Capítulo 369: La Victoria III

POV DE SETH MILVIEW:

— Hace mucho tiempo que se fueron — murmuró Pascal a Deacon, que estaba a su lado. Estábamos todos alineados en filas mientras el Asistente Aphene nos guiaba a través de una serie de movimientos y formas para calentar nuestros músculos. — En nombre de la Alta Soberana, ¿qué podría querer la Guadaña de Sehz-Clar con nuestro profesor? —

— ¿Tal vez la ofendió o enfadó de alguna manera? — sugirió Deacon, jugueteando nerviosamente con su máscara.

Al igual que yo, Deacon solía llevar gafas, pero éstas no encajaban con las máscaras. Por suerte, mi vista había ido mejorando poco a poco desde que desapareció mi debilitante enfermedad, pero Deacon tenía que detenerse y entrecerrar los ojos ante la ayudante Aphene para ver en qué postura había torcido su atlético cuerpo.

— No seas estúpido — se burló Valen. — Una Guadaña no vendría personalmente para eso. Enviaría a su criado, o tal vez a un grupo de soldados. Con casi todas las Guadañas presentes en la Victoria, es de esperar que aparezcan en persona en algún momento. —

— ¡Quizá el profesor sea el amante secreto de la Guadaña Seris Vritra! — Laurel soltó una risita, ocultando su boca tras una de sus largas trenzas.

Mayla se inclinó hacia mí y susurró: — Alguien tiene que dejar las historias románticas cursis. —

— O ha estado entrenando para sustituir a su retenedor — sugirió Marcus. — Todos hemos visto lo temible que puede ser cuando quiere. ¿Han conocido a alguien más, incluso a profesores, que pueda entrenar tan fácilmente a máxima gravedad en la plataforma de lucha de la escuela? Ni siquiera rompe a sudar. —

Valen se encogió de hombros, rompiendo la forma por un instante.

La asistente Briar se paseaba ofreciendo pequeñas correcciones sobre la forma de nuestros movimientos. Su pelo naranja y amarillo estaba echado hacia atrás, lo que por alguna razón le daba un aspecto algo aterrador. Como si se estuviera preparando para patear el trasero de alguien. — Menos plática y más acción — nos regañó.

— Interesantes teorías — continuó Valen, con la voz más baja, — pero podría ser más mundano que eso. Yo mismo he conocido a Guadañas Cadell Vritra, Dragoth Vritra y Viessa Vritra. Es… —

— Y yo he besado a Guadaña Melzri Vritra — dijo Yanick, interrumpiendo la conversación y consiguiendo una risa sorprendida de todos, incluso de Valen. La ayudante Aphene se aclaró la garganta y se apartó el flequillo oscuro de los ojos mientras adoptaba una nueva postura.

— Lo que intentaba decir — dijo Valen cuando el ruido se apagó, — es que no es inaudito que los Guadaña hagan llamadas sociales a los sangre de alto rango. —

— Excepto que el profesor Grey no es un sangre alta de alto rango, por lo que sabemos — señaló Deacon, resoplando ligeramente por hablar y estirarse al mismo tiempo. — Y además, Guadaña Seris Vritra es conocida por ser una reclusa. No hace visitas sociales. —

Me mantuve al margen de la conversación, demasiado avergonzado por haberme congelado frente a la Guadaña como para decir algo o llamar la atención.

Así que, por supuesto, Mayla eligió ese momento para inclinarse de nuevo hacia mí y preguntar: — Oye, ¿estás bien? Pareces un poco agitado. —

— Más bien congelado — dijo Pascal, iniciando otra ronda de risas mal reprimidas. Mayla le clavó una mirada de advertencia y él levantó las manos, tambaleándose ligeramente. — Es una broma, caramba. —

La ayudante Aphene volvió a aclararse la garganta, pero antes de que pudiera regañar a nadie por hablar, todas las miradas se volvieron hacia la parte delantera de la zona de montaje, donde acababa de aparecer un funcionario del evento con una máscara roja de demonio, entrando en nuestro espacio y mirando a su alrededor.

Casi al mismo tiempo, se abrió la puerta de la pared trasera de la zona de montaje y el profesor pasó por ella, con Lady Caera justo detrás. El profesor levantó una mano y parecía estar a punto de decir algo a la clase cuando se fijó en el funcionario.

— ¿Profesor Grey de la Academia Central? — preguntó el funcionario en tono cortante.

— ¿Está aquí por el torneo? — preguntó el profesor. — Espero no haberle hecho esperar mucho. —

Los ojos del funcionario se entrecerraron detrás de su máscara mientras atravesaba la sala y le tendía la mano, que el profesor estrechó con displicencia. — No lo ha hecho, lo cual es bueno, ya que tengo que reunirme con otros cuatro jefes de equipo. —

Resopló indignado y comenzó lo que parecía un discurso muy ensayado. — Los duelos no mágicos sin armas comienzan en veinte minutos, profesor. Hay varios duelos al mismo tiempo, pero sus alumnos se colocarán en las plataformas más cercanas cuando sea posible. Los estudiantes deben estar listos en su ring asignado a más tardar cinco minutos antes de que comience su combate. Este es un torneo de eliminación simple. La pérdida se produce por nocaut, por abandono o por ser obligado a abandonar el ring. Estoy seguro de que no hace falta que se los recuerde, pero la magia no está permitida bajo ninguna circunstancia. Cualquier uso de mana más allá del fortalecimiento corporal latente provocado por la presencia de runas supondrá la pérdida inmediata del combate y la expulsión de la Victoria. Además, también está prohibido atacar con la intención de mutilar o matar. —

Tomó aire mientras desenrollaba el siguiente tramo de su pergamino. — Los primeros competidores de la Academia Central son: Enola, sangre Frost, en el anillo seis. Deacon, sangre Favager, anillo siete. Portrel, sangre Gladwyn, anillo nueve. Sloane, sangre Lowe, anillo once. —

Dejé escapar un suspiro de alivio. Al menos no era de los primeros en luchar, así que no sería el primero en ser eliminado del torneo. Probablemente.

El profesor Grey comprobó que los cuatro alumnos nombrados tenían sus números de anillo y luego dio las gracias al funcionario.

Éste le devolvió el saludo con la cabeza. — También pedimos que el líder del equipo -en este caso, usted, profesor- permanezca presente por si surge algún problema. — Girando sobre sus talones, el hombre se apresuró a salir de nuestra zona de preparación y dirigirse a la siguiente.

— Bueno, ya lo han oído. Vamos a… —

El profesor hizo una pausa, y su mirada recorrió a los estudiantes.

— Parecen una bandada de pollitos esperando a ser alimentados — dijo con un suspiro. — Supongo que ninguno de ustedes se va a concentrar hasta que les haya explicado, ¿correcto? —

— ¿Qué quería la Guadaña contigo? — Preguntó la ayudante Briar en un tono bajo.

El profesor se encogió de hombros. — Bebimos té y tuvimos una charla casual. Nada especial. —

La ayudante Briar resopló y puso los ojos en blanco cuando la ayudante Aphene le rodeó el hombro con un brazo, sonriendo. — Mi abuelo no creerá que estuve tan cerca de una Guadaña, ¡ni siquiera en la Victoria! —

Laurel se inclinó hacia Mayla. Con voz cantarina, susurró: — Amante secreto. —

Todo el mundo estalló en preguntas y comentarios excitados, pero el profesor hizo un gesto para alejar la conmoción. — Enola, Deacon, Portrel, Sloane... vayan a sus anillos. Todos los demás, presten atención. —

Enola y los demás se apresuraron a salir a las filas de anillos de combate y esperaron. Tal como había dicho el oficial, estaban bastante cerca, lo suficiente como para ver los cuatro combates a la vez. Corrí hacia el frente para tener una buena vista con el resto de la clase justo detrás de mí, y terminé intercalado entre Mayla y Brion.

Enola fue la primera en entrar en su ring, subiendo las escaleras con confianza y pisándole los talones al oficial que la guiaba, con su pelo dorado brillando a la luz del sol.

Deacon, en cambio, caminaba como si le hubieran mandado al despacho del director, arrastrando los pies por el suelo y girando constantemente la cabeza para mirarnos.

Cuando Portrel hizo lo mismo, resoplé divertido. Después de toda su palabrería sobre mi nerviosismo, ahí estaba, mirando constantemente por encima del hombro para mirar a Valen, incluso cuando estaba en el ring frente a su oponente.

Los combatientes fueron presentados uno a uno, atrayendo unos cuantos vítores emocionados del público, pero sobre todo de sus propios compañeros en cada escenario. A continuación, un organizador y un árbitro gritaron las instrucciones, sus voces se mezclaban y se confundían compitiendo entre sí y con el público.

Según lo que había leído sobre la Victoria, los torneos estudiantiles eran en su mayor parte un evento de calentamiento, increíblemente importante para los estudiantes y nuestras sangres, pero que no contaban con la asistencia de nadie más.

El hecho de que las gradas estuvieran sólo medio llenas lo demostraba, pero no me molestaba. “Una multitud más pequeña significa menos gente para ver cómo me patean el trasero…”

Los oficiales levantaron cada uno su mano derecha, y todos a la vez, gritaron para comenzar.

Era caótico tratar de seguir los cuatro combates a la vez, por no hablar de todos los demás combates que se desarrollaban delante de nosotros y que no eran de la Academia Central. Vi a Deacon esquivar a duras penas cuando una chica de piel oscura con una cresta verde musgo saltó e intentó darle un rodillazo en el pecho, pero entonces Sloane le dio un puñetazo que hizo caer a su oponente al suelo, y mi atención se centró en su pelea.

Sloane se abalanzó sobre su oponente, un chico de hombros anchos con uniforme verde y dorado, lanzando rodillazos y codazos, pero Deacon soltó un grito y entonces me volví hacia su pelea justo a tiempo de verle tropezar hacia atrás a través de la barrera de protección para caer con fuerza al suelo.

A mi lado, Brion escondió la cara en su mano, y hubo un coro de gemidos del resto de la clase.

Mayla me agarró del codo y señaló a Portrel, y sentí una clara punzada de celos al ver al chico más grande agarrar el puño de su oponente en el aire. — Es tan fuerte — murmuré.

— Sí, es una locura. Oh, ¡ay! — Mayla hizo un gesto de dolor cuando Portrel tiró al suelo al chico con el que estaba luchando antes de dejarlo inconsciente con tres rápidos puñetazos en la cara.

— ¡Eso es! ¡Déjale sin sentido! — gritó Remy, con los puños alzados en el aire sobre su cabeza. Se produjo otra ovación, y me di cuenta, con una sacudida de emoción, de que Sloane también había ganado su combate. — ¡Así se hace, Sloane! — grité, riendo cuando Brion me echó el brazo al cuello y saltó de emoción, animando junto a mí.

Otros combates también habían terminado, por lo que era más fácil ver más allá de los anillos vacíos, donde Enola seguía enfrentándose a una chica que era al menos diez centímetros más alta y diez kilos más pesada que ella.

Pero eso no importaba. Enola luchó como un demonio loco. Tenía tanto talento que era difícil creer que estuviera compitiendo en el mismo torneo que ella. Aunque la otra chica era más grande que ella, Enola era una luchadora mucho mejor.

Al oír los cánticos procedentes de varias zonas de ensayo, me incliné sobre la barandilla y señalé a los alumnos de la otra escuela a Mayla. — ¿Sabes de qué academia son? —

— No estoy segura — dijo encogiéndose de hombros, sin apartar los ojos de la pelea de Enola.

— Academia Bloodrock — dijo Marcus, pasando entre Brion y yo. — Se esforzaron por reclutarme, pero mis padres se empeñaron en enviarme al dominio central para que me entrenara. —

— Parecen bastante intensos — dije, observando las filas de estudiantes que gritaban y zapateaban al unísono. Eran muchos más que nosotros, ya que nos habían dado una zona privada alejada del resto de los alumnos de la Academia Central.

Laurel empezó a gritar — ¡Enola! Enola! — y agitando los brazos a todos los demás, animándonos a recogerlo. El nombre sonó en el estadio con el ritmo de un tambor.

Nuestro cántico continuó durante todo el tiempo que duró la pelea, que fue varios minutos más que cualquier otra. Me metí tanto en el asunto que me encontré sumergiéndome y agachándome, siguiendo los movimientos de Enola sin quererlo.

— Eh, cuidado, Seth — refunfuñó Marcus cuando le pisé accidentalmente el pie.

Me detuve y le dirigí una sonrisa tensa. — Eh, lo siento. —

Mayla se rió, golpeándome en las costillas. — Eres como un nerd de las peleas, Seth. —

Le saqué la lengua, pero luego volví a prestar atención a la pelea.

Fue bastante claro cuando la chica más grande comenzó a cansarse, y cuando lo hizo, Enola se movió para terminar con una de las combinaciones especiales que el profesor Grey nos había enseñado.

Lanzó varios puñetazos y patadas en rápida sucesión, cada uno de ellos cronometrado para aprovechar la más que probable acción defensiva de su oponente, presionando para que la chica se desesperara, cada esquiva o bloqueo más salvaje y fuera de lugar, y terminando con un codo giratorio a la sien indefensa de la chica. O al menos, así lo explicaba el profesor.

Nuestro escenario estalló. Mayla saltó sobre mi espalda, sorprendiéndome y casi haciéndome caer, pero sólo nos reímos y vitoreamos aún más fuerte.

Enola, Sloane, Deacon y Portrel entraron en la zona de ensayo poco después, en medio de un estridente aplauso.

Le di una palmada a Deacon en el brazo. — No pongas esa cara. No lo has hecho tan mal, teniendo en cuenta que ni siquiera podías ver. —

— Da igual, al menos ahora puedo sentarme y relajarme. — murmuró, dedicándome una sonrisa de agradecimiento. — Y ver cómo les patean el culo al resto, claro. —

Yo también quería felicitar a Enola, pero me quedé atrás con Deacon, Mayla y Linden cuando me di cuenta de que iba en busca del profesor. — Así que... ¿cómo lo hice? — preguntó, casi demasiado silenciosa para que yo la oyera con Remy y Portrel luchando y gritándose.

— Tu ejecución fue un poco descuidada. Habrías ganado en la mitad de tiempo si hubieras… — Hizo una pausa y luego pareció relajarse ligeramente. — Lo has hecho bien. —

Enola sonrió mientras giraba, llamando mi atención por un instante. Le di un pulgar hacia arriba y le dije — Buen trabajo — y luego fue absorbida por el grupo mientras Brion, Linden, Marcus y Pascal empezaban a acribillarla a preguntas y a revivir sus momentos favoritos de su combate.

Parecía que sólo habían pasado unos segundos antes de que el funcionario enmascarado volviera, haciendo que la celebración en nuestra zona de montaje se detuviera repentinamente. Repitió la parte de su discurso anterior sobre dónde ir y no usar la magia, bla bla bla, y sentí que mi cuerpo se tensaba mientras se preparaba para anunciar la siguiente ronda de combates.

— Remy, sangre Seabrook, anillo siete; Laurel, sangre Redcliff, anillo ocho; Mayla, sangre Fairweather, anillo nueve; Seth, sangre Milview, anillo once. —

Una mano agarró la mía y apretó. — ¡Buena suerte, Seth! — dijo Mayla con entusiasmo. — Vamos a demostrar a todos lo mucho que hemos aprendido, ¿de acuerdo? —

— Sí — dije, con la voz ronca.

Entonces salimos todos al campo de combate junto con una docena de estudiantes de otras escuelas. Inmediatamente me quedé en blanco y olvidé a qué ring debía ir, y terminé caminando en círculo antes de que un oficial me tomara del brazo y me arrastrara al ring once. Me ardía la cara cuando oí risas en la zona más cercana, pero no me giré para ver de qué academia se trataba.

Parpadeé y, de repente, el funcionario me instó a subir a la plataforma de combate frente a mi oponente.

No era mucho más alto que yo, pero era atlético, muy diferente a mí. Donde yo tenía brazos pálidos y delgados como palos, los suyos eran bronceados y musculosos. A mí me temblaban las piernas, pero las suyas eran robustas y troncales. Su uniforme era rojo y gris, y llevaba una máscara negra con runas escarlatas pintadas. — ¡No es justo! — gritó alguien desde cerca. Esta vez sí que me giré para mirar y me di cuenta de que estaba justo al lado de la zona de operaciones de la Academia Bloodrock. Un chico enorme -si es que era un chico y no un ogro de la montaña disfrazado- se apoyaba en la barandilla y sacudía la cabeza. — ¿Cómo has tenido tanta suerte, Adi? No sabía que los niños pequeños pudieran competir en esta prueba. —

Todos sus compañeros lanzaron una carcajada de agradecimiento y animaron a mi oponente, que ahora sonreía bajo su máscara negra.

El funcionario dijo algo que no entendí, y luego un fuerte gong anunció el comienzo del combate.

Mi oponente ni siquiera adoptó una forma, simplemente se paseó por el ring hacia mí. Con aire despreocupado, me lanzó una patada hacia delante en el estómago, mirándome con una frustrante mezcla de lástima y desprecio.

Mi entrenamiento se puso en marcha. Me hice a un lado y me adelanté mientras apuntaba una patada baja a su tobillo, sacándole el pie de encima. Cayó al suelo con un gruñido de dolor, con las piernas en direcciones opuestas, pero yo ya había invertido mi postura y pateé hacia atrás con la otra pierna, y mi talón conectó sólidamente con la sien de mi oponente.

Se desplomó de lado, con la máscara torcida y los ojos en blanco.

Y se acabó. Las parejas de estudiantes seguían luchando a mi alrededor, pero el oficial que juzgaba mi combate subió al cuadrilátero y gritó mi victoria por encima del estruendo, luego me indicó que esperara junto al cuadrilátero hasta que todos los combates hubieran terminado. El chico aturdido se movió, así que me detuve para ofrecerle mi mano y ayudarle a levantarse, pero la rechazó y luchó por enderezarse.

Bajé los escalones hasta la suciedad del campo de combate y observé los otros combates sin verlos realmente, sin saber aún qué había pasado.

— Qué suerte, woggart. — dijo el chico grande desde detrás de mí, cruzando los brazos mientras se ponía en pie. Era tan alto como Remy pero tan fornido como Portrel. Sus ojos eran de un rojo oscuro y sangriento detrás de su máscara. — Será mejor que no acabes en el ring conmigo. Te partiré en dos tu escuálido trasero. —

Haciendo todo lo posible por no parecer tan asustado como me sentía -olvidada cualquier alegría por mi victoria-, intenté observar a Mayla, pero sentía la cabeza llena de alquitrán, y no dejaba de pensar en el gran ogro enfadado que me miraba desde la zona de preparación de Bloodrock y me preguntaba si iba a saltar sobre mí como un animal salvaje.

Pasaron varios minutos aturdidos antes de que me indicaran que volviera a la zona de concentración con Mayla, Laurel y Remy. Con una punzada de culpabilidad, me di cuenta de que ni siquiera había visto si Mayla había ganado.

Sin embargo, por la forma en que sonreía, pensé que lo había hecho. — ¡Me perdí toda su pelea! — dijo emocionada mientras caminábamos uno al lado del otro. — Como si hubiera parpadeado y hubiera terminado. ¿Qué ha pasado? —

— ¡Ganó! — gritó Yannick, saltando por encima de la barandilla y corriendo hacia nosotros, seguido por Marcus. Antes de que me diera cuenta de lo que estaba sucediendo, estaba sentado en sus hombros siendo rebotado mientras empezaban a corear: — ¡Seth! ¡Seth! ¡Seth! Seth! —

Tuve que agacharme para no golpearme la cabeza cuando entramos en la zona de ensayo, que estaba alborotada.

— ¡Menudo movimiento! — gritó alguien.

— La victoria más rápida hasta ahora — dijo otro, y así siguió durante un minuto o más, con todo el mundo animando y felicitándome.

Me hubiera gustado poder asimilarlo mejor, pero mi mente estaba en ebullición y me costaba seguir lo que estaba pasando. Mis pensamientos saltaban de la sensación surrealista de ser vitoreado a la pelea -que ahora me parecía un sueño medio recordado- a la amenaza del chico de Bloodrock...

El profesor Grey me llamó la atención, y mi estado de ánimo se igualó. No pronunció ninguna palabra, pero me hizo un gesto con la cabeza antes de volverse para dar la bienvenida al oficial del evento, que había vuelto una vez más.

***

Cuando terminó la primera ronda de combates y todos habían luchado, sólo Deacon, Remy y Linden habían perdido. Los combates duraron más tiempo en la segunda ronda, pero al quedar sólo la mitad de los combatientes, pasó rápidamente.

El momento culminante fue, sin duda, cuando Laurel soltó un chillido de pánico al no alcanzar por poco la rodilla de su oponente en la boca, cayó hacia atrás y luego se cayó del ring por su cuenta, lo que, por supuesto, fue recibido con muchos gemidos y un silencio avergonzado por parte del resto de la clase. Pero no fue la única estudiante que cayó en el segundo asalto; Sloane, Pascal y Brion se unieron a ella poco después.

Aunque me gustaría decir que mi segundo combate fue tan genial como el primero... no lo fue. Me emparejaron con una chica de una academia de Etril, y ella se quedó atrás y rebotó por el ring como si estuviéramos en un baile formal en lugar de un torneo de combate. Nuestro combate fue el más largo, y sólo terminó cuando conseguí empujarla y sacarla del ring.

Aun así, me alegré de no haber atraído al gran ogro de Bloodrock, al menos hasta que Mayla fue llamada al anillo once...

Me quejé, sintiéndome un poco mal mientras él saltaba a la plataforma frente a ella, haciendo crujir sus nudillos y mirando con desprecio como un vulgar matón callejero.

— Mayla, sangre Fairweather contra Gregor, sangre Volkunruh — anunció el oficial, su voz se perdió en una maraña de otras, y entonces sonó el gong.

Gregor atravesó el cuadrilátero y dio un enorme golpe de revés a Mayla. Ella rodó por debajo de él y le dio una patada en la parte posterior de la rodilla, pero él giró con una velocidad aterradora e intentó pisotearla. Ella se apartó a duras penas, pero había sido una trampa. Se apartó utilizando la pierna con la que había pisado, y se lanzó en la otra dirección, siguiéndola. Cuando su rodilla conectó con su pecho, Mayla fue levantada de sus pies y lanzada por el aire. Mi propio pecho y mi estómago se contrajeron como si fuera yo el que había recibido la patada, pero mi primer pensamiento fue que al menos la pelea había terminado, y que él no podía haberla herido demasiado.

Me ahogué en este pensamiento cuando su enorme puño rodeó su tobillo, deteniendo su cuerpo agitado y haciéndolo caer sobre la plataforma en lugar de fuera del ring. — ¡Eh! — grité, con la voz ligeramente quebrada. Me pareció muy claro que Gregor tenía toda la intención de herir a Mayla, no sólo de golpearla, pero el árbitro oficial que dirigía su pelea no reaccionó. Mayla estaba aturdida en el suelo y ni siquiera trató de bloquear o esquivar cuando la bota de Gregor se estrelló contra sus costillas, haciéndola caer sobre la plataforma de duelo. De algún modo, aprovechó el impulso de la caída para ponerse en pie, pero estaba demasiado agotada para atacar con eficacia.

Por dentro, le rogaba que se rindiera, pero ni siquiera me atreví a gritar, sino que observé con horrorosa fascinación cómo Gregor desechaba sus defensas y la agarraba por el cuello. Mayla se levantó del suelo hasta quedar frente a frente con él. Gregor se detuvo allí, con las manos de Mayla enroscadas en su muñeca, tratando débilmente de liberarse.

— ¿Qué demonios está haciendo ese tipo? — escupió Marcus.

— Oh, mierda — maldijo alguien más, y me di cuenta de que la mayoría de mis compañeros habían estado viendo la pelea de Enola en su lugar y no habían visto lo que pasó.

— Va a… —

Gregor se giró hacia nuestro escenario, sonriendo bajo su máscara. Entonces su mano se elevó como un ariete hacia el estómago de Mayla, cuyo sonido se escuchó incluso desde donde yo estaba. La golpeó de nuevo, luego otra vez, y luego la dejó caer. La bilis me subió al fondo de la garganta mientras ella se acurrucaba sobre sí misma, obviamente aún consciente pero muy herida.

Quería salir corriendo a ayudarla, o darle un puñetazo a Gregor en su enorme y estúpida cara, pero en lugar de eso me quedé allí de pie mientras las ayudantes Briar y Aphene salían y ayudaban a Mayla a volver a la zona de descanso. Me quedé a un lado mientras la tumbaban en uno de los sofás y comprobaban si tenía las costillas rotas. No dije nada ni siquiera después de que la frotaran con ungüentos analgésicos y la envolvieran en toallas medio congeladas.

No fue hasta que el profesor se acercó que me recuperé y me senté junto a sus pies y al final del sofá.

— ¿Estás viva? — preguntó.

La respuesta de Mayla fue amortiguada por la toalla.

El profesor me miró a los ojos, con el rostro impasible... excepto por la tensión que sentía alrededor de los ojos y la comisura de los labios. Mis manos se cerraron en puños, lo que el profesor debió notar, porque preguntó — ¿Estás enfadado, Seth? —

— Sí — dije, con la voz cruda.

— Bien. Usa eso. — Luego se alejó de nuevo mientras el resto de las peleas terminaban.

— Es tan bueno en las charlas de ánimo, ¿no? — dije.

Mayla se rió, y luego gimió por debajo de sus envolturas. — No me hagas reír — refunfuñó, sus palabras apenas discernibles. — Pero... no te vayas, ¿vale? —

Sus palabras me produjeron un incómodo revoloteo en el estómago y en el pecho. — Sí, claro. Estoy aquí. Tú sólo descansa. —

***

No sé si fue el destino, o la suerte, o tal vez sólo que los organizadores del evento tenían un cruel sentido del humor, pero en la siguiente ronda yo, por supuesto, me encontré de pie frente a “Gregor, sangre Volkunruh” .

Cuando vi al gigante delantero de la Academia Bloodrock acercarse al ring once desde la otra dirección, se me cayó el fondo del estómago. De repente quise gritar al oficial que renunciara y huyera.

Pero me daba miedo incluso hacer eso.

Sin embargo, había algo más debajo del miedo. La imagen de Mayla magullada y ensangrentada bajo un envoltorio de toallas heladas lo alimentaba como una brasa. Aunque no podía ponerle nombre a ese sentimiento, sabía que lo necesitaba si iba a obligarme a subir al cuadrilátero con Gregor, y mucho menos a luchar realmente contra el monstruo.

Así que lo acepté, imaginando a mi amiga, viendo su lucha contra Gregor en mi mente mientras esperaba que el oficial nos hiciera subir a la plataforma de lucha. Pensé en cómo había prolongado la lucha a propósito, en cómo había intentado no sólo ganar, sino herirla. Cómo lo había conseguido.

Oí la voz del profesor Grey en mi cabeza: “¿Estás enfadado, Seth?”

Sí, estaba jodidamente enfadado, pero era una emoción con más capas que esa. Y era profunda. Desesperación, motivación, afán... todo ardía bajo la niebla del miedo en mi mente y mi espíritu.

Y por eso no corrí. Entré en el cuadrilátero y miré a Gregor. Él sonrió hacia abajo. Todo lo demás se difuminó en el fondo.

Entonces sonó el gong.

Mi cuerpo empezó a moverse antes de que tuviera algún tipo de plan o pensara qué hacer. Me sentí como un espectador más mientras avanzaba rápidamente hacia delante y me sumergía a la derecha, justo por debajo del golpe de apertura que sabía que lanzaría Gregor. Le di dos golpes rápidos en el riñón y luego me retiré fuera del alcance de la patada trasera que siguió.

Gregor era más fuerte que yo. También era más rápido que yo y tenía mejor forma. Nunca había tenido que luchar contra nadie con la fuerza bruta que había detrás de sus ataques. Pero el profesor Grey no había tratado de hacerme tan fuerte como Enola o tan limpio como Valen. Él sabía que no podía ganar sólo con el talento. En cambio, me había enseñado a desarrollar mi propio estilo, a apoyarme en mis talentos naturales.

Analizar a mi oponente. Anticipar sus movimientos. Planificar mis contraataques.

Era casi como un rompecabezas: ver lo que hace el oponente, tener en cuenta las formas y combinaciones que me había enseñado el profesor, y luego poner la correcta en el lugar adecuado. Era un estilo de lucha en el que podía destacar.

Anticipándome a los ataques de Gregor, me agaché y esquivé, lanzando algunos puñetazos y patadas por mi cuenta cuando se dejaba abierto, pero retrocediendo ante cualquier esfuerzo concertado por acorralarme. Las pocas veces que sus golpes caían, se estrellaban contra mis inadecuadas defensas y casi me aplastaban. Aun así, estaba funcionando.

— Das saltitos como un sapo asustado — gruñó Gregor al cabo de un par de minutos. Su cara ancha y fea estaba roja y sus nudillos blancos. — Te estás avergonzando a ti mismo. Defiéndete o sal del ring, sapo. —

Lanzó una serie de puñetazos, codos y rodillazos de los que apenas conseguí zafarme, aunque a cambio le propiné una fuerte patada en el interior del muslo. Cada vez que le asestaba un golpe, se hinchaba y se ponía aún más rojo, como un tomate pasado de rosca a punto de reventar.

Pero el verdadero problema era que no le hacía daño. Mis patadas y puñetazos simplemente rebotaban en su cuerpo fuertemente musculado como si llevara una armadura.

Finalmente, mi estrategia fracasó.

Gregor se enfrascó en una prolongada combinación de patadas rápidas y barridos, intentando tirarme al suelo. En varios movimientos, levanté el pie para evitar una patada baja en el tobillo y respondí con una patada propia en el costado de su rodilla. Me extendí demasiado y no pude recuperar los pies a tiempo para evitar que su gran codo se estrellara contra mi hombro y me hiciera caer dolorosamente al suelo a sus pies.

Con un rugido de victoria, Gregor cayó encima de mí, clavando su rodilla en mi estómago.

El sonido de mis costillas rompiéndose atravesó mi mente como una daga, destrozando mi concentración. Todo mi torso se iluminó con un dolor ardiente. El aire de mis pulmones estalló en un gruñido sordo y no pude volver a respirar.

El puño de Gregor cayó, como un martillo, sobre un lado de mi cabeza, haciéndola rebotar en la plataforma de combate y llenando mis oídos de zumbidos. Aturdido, incapaz de defenderme en absoluto, me limité a mirarle fijamente y a esperar a que me golpeara hasta dejarme inconsciente. Pero el siguiente golpe no llegó.

En su lugar, Gregor se puso de pie y me dio la espalda, con los brazos abiertos mientras gritaba algo a sus compañeros. Su respuesta fue un rugido sin sentido en mis oídos que funcionaban mal.

Me concentré en intentar respirar hasta que mis pulmones volvieron a inflarse y mi cabeza se despejó un poco, justo a tiempo para que Gregor me agarrara de la parte delantera del uniforme y me pusiera en pie.

— Espero que lo hayas disfrutado mientras duró — dijo, con su aliento caliente en mi oreja. — Ahora me toca a mí divertirme. —

Mi cabeza se echó hacia atrás cuando me clavó la frente en el puente de la nariz con la fuerza suficiente para romper la máscara, que cayó a mis pies. El mundo dio un salto, moviéndose fuera de su posición mientras mis ojos perdían el enfoque.

Los tres Gregor se rieron en mi cara. — ¿Vas sin máscara delante del Soberano? Gusano. Deberías ser castigado. —

Unas manos enormes y duras me rodearon la garganta y me levantaron del suelo. En algún lugar, tan lejano que podría venir de otro dominio, o incluso del otro continente, alguien gritó mi nombre.

Mis dedos arañaron inútilmente las muñecas de Gregor. Me agité, pateando sus piernas y dándole rodillazos en los costados, pero bien podría haber estado luchando contra una estatua de mármol.

El pensamiento salvaje e irracional de que ese ogro de muchacho iba a matarme en ese mismo momento me invadió, y la desesperación quemó parte de la niebla que nublaba mi mente. Me concentré en mi pulso y seguí los latidos del tambor de mi cráneo para recuperar la conciencia.

Soltando sus muñecas, empujé mis brazos entre los suyos, forzándolos tan lejos como pude. No fue suficiente para romper su agarre, pero me dio el espacio suficiente para meter las piernas en el pecho. El dolor de las costillas rotas intentó robarme el aliento de nuevo, pero me concentré en el pulso, acompasando mi respiración a los fuertes latidos.

Metí un pie entre sus brazos extendidos y pateé con fuerza, mi tacón golpeó su nariz con un crujido húmedo. Volví a patear, luego otra vez, y me preparé.

Con un grito de batalla animal, Gregor me hizo caer al suelo.

Me lancé hacia delante, rodeando con mis manos su nuca y tirando de él hacia abajo conmigo. Cuando caímos al suelo, mi rodilla estaba justo debajo de su plexo solar, y todo el peso de su propio ataque se combinó con su peso corporal para clavar mi rodilla en su esternón y en el núcleo de mana que había debajo.

Sentí que algo se movía y se rompía en mi pierna o quizás en mi cadera. Todo me dolía mientras me aplastaba bajo Gregor, así que era difícil de decir. La arena parpadeó en negro y luego volvió a desvanecerse lentamente, borrosa en los bordes, pero todavía allí. Estaba tranquilo. Casi tranquilo, como un buen lugar para tumbarse y morir.

Gregor se apartó de mí y se tumbó de lado junto a mí. Su boca se abría y se cerraba rápidamente, sus ojos se desorbitaban. Luego tuvo una arcada y un chorro de vómito salpicó la plataforma entre nosotros.

Un golpe suficientemente fuerte en el núcleo de mana era como recibir una patada entre las piernas. Y yo acababa de darle la fuerza suficiente en el esternón como para romperme la cadera, estaba bastante seguro.

El funcionario estaba ahora en la plataforma con nosotros, gritando, pero todo sonaba como si tuviera la cabeza en una cuba de alquitrán. Sin embargo, entendí la idea.

Rodando entre los residuos de Gregor, lo empujé sobre su espalda y me obligué a levantarme sobre una rodilla, enviando rayos de dolor por todo mi cuerpo. Levanté el puño cerrado y traté de encontrarme con los ojos de Gregor, aunque ninguno de los dos parecía ser capaz de concentrarse. — ¿Te rindes? — Tosió, negando con la cabeza. Reuní toda la fuerza que pude y le di un puñetazo en el plexo solar, haciendo que su cuerpo sufriera convulsiones de enfermedad y dolor.

— ¿Te rindes? — pregunté de nuevo, luchando por sacar la palabra.

Gregor escupió babas vomitivas y escupió en el suelo. Un único y superficial movimiento de cabeza, y luego sus ojos se cerraron.

Una mano firme pero cuidadosa me apartó de Gregor. Grité cuando algo se movió en mi cadera y la mano me soltó, dejándome caer de espaldas. El funcionario hablaba rápidamente, pero las palabras carecían de sentido.

La borrosidad en los bordes de mi visión se hizo más intensa, volviéndose negra y tragándose lentamente todo lo que podía ver. Un último pensamiento pasó por mi cansado cerebro antes de perder el conocimiento.

“He ganado.”