colección de galardones que había traído de las Tumbas. Pocos de los objetos me interesaban, ya que las armas se degradaban con demasiada rapidez al estar imbuidas de éter y no podía utilizar nada diseñado para canalizar o utilizar el maná.

Cuando saqué la primera pieza -una corona de plata engastada con joyas de color rojo sangre que se arremolinaban con tanto maná de fuego que era visible a simple vista, Alaric sonrió con un regocijo no reprimido. Uno a uno, fui entregando la mitad del tesoro que había recogido.

Los ojos brillantes de Briar se agrandaban cada vez más con cada pieza que salía de mi runa de almacenamiento extradimensional, e incluso Darrin no pudo ocultar su sorpresa ante el tamaño del pago, compuesto por una amplia variedad de artefactos brillantes y ligeramente mágicos.

— Creía que habías dicho que no tenías ninguna riqueza. — preguntó Darrin, enarcando una ceja en mi dirección.

— No la tengo. Tengo un montón de cosas. No es realmente 'riqueza' hasta que tenga la oportunidad de venderla, técnicamente — dije mientras sacaba otro espaldarazo de mi runa de dimensión.

Alaric hizo un alarde de inspeccionar cada pieza antes de guardarla en su propio anillo dimensional, tratando de mantener una fachada fría, pero al final prácticamente estaba babeando, y sus manos temblaban de emoción.

— Hazme un favor y no bebas hasta morir con esto — le dije, dirigiéndole una mirada severa.

El viejo ascendente levantó el anillo como si pudiera sentir el peso físico de todo el tesoro que ahora contenía. — Cuando llegues a Cargidan, la Asociación de Ascendentes local te comprará todo lo que tengas y lo pondrá en tu tarjeta rúnica — dijo distraído. — Y también pueden imprimirte una insignia oficial, ahora que has completado tu preliminar. —

— ¿Todo eso lo has conseguido con tu ascenso preliminar? — preguntó Briar con incredulidad, sus ojos saltando de mí al anillo de dimensión y de vuelta.

Darrin se apresuró a responder. — No te hagas ilusiones, Briar. Definitivamente no es un recorrido normal para un solo ascenso, ni siquiera para varios. —

Me limité a encogerme de hombros ante la joven. — Mi compañero de viaje y yo tuvimos suerte. —

— Ya lo creo — respondió Darrin. — De todos modos, será mejor que se pongan en camino. Grey, Briar te ayudará a orientarte. — Miró a su alumno y se pasó una mano por su pelo rubio. — Y Briar, no olvides que Grey va a ser profesor en la academia. Puede que no estés en su clase, pero no me imagino que se tome a bien más groserías por tu parte. —

Briar tardó en apartar sus ojos de mí antes de subir a la plataforma junto a la urdimbre del tempus, poniéndose de pie con precisión militar mientras esperaba que me uniera a ella.

— Nos vemos, Grey — dijo Darrin cuando me uní a la joven en la plataforma.

— Date prisa y acomódate para que puedas volver a hacerme ganar dinero — añadió Alaric con brusquedad, haciendo girar el anillo de dimensión alrededor de su calloso dedo.

— ¡Adiós! — dijo una vocecita desde la puerta cuando Pen se asomó por la esquina, saludando. Le devolví el saludo y la mansión se desvaneció a mi alrededor, y me encontré de pie en una plataforma diferente, lejos de la Sehz-Clar rural.

La transición fue fluida, sin ningún tipo de malestar ni de torsión de mis entrañas. La plataforma bajo mis pies había cambiado de piedra desnuda a madera oscura, mientras que la sala que me rodeaba era simultáneamente cavernosa y claustrofóbica.

Echando un rápido vistazo a las hileras de estanterías, cada una de ellas cargada de tomos encuadernados en cuero, consideré la enorme cantidad de información que contenía esta biblioteca. Decenas de miles de libros sobre todos los temas imaginables. “Aunque, si está tan cuidadosamente seleccionada como la biblioteca de Aramoor, probablemente no haya nada muy importante o útil aquí” pensé, moderando mis expectativas.

Aun así, estaba deseando pasar unos momentos tranquilos para estudiar Alacrya, los Soberanos y las Tumbas. Todavía había demasiadas cosas que desconocía, demasiadas formas de meter la pata sin darme cuenta. Esperaba que la biblioteca contuviera algunas respuestas.

Al apartar la mirada de las estanterías, vi a Briar de pie en una pequeña plataforma separada a unos metros a mi izquierda. Me observaba atentamente, pero su atención se desvió cuando se acercó un hombre con túnica de batalla negra y gris.

— ¿Identificación? — preguntó con un tono aburrido, extendiendo una mano.

Briar tenía la suya preparada, pero yo tuve que sacar la mía de la runa de dimensión, haciendo ademán de activar mi anillo inútil. Los ojos del guardia recorrieron la cara de su placa de identificación antes de devolvérsela sin decir nada.

Sin embargo, cuando llegó a la mía, se quedó mirándola durante unos largos instantes, con el ceño profundamente fruncido. Sus ojos se dirigieron a mí y luego volvieron. Briar volvió a resoplar, pero él la ignoró.

Finalmente, se centró en mí, inspeccionándome de cerca, con la mirada fija en mi sencilla ropa. — Me temo que necesitaré que me acompañe, señor Grey, para que podamos verificar la validez de esta identificación. — Aunque las palabras del guardia eran profesionales, su tono me decía con suficiente claridad lo que pensaba sobre la “validez” de mi presencia en el dominio central.

Dejando que mi mirada pasara por encima de él con pereza, dije: — Muy bien, pero espero que esté preparado para afrontar las consecuencias de acosar a un profesor de la Academia Central. —

De forma algo divertida, el guardia dirigió su incierta mirada a Briar, que me hizo un gesto con el pulgar y dijo — No me mires a mí, amigo. Es un pez gordo. —

— ¿Un... profesor? — preguntó, repentinamente nervioso, mientras miraba de nuevo la placa de identificación. — Lo siento, Ascen-Profesor Grey, no me di cuenta. —

Alargando la mano, le quité la identificación de la mano. — Sabio — dije con frialdad, pasando por delante del hombre.

Él dio un paso atrás rápidamente, diciendo a medias — Bienvenido a la Biblioteca de los Soberanos, Ciudad Cargidan, Dominio Central — mientras pasábamos.

Briar me miró con el rabillo del ojo. — Tal vez encajes en la academia después de todo. —

— No está mal para un pueblerino, ¿eh? — dije con un guiño antes de dejar que mi mirada recorriera de nuevo el edificio. Los suelos y las paredes eran de mármol blanco brillante, que contrastaba con la madera oscura de las plataformas, las barandillas y las estanterías.

Una cúpula de cristal blanco plateado permitía que la luz fresca de la mañana entrara en la biblioteca y brillara en el mármol, y todos los rincones sombríos estaban iluminados por artefactos de iluminación, lo que hacía que todo el interior del edificio pareciera brillar.

En comparación con la pequeña y lúgubre biblioteca de Aramoor, este lugar era un palacio. La gente que se sentaba en los rincones de lectura o se arremolinaba entre las estanterías también parecía de otra clase.

Llevaban su riqueza y se mantenían despreocupados, sin la pomposidad que había visto en los Granbehls, y parecían tanto más ricos y poderosos por ello.

En mi vida anterior, había conocido a muchos otros nobles de toda la Tierra que ostentaban cientos de títulos diferentes. Sabía que había que desconfiar de los que se sentían más cómodos con los adornos de su poder, y la gente que me rodeaba en la biblioteca parecía muy cómoda.

Una amplia bahía de puertas de cristal blanco daba paso a un césped verde, más allá del cual una concurrida calle bullía de gente. Aunque había algo de tráfico a pie, parecía más común que estos sangre alta viajaran en carruaje, varios de los cuales pasaban mientras yo observaba, tirados por una variedad de bestias de maná. Los bueyes de color rojo sangre que había visto utilizar en las Tumbas de reliquias eran los más comunes, pero también vi uno tirado por un caballo reptiliano, y otro por un enorme pájaro.

— Vamos entonces, profesor — dijo Briar, ya marchando rápidamente por el césped de la biblioteca. La seguí, manteniéndome cerca de ella, pero la mayor parte de mi atención estaba en la ciudad que me rodeaba.

Las calles estaban hechas de baldosas grises oscuras, que contrastaban con la piedra blanca de la mayoría de los edificios, que se arqueaban, se elevaban en el aire en forma de agujas, pilares y torres, acentuadas con rojos, azules y verdes. Por todas partes, el metal negro y duro estaba presente, añadiendo una cohesión a la miríada de formas y colores.

Detrás de todo, visible de vez en cuando a través de los huecos entre los edificios, se alzaba una cordillera de enormes montañas que se clavaban en el cielo como los colmillos de alguna bestia devoradora de mundos.

Briar se movió con determinación, alejándonos de la biblioteca a velocidad de marcha.

— El campus de la academia está a un kilómetro y medio de la biblioteca — dijo por encima del hombro mientras nos alejábamos de la calle principal y nos adentrábamos en una serie de callejones. — Más largo si sigues la avenida Sovereign hasta Central, la calle principal que divide la ciudad. —

— Parece que conoces muy bien el camino — observé, mientras mi mirada recorría los edificios que nos rodeaban. Los callejones estaban limpios, libres de basura y de gente, los únicos peatones que se movían con decisión, como nosotros.

Por encima de su hombro, dijo — Es un requisito. Los estudiantes que no pueden desplazarse rápidamente por la ciudad son propensos a incumplir los plazos o a suspender las tareas. —

— ¿Tan intenso es el plan de estudios? — pregunté con verdadero interés.

Briar se detuvo y se volvió para mirarme a los ojos. — La Academia Central es una de las más prestigiosas de Alacrya, pero eso ya debería saberlo, profesor. La gente no se convierte en ascendente de éxito por llevar una vida blanda y fácil. —

— ¡Sí, princesa! — Regis cacareó. — Deja tu vida blanda y fácil y da un paso adelante. —

“Me disculpo por vivir una vida tan fácil y sin pruebas, oh gran y poderosa arma de los asuras” pensé, inexpresivo.

En voz alta, dije — No todo el mundo aprende bien bajo ese tipo de presión. —

Briar arrugó la nariz. — Los estudiantes de la Academia Central no son todos. Somos la élite, incluso entre los sangre nombrada y los sangre alta. —

Sin esperar una respuesta, giró, haciendo girar su brillante cabello, y comenzó a marchar de nuevo.

Caminamos en silencio durante unos minutos más antes de volver a salir a una calle principal. La calle estaba repleta de tráfico peatonal y llena de negocios que probablemente abastecían a los estudiantes de la academia: restaurantes y tabernas, armerías, tiendas de ropa de alta gama y un par de tiendas que decían comprar y vender espadas.

— No querrás eso — dijo Briar cuando frené para leer el cartel que había fuera de galardones de Andvile. — Estas tiendas son todas turbias, y la mayoría de las personas que comercian con ellas también lo son. Son estupendas si tienes que deshacerte de un objeto robado con urgencia, pero no tanto para mantener tu reputación como profesor de la Academia Central. Si vas a vender las cosas que Alaric no te ha robado, llévalas a la Asociación de Ascensores. El edificio está justo a la entrada del campus, de todos modos. —

Casi como si quisiera enfatizar su punto, la puerta se abrió y salió un hombre de ojos sospechosos vestido con una sucia túnica de batalla gris. Su atención estaba puesta en una piedra vidriosa que tenía en la mano, por lo que casi chocó conmigo. Se estremeció cuando me asomé a su visión periférica, me lanzó una mirada sospechosa, luego se subió la capucha y se metió entre la multitud de transeúntes.

Briar me miró diciendo: — ¿Ves? Te lo dije. —

Empecé a darme la vuelta cuando me di cuenta de que una imagen en movimiento se reproducía en la superficie de una especie de cristal atado al lateral del edificio con soportes negros. Cuando me acerqué, me di cuenta de que la imagen se desplazaba a través de un paisaje destrozado.

Briar sonrió. — Realmente es tu primera vez en una de las grandes ciudades, ¿no es así? —

— ¿Es algún tipo de artefacto de proyección? — pregunté, dando un paso más cerca. — ¿Muestra imágenes grabadas? — Una vez que estuve a pocos metros del artefacto, una fuerte voz masculina llenó mi cabeza.

— …Imágenes realmente horripilantes captadas desde el país más oriental de Dicathen, Elenoir. La pérdida de vidas, tanto de los nativos dicathianos conocidos como elfos, como de aquellos valientes alacryanos que se ofrecieron a trasladarse a los lejanos bosques, es incalculable. El Alto Soberano Agrona insiste en… —

— …la calma, y requiere que todos los alacryanos entiendan que este asalto de los viles asuras de Epheotus no quedará sin respuesta… —

— Además, todos nos uniremos para dar las gracias a la Alta Soberana, por seguir protegiéndonos a todos en su… —

Di un paso atrás, y la voz se cortó. — ¿Telepatía de proximidad? — Miré a Briar en busca de confirmación.

Ella asintió, retrocediendo ella misma fuera del alcance. — Mis padres pensaron que estaban siendo muy inteligentes, adivinando que la guerra estaba terminando y apostando por los ascensos en su lugar. Supongo que la guerra no ha terminado tanto como pensaban. —

— ¿No te asusta la idea de ir a la guerra con seres capaces de arrasar un país entero? — pregunto, ligeramente sorprendido por su falta de empatía o miedo ante las imágenes que aún se reproducen silenciosamente a través del artefacto de proyección.

Briar se encogió de hombros y comenzó a caminar de nuevo. Por encima de su hombro, sólo dijo — Los Vritra protegen a Alacrya. —

Tomé nota de los otros comerciantes que se alineaban en la Avenida del Soberano, pero no me detuve a detenerme de nuevo. Al cabo de unos minutos, nos encontrábamos entre dos imponentes complejos, y ante nosotros una puerta de hierro negro bloqueaba la entrada a lo que sólo podía ser la Academia Central.

Varios grupos de estudiantes se dirigían hacia las puertas. Un puñado de chicas se detuvo de repente al vernos a Briar y a mí, y dio un grito de alegría. Briar sonrió y nos devolvió el saludo.

— Aunque esto ha sido muy divertido, aquí le dejo, profesor. — Ya se estaba alejando cuando dijo: — ¿Supongo que puedes encontrar el camino desde aquí? —

— Creo que me las arreglaré — dije tras ella.

Tratando de apartar a la chica alacryana de mi mente, me volví para examinar el edificio de la Asociación de Ascendentes, o mejor dicho, los edificios. Los imponentes edificios blancos que flanqueaban la entrada de la Academia Central estaban en realidad conectados por varios puentes de piedra arqueados a distintas alturas sobre mí.

— Oh, mi Vritra, Briar. ¿Quién es ese magnífico hombre? —

A pesar de la distancia con el grupo, el ruido de la calle y mi propia distracción, mi oído mejorado fue suficiente para captar todo lo que el grupo de chicas decía.

— ¿Es tu novio? ¡Dijiste que no podías salir porque estabas entrenando! Pero en lugar de eso, has estado galanteando con… —

— No lo es, y puedes callarte ahora mismo, Valerie, antes de que te muestre exactamente lo duro que he estado entrenando — dijo Briar en un gruñido bajo que sólo hizo que las otras chicas sonrieran aún más.

Les eché una mirada discreta para encontrar a las tres chicas mirando -mucho menos discretamente- en mi dirección, mientras Briar ya se dirigía hacia las puertas de la academia. A diferencia de Briar, que llevaba su armadura blanca, las otras tres se habían puesto uniformes negros y azules a juego.

Sólo se detuvieron un momento antes de seguir a la estudiante de Darrin, pero no sin enviar un par de miradas curiosas en mi dirección.

— Sabes, me sorprende que sean tan... normales — dije, observando a los estudiantes que hacían cola en las puertas de la academia. Un recuerdo de Ellie jugando con las otras chicas de la Escuela de Señoritas afloró, provocando una sonrisa en mis labios.

— Sinceramente, me sorprende más que Briar tenga amigas — comentó Regis.

Sonriendo, volví a prestar atención a los edificios de la Asociación de Ascendientes. Los carteles metálicos negros indicaban que la entrada a mi derecha era para “Pruebas y teletransporte” mientras que la entrada de la izquierda llevaba a “Administración e instalaciones.”

Elegí la entrada de la izquierda, seguí el corto camino hasta las puertas dobles, lo suficientemente anchas como para que un carruaje entero pudiera atravesarlas, y tiré de la manilla de hierro negro. La puerta no se abrió, pero un momento después un pequeño panel a la altura de la cara se deslizó, revelando un guardia con casco.

— ¿Insignia? — dijo con un tono aburrido.

Saqué la placa que había recibido en Aramoor y la acerqué a la estrecha rendija. El hombre me la quitó de la mano y el panel se cerró de nuevo, dejándonos a Regis y a mí esperando. Pasaron uno o dos minutos, el tiempo suficiente para que otros dos ascendentes -ambos hombres bajos y delgados con el estilo de túnica de batalla preferido por los Casters- se alinearan detrás de mí, murmurando malhumorados por la espera.

Al cabo de otro minuto, la cerradura se abrió con un fuerte golpe y la puerta se abrió.

Un hombre vestido con una túnica de batalla plateada, con pecheras, brazaletes y botas de ébano que captaban y curvaban la luz de una manera inusual y líquida se adelantó. Tenía el pelo negro y corto y una barba bien recortada, con un toque de gris en las sienes y la barbilla.

— Bienvenido al Salón de la Asociación de Ascendentes de la Ciudad de Cargidan, Ascendente Grey. Ya hemos oído hablar mucho de ti. —