Capítulo 363: Resultados y atención

POV DE ARTHUR:

El sol acababa de salir, cubriendo el campus con un manto de color ámbar y violeta. Volví a acomodarme en lo alto del techo plano y almenado de la Torre Hueca, disfrutando de la vista y de la brisa fresca que no podía recibir en mi habitación. Aunque había sido construida como torre de vigilancia hacía años y se había mantenido como lugar de meditación, los edificios más nuevos y elegantes habían dejado esta estructura prácticamente abandonada.

Dejando escapar un fuerte suspiro, saqué la piedra clave y la giré, examinando el sencillo cubo negro. Su superficie era lisa y mate; su único rasgo físico destacable era su peso.

— ¿Quién podría adivinar que esta cosa casera contiene una visión capaz de reescribir el mundo? — reflexioné. Incluso sabiendo todo lo que sabía, me resultaba difícil creer que algo tan pequeño y... tangible contuviera los secretos que podrían permitir a alguien conocer el propio destino.

Regis saltó de mi cuerpo y olió la reliquia. — Por lo menos podría tener unas runas que brillen ominosamente o algo que te diga lo importante que es. — Dándome la espalda, cruzó el tejado y subió las patas al parapeto. — De todos modos, diviértete con eso. —

Su cuerpo se tensó para saltar.

— Espera — dije rápidamente. — ¿A dónde vas? —

Respondió de espaldas a mí: — Tengo que entrenar. —

— ¿Entrenamiento aparte de la absorción del éter? ¿Por qué de repente? — pregunté, poniéndome a su lado.

Regis se puso rígido pero se negó a mirarme. — Porque sí. Me trajeron a este mundo para ser tu arma, tu protector, pero últimamente parece que no hago ninguna de las dos cosas. Se supone que somos compañeros, pero tú sigues haciéndote más fuerte al aprender nuevos edictos del éter. No quiero limitarme a ver cómo se amplía la brecha entre nosotros. —

Por primera vez en mucho tiempo, no sabía qué decir a mi compañero.

Me quedé en silencio, observando al lobo oscuro, cuando un pájaro de cuatro alas se posó en el parapeto cercano, chasqueando el pico y observándonos expectante. Saqué las raciones que había empaquetado -un hábito que mantenía a pesar de que rara vez necesitaba comer- y saqué una loncha de carne seca y salpicada, lanzándosela a la criatura. La criatura bajó de un salto hasta el tejado de piedra y cogió su premio antes de salir disparada, con sus cuatro alas, para perderse de vista.

— No... me di cuenta de que te molestaba tanto — dije finalmente.

— Bueno, puedes agradecer a Sylvie este exasperante impulso de mantener tu culo vivo — bromeó Regis.

Solté una pequeña risa y le di un codazo al lobo de las sombras. — Bien, pero ten cuidado ahí fuera. El mundo es un lugar aterrador para un pequeño cachorro. —

Volvió sus ojos brillantes hacia mí con sorna. — Ja. Ja. Divertidísimo. —

Entonces, en una maniobra que ni siquiera estaba seguro de que pudiera realizar, Regis saltó desde el lado de la torre. Vi cómo caía en picado hacia el suelo, con las llamas púrpuras arrastrándose tras él como una bandera, antes de convertirse en incorpóreo y hundirse ligeramente en el suelo.

Una vez que volvió a ser sólido, Regis arrancó a toda velocidad hacia el norte, dirigiéndose fuera del campus hacia las montañas. Por supuesto, se esforzó en pasar junto a una pequeña multitud de estudiantes, provocando un coro de gritos, antes de desaparecer de la vista detrás de otro edificio.

Seguí su progreso durante un rato, pudiendo aún percibirlo incluso cuando la distancia entre nosotros crecía. Parecía dirigirse a las montañas. Me pregunté brevemente si la energía que nos unía le permitiría ir tan lejos, pero ambos lo sentiríamos si empezaba a alcanzar la máxima distancia que podía estar lejos de mí. Como no habíamos puesto a prueba este aspecto de nuestra relación desde la zona del puente que atravesé con los Granbehl, no sabía realmente hasta dónde podía llegar.

“Estoy seguro de que estará bien” me dije, volviendo a la razón por la que había subido a esta torre en primer lugar.

El cubo negro se posó pesadamente en mis manos mientras lo miraba fijamente. Pasó un minuto, y luego otro, mientras miraba la piedra angular.

Con un suspiro, la guardé de nuevo en mi runa de dimensión. Debería haberme sumergido directamente en el entrenamiento de la piedra angular, absorbiendo éter, haciendo algo para hacerme más fuerte. Pero mi mente no estaba allí. No podía esforzarme cada vez que estaba despierto, y más después de haber regresado de una de las ruinas de los djinn.

En su lugar, saqué la reliquia de la visión lejana, trazando las facetas afiladas mientras pensaba en las mismas personas que me motivarían a seguir avanzando.

Activé la reliquia y me transporté al otro lado del mundo, acercándome hasta encontrarme en la tenue caverna subterránea del santuario de los djinn. Ellie estaba metida hasta la cintura en el arroyo, salpicando de agua a Jazmín, que sostenía como escudo a un niño elfo que no conocía, riendo.

Se me formó un nudo en el pecho cuando vi que mi madre, Helen y el resto de los Cuernos Gemelos estaban sentados alrededor de una hoguera que ardía a fuego lento en la orilla del arroyo, observando con sonrisas cansadas. Detrás de todos ellos, Boo estaba acurrucado de forma protectora sobre un montón de peces brillantes.

Me clavé las uñas en las manos, conteniendo el creciente nudo en la garganta mientras me obligaba a sonreír. Al fin y al cabo, todos estaban bien, y reían y sonreían.

Eso era suficiente.

Con una respiración temblorosa y una sonrisa hueca, me desprendí de la reliquia y la cambié por la piedra angular de nuevo.

El cubo negro, del tamaño de la palma de la mano, era mucho menos denso en éter que el anterior, pero por lo demás era casi idéntico. — Muy bien, veamos qué tienes para mí. —

Liberando éter de mi núcleo, lo canalicé hacia mi brazo y hacia la piedra angular. Mi conciencia pareció seguirla mientras era arrastrado fuera de mi propio cuerpo y dentro de la reliquia del djinn. Primero me encontré con un muro de nubes púrpuras, como era de esperar. El muro se estremeció al acercarme y lo atravesé con facilidad.

Esperaba encontrar otro rompecabezas, algo que manipular o trabajar como en la última piedra angular, pero en su lugar...

Oscuridad.

Una oscuridad total y absoluta.

El pánico se apoderó de mí al verme repentinamente sacudido en el tejado de la torre, agarrado al cubo negro, con el sudor cayendo por mi cara y haciendo que las palmas de mis manos estuvieran resbaladizas. Respiré rápidamente, y entonces me di cuenta de por qué: el interior de la piedra angular se sentía exactamente como ese lugar intermedio después de que mi cuerpo hubiera sido destruido y antes de despertar en las Tumbas de reliquias. Como si mi mente fuera lo único que existía en todo el universo.

“Flotando en un campo negro sin reflejos” recordé. Pero no es lo mismo. “Todavía estoy aquí, esta vez. Nada ha cambiado.”

Respirando profundamente varias veces para calmarme, lo intenté de nuevo.

Esta vez, la repentina ausencia de todo, excepto de mí mismo, fue menos sorprendente, pero el interior de la piedra angular no era menos espeluznante. Me quedé a la deriva durante un rato, sin saber si me movía realmente o sólo lo intentaba, sin chocar con ninguna pared ni con ningún tipo de objeto mental, como el mar de formas geométricas que había tenido que manipular en el interior de la piedra angular del Réquiem de Aroa.

Era el olvido.

Ni siquiera el tiempo tenía sentido dentro de la piedra angular, y no tenía forma de saber durante cuánto tiempo estuve a la deriva. En algún momento, empecé a preocuparme de perder mi clase, pero cuando dejé de canalizar éter y salí del espacio negro, sólo habían pasado unos minutos. Así que volví a introducirme y continué vagando por las profundidades vacías.

Era como nadar en las profundidades del océano, donde la luz no llega. Arriba, abajo, izquierda, derecha... la dirección perdía sentido, aunque seguía experimentando la sensación de movimiento. Intenté empujar con el éter en direcciones aleatorias, o a mi alrededor, pero no ocurrió nada. Intenté imbuirme a mí mismo -o a lo que fuera que existiera en ese espacio- con éter, pero de nuevo no conseguí nada.

Entonces me dejé llevar por la deriva. Mis pensamientos vagaron durante un rato, luego se detuvieron, y fue como dormir.

La oscuridad se onduló de repente, una distorsión visual dentro del vacío negro sobre negro, como si algo se hubiera movido en él. Extendí la mano con éter, intentando interactuar con el fenómeno, pero no ocurrió nada.

La puerta que daba a la azotea se abrió con un chirrido, un ruido vago que se oyó justo en el límite de mi conciencia, y me retiré de la piedra angular con irritación. Este destello de frustración se fundió rápidamente en curiosidad cuando un rostro familiar se asomó a mí desde la puerta.

— ¿Valen? — Dije con rigidez, mirando al joven de sangre alta, que estaba de pie enmarcado en la oscura entrada, con una mano todavía en la puerta. Sus ojos se detuvieron en la piedra clave mientras la devolvía a la runa de almacenamiento extradimensional. — ¿Estás perdido? —

Los ojos de Valen recorrieron nerviosamente el techo de la torre, pero no se apartó de la puerta ni dejó que se cerrara. — Yo... um… — Se aclaró la garganta. — Le estaba buscando, profesor. —

Ladeé una ceja hacia el chico, frunciendo el ceño. — ¿Cómo sabías que estaba aquí arriba? —

Valen lanzó una rápida mirada hacia la escalera de la puerta detrás de él, respiró profundamente y se alejó de la puerta, dejando que se cerrara.

Se aclaró la garganta de nuevo antes de hablar. — Me encontré con Seth de camino a tu clase... Creo que él también te estaba buscando, y mencionó que te había visto venir aquí unas cuantas veces, así que pensé… — Hizo una mueca de dolor, dejando que el pensamiento se desvaneciera.

— ¿Qué necesitas? — pregunté con acritud, y luego recordé que la ceremonia de otorgamiento había tenido lugar hoy mismo. — ¿Se trata de los otorgamientos? —

El joven alto se apoyó en la pesada puerta, dejando que su cabeza se apoyara en ella con un sólido golpe. Sus ojos oscuros miraban hacia el cielo que se iluminaba. Justo cuando iba a repetir mi pregunta, dijo: — He recibido un emblema. —

Un emblema era el segundo nivel más alto de runa para un mago alacryano. Por lo que entendí, recibir una runa tan poderosa a una edad temprana cambiaba la vida, incluso para los sangre alta.

Enarqué una ceja. — ¿Estás seguro? Te felicitaría, pero no pareces muy contento. —

Valen soltó una carcajada sin gracia. — Padre está extasiado, por supuesto. Mi sangre parece creer que ahora soy una especie de prodigio… —

Dejé escapar un suspiro impaciente mientras me apoyaba en el parapeto opuesto a él. — Bueno, estoy seguro de que no has venido hasta aquí sólo para presumir, así que suéltalo ya. —

Se rascó la nuca. — Es que no tenía a nadie más con quien hablar. Mi sangre... no lo entienden. Y mis socios… —

— ¿Asociados? — Me burlé. — Esa es una forma extraña de dirigirte a tus amigos. —

Valen me miró con dureza, rompiendo un poco su incómoda vacilación. — Un Ramseyer no tiene 'amigos' según mi padre. Sólo sirvientes, conocidos, asociados y aliados. — Tras una breve pausa, añadió: — Y enemigos, por supuesto. —

Asentí en señal de comprensión, recordando a Trodius Flamesworth y lo que estaba dispuesto a hacer por el bien de su apellido.

— No quiero ser un prodigio. — soltó Valen, con la cabeza gacha. — Desde que era un bebé, he sido criado como guerrero, erudito y líder, con la expectativa de que me convertiría en el Señor de la Sangre Alta Ramseyer. Nunca, ni una sola vez en mi vida, nadie me ha preguntado qué quiero hacer o convertirme. —

— Y recibir una runa tan potente sólo habrá exagerado esa expectativa — confirmé.

Asintió sin palabras mientras se daba la vuelta.

— Pues entonces, déjame preguntar — repliqué. — ¿Qué quieres hacer? —

Valen se desinfló y, por primera vez, pareció el niño que era y no alguien que intentaba darse aires de señor mayor. — No lo sé, pero... me gustaría tener la oportunidad de averiguarlo. Eso es todo lo que quiero decir. Tal vez... tal vez lo que mi sangre desea de mí es exactamente lo que quiero hacer, a largo plazo. Pero nunca lo sentiré así a menos que se me permita algún tipo de elección en el asunto. —

— Quiero explorar el mundo fuera de los estrechos límites que mis tutores y mi sangre han establecido para mí. Pero recibir este emblema sólo parece haber cimentado mi destino, en lugar de darme poder sobre él. —

Me observó atentamente en busca de una respuesta, buena o mala. Quizá esperaba que le reprendiera, que le dijera lo afortunado que era, que le animara a hacer lo que su familia deseaba, pero guardé silencio.

De repente, me dedicó una sonrisa inesperada y sus ojos se centraron en algún lugar lejano. — Sabes, mi tío estuvo en la guerra de Dicathen, y me contó algo extraño. Allí, los adolescentes -a veces de tan sólo trece o catorce años- suelen irse por su cuenta a ser aventureros, luchando contra monstruos y adentrándose en mazmorras. —

Me tomó por sorpresa la repentina mención de Dicathen, aflorando los recuerdos de mi época de aventurero enmascarado, Note. Ahora parecía que había pasado otra vida. — Los magos son menos comunes en Dicathen, y convertirse en aventurero es un derecho de paso para muchos de ellos. Pero no es tan diferente de cómo Alacrya trata a los ascendentes. O eso he oído — añadí rápidamente.

La sonrisa de Valen se mantuvo por un momento mientras pensaba en esto, pero poco a poco fue desapareciendo de su rostro. Finalmente, asintió y dijo: — Gracias, profesor. Por escuchar. No le quitaré más tiempo. —

Con una rígida reverencia, se dio la vuelta para marcharse.

— Sabes, Valen — le dije a su espalda, con voz suave, — sólo va a ser más difícil ir en contra de sus deseos a medida que te haces mayor. Si realmente quieres vivir tu vida sin arrepentimientos, puede que sea mejor decepcionar a tus padres ahora que después. —

Se quedó inmóvil, medio girándose para mirarme, con un rostro inescrutable. Finalmente, con una curiosa sonrisa, se marchó y la puerta volvió a cerrarse entre nosotros.

Sin querer y sin poder enfrentarme a las muchas líneas de pensamiento conflictivas que se enredaban en mi cerebro, volví a sacar la piedra angular y la activé, abrazando momentáneamente el espacio vacío que contenía. Pero en lugar de aislarme de mis pensamientos, los desnudó, dejándome sin nada más que mi propia mente conflictiva.

Sabía que era extremadamente injusto culpar a Valen o a sus compañeros de todo lo que había ocurrido en Dicathen. Eran tan víctimas de la guerra como mis amigos y familiares en casa, y sin embargo habían sido sus amigos y familiares los que habían matado a los míos. Eran súbditos de Agrona, sus siervos y herramientas, cada uno de ellos un arma potencial contra mí. O peor, contra mi madre o mi hermana.

Pero, cada vez más, había detectado una vacilación en los alacryanos para seguir a su señor, especialmente entre los estudiantes. Al principio, había asumido que la falta de respeto de Caera por los Vritra era algo exclusivo de ella -una manifestación de su existencia como alacryana de sangre Vritra en la clandestinidad-, pero mi estancia en la academia me había demostrado que eso no era cierto. Aparte del mal disimulado desprecio del profesor Aphelion por la guerra, los sentimientos de los estudiantes se reflejaban en sus rostros cada vez que se mencionaba a Elenoir.

Muchos jóvenes alacryanos poderosos lo habían perdido todo aquel día. Y no creo que todos ellos culparan a los asuras por ello.

Con un suspiro frustrado, salí de la piedra angular y la guardé. Estaba claro que no iba a llegar a ninguna parte mientras estuviera tan distraído, o mientras mi mente estuviera llena de incertidumbre.

***

Desde la Torre Hueca, deambulé un rato por el campus antes de dirigirme a mi clase. Llegué relativamente temprano, pero mis pensamientos se negaban a asentarse y no podía concentrarme en nada, así que subí la gravedad varias veces en el anillo de entrenamiento y comencé a ejercitar mi cuerpo. Aunque hubiera disfrutado de la oportunidad de invocar la hoja de éter, no quería explicárselo a nadie que pasara por el aula.

No entrené durante mucho tiempo.

El sonido de la puerta que se abrió de golpe y los pasos apresurados que bajaban las escaleras me sacaron de la repetición de una de las muchas formas que me había enseñado Kordri.

— ¡Estás aquí! — gritó Mayla, corriendo hacia el ring.

Saltando rápidamente de la plataforma de entrenamiento, presioné un dedo contra su frente para evitar que sus brazos extendidos me rodearan.

Mayla dejó escapar un chillido de sorpresa mientras se abrazaba al aire vacío entre nosotros.

— ¿Buenas noticias? — pregunté, cruzando los brazos despreocupadamente mientras me apoyaba en la base de la plataforma de entrenamiento elevada.

La chica de la ciudad de Maerin se puso de puntillas mientras decía: — ¡Sí! Es una locura. ¡Increíble! Me acaban de añadir a todas estas clases de centinelas de alto nivel, y al parecer las probabilidades son tan bajas que la Academia Central no tiene constancia de que esto haya sucedido antes, y me ofrecen renunciar a mis gastos de asistencia y enviar este enorme estipendio a mi familia en Etril si acepto hacer un estudio individual con el jefe del departamento de centinelas aquí, y… —

Se interrumpió, al notar la expresión de confusión que crecía en mi rostro. — ¡Conseguí otro emblema! — se alegró, y su voz se elevó una octava en su entusiasmo, saliendo como un chillido. — Dos seguidos, y en mis dos primeras ceremonias de concesión. Las posibilidades son casi nulas. Pensaron en sacarme de esta clase para centrarme en las cosas de los centinelas, pero parece que el director realmente me quiere en “la Victoria” ahora. —

Su sonrisa se desvaneció y me miró con evidente preocupación. — ¿Qué pasa? Yo... pensé que estarías orgulloso de mí. ¿He dicho algo que no debía, profesor? — De repente dio un paso atrás y se inclinó tanto que su pelo rozó el suelo. — ¡Me disculpo! —

Mientras hablaba, mi mente había saltado de ella a Valen, y luego de vuelta a Ciudad Maerin, donde tanto Mayla como el niño Belmun -los dos únicos niños con los que había interactuado estrechamente- recibían runas inusualmente poderosas. Ya había sospechado que mi presencia tenía algo que ver con ello, pero no había tenido motivos para pensar profundamente en el proceso de otorgamiento. No sabía lo suficiente sobre cómo los alacryanos asignaban la magia como para hacer conjeturas, aparte de suponer que el éter estaba involucrado de alguna manera.

— ¿Profesor? —

Volví a centrar mi atención en ella y me di cuenta de que había fruncido el ceño de forma profunda y pensativa. Dejo que mis rasgos se relajen. — Lo siento, Mayla, estaba pensando... pero todo esto es un gran cambio para ti. ¿Cómo lo llevas? —

Cuando Mayla había recibido su runa original, había sido recibida con emociones encontradas. Su hermana no tenía adornos, y probablemente pasaría el resto de su vida en la ciudad de Maerin. Dos emblemas prácticamente garantizaban que Mayla se vería arrastrada a una vida de aventuras y peligros. Si no se convertía en una ascendente, seguramente acabaría siendo reclutada para la guerra.

“Y la próxima no se librará contra los soldados dicathianos” pensé, dándome cuenta de lo que las runas avanzadas podrían significar para ellos.

— Tenía miedo, al principio — admitió. — No quería irme de casa, pero ahora que llevo un tiempo aquí… — Se giró hacia la puerta, donde el sonido de varios pares de pasos rápidos y múltiples voces se acercaban. — Nunca me había sentido especial. Siempre supuse que pasaría el resto de mi vida en la ciudad de Maerin, como Loreni. — Su rostro cayó. — ¿Está mal que no me sienta culpable? —

— No — respondí, aunque no estaba del todo seguro de creerme a mí mismo. — Mientras no hayas dejado a tu familia en tu corazón, entonces no los estás abandonando. Todo lo que hagas ahora es por ellos, siempre que esa sea tu intención. —

Las lágrimas no derramadas brillaron en los ojos de Mayla, que asintió enérgicamente. — Estoy... muy contenta de que las Tumbas de reliquias lo hayan traído a Ciudad Maerin, profesor Grey. —

Le hice un gesto para que se sentara sin palabras. Ella arrastró los pies y se acercó. Pensé en detenerla de nuevo antes de que pudiera rodearme con sus brazos, pero en lugar de eso suspiré y le devolví el abrazo con un brazo mientras le acariciaba torpemente la parte superior de la cabeza.

“Regis se habría reído tanto de mí si estuviera aquí…”

Después de un par de segundos, di un paso atrás y me aparté para aclararme la garganta mientras el resto de la clase empezaba a entrar, con su energía y entusiasmo evidentes por el ruido desbordante que producían.

Los alumnos empezaron a explicar con entusiasmo las runas que habían recibido durante la ceremonia de investidura. Todos los miembros de la clase habían recibido al menos una cresta, y también un puñado de emblemas. Incluso Deacon se apartó de sus libros el tiempo suficiente para presumir de su nuevo escudo.

Unas fuertes pisadas en el pasillo exterior desviaron mi atención de la excitada charla justo cuando el profesor Irongrove, jefe del departamento de combate cuerpo a cuerpo, entró por la puerta. Los estudiantes tardaron un momento en darse cuenta, pero uno a uno se callaron de repente, con su atención puesta en el hombre mayor. Se detuvo en la puerta y se hizo a un lado para permitir que dos figuras conocidas entraran ante él.

El cabello característico de Briar -anaranjado que se desvanece hasta convertirse en un rubio amarillento brillante en las puntas- la hacía evidente desde el otro lado del campus, y mucho menos de pie justo frente a mí, e inmediatamente me pregunté qué estaría tramando la joven de cáscara dura. Sus ojos color avellana se encontraron con los míos desafiantes mientras bajaba los escalones poco profundos.

Detrás de Briar había otra cara conocida, aunque me costó más tiempo ubicarla. Una chica de pelo oscuro, de altura y complexión similares a las de Briar. Sus ojos recorrieron el aula antes de fijarse en mí, y entonces recordé: Aphene de Sangre Mandrick. Era la nieta del Anciano Cromley, de la Academia Stormcove. Nos habíamos “peleado” durante la ceremonia de investidura en Maerin.

El profesor Irongrove se detuvo a mitad de la escalera y abrió los brazos para abarcar la clase. — ¡Tácticas de mejora cuerpo a cuerpo! Nuestra clase estrella. Los competidores de “Victoria”, así como los campeones de la ceremonia de otorgamiento, debo decir. —

Hubo unos cuantos abucheos y una ronda de aplausos de los estudiantes, a los que Irongrove respondió con una sonrisa de buen humor. Cuando la clase se calmó, me miró a los ojos. — Profesor Grey, siento entrometerme, pero esperaba tener una conversación rápida antes de que empiece su clase del día. —

Asentí y señalé hacia mi despacho. Rafferty y las dos jóvenes entraron en el pequeño despacho y yo las seguí. En el momento en que la puerta se cerró tras de mí, el aula volvió a estallar en ruido.

— No voy a entretenerte, tan ocupado como estás en la preparación de la Victoria — comenzó Rafferty, con un tono serio. — De hecho, por eso estoy aquí. Como no tiene usted un asistente de clase, el director quería asegurarse de que tuviera usted ayuda. Un poco de descuido que no se haya visto antes, sinceramente… — Se aclaró la garganta y su mirada bajó al suelo por un instante. — Estas dos jóvenes muy capaces se han ofrecido a unirse a usted como profesoras asistentes antes y durante la “Victoria”. Un par de ojos más -y puños- para mantener a los estudiantes en la tarea, si me entiendes. —

Le lancé una mirada a Briar, y mis labios se curvaron en una sonrisa irónica. — ¿Has encontrado la manera de llegar a la “Victoria” después de todo, eh? —

Rafferty miró entre nosotros. — Tenía entendido que ya habías entrenado junto a Briar de Sangre Nadir. Es una excelente alumna, te lo aseguro. —

Levanté la mano. — Sólo bromeaba, profesor. Es bienvenida a ser mi asistente. — Mi atención se volvió hacia Aphene. — Tengo más curiosidad por ésta. —

Aphene levantó la barbilla, y no pude evitar notar el ligero temblor que la recorría. La última vez que nos vimos, yo la había derrotado con contundencia a ella y a su amigo -no recordaba su nombre- en un duelo de dos contra uno.

— El abuelo de Aphene pidió a los Denoir que la patrocinaran para asistir a la Academia Central — me informó Rafferty. — Los Denoir se mostraron bastante vehementes en su afán de que se le diera una plaza en nuestras filas, y el propio Cromley se puso en contacto conmigo para que le diera una recomendación para su nieta. Escuché la historia de su duelo en Etril. Basándome sólo en eso -dos estudiantes que luchan contra un consumado ascendente casi hasta la muerte-, estoy seguro de que estará de acuerdo en que sería una excelente asistente. —

Mis cejas se alzaron lentamente mientras Rafferty hablaba, y tuve que reprimir conscientemente una burla sorprendida ante la mención de nuestro combate. La joven tenía cierto talento, pero si los Denoir estaban implicados, parecía muy probable que se le pidiera que me espiara, al igual que a Caera. Sin embargo, rechazar el envío tenía sus propias desventajas y parecía más problemático de lo que valía.

Asentí con la cabeza en señal de afirmación. — Ambas están bien. Estaré encantado de tener un par de niñeras cerca, mientras me concentro en lo importante. —Mordí una sonrisa de satisfacción cuando Briar y Aphene me lanzaron miradas mortales. — Ahora, profesor Irongrove, estoy seguro de que tiene cosas que atender, porque sé que yo las tengo. —

***

El vacío estaba vacío e inmóvil a mi alrededor. La oscuridad ya no ondulaba y no percibía nada más -ninguna presencia, ninguna energía- dentro de la piedra angular que me acompañaba.

De mi cuerpo salían pulsos intermitentes de éter mientras me dejaba llevar por la oscuridad. No hubo respuesta. Finalmente, mi mente se alejó del vacío y volvió al mundo real.

La clase había respondido bien a la presencia de Briar y Aphene. Aunque Briar sólo estaba en su segunda temporada en la academia, era mayor que la mayoría de las demás -y se había beneficiado de las clases particulares de Darrin Ordin-, mientras que Aphene se acercaba a su última temporada. Las dos jóvenes habían asumido con entusiasmo sus funciones, ayudándome a instruir a la clase en una serie de nuevas formas, ramificaciones del entrenamiento de Kordri que pensé que les supondrían un reto de cara a la “Victoria”.

Fue entonces, cuando me dejé distraer, cuando lo volví a ver: un movimiento de cortina en el viento a través del espacio negro de tinta.

Un golpe en la puerta me interrumpió una vez más, pero lo ignoré, concentrándome en las ondas que perturbaban el reino etérico dentro de la piedra angular. Volvieron a llamar a la puerta, esta vez con más fuerza e insistencia.

Me retiré de la piedra angular y la guardé. — Pase — dije irritado.

La puerta del despacho se abrió y Kayden Aphelion asomó la cabeza al interior. — No estoy interrumpiendo una reunión secreta de la cábala o algo así, ¿verdad? —

— ¿En qué puedo ayudarte? — pregunté, inexpresivo, sin ánimo de intercambiar ocurrencias inútiles.

En lugar de sentirse desanimado por mi actitud, el otro profesor pareció tomarlo como un desafío. Entró cojeando por la puerta y se acomodó en el asiento de enfrente. — Con la esperanza de convencerte de que no me quites la vida por interrumpir esta reunión secreta, sin duda de alta sociedad, ¿había máscaras? Me parece que habría máscaras. Y sirvientes escasamente vestidos. De todos modos, ¿dónde estaba yo? —

— Bien — dijo, echándose hacia atrás en la silla y luchando por cruzar las piernas, un acto que le exigía levantar físicamente una sobre la otra con las manos. — Directo al grano, entonces. Pensé que le interesaría saber que ha llamado un poco la atención, profesor Grey. —

Todavía apoyado en mi asiento, sostuve la mirada fija de Kayden. Sus ojos eran agudos y atentos, no coincidían con la sonrisa irónica que llevaba. — Habla claro, Kayden. —

Miró alrededor de la oficina, revisando las esquinas juguetonamente, una pantomima burlona de búsqueda de espías. — La noticia del éxito de tu clase durante la ceremonia de otorgamiento ha viajado rápidamente, y muy lejos. Conoces a Sulla de Sangre Drusus, ¿verdad? ¿El jefe de la Asociación de Ascendientes de Cargidan? Es amigo mío, y al parecer ha recibido cartas de todos los rincones de Alacrya preguntando por ti, de dónde vienes, etc. —

Esperó, observándome con curiosidad.

— ¿Hay alguna razón por la que me estás contando esto? — pregunté.

Kayden se encogió de hombros con indiferencia. — Como dije la primera vez que nos vimos, pareces un hombre que prefiere mantener sus asuntos en privado. Y, sin embargo, parece que la mitad de los sangre alta y los ascendentes, desde Rosaere hasta Onaeka, conocen tu nombre. Se susurra a menudo en Vechor, en particular, según Sul. —

— ¿Y por qué sería eso? —

La sonrisa de Kayden se agudizó. — Deberías saber tan bien como yo que cada instante de la “Victoriad” -cada nombramiento, cada partido, el infierno, cada apretón de manos o la falta de él- es observado de cerca, porque el evento en sí puede cambiar la cara política de dominios enteros. Un cambio de retenedor o de Guadaña puede hacer que las sangres suban y bajen... la oportunidad perfecta para que un ascendente de sangre desconocida haga un repentino y violento ascenso en las filas del poder. —

Su sonrisa desapareció mientras hablaba. — Pero no estoy aquí en busca de respuestas, ni siquiera para compartir mis conjeturas. Simplemente deseo hacerle saber -como su autoproclamado amigo- que se le está observando de cerca, y desde muchos ángulos. Tanto si pretendes disputar el puesto de criado de Vechor como si no, lo cierto es que has generado un torbellino de rumores. —

No pude evitar la carcajada sorprendida que brotó de mí, atrayendo una sonrisa incierta de Kayden. — ¿Ese es el rumor? — Dije, prácticamente jadeando de diversión. — Oh, perfecto. Perfecto. —

Kayden debió encontrar mi risa contagiosa, porque comenzó a reírse también. — ¿Así que no tienes intención de desafiar para ser el criado de Dragoth? —

Sacudí la cabeza y me limpié una lágrima con el rabillo del ojo. — No, en absoluto. —

— Ah, bueno, ahí va la apuesta que pensaba hacer. De todos modos, no te retendré más tiempo, sólo pensé… —

— Está bien — dije, calmando mi irritación. — Agradezco la información. —

Kayden se dirigió cojeando a la puerta, moviéndose lentamente. Mientras salía de la oficina, dije: — Caera mencionó que estuviste en la guerra. Deberíamos... intercambiar historias, uno de estos días. —

Hizo una pausa, sus ojos se abrieron ligeramente. — Claro. Quizá me invites a tu próxima reunión de la cábala y te lo contaré todo. —

Todavía no estaba del todo convencida de que no hubiera visto algo la noche en que Ceara y yo robamos la Brújula, pero si lo había hecho, se lo estaba guardando en el pecho. Parecía más probable que no hubiera visto nada en absoluto, teniendo en cuenta la oscuridad y la lluvia, y no había vuelto a sacar a colación aquel encuentro fortuito, ni siquiera había preguntado cómo le había ido a “Haedrig” .

Todavía estaba considerando sus palabras mientras salía del edificio por el día. Aunque cualquier atención no era deseada a estas alturas, al menos la nobleza se había inventado sus propias razones para mi fama, como había esperado. Y si Agrona o sus Guadañas se habían enterado de mi existencia, no habían hecho la conexión entre mis dos identidades. Si lo hubieran hecho, estaba seguro de que ya habrían llegado en masa.

Los pensamientos sobre el conflicto con las fuerzas de Agrona se interrumpieron cuando vi una cabeza familiar de pelo azul marino a unas decenas de pasos por delante de mí. Me moví con más rapidez para alcanzar a Caera, pero frené cuando me di cuenta de que estaba leyendo una carta mientras caminaba, sin tener en cuenta a la multitud que la rodeaba. Al cabo de un momento, se revolvió el pelo y empezó a hacer pedazos la carta.

— ¿Más órdenes para espiarme? — pregunté, haciéndola saltar. Se dio la vuelta, arrugando los trozos de la carta en sus puños. Sus mejillas se enrojecen rápidamente. — Estaba bromeando, pero... lo era, ¿no? —

Miró a los estudiantes que pasaban a nuestro alrededor. — Sí y no. Era... una invitación a cenar. Otra vez. Ya la he rechazado, pero mis padres adoptivos son persistentes… —

Los engranajes de mi cerebro giraron al pensar en el consejo de Kayden sobre todos los Sangre Alta que crecían en la curiosidad por mí. Con la “Victoria” en ciernes, tenía que considerar lo que podría venir después de que mi tiempo como profesor terminara. Me pareció apropiado empezar a plantar algunas semillas para el futuro.

Extendí un brazo para que Caera lo tomara, lo que hizo con una mirada suspicaz.. — Necesitaré ayuda para elegir mi atuendo si voy a estar en presencia de unos Sangre Alta tan renombrados y poderosos como el Lord y Lady Denoir. —