Capítulo 357: Reliquia Sangrienta

El éter recorrió mi cuerpo, encendiendo mis canales con fuego líquido antes de fusionarse en el profundo pozo de mi núcleo. A pesar de que mis pensamientos estaban en otra parte y de que ya había hecho esto innumerables veces, la sensación seguía siendo embriagadora. Ese poder profundo y escurridizo que ni siquiera los asuras podían controlar del todo estaba dentro de mí, esperando a ser liberado.

— Creo que lo tenemos — envió Regis cuando terminamos de reunir nuestros recuerdos. El último mensaje de Sylvia no había mostrado las cuatro ruinas djinn, pero sí las zonas que conducían a ellas. Sólo que a los dos nos llevó tiempo recordar los detalles con la suficiente claridad como para que la Brújula nos llevara hasta allí.

— Sí — respondí simplemente, visualizando la imagen de estrechos túneles de tierra que serpenteaban como un laberinto de gigantescos agujeros de gusano en todas las direcciones.

Abrí los ojos y me encontré con el cadáver quitinoso del milpiés gigante, sobre el que estaba sentado mientras desviaba su éter.

Con mi núcleo casi repuesto y nuestro destino fijado, me dejé caer al suelo justo a tiempo para ver a Caera levantarse del improvisado monumento de su hermano. El blanco de sus ojos se había enrojecido por el llanto, pero su mirada se había endurecido y su mandíbula estaba firmemente resuelta.

No se intercambiaron palabras, sólo un simple asentimiento antes de seguir adelante.

El portal de salida estaba a horas de la guarida, y el resto del viaje a través de la zona vacía fue sin incidentes. Avanzamos rápidamente y en silencio. Regis permaneció dentro de mi cuerpo, recuperando sus fuerzas tras el uso de la Destrucción. Su control sobre la habilidad se había fortalecido significativamente desde la última vez que la usó, pero podía sentir el desgaste que le causaba.

— Deberías descansar un poco antes de que pasemos — dije cuando por fin llegamos a la salida. — Hace tiempo que no duermes. —

— Estoy bien — respondió, lanzando una mirada detrás de ella. Aunque no lo dijo, supe que estaba lista para salir de esta zona.

Centrándome en la imagen de aquellos túneles sinuosos, activé la brújula y Caera la atravesó. La zona que había más allá estaba llena de polvo que flotaba en el aire, lo que dificultaba ver hacia dónde nos dirigíamos, y lo único que pude distinguir de Caera fue una silueta oscura.

— Arthur — ladró Regis en mi interior justo cuando aparecieron dos siluetas más a cada lado de ella.

— Quédate dentro por ahora — ordené, concentrándome en la luz roja apagada que brillaba en sus armas.

El portal brillante se evaporó detrás de mí cuando lo atravesé, y mis ojos buscaron inmediatamente a Caera y a sus atacantes.

La espada roja de Caera centelleó en el espeso polvo, resonando contra el arma de su atacante. Unos gritos profundos llenaron el pequeño espacio y una lanza brillante surgió del polvo que la oscurecía. La agarré justo antes de que golpeara a Caera en la espalda. El mango de acero reforzado por el hombre chirrió cuando arranqué la punta de la lanza de su asta y la lancé contra el portador. La punta mellada atravesó el pecho del atacante, y su tenue sombra se levantó del suelo y se estrelló contra la pared de tierra desnuda.

El polvo comenzó a asentarse, revelando a otro hombre -grande y cubierto de suciedad y arcilla- que atacaba a Ceara con una cimitarra dentada y congelada, y a dos Golpeadores que flanqueaban un estrecho túnel de tierra que salía de la pequeña sala en la que nos encontrábamos.

El Paso de Dios me llevó detrás de ellos, con un relámpago amatista recorriendo mi piel. El primero murió al instante cuando mi mano revestida de éter le golpeó en la nuca, rompiéndole la columna vertebral a pesar de su gorguera de cadena. Le di un revés al segundo cuando empezó a activar una de las runas que se mostraban a lo largo de su columna vertebral, y lo mandé a volar contra la pared del túnel. Aterrizó sobre su propia lanza, clavándose en sus bíceps desnudos.

Siseó una maldición antes de rodar y tirar inútilmente de la lanza, olvidando su hechizo.

El oponente de Caera gruñó con una rabia bestial cuando sus espadas chocaron, un sonido que se cortó en un gorgoteo húmedo cuando su espada le atravesó el pecho.

Clavé mi talón en la herida ensangrentada del último mago, ignorando su intento desesperado de defenderse con un sudario de fuego.

— ¿Por qué nos has atacado? — pregunté de manera uniforme, inclinándome para encontrar su mirada.

— ¡Ordenes de Kage! — gritó el hombre, con el rostro cubierto de suciedad contorsionado por el dolor. — ¡Por favor, sólo estamos haciendo lo que nos han dicho! —

Ladeé la cabeza, levantando una ceja. — ¿Se supone que ese nombre me resulta familiar? —

— Nuestro líder — jadeó, con los ojos llenos de pánico puestos en la sangre que brotaba de su herida. — Cualquiera... cualquiera que atraviese ese portal le pertenece. —

Caera se había arrodillado para revisar al hombre que había empalado con su propia punta de lanza, pero ahora se levantó y dirigió una mirada feroz al ascendente superviviente. — ¿Por qué iba a “pertenecerle” algún ascendente?—

Mis oídos captaron el débil sonido de unos pasos que se acercaban. Levantando el pie de su brazo ensangrentado, di un paso atrás.

El mago jadeaba y sus ojos perdían la concentración. A juzgar por el barro ensangrentado que tenía debajo, no le quedaba mucho tiempo. — La reliquia necesita sangre — dijo. — Así que nosotros... nosotros… —

Un pico de piedra surgió del suelo y le atravesó el pecho, rociando de sangre la cara de Caera.

Me giré para ver a una docena más de ascendentes apiñados más adelante en el túnel. Un hombre estaba al frente del grupo. Estaba tan sucio como el resto, pero bajo las capas de suciedad podía ver una red de cicatrices que le cruzaban la cara, los brazos y las manos. Su pelo era una fina barba incipiente que parecía haber sido afeitada con un puñal en lugar de una cuchilla, y una barba rubia anudada cubría su rostro. Llevaba una armadura desparejada que parecía haber sido rebuscada en una docena de fuentes diferentes.

— ¿Te importaría decirnos qué demonios está pasando en esta zona? — preguntó Caera mientras se limpiaba tranquilamente la sangre de la cara con un pañuelo.

— Infierno es la palabra adecuada — dijo el ascensor con cicatrices, sonriendo. Le faltaba más de un diente, y los que le quedaban estaban limados en puntas afiladas. — Has llegado a las entrañas de las Tumbas de reliquias, donde los ascendentes vienen a morir. —

Caera dio un paso adelante con confianza, su pelo azul oscuro ondeando mientras apuntaba con su fina espada a la garganta del hombre. El ascendente la igualó, formándose un pequeño cráter bajo sus pies cuando se adelantó y presionó su cuello contra la punta de la espada de Caera.

— No hay forma de salir de aquí — continuó, con los ojos oscuros muy abiertos y más que enfadados. — Salvo por la sangre. Todo el mundo la da o la toma, pero nadie que se mantenga neutral sobrevive mucho tiempo. —

Me metí tímidamente entre los dos y levanté un brazo. — No tenemos ningún deseo de luchar contra ti si no nos obligas. Pero, ¿puedes explicarnos qué está pasando aquí? Esta vez de forma menos críptica. —

El líder -el Kage, supuse- pareció descartarme de inmediato, y en su lugar frunció el ceño intensamente mientras evaluaba a mi compañera. Los ojos rubí de Caera brillaban en la oscuridad a pesar de que su mirada era frígida. Su enfrentamiento terminó repentinamente cuando su ceño se resquebrajó como el hielo y su rostro se estremeció en una sonrisa forzada.

Kage se golpeó la sien con su dedo sucio. — Puedo decir que tu sangre no es de las que dejan. Eres justo el sabor de la carne fresca — sus matones rieron sombríamente — que necesitamos aquí. Verás, las mentes, los cuerpos y los espíritus se vuelven rancios en este purgatorio. — Mientras Kage hablaba, un ojo empezó a temblar. — Cuanto más tiempo te quedes, peor será, pero la única forma de salir es vaciando a tus amigos y camaradas de su sangre vital. Crueles, esos antiguos demonios… —

Los ojos del ascendente con cicatrices perdieron el foco por un momento.

— Creo que te pedimos que fueras menos críptico — dijo Caera con impaciencia.

Los hombres que estaban detrás de Kage se revolvieron, con las manos apretando las armas mientras sus miradas se dirigían a mi compañero. Uno de ellos levantó un arma que crepitaba con electricidad. La mano de Kage salió disparada, alcanzando al hombre en un lado de la cabeza. — ¡No vayas a sacudir los sables cuando estoy hablando! —

Le regaló a Caera su sonrisa de dientes separados. — Puedo decir que son gente de recursos. Wyverns, no woggarts, como dice el refrán. Así que seré sincero con ustedes. Se encuentran atrapados en una zona sin salida. La única forma de salir es reclamar una reliquia que se encuentra en el centro de este laberinto de túneles, pero eso sólo puede hacerse mediante un sacrificio de sangre. Y hasta ahora, nadie ha conseguido derramar la suficiente para saltarse las protecciones. —

“No había escuchado mal. Kage también lo dijo…”

Había una reliquia en esta zona.

Mi atención se mantuvo en Kage mientras hablaba: sus manos gravitaban constantemente hacia su arma, su sonrisa se desvanecía sólo para volver a ser forzada en su rostro cubierto de tierra, y se hinchaba como un almizcle con colmillos mientras hablaba. Todo ello creaba una imagen sutilmente amenazante, como una medida defensiva animalista para alejar posibles amenazas.

— Nos gustaría ver esta reliquia — dije suavemente. — ¿Puedes llevarnos hasta ella? —

— ¡Vete a la mierda, ramita! — espetó uno de los hombres, apuntándome con su espada.

Kage soltó una risa escabrosa y dio un paso atrás, para luego girar sobre sus talones como si estuviera en una procesión militar. Una estrecha lanza de piedra brotó del suelo y ensartó la mano del ascendente ofensor, haciendo volar la espada. Kage dio una patada a la rodilla del hombre, haciéndola crujir y doblarse hacia atrás, y luego lo cogió por el cuello y lo tiró al suelo.

— ¡No recuerdo haberte dicho que hablaras! — Kage le rugió en la cara, haciendo volar saliva. Las runas de su espalda se encendieron cuando levantó una mano por encima de su cabeza, y una costra de piedra negra y naranja brillante se formó desde su codo hacia abajo, irradiando un calor tan intenso que podía sentirlo a varios metros de distancia.

El guante humeante golpeó la cara del hombre como un mazo. Cayó una y otra vez, llenando la cueva con el olor de la carne chamuscada. El resto de los ascendentes había retrocedido. Algunos miraban con una especie de anticipación perversa, pero la mayoría apartaba la vista.

Cuando no quedaba de la cara del ascendente más que una pulpa quemada, Kage se enderezó. Jadeaba un poco, y chorros de fuego humeante brillaban alrededor del guantelete conjurado. Con un crujido de cuello y un suspiro, se enfrentó a Caera. — Hace falta una mano firme, ¿sabes? — dijo Kage, riéndose. — Una mano firme, ¿entiendes? —

La nariz de Caera se arrugó en señal de disgusto, pero los hombres de Kage soltaron risas dispersas. Yo mantuve el rostro inexpresivo. — Un desperdicio de sangre, sin embargo. Bah. — El guantelete fundido cayó en trozos de ceniza cuando Kage liberó el hechizo. — Esta es la cuestión, recién llegado. La confianza se gana. Primero, tú y tu sirviente volverán al campamento con nosotros. Allí podremos decidir quién puede ver qué, ¿de acuerdo? —

La boca de Caera se abrió, y pude ver en su rostro que estaba a punto de rechazar la oferta de Kage. La agarré de la manga y le di un pequeño tirón. — Señora, no puede salir nada bueno de rechazar la oferta de este hombre. Mira lo que le hizo a su propio aliado. Deberíamos ir con él y ver qué tiene que decir. —

— Bien — contestó ella, mirando mis ojos de forma interrogativa. A Kage le dijo — Iremos contigo. —

— Menudo compinche más sabio tienes — gruñó Kage. — No puede ser un muerto. Debe ser un Centinela cabreado que esconde su mana, ¿eh? — Me miró a los ojos y escupió al suelo. — O tal vez la señora te tiene cerca para otros fines, ¿eh, muchacho? —

Me aparté de su mirada, lo que sólo hizo que él y sus hombres se rieran.

— ¿Y bien entonces? — preguntó Caera, maniobrando entre nosotros. — ¿Tu campamento? —

— Los invitados primero — dijo Kage, señalando el túnel como un portero que nos da la bienvenida a la mejor posada de Alacrya. Sus hombres se separaron, dejando un estrecho espacio para que Caera y yo pudiéramos pasar.

— ¿Te está empezando a aburrir el hecho de matar a todo lo que se cruza en tu camino? — preguntó Regis. — ¿Qué es eso de actuar con mansedumbre y fragilidad? —

— Quédate dentro y mantén los ojos abiertos — le espeté.

— Bien — refunfuñó.

La zona estaba formada en su totalidad por túneles de tierra, como había visto en el falso recuerdo. Se retorcían y giraban continuamente, como si un gusano gigante se hubiera comido el suelo aquí, dejando un laberinto de caminos detrás. Venas de alguna piedra al rojo vivo atravesaban la tierra en algunos lugares, arrojando luz oxidada a través de los túneles.

De vez en cuando, una gruesa enredadera o raíz sobresalía de la pared del túnel, y Kage se apresuró a dirigirnos alrededor de ellas. — Yo evitaría los estranguladores. Dudo que tenga que explicar el nombre. —

Mientras caminábamos, girando de un lado a otro con tanta regularidad que me costaba mantener la noción de dónde estábamos, Kage siguió hablando. — Es una guerra en la que se han envuelto, amigos. El caos y el derramamiento de sangre mientras el ascendente se enfrenta a otro ascendente por una oportunidad de conseguir una reliquia real, de verdad, de Vritra. Incluso si pudiéramos irnos, la mayoría no lo haría. No con esa clase de premio en juego. —

— Debe haber algo más que eso — dijo Caera. — Los ascendentes no son animales salvajes. —

— Era peor cuando llegué aquí — dijo Kage con orgullo. — Un baño de sangre total, cada hombre empeñado en matar para llegar a la cima. —

— ¿Qué pasó cuando llegaste? — pregunté, sorteando con cuidado otra gran liana que bloqueaba la mitad del túnel.

Kage resopló complacido. — ¡Conseguí un poco de orden, por supuesto! Rompí suficientes cráneos para demostrar mi fuerza, y luego hice que el resto dejara de matarse. Forjé una tribu, les di un propósito. Tomamos el control del santuario, y desde entonces, yo decidí quién vive y quién muere. —

No se me escapó la sutil amenaza en su tono al decir esto.

— Si piensas en que ha muerto menos gente desde que llegué aquí, en realidad soy un héroe. Un salvador, no un carnicero como podrías estar pensando. —

Eché una mirada detrás de nosotros. Kage asentía con la cabeza, sonriendo como si estuviera satisfecho consigo mismo.

— ¿Hasta dónde llegan estos túneles? — preguntó Caera. — ¿Hay un final? —

— Es una especie de laberinto. Más o menos un gran círculo, con el santuario de las reliquias en el centro — respondió. — Tan grande que podrías perderte y morir de hambre antes de que alguien te encontrara. — Prácticamente podía oír la fría burla en su voz mientras añadía: — Pero los túneles siguen estando llenos de ascendentes locos que esperan cortarte el cuello en la oscuridad, y te atraparían antes. —

Saber que la reliquia estaba en el centro del laberinto era algo, pero aún no tenía ninguna referencia de dónde estábamos. Pero, por muy interesante que fuera la presencia de otra reliquia, mi curiosidad se centraba en otro lugar.

— Si este lugar es tan grande, tal vez aún no has encontrado el portal de salida. —

— ¡No! — Kage se despidió, y sus pasos se detuvieron. Me di la vuelta y lo encontré con el ceño fruncido, apretando y soltando los puños. De las paredes del túnel brotaban pinchos cortos y ardientes a nuestro alrededor. — ¿Dudas de mí, muchacho? Muchos hombres fuertes se han marchitado en los túneles buscando la salida. Sabemos dónde está la puerta, así que sólo un idiota seguiría buscando. Y la llave es “Sangre” — pensó Regis sarcásticamente al mismo tiempo que Kage — así que sólo tenemos que averiguar cómo usarla. —

Asentí, dando un tímido paso atrás. Mi pie chocó con una enredadera que se deslizaba por el lado del túnel, y golpeó como una serpiente. La enredadera se enredó en mi pierna y se hundió en la tierra, intentando arrastrarme con ella.

La espada de Caera brilló, cortando la raíz justo por encima del suelo. Se soltó, retorciéndose como un gusano moribundo a mis pies. Me revolqué en el suelo para alejarme de él mientras Kage y los demás estallaban en una carcajada salvaje.

Kage me levantó de un tirón y me rodeó el hombro con su brazo, limpiando las lágrimas y los mocos de su rostro rojo y brillante mientras seguía riéndose. — Sabes, muchacho, a mi corte le vendría bien un buen bufón — dijo entre ataques de risa. — Tal vez haya una razón para mantenerte cerca después de todo. —

Regis dejó escapar un agradable suspiro. — Esto es divertido. Tengo la oportunidad de ver cómo te intimidan y, al mismo tiempo, de ver cómo les aplastas las gónadas. —

Tardamos otra hora en llegar al campamento de Kage. Me pregunté cómo había llegado tan rápido al portal de salida, pero ese pensamiento se me quitó de la cabeza cuando entré en un gran túnel de paredes lisas.

A diferencia de los caminos tallados de forma natural que nos habían conducido hasta aquí, el campamento de los ascendentes presentaba signos evidentes de haber sido tallado con magia. Mientras que los túneles habían sido bajos, apenas lo suficientemente altos como para que pudiera caminar de pie en la mayoría de los lugares, el techo aquí tenía cuatro metros de altura. Al menos un centenar de pequeños artefactos de iluminación estaban suspendidos por encima de nosotros, arrojando una pálida, pero brillante, luz blanca sobre los hombres allí presentes.

Alrededor de una docena de hombres con armaduras manchadas de barro ocupaban el túnel, que recorría casi setenta pies de extremo a extremo y tenía treinta pies de ancho. Unos pocos estaban entrenando, pero la mayoría estaban sentados alrededor de pequeñas hogueras de llamas rojas y hablaban en voz baja y cansada.

Varios más estaban semidesnudos y encadenados por las muñecas, los tobillos y la garganta.

Caera respiró sorprendida, pero se mordió la lengua por el momento.

Los hombres encadenados eran todos flacos y marrones por la suciedad, sus barbas largas y enmarañadas, su pelo enmarañado. Pero podía ver las runas en sus espaldas que los marcaban como magos. Dos llevaban una gran jarra de barro entre ellos -con cuidado de evitar una enorme raíz estranguladora que crecía por un lado de la caverna- mientras un tercero lanzaba un hechizo sobre una jarra similar cerca del extremo más alejado del campamento. Otro estaba girando un asador sobre el fuego, asando algún tipo de carne. No quería saber de qué tipo. Un par de personas más se encontraban junto a las puertas abiertas de una serie de pequeñas cuevas que habían sido excavadas a partir del túnel principal, con los ojos bajos.

La mano llena de cicatrices de Kage me dio una palmada en el hombro. — Bienvenido a mi castillo. Hogar de los Hombres Enjaulados. —

— No hay mujeres — dijo Caera en voz baja, como si hablara consigo misma.

— Ah, bueno, cualquier cosa de valor es rara en este pozo de desesperación — gruñó Kage sin humor. — Comida, agua, entretenimiento… —

Sus ojos se detuvieron en mi compañera, moviéndose lentamente por su cuerpo, mientras decía esto.

— Salvajes — dijo ella, igualando su mirada.

— ¡Oh, vamos! — Aulló de risa. — Hace tiempo, yo era una sangre alta, como tú. Aquí, sin embargo, la sangre de todo el mundo es roja y está madura para ser aprovechada. —

Pasó junto a nosotros, con los brazos abiertos al entrar en el campamento. — ¡Su salvador ha vuelto! — gritó, con su voz retumbante. — ¡Y traigo nuevos reclutas! —

Todos los ascendentes empezaron a reunirse, y varios más salieron de las cuevas que bordeaban las paredes, pero los hombres con grilletes apenas parecieron darse cuenta. Se detenían y hacían una reverencia cada vez que Kage se acercaba, pero por lo demás se apresuraban a seguir con sus tareas.

— ¡Basta de miradas! — gritó Kage de repente, empujando a uno de los hombres -un chico peligrosamente delgado que no podía tener más de dieciséis años por la forma en que su vello facial crecía en parches desiguales-, haciéndolo tropezar y caer, casi aterrizando en el fuego. — ¡Vuelvan al trabajo! —

Observé sus rostros mientras los seguíamos, fijándome en los ojos hundidos, las mejillas demacradas y, sobre todo, en las duras miradas que nos dirigían. Cada uno de ellos estaba dispuesto a matar a una palabra de su líder, a pesar de cómo los trataba. Los hombres que cayeron en la desesperación aquí fueron probablemente alimentados por la reliquia, por lo que abrazaron la furia y el odio en su lugar. Estos fueron los sobrevivientes. Podía ver en sus ojos las cosas terribles que habían hecho para llegar hasta aquí.

Kage nos condujo a la mayor de las cuevas, aunque llamarla simple cueva no le hacía justicia. Un talentoso mago había tallado un espacio lo suficientemente grande para una familia de cuatro personas. Los suelos estaban endurecidos en algo parecido al mármol, mientras que las paredes rojizas habían sido talladas para que parecieran ladrillos. Los muebles de piedra estaban recubiertos de pieles y mantas, mucho más de lo que un hombre podría haber traído a las Tumbas de reliquias.

Una enorme cama ocupaba el centro de una de las paredes, y estaba apilada con más pieles y mantas atadas con cuerdas sedosas.

— Al menos no has tenido que renunciar a tu fastuoso estilo de vida de sangre alta — dijo Caera con sarcasmo mientras contemplaba su improvisado hogar.

Kage se tiró en una tumbona y apoyó una bota embarrada en un reposapiés de piedra. — No ha sido del todo malo, lo admito. Allá afuera, era el cuarto hijo de una sangre fracasada, pero aquí bien podría ser un Soberano. —

Caera puso los ojos en blanco. — ¿Y qué ocurrirá cuando la Asociación de Ascendientes se entere de lo ocurrido en esta zona de convergencia? Te ejecutarán. —

Kage le sonrió como un tiburón de dientes abiertos. — Eso suponiendo que escapemos, mi señora. Y si lo hacemos, significa que hemos reclamado la reliquia. A nadie le importará una mierda lo que hayamos hecho para conseguirla. — Puso las manos detrás de la cabeza y miró al techo. — Imagínatelo. La primera reliquia viva devuelta en ¿cuántos años? ¿Dos décadas? ¿Tres? Suficiente riqueza para que todos mantengamos nuestra sangre fuerte durante generaciones. —

Por la expresión agria de Ceara, me di cuenta de que sabía que Kage tenía razón.

Unos pasos rasposos en la puerta anunciaron la llegada de un recién llegado, que se inclinó mientras intentaba sostener un barril cargado de algún líquido que chapoteaba. Tenía una palidez fantasmal y un pelo apagado, entre gris y castaño, que le caía sin fuerza hasta los hombros. Sus ojos negros como el pedernal nos miraron a Caera y a mí antes de tropezar con la mesa, luchando bajo el peso del barril.

— Ah, Rata, el momento perfecto. ¿Es esa la Truacian Stout? — preguntó Kage, relamiéndose los labios. Al ver mi mirada interrogativa, me guiñó un ojo. — Algún tonto tenía media taberna metida en su dispositivo de dimensión. Tanto mejor para nosotros. — Su rostro se tornó apenado. — Ya casi está hecho, ¿no, Rata? —

El hombre llamado Rata se secó el sudor de la frente mientras se dedicaba a golpear el barril. — Me temo que sí, mi señor. Sólo queda un barril, y es el pálido de Sehz-Clar. —

Kage resopló. — Bien podría estar bebiendo orina de rata. — Escupió al suelo.

Rata llevaba una simple camisa y pantalones de lino, pero no llevaba armadura. No estaba equipado con grilletes como los otros que habíamos visto. Evitaba mirar a Kage, manteniendo la cabeza apartada servilmente, y cuando hablaba, sus palabras eran suaves y no amenazantes. Inmediatamente me recordó a su homónimo, correteando por el borde de la habitación como un roedor que intenta evitar que lo pisen.

Extrañamente, estaba bastante limpio. Apenas había una mota de suciedad en su ropa o en su cara, y su pelo, aunque desgreñado, no estaba lleno de mechones de barro como el de los demás. Sólo sus manos mostraban algún signo de la suciedad que se adhería al resto como una segunda piel.

Sus ojos saltones me sorprendieron observándolo, pero se apartaron de nuevo al instante.

— ¿Es posible...? — Empecé, con la voz temblorosa. — ¿Ver la reliquia ahora? —

Kage cogió una taza de arcilla de Rata y la inclinó hacia atrás, apurando varios tragos y goteando al menos la mitad en su barba y en el cuello de su pechera. — Ah, esto es bueno. Puede que todos los buenos vinos vengan de Etril, pero esos bastardos truanos saben hacer cerveza. —

Dejó la jarra en el suelo y se inclinó hacia delante, lanzándome una mirada curiosa. Sin embargo, cuando habló se dirigió a Caera. — Ahora estás en mis dominios. Me doy cuenta de que eres fuerte, tal vez incluso casi un rival para mí, uno a uno — sonrió de una manera que sugería que no lo creía, sino que simplemente estaba siendo cortés — pero tengo dos docenas de duros bastardos a mi disposición, y tú tienes un tímido escudo de carne. —

Caera se cruzó de brazos, sin parecer impresionada.

— Quieres ver la reliquia. Tienes que encontrar un lugar para ti en esta zona, porque no te vas a ir pronto. — Esa fea sonrisa depredadora le partió la cara. — Tengo mis propios deseos y necesidades. Entonces, ¿qué están dispuestos a cambiar por sus vidas?—

— Si ya tuvieras todo lo que quieres, nos habrías matado junto al portal. — Caera se inclinó para estar frente a frente con el ascensor con cicatrices. — No, creo que necesitas ayuda, y esperas que te la podamos proporcionar. —

— ¿Crees que necesito ayuda? Conozco la salida. La he resuelto. Todo lo que necesito es más sangre. — Kage se puso de pie de repente, derribando el reposapiés antes de clavar un dedo mugriento a mi compañera, que no se inmutaba. — Y puedo hacer que los maten a ti y a tu damisela en el momento que quiera. —

— Entonces no debería haber ningún problema en mostrarnos la reliquia. — respondió Caera con frialdad.

Rata se movía inquieta mientras golpeaba rápidamente con los dedos sobre la mesa, con los ojos negros muy abiertos congelados en Kage. Cuando vio que lo miraba, se detuvo y se ocupó de preparar otra jarra de cerveza.

Kage miró fijamente a Caera. — Rata llevará a tu sirviente al santuario para que vea la Reliquia. Pero tú te quedas aquí conmigo, ¿entendido? —

— No, tiene que venir conmigo. — dije rápidamente, acercándome un poco a ella.

— ¿Tienes miedo de estar sin tu caballero, princesa? — preguntó Kage, tocando el mango de su cimitarra.

— Tu oferta no es aceptable — dijo Caera con rotundidad. — Lo vería con mis propios ojos, para juzgar mejor la situación por mí misma. —

— Estás confundida. Esto no es una oferta. Es una orden. — Dijo con una afilada sonrisa de dientes. — Él puede irse, pero tú te quedarás aquí. A mi lado. —

Ambos ascendentes tenían las manos en sus empuñaduras en ese momento. Prefería no dejar a Caera a solas con ese lunático asesino, pero tampoco estaba dispuesto a renunciar a mi treta.

Caera me miró, buscando en mis ojos alguna orientación. Asentí imperceptiblemente y su mano abandonó su arma. La de Kage no lo hizo.

— Bien — dijo, medio resignada, medio molesta. Se acercó al caudillo, que era apenas un centímetro más alto que ella. — Tócame, sin embargo, y te cortaré la parte del cuerpo que te ofende. —

— Salud por eso. — Kage levantó la taza hacia Caera mientras movía las cejas con lascivia.

Rata me acompañó apresuradamente a la salida. A pesar de las perspectivas de una nueva reliquia y del encuentro con otro djinn, mis pensamientos se dirigieron erróneamente a Kage, considerando la mejor manera de tratar con él cuando todo esto terminara.