Capítulo 340: Lo que está en juego

A ambos lados del hombre barbudo y bien vestido, los guardias de la Asociación de Ascendientes me miraban con curiosidad, y los dos Casters que estaban en la fila detrás de mí murmuraban algo sobre “el alto mago”.

La diversión -y algo más, algo hambriento- brilló en los ojos del hombre cuando inclinó la cabeza respetuosamente e hizo un gesto hacia el interior del edificio. Girando sobre sus talones, se alejó con los pasos ligeros pero seguros de un guerrero, dejándome en una pequeña cámara de entrada flanqueada por guardias.

Aunque la entrada era poco inspiradora, salir al amplio vestíbulo que había más allá era todo lo contrario. El edificio de la Asociación de Ascendientes de Aramoor me había parecido impresionante, pero este lugar tenía más en común con un templo o un palacio que con una simple sala de gremio.

Las paredes, el techo y el suelo eran de piedra blanca -más brillante y limpia que el mármol- y las columnas talladas separaban la sala cada seis metros aproximadamente. Había runas doradas grabadas en el suelo en forma de senderos que llevaban de una sección a otra de la sala, y también pude ver las formas de las bestias en jade en varios lugares.

En las paredes había docenas de tapices que representaban a los ascendentes de las Tumbas luchando contra las bestias etéricas. Un gran tapiz me llamó la atención; mostraba a tres hombres con armadura dorada rodeados por un enjambre de caralianos, las criaturas con garras y forma de bebé con las que había luchado en la zona de convergencia.

Seguí al hombre a través de la sala en silencio mientras pasábamos rápidamente entre los grandes tapices y la decoración. Mi mirada se detuvo en las extravagantes obras de arte, preguntándome si estas representaciones eran cuentos comunes que cualquier alacryano de paso reconocería.

Después de pasar por una serie de escritorios y cómodos asientos, subimos por una estrecha escalera escondida en una esquina de la sala principal. Esta escalera nos condujo a un balcón rodeado de barandillas de hierro negro y a un gran despacho que daba a la sala de abajo.

A pesar de la falta de conversación durante nuestro viaje, estaba claro que se sentía cómodo con el silencio, o quizás con su posición. La forma en que se sentó detrás de un enorme escritorio tallado en ébano y con incrustaciones de filigrana de oro, y la forma en que levantó los talones sobre el lujoso mueble, sugerían esto último. Me hizo un gesto para que me sentara en una silla de felpa frente al escritorio, y tomé asiento sin dejar de mirarlo.

— Así que, aquí está. — El hombre sonrió, pero pude ver el gruñido del lobo pardo detrás de su amable máscara.

— Acabo de completar mi ascenso preliminar — dije, con aire de negocios. — Necesito mi nueva placa. —

— Oh, ya me he ocupado de ello. Mi ayudante vendrá con ella en cualquier momento. — Su sonrisa se transformó en algo más socarrón. — Y apuesto a que tienes todo un artefacto de almacenamiento dimensional lleno de artilugios para entregar también, ¿verdad? — Sus ojos se dirigieron al anillo que llevaba en el dedo. — Muy inteligente por tu parte, por ocultárselo a los Granbehls. —

Me senté más erguido y mi labio se curvó en una mueca. — Ese asunto está resuelto — dije con frialdad.

Levantó las manos inocentemente. — No me malinterprete, Ascensor Grey. Todo ese asunto fue malo para el negocio, nuestro negocio. — Su sonrisa volvió a adoptar esa cualidad astuta. — De todos modos, esa pequeña sangre con nombre no tiene ningún poder aquí en el Dominio Central. No, lo decía en serio: has demostrado ser muy inteligente. —

— Entonces, ¿cómo lo has conseguido? —

Dejé la pregunta en el aire mientras consideraba mi respuesta. No ayudó que no pudiera estar seguro de a qué “eso” se refería.

Como no quería revelar nada sobre mí, finalmente dije — No estoy seguro de lo que quieres decir. —

Deslizó los pies del escritorio y se inclinó sobre él, mirándome con avidez. — ¿Cómo conseguiste el puesto en la Academia Central? Un ascendente sin nombre, recién salido de su prelim... es inaudito. —

Dejé escapar un suspiro. — Las complicaciones suelen surgir por saber demasiado. —

El hombre dejó que mis palabras quedaran en suspenso por un momento antes de inclinarse hacia atrás y reírse, una carcajada incontenida y alegre.

— Esa puede ser la forma más agradable en que alguien me ha amenazado — sonrió, señalándome con los dedos. — ¡Me gustas, Grey! Maldita sea, pero me gustas. —

— Has conseguido atraer a otro raro — se rió Regis.

Ignorando a mi compañero, escudriñé su escritorio para ver si el hombre que tenía delante tenía una placa con su nombre en alguna parte. — Me temo que no… —

— En nombre de Vritra, ¿dónde están mis modales? Mi nombre es Sulla de Drusus de Sangre Nombrada, pero todos por aquí me llaman Sul. Soy el alto mago de este pequeño establecimiento. — El mago señaló la sala de abajo.

— ¿Acoges así a todos los nuevos ascendentes, Sulla? — pregunté dudoso.

— No — dijo, recostándose en su silla. — Desde luego que no. Pero no hay muchos ascendentes nuevos que reciban una insignia de director después de un solo ascenso, o que se conviertan en profesores de la academia más prestigiosa de Alacrya — no creí que fuera posible, pero su sonrisa se hizo más aguda — Quería verte con mis propios ojos. —

Apreté los dientes. Este era exactamente el tipo de atención que quería evitar.

— Tal vez no debas hacer siempre un espectáculo de ti mismo — comentó Regis burlonamente.

— Sólo me gustaría obtener mi placa, intercambiar mis artilugios y seguir mi camino — dije con firmeza, dejando claro que me gustaría terminar esta interacción. — Todavía tengo que registrarme en las oficinas de la administración estudiantil e instalarme. Ha sido un largo viaje hasta aquí. —

— Ah, por supuesto — respondió Sulla con profesionalidad, pero el encorvamiento de sus hombros y la forma en que se inclinó hacia atrás sugirieron que estaba ligeramente apagado. — Una vez más, he dejado que mi entusiasmo anule mi sentido común. Pero prométame que volverá pronto, profesor Grey. Me aseguraré de que su viaje no sea en vano. —

Después de vender la mayor parte del tesoro que había tomado de la tribu del Pico de la Lanza, escapé del edificio de la Asociación de Ascendientes y de las preguntas de sondeo del alto mago, y me dirigí directamente al campus de la Academia Central, ansioso por reunirme con mi contacto y encontrar mis habitaciones, que esperaba que estuvieran tranquilas y libres de más ojos de sondeo.

Las puertas de hierro negro se habían abierto por sí solas cuando me acerqué. Al otro lado, los estrechos límites de las calles de la ciudad habían quedado atrás en favor de amplios paseos bordeados de cortos setos.

Un muro de cuatro metros de piedra blanca envolvía el campus, rodeándolo y separándolo de la ciudad. Las puertas se abrían a una plaza semicircular de la que partían tres caminos hacia los edificios de la escuela.

Decenas de jóvenes, hombres y mujeres, vestidos con los uniformes negros y azules de la Academia Central, se arremolinaban en la plaza, algunos charlando animadamente y otros sentados tranquilamente en los bancos o en el césped entre los setos. Algunos me lanzaron miradas curiosas, y me di cuenta de que Briar había tenido razón: sobresalía con mi sencilla ropa de viaje, incluso más que si hubiera llegado a la academia con el traje de batalla completo.

Al otro lado de la plaza se encontraban las oficinas de la administración estudiantil, un complejo parecido a un castillo con una docena de picos y agujas que parecían asomarse a la entrada del campus. El camino central desde la plaza pasaba directamente por este edificio, bajo un túnel arqueado iluminado con brillantes globos que colgaban del techo.

Una mujer vestida con una túnica de batalla blanca y ajustada estaba de pie justo fuera de este túnel, con los ojos mirando a su alrededor como si buscara a alguien.

Cuando me acerqué a la entrada abierta de las oficinas, sus ojos ambarinos se detuvieron en mí, recorriendo mi cuerpo varias veces. El pelo rubio caía en ondas sobre sus hombros, rebotando de una manera que parecía desafiar la gravedad cuando se puso en marcha antes de dar unos pasos rápidos hacia mí.

— Su pelo no es lo único que desafía la gravedad… — dijo Regis de forma sugerente. — Si mueres, ¿puede ser ella mi nueva dueña? —

— ¿Por qué esperar? — respondí, empujando con mi éter como si pretendiera expulsar al lobo de las sombras de mi cuerpo.

— ¡Oye! — gruñó Regis. — No hace falta que te pongas de mamón. —

La mujer hizo una reverencia poco profunda cuando nos acercamos. — Ropa sencilla, ojos preciosos, demasiado joven para la mitad... sólo puedes ser nuestro nuevo profesor de Tácticas de Mejora del Cuerpo a Cuerpo, ¿verdad? — Me sonrió y rebotó sobre las puntas de los pies. — Soy Abby de Sangre Redcliff. Enseño un par de cursos de especialización en viento de nivel superior de Caster. —

— Um, hola — dije, sorprendido por su atrevimiento. — No esperaba… —

— ¿Un comité de bienvenida? — dijo con una risa alegre. — Bueno, puede que un tipo tímido como tú no quiera oír esto, pero ya eres toda una celebridad por aquí. —

“Maldito seas, Alaric” pensé malhumorado.

— De todos modos, tenía muchas ganas de ser la primera en conocerte, después de todo lo que he oído. — Me dedicó una sonrisa encantadora, haciendo girar un mechón de su pelo dorado alrededor de su dedo. — ¿De verdad rompiste las cadenas de contención en tu juicio? —

— Lo siento, llego tarde a la cita con mi contacto en la administración — dije con rigidez, dando un paso alrededor de ella y dirigiéndome hacia la puerta.

Una mano sorprendentemente fuerte me agarró el codo. — Esto puede ser un poco abrumador al principio. Estaré encantada de enseñarte cómo funciona esto, Grey. Sólo tienes que decírmelo, ¿vale? —

Con un guiño, mi compañera profesora me soltó y se dio la vuelta.

Me distraje mientras me dirigía a las oficinas de la administración y me anuncié a uno de los jóvenes empleados de la recepción. Me indicó cómo llegar a un despacho de la cuarta planta donde se encontraba el contacto de Alaric, y me dedicó una sonrisa desconcertante cuando admití que necesitaba volver a escuchar las instrucciones.

— ¿Estás bien, jefe? ¿Qué es lo que te tiene tan alterado? —

— Primero el jefe de la Asociación de Ascendentes, luego este otro profesor... Estamos recibiendo demasiada atención, Regis. —

— Estás pensando en cortar y huir. — No era realmente una pregunta ya que podía leer mi mente.

— No... sí... no lo sé — admití. — No me gusta sentirme atrapado. —

Regis soltó una carcajada en mi mente. — Acabas de pasar tres semanas en la cárcel. —

— La piedra y los barrotes no me retenían. Decidí quedarme, dejar que aquello se desarrollara. Intentaba evitar llamar demasiado la atención. —

— ¿Cómo ha funcionado eso? —

— Casi tan bien como aquel trozo de aclorita que me dio Wren Kain — respondí con una sonrisa de satisfacción, subiendo las escaleras de tres en tres hasta el cuarto piso.

— Me siento personalmente atacado. ¿Sabes que? Voy a tomar una siesta. Despiértame cuando te sientas menos venenoso, ¿de acuerdo, princesa? —

A pesar de mi conversación con Regis -o tal vez a causa de ella- me sentí mejor cuando llamé a la puerta del despacho de un hombre llamado Edmon de Sangre Scriven, un empleado de nivel medio dentro de la oficina de administración.

Una voz carrasposa y nerviosa me invitó a entrar en un despacho que no habría desentonado en una de las viejas películas de detectives de mi mundo anterior. El artefacto de iluminación suspendido del techo era parpadeante y lúgubre, arrojando una neblina gris sobre la pequeña oficina, incluyendo un sencillo escritorio apilado con pergaminos y pergaminos con el hombre encorvado detrás de él.

— Cierra la puerta — dijo con impaciencia, sus ojos acuosos me siguieron mientras lo hacía antes de sentarse en la desgastada silla que tenía enfrente.

— Edmon, soy… —

— Sé muy bien quién eres — espetó el hombre delgado y pálido mientras se limpiaba la nariz con la manga de su bata marrón. — Lo que creía hacer ese hijo de la lombriz que te obligó a entrar aquí, juro por Vritra que no tengo ni idea… — refunfuñó el hombre en voz baja, como si no supiera que yo aún podía oírle.

Nos miramos por encima de su escritorio durante un momento antes de soltar un largo suspiro. — ¿Qué necesito saber, Edmon? —

Resopló y volvió a limpiarse la nariz mientras revolvía algunos de los pergaminos de su escritorio. — Una vez que haya firmado su contrato, puede tener su horario y su plan de estudios, y seguir su camino. Una vez que haya salido de esta oficina, espero sinceramente no volver a verle durante el resto de su estadía aquí. —

Basándome en la abierta hostilidad del hombre, sólo podía suponer que su acuerdo con Alaric no había sido del todo equitativo.

Edmon apartó una pila de pergaminos y desenrolló un documento que explicaba los detalles de mi empleo en la Academia Central en jerga legal. Me sorprendió observar la paga, que ni siquiera se me había pasado por la cabeza.

— En el caso de que no entiendas alguna parte de tu contrato… — Edmon se encogió de hombros. — No es mi trabajo explicártelo todo. —

Tomando la pluma que me ofrecía, escribí mi nombre falso, mi mano trazó automáticamente las mismas letras en picado que había utilizado para firmar documentos oficiales como rey. La mano arácnida de Edmon retiró el contrato en cuanto terminé y lo sustituyó por un solo trozo de pergamino plano y dos largos pergaminos atados con anillos de hierro.

— Esto — señaló el pergamino — contiene tu horario, mientras que estos — señaló los pergaminos — son tu plan de estudios de Tácticas de Mejora de Combate y una lista de las normas de la academia. Léelas muy, muy detenidamente, porque juro por el Vritra que no caeré por tu tío criminal… —

— Escucha — dije, empezando a perder la paciencia con los comentarios sarcásticos del hombre, — no sé qué clase de trato tienes tú y… —

— ¿Trato? — siseó, con los ojos muy abiertos. — Ese borracho inútil me intimida y coacciona para que contrate a su sobrino, ¿y lo llamas trato? Sólo porque él piense que mereces este riesgo, no significa que yo lo haga. Ahora lárgate de mi oficina y no vuelvas o… —

La boca del hombre se cerró de golpe cuando mi intención etérea lo inundó y lo aplastó contra su silla. Sus ojos se abrieron, como los de un insecto, y sus dedos arañaron la superficie de su escritorio, rompiendo varios pergaminos.

— Estoy tan contento como tú de fingir que esta conversación no ha tenido lugar — dije, con voz tranquila y sin emoción. — Pero no voy a dejarme amenazar. — Para enfatizar mi punto, reforcé el aura, observando como la respiración del hombre pálido se ahogaba por la presión. — No sé por qué le tienes miedo a Alaric, pero sería prudente extender esos sentimientos también hacia mí... como mínimo. —

Agarrando los papeles de su escritorio, liberé mi intención etérea y salí de su despacho.

— ¿Qué me he perdido? — preguntó Regis, la proyección mental de su voz se alargó como si estuviera bostezando.

— Sólo estoy haciendo más amigos — bromeé. — Ya me conoces. —

Mi compañero resopló y sentí que su conciencia se alejaba de nuevo mientras se “dormía”, lo que para él era más bien una mentalidad meditativa mientras absorbía éter de mi núcleo.

De vuelta a la planta baja, el empleado de la recepción levantó la vista cuando salí al vestíbulo. — ¿Todo listo aquí en la administración? ¿Puedo hacer que alguien te dé una vuelta por el campus o te presente a los demás profesores? —

— No, he tenido un largo viaje hasta aquí y sólo me gustaría ver mi habitación — respondí, reciclando la excusa que le había dado al alto mago de la Asociación de Asistentes. — ¿Puede alguien mostrarme el camino? —

El joven sonrió con comprensión. — Claro, profesor Grey. Vamos a instalarte. ¿Adelaida? —

— ¿Hm? — Una joven distraída levantó la vista de donde tenía la nariz metida en un pergamino en otro escritorio.

— ¿Puedes vigilar la recepción mientras le muestro al profesor Grey sus habitaciones? —

— Hm — dijo a modo de afirmación mientras sus ojos volvían a su lectura.

Sacudiendo la cabeza y dirigiéndome una mirada contrariada, el joven me guió hacia la salida del edificio y giró a la derecha. Pasamos entre dos hileras de setos a la altura de la cadera que separaban grandes zonas de césped en las que los estudiantes descansaban y hablaban, leían pergaminos y forcejeaban.

— Las clases aún no han empezado, obviamente, pero se espera que los alumnos lleguen pronto, y la administración mantiene las cosas más o menos abiertas para que todos los que vuelven del descanso creo puedan disfrutar un momento antes de que empiece el trabajo. —

Mi guía continuó charlando, aparentemente sintiendo la necesidad de darme el tour a pesar de mi insistencia en que no era necesario. Me dijo los nombres de los edificios, los patios y las plazas, así como la historia de las familias que les dieron nombre.

Aunque tenía preguntas, no me sentí cómodo haciéndolas, y en su lugar mantuve un aire de distanciamiento cansado y ligeramente aburrido. No era necesario dar al joven hablador ningún motivo para sospechar de mí.

No fue hasta que pasamos por un edificio oscuro que parecía cernirse ominosamente sobre el camino, que vi algo que realmente me interesó.

— ¿Es eso un portal? — pregunté, mirando el arco de piedra tallado con runas. Era exactamente igual que las puertas de teletransporte de Dicathen.

— ¡Claro que lo es! — dijo mi guía con entusiasmo. — Como iba a decir, la capilla — señaló con el pulgar el edificio de piedra negra — fue un regalo del propio Alto Soberano y alberga la colección de reliquias y artefactos de la Academia Central. Se colocó aquí precisamente porque el Alto Soberano quería que vigilara y protegiera el portal de las Tumbas. —

En ese momento no había ningún portal de energía brillante suspendido en el aire dentro del marco, pero podía ver una serie de controles familiares junto a él. — ¿Se puede programar este portal para que vaya a cualquier parte, o sólo a las Tumbas de reliquias? — pregunté, fingiendo una leve curiosidad mientras pensaba en Dicathen y mi familia.

— Oh, eso es lo que realmente mola, en realidad — se entusiasmó mi guía. — Al parecer, hace mucho, mucho tiempo, este tipo de portales estaban por todas partes, conectando toda Alacrya. Pero durante una antigua guerra, la mayoría de ellos fueron inutilizados o destruidos. Toda la Academia Central se construyó en este lugar -que solía estar en las afueras de la ciudad de Cargidan- precisamente porque ese portal aún existía. —

Esperé.

El joven empleado me sonrió por un momento antes de saltar. — Ah, claro. La magia que hacía funcionar el portal en el pasado se rompió, pero los Soberanos lo convirtieron en un tempus warp que te lleva directamente al segundo nivel de las Tumbas de reliquias. Tienes que tener una ficha para activarlo, pero la tuya debería estar esperando en tus habitaciones. —

“Qué pena” pensé. Sin embargo, aunque el portal siguiera funcionando con normalidad, es posible que no llegara hasta Dicathen, y conectarlo de nuevo a mi casa habría sido demasiado peligroso de todos modos.

— Tal vez puedas usar la... cosa de Aroa para arreglarlo. — señaló Regis. — Como hiciste con el portal en las Tumbas de reliquias. —

— Si alguna vez tenemos que salir de Alacrya y no pensamos volver, lo intentaré — respondí. — Pero por ahora, necesito acceder a las Tumbas de reliquias para controlar el aspecto del Destino. —

— ¿Así que la academia se construyó alrededor de esa cosa? — pregunté mientras nos alejábamos.

— Así es. La Academia Central era como una ciudad para sí misma. Todavía funciona de forma separada de Cargidan, y el director responde directamente a Taegrin Caelum — respondió de forma importante. — Estoy seguro de que ya lo sabes, pero los Soberanos valoran mucho la educación y la mejora de los jóvenes soldados y ascendentes, por lo que escuelas como la Academia Central tienen su propio lugar en la política al margen de los gobiernos estándar y la estructura de sangre. —

Me relajé al darme cuenta de que este joven me diría todo lo que quisiera saber mientras seguía explicando alegremente lo que debían ser hechos básicos y bien entendidos sobre la academia y su papel en la sociedad alacryana. Reprimiendo una sonrisa, imaginé que su constante flujo de información habría sido bastante irritante para un profesor alacryano real.

Para mí, sin embargo, sus bromas irreflexivas lo convertían en el guía perfecto y me permitían indagar sin preocuparme de delatarme.

***

Finalmente, casi una hora más tarde, me dejé caer en el profundo sofá acolchado de mis habitaciones privadas en un edificio llamado Windcrest Hall. Al parecer, había sido bautizado con el nombre de alguna familia de alta alcurnia en agradecimiento a sus contribuciones a la academia, pero había dejado de lado la mayor parte de la improvisada lección de historia que me había dado mi joven y parlanchina guía.

La suite de tres habitaciones era mucho más bonita de lo que esperaba. Al parecer, la Academia Central trataba incluso a sus nuevos profesores con los mejores alojamientos. No era grande, pero la zona de estar contenía un cristal de proyección privado, como el que había visto fuera de la tienda de los elogios, así como una pequeña mesa diseñada específicamente para el juego que Caera me había enseñado a jugar en las Tumbas de reliquias.

Había una estantería vacía y un pequeño escritorio, así como el sofá en el que estaba sentado, y un gran ventanal que daba al campus. Un cómodo dormitorio y un lujoso baño se abrían paso en la zona de estar.

Me había sorprendido ver que no había cocina ni ninguna otra forma de cocinar dentro de la habitación privada, pero el guía me había asegurado entre risas que un corredor podía llevarme a la habitación comida o cualquier libro de la biblioteca de la academia en cualquier momento.

— No está mal — dijo Regis desde donde estaba acurrucado en el suelo. — Habría estado bien que nos dieran una segunda cama para ti, pero supongo que estarás bien en el sofá, ¿no? —

Dejé escapar un resoplido de cansancio. A pesar de que sólo era la primera hora de la tarde, mi viaje desde Sehz-Clar parecía haber durado días. Podía luchar durante días, incluso semanas, pero lidiar con este subterfugio y este drama me agotaba.

Era difícil creer que me había encontrado de nuevo en la escuela, una vez más como profesor. Pero esta vez, lo que estaba en juego era mucho más importante.