Capítulo 370: Un breve respiro

POV DE ARTHUR:

Llamé ligeramente a la puerta antes de empujarla y mirar dentro. Una mujer de mejillas redondas me miró, asintió con la cabeza y volvió a atender a su paciente.

Seth yacía en una cama, envuelto en vendas, con cada centímetro de piel expuesta brillante con ungüentos curativos. La mujer le pasaba por el torso una especie de varilla para tratar las múltiples costillas rotas, la pelvis fracturada y la cadera dislocada.

— Un chico duro — dijo Regis. — Pensé que estaba acabado. —

— Sí, bueno, ese tipo de agallas probablemente corre en su sangre — respondí. Su hermana probablemente mostraba lo mismo.

— Claro, claro, culpemos a estos chicos por lo que Agrona hizo hacer a sus amigos y familiares. Totalmente justo, porque definitivamente podrían haber resistido su voluntad, ¿no? Qué bola de maricas. —

suspiré. — Ya hemos tenido esta conversación, Regis. Sólo estaba siendo mezquino, y lo reconozco. —

— No me hables dulcemente como una de tus princesas, princesa — dijo Regis con un bufido.

No había nada que pudiera hacer por Seth, así que volví a la zona de preparación, donde había dejado a Briar y a Aphene a cargo. Cuando abrí la puerta, me encontré con el grito de Briar por encima de la cacofonía de mi clase sobreexcitada.

— ¡Cállense todos! Tenemos un invitado... oh, el profesor Grey… —

Briar miró de mí al director Ramseyer, que acababa de entrar desde el campo de combate, con un aspecto inusualmente relajado, incluso desconcertado. — No seas demasiado dura con nuestro equipo de campeones — dijo. — Es natural que estén emocionados, teniendo en cuenta lo que sucedió. Por eso estoy aquí, por supuesto, para decir unas palabras. Si no le importa, profesor Grey. —

Le hice un gesto para que continuara.

El director esperó a que se callaran los últimos alumnos que charlaban. — Qué placer ha sido ver esto — dijo, sonriendo a los estudiantes. — Enhorabuena a todos y cada uno de ustedes por una actuación tan impresionante durante el torneo, y por supuesto un trabajo excepcional realizado por nuestra campeona del torneo, Lady Enola de Sangre Alta Frost. —

Las aclamaciones y los aplausos estallaron entre los alumnos, pero se apagaron rápidamente ante la mirada expectante del director.

— Además, me gustaría reconocer a Marcus, de Sangre Alta Arkwright, y a Valen, de Sangre Alta Ramseyer, que han actuado a la altura de sus sangres, llegando más lejos en este torneo, aparte de nuestra campeona. —

Otra ronda de aplausos, aunque también percibí algunas miradas exasperadas ante la poco sutil llamada del director a su propio nieto. Valen parecía ajeno, prácticamente irradiando placer ante el cumplido de su abuelo.

— Y por supuesto — continuó el director Ramseyer, — no podemos olvidar a tus compañeros heridos, Seth de Sangre Alta Milview y Yanick de Sangre Farshore. Espero que les transmitas tanto mi simpatía como mi orgullo cuando los veas más tarde. —

Poco después de la victoria a duras penas de Seth contra el chico de la Academia Bloodrock, Yanick se rompió la pierna por un descuido del rival, pero fueron las únicas lesiones importantes. ¡La Academia Central se convirtió en una de las más destacadas del torneo después de eso, obteniendo un porcentaje de victorias mejor que el de cualquier otra academia presente.

Los estudiantes se habían vuelto más salvajes y bulliciosos con cada ronda que pasaba, y se habían precipitado al campo de combate en un frenesí cuando Enola finalmente ganó el campeonato. Me encontré en una posición extraña, incapaz de ignorar mi parte en su éxito. Al fin y al cabo, fue mi entrenamiento el que los llevó a ese punto. Y saber eso me infundía orgullo, pero también culpa.

Y así, en lugar de dar a estos chicos el refuerzo positivo que necesitaban, me había alejado, dirigiendo mis pensamientos hacia mi plan para la Victoria, y finalmente me excusé por completo, utilizando la lesión de Seth como excusa para tener unos minutos a solas en la relativa tranquilidad de los sótanos mientras se enfriaban mis emociones encontradas.

— Ahora — dijo el director Ramseyer, dando una palmada, — con los eventos de hoy terminando, estoy seguro de que todos ustedes están ansiosos por un momento para descansar sus cuerpos y relajar sus mentes, por lo que los dejaré en las capaces manos del profesor Grey y sus asistentes. De nuevo, ¡bien hecho todo el mundo, bien hecho! —

El director hizo un gesto para estrechar mi mano mientras se marchaba, con el zumbido de los estudiantes por la cansada conversación de fondo. — A usted, profesor Grey, también debo darle la enhorabuena. Me temo que las tácticas de mejora cuerpo a cuerpo nunca han sido precisamente la prioridad de nuestra escuela, pero mire lo que ha logrado con ellas. — Su expresión normalmente severa dio paso a una amplia sonrisa. — Y pensar que casi hago que te sustituyan. Ah… —

Sacudiendo la cabeza, se dirigió a la zona de montaje, y le oí claramente murmurar: — Oh, estoy deseando restregarles esto a los demás directores en la cena de esta noche. —

Briar y Aphene me miraban, esperando. Les hice un gesto con la cabeza.

— ¡Escuchen! — Briar gritó. — Nos dirigimos a nuestras habitaciones. Sin perder el tiempo, sin extraviarse. Parece que ya se han dado dieciséis patadas a la mierda, pero no piensen ni por un segundo que no voy a dar otras dieciséis patadas a quien tenga ganas de joder. —

Mordiendo una sonrisa de satisfacción, le seguí, sin dejar de mirar al grupo.

— Todos deberían tener ya sus números de habitación — dijo Aphene cuando llegamos al pasillo donde nos habían proporcionado las habitaciones. — Si han olvidado su número, supongo que tendrán que dormir en el pasillo. —

— Sé que la mayoría de ustedes están deseando salir de sus habitaciones y pasar el rato con los amigos — añadí. — Todo lo que tengo que decir es... sólo que no los pillen. —

Hubo unas cuantas risas de agradecimiento ante esto, e incluso Aphene esbozó una sonrisa, pero Briar sólo puso los ojos en blanco y me lanzó una mirada exasperada. La fila se rompió cuando los estudiantes empezaron a buscar sus habitaciones.

Con mis deberes de profesor absuelto, entré en los silenciosos confines de mi pequeña habitación y cerré la puerta tras de mí.

Regis saltó inmediatamente de mi cuerpo y olfateó. — No es exactamente un castillo, ¿verdad? —

El alojamiento de los estudiantes y profesores visitantes era suficiente, aunque algo espartano. Nos dieron habitaciones en el propio coliseo y nos invitaron a quedarnos durante el resto del evento, que consistía en otro día de juegos de guerra y duelos entre ascendentes de alto rango.

No fue hasta el tercer y último día de la Victoria cuando los criados y Guadañas aceptarían desafíos para sus puestos. “Si Nico iba a morder el anzuelo, sería en el tercer día. Hasta entonces…”

Alcanzando mi runa de almacenamiento extradimensional, conjuré la última piedra clave que había recibido. Había sido un día largo y mentalmente agotador, y lo que realmente necesitaba era meditar y concentrar mi mente.

Sentado con las piernas cruzadas en la cama y con la piedra clave entre las rodillas, cerré los ojos, pero no imbuí la reliquia con éter. En su lugar, esperé. Mi breve sesión de entrenamiento con Enola y la piedra angular me había demostrado que lo que realmente necesitaba para progresar con la percepción de la reliquia era ayuda.

Pasaron un par de minutos antes de que llamaran a mi puerta.

— Adelante. —

La puerta se abrió y entró Caera, con aspecto agotado. Había pasado las dos últimas rondas del torneo estudiantil con su sangre en su palco privado a petición de Corbett.

— Lo siento — murmuró. — Lenora me atrapó en una conversación muy incómoda con un joven de sangre Vritra que ha sido acogido por alguna sangre alta en Sehz-Clar. —

— Ah — dije, ajustando mi posición y señalando la única silla de mi habitación situada a los pies de la cama. — ¿Hay un posible compromiso en su futuro, Lady Caera? —

— No, profesor Grey, pero eso no impedirá que Lenora lo intente. — Caera se dejó caer en la silla con un resoplido, y luego me miró más seriamente. — Entonces, ¿de qué querías hablar? ¿Piensas contarme por fin cuál es ese misterioso plan? —

— No — admití, dedicándole una sonrisa de disculpa. — En realidad, necesito tu ayuda con algo. —

Se recostó en su silla y se cruzó de brazos, lanzándome una mirada de sospecha. — ¿Ah, sí? — Su atención se centró en la piedra angular. — Algo que tiene que ver con esa cosa, supongo. —

Pasé un par de minutos explicando lo que quería que hiciera, después de lo cual ella ajustó su silla y se puso un poco más cómoda.

— Entonces, ¿sólo...? —

— Exactamente — respondí.

Cerró los ojos. Su cuerpo irradiaba calor y, aunque no podía percibir su mana, podía sentir los efectos físicos que causaba. Un leve movimiento en el aire desprendió un mechón de su cabello, que cayó frente a su rostro. Sus labios se apretaron en una fina línea mientras se concentraba. Sus ojos se movieron bajo sus párpados cerrados, que estaban ligeramente pintados de un color gris ahumado para la Victoria.

— Gracias, Caera — dije, cerrando mis propios ojos y empujando el éter hacia la piedra angular, dejando que mi conciencia la siguiera. Como antes, más allá del muro de energía púrpura sólo encontré la nada negra y vacía del reino de la piedra angular.

La oscuridad estaba viva en presencia del mana de Caera, cambiando y moviéndose. Navegando por la oscuridad, observé con atención la danza rítmica que se producía en el interior de la negrura, tomando nota de todos los aspectos que se me ocurrían.

Durante algún tiempo -quince minutos, suponiendo que Caera siguiera mis instrucciones, pero el tiempo parecía durar mucho más en el interior de la reliquia-, el movimiento adquirió estrías verticales que saltaban y se retorcían como las llamas en un tronco.

Luego, los movimientos cambiaron, adquiriendo una forma dentada y cortante, sus movimientos eran erráticos y difíciles de cuantificar, como si las numerosas formas dispares -cada una de ellas todavía parte del todo- estuvieran librando una guerra repentina y violenta entre sí.

Esto no duró tanto antes de que la forma del movimiento cambiara de nuevo, ahora en forma de sutiles corrientes, que fluían e irradiaban hacia fuera, como un río de lava y el intenso calor que desprendía.

A cada paso, practicaba la formación del éter de diversas maneras, intentando provocar algún tipo de reacción en el movimiento incoloro del reino de la piedra angular. Látigos, arcos cortantes, ráfagas de forma, e incluso una forma etérea en forma de pala que arrastraba por la negrura, pero nada afectaba a mi entorno.

Nada funcionaba.

Fuera lo que fuera este rompecabezas, me faltaba algo esencial -ya fuera la comprensión o la habilidad- para recorrerlo...

Un sudor frío me humedeció la frente ante una repentina y escalofriante constatación, y retrocedí ante la piedra angular, abriendo los ojos de golpe.

Caera estaba sentada en la silla, canalizando mana por todo su cuerpo para mejorar sus habilidades físicas. Tenía los ojos abiertos y me miraba fijamente. Dio un pequeño salto y dejó de canalizar su mana. — No esperaba… —

— Toma — dije, entregándole la piedra angular.

Ella dudó, mirándola como si fuera a explotar.

Me levanté de mi posición sentada y me acerqué al extremo de la cama. Tomé su mano entre las mías y coloqué la piedra angular en su palma, luego rodeé las suyas con las dos manos y la puse en el centro.

— Voy a canalizar el éter en la piedra clave — le expliqué. — Necesito que me digas lo que ves... suponiendo que esto funcione. —

— Um, vale, ¿estás...? — Sus palabras se cortaron en un jadeo de sorpresa cuando empecé.

Los ojos de Caera se cerraron de golpe y su cuerpo se puso rígido. — Veo... una pared enorme y etérea... como si me estuviera acercando al borde del mundo. —

Manejando por la práctica y el instinto, guié su conciencia hacia el reino de la piedra angular.

— Me estoy moviendo a través, es todo púrpura, cien tonos diferentes... y es cálido. Se siente como… — Volvió a jadear, esta vez aún más fuerte. — La luz me guía... es mana. Puedo verla. Todos los colores... todo el mundo aquí está hecho de mana, formado por él. ¿Qué es esto, Grey? ¿Qué estoy viendo? —

Salté de la cama y recorrí rápidamente la corta distancia que me separaba de la pared y volví a ella, con el estómago revuelto.

“La piedra angular tiene algo que ver con el mana, ya lo habíamos aprendido. Sólo que Caera puede ver partículas de mana dentro de la piedra angular, pero a mí me parece un vacío negro, lo que significa... ¿qué?”

No tengo un núcleo de mana, pero la presencia de un núcleo de mana no permite a un mago ver las partículas de mana. Sentirlas, sí, pero necesitaba activar la voluntad de bestia de Sylvia y el poder del Corazón del Reino para ver el mana directamente, incluso antes de que mi núcleo fuera destruido.

— Entonces, ¿por qué todo es oscuridad infinita y espeluznantes ondas de monstruos de tinta cuando entras ahí? — preguntó Regis desde donde se había acurrucado en un rincón.

— Mi falta de núcleo de mana debe de impedirme percibir correctamente lo que sea que la piedra angular intenta mostrarme — respondí, mirando la reliquia cuboide que descansaba en la mano de Caera, que seguía recurriendo a mi éter para mantenerla abierta y su mente sumergida en ella. — Las ondulaciones en la oscuridad, obviamente, son causadas por el movimiento del mana, pero eso no tiene sentido... a menos que sea una manifestación de los efectos del mana, como el calor que desprende el cuerpo de Caera cuando canaliza el mana de fuego. —

— Tal vez sea como cuando ves una bruma de calor que se levanta de una piedra quemada por el sol. El mana se mueve, provocando un cambio en el entorno y, ya sabes, interrumpiendo la información sensorial que recibes. — Regis se dio la vuelta, enterrando la cara en la almohada de mi cama, que debió de robar cuando yo no miraba. — Pero el hecho de que puedas percibir algo ahí, cualquier cosa, es una buena señal, ¿no? —

Me apoyé en la pared mientras consideraba esto, preguntándome qué mecanismo de la piedra angular y cualquier conocimiento que contuviera me permitía sentir el movimiento del mana, aunque no lo viera. El reino dentro de la reliquia era de naturaleza etérea y no había luz natural, así que la comparación de Regis con una piedra caliente no encajaba del todo con la imagen que tenía en mi cabeza. Era más como...

...el reflejo del agua visto desde el exterior del cristal. Mi mente se remontó a antes de la guerra, cuando Lady Myre me explicó por primera vez el éter. — El éter constituye los bloques de construcción del mundo, mientras que el mana es lo que lo llena de vida y sustento. — “Comparó el éter con un vaso y el mana con el agua que lo llena. Pero si el agua cambia de forma, no altera la taza de ninguna manera. O... ¿lo hace? “

— Bien, me estás perdiendo. ¿No están los dragones un poco atrasados en el arte del éter? — El lobo dejó escapar una estruendosa risa. — Cosas del “Arte” del éter. Jaja, ¿lo pillas? —

El propio reino de la piedra angular es de naturaleza etérica, y sólo alberga mana en su interior. No puedo ver el mana, pero de alguna manera mi conexión con el éter me permite sentir su movimiento. Al menos cuando reacciona al estímulo exterior, que debe causar fluctuaciones más fuertes.

— ¿Grey? — La voz de Caera era un susurro tranquilo y nervioso, lo que me hizo darme cuenta de que había estado callada durante algún tiempo.

— Lo siento — dije inmediatamente, — estaba pensando. ¿Te importaría quedarte ahí un rato? Hay algunas cosas más que me gustaría probar. —

— ¿Me estás tomando el pelo? — Caera sonrió. — Esto es increíble. Es... hermoso. Imagina ver el mundo así todo el tiempo. —

Sonreí con tristeza, pero aparté los pensamientos de Corazón de Reino y la voluntad de bestia de Sylvia.

Había trabajo que hacer.

POV DE TESSIA ERALITH:

El viento frío me acarició la mejilla y me pasó un mechón de pelo gris plomo por detrás de la oreja. Danzó a mi alrededor, arrastrando una pequeña ráfaga de nieve que giraba hacia el exterior con cada giro y bajada para descender hacia la fortaleza de Taegrin Caelum, más abajo.

— Débil. —

Me froté con fuerza el punto del pecho en el que la espada de Grey me había atravesado... en otra vida, en otro cuerpo, y sin embargo, ahora que tenía el recuerdo de ello, era como si pudiera sentir la cicatriz de la vieja herida.

— Esperaba más de ti. —

El viento se arremolinó hacia dentro, tirando de mi blusa como si quisiera que yo también bailara. Tan arriba de la fortaleza de Agrona, el aire era gélido y claro, y estaba ansioso por sentir el toque del mana.

Las montañas se extendían hasta donde yo podía ver en todas las direcciones. Las nubes se acumulaban en el horizonte -grisáceas y llenas de nieve-, pero por lo demás el enorme cielo era azul cristalino. Frío pero atrayente.

— Soy el mejor contendiente. —

Apreté los ojos, tratando de alejar esos últimos momentos de mi vida, que ahora se repetían una y otra vez en mi mente durante días... ¿semanas? El tiempo se movía de forma extraña en Taegrin Caelum, como si el giro del mundo significara poco para la fortaleza o su gobernante.

— Si tengo que dejarlos a ti y a Nico atrás para conseguir mi objetivo, lo haré. —

Esas habían sido sus últimas palabras reales para mí, esta persona que se suponía que era mi amigo. Antes de que me clavara su espada en el pecho. Y Nico lo había visto pasar.

Ese fue mi último recuerdo. Al girar la cabeza para ver a Nico, rodeado de un halo de luz, semiobscurecido por nubes de polvo, su rostro congelado en una máscara torturada al llegar demasiado tarde para ayudar...

Dejo escapar un estremecedor suspiro.

No me extraña que sea como es.

Me sacudí el pensamiento. No era culpa de Nico. Todo lo que tenía que hacer era morir y despertar, pero Nico... su camino había sido mucho más largo, mucho más doloroso.

Ser forzada a recordar mi propia muerte me había sumido en una fuga durante días, e incluso después de eso me llevó días más volver a ser yo misma. Después de haber tardado tanto en adaptarme a mi nuevo cuerpo -mi cuerpo-, volver a estar atrapada en mis habitaciones me había parecido una prisión, una tortura. Ya había vivido una vida de prisión, en la que nunca me habían permitido ser yo misma, vivir por mí misma, tomar decisiones por mí misma.

“Pero, ¿en qué se diferencia servir a Agrona?”

— Yo lo haré diferente — le dije al viento danzante. — Controlaré mi propio destino. —

Solté mi control sobre la magia que me hacía volar.

Mi cuerpo se retorció en el aire hasta que estuve mirando la fortaleza. El aire se adelgazó delante de mí mientras soplaba con fuerza por detrás, lanzándome a un ritmo vertiginoso hacia abajo. Taegrin Caelum, pequeño como un juguete infantil hace un instante, se precipitó hacia mí, expandiéndose hasta engullir mi visión.

Me giré de repente, con el cuerpo dolorido por la fuerza, y salí volando a través de las puertas abiertas de mi balcón con la suficiente velocidad como para que se cerraran de golpe tras de mí. ¡La puerta que daba al laberinto de pasillos se abrió de un salto justo antes de que la hubiera atravesado, respondiendo a mi voluntad, y me precipité por los pasillos del castillo con una velocidad peligrosa.

Cuando me detuve, la repentina ráfaga de viento que provocó mi paso hizo que una bestia de mana disecada se desprendiera de su amplio zócalo y se estrellara en el pasillo. Hice una mueca de dolor, sin intención de causar ningún daño, pero también había una pequeña parte de mí que sentía un placer vengativo en el acto.

Llamé a la puerta de Nico, pero no hubo respuesta. El mana terrestre permaneció en la pesada cerradura de metal, y saltó hacia un lado a mi orden, permitiendo que la puerta se abriera.

Mis pies se levantaron del suelo y entré volando en la habitación. Estaba oscura, vacía y sin calor...

Nico no estaba allí.

Sólo había otra persona en Taegrin Caelum con la que podía hablar, en realidad, y así salí de la habitación de Nico, volando desde su balcón y rodeando el borde de la fortaleza. Me detuve, flotando en el aire, mientras un conjunto de puertas de balcón en lo alto de la pared del ala privada de Agrona se empujaba hacia fuera como si quisiera darme la bienvenida.

Cada vez que nos encontrábamos, era como si viera a Agrona por primera vez.

Sus cuernos estaban desprovistos de adornos, su habitual ropa fina había sido sustituida por unos pantalones de cuero oscuro y una sencilla túnica blanca que colgaba despreocupadamente de su esbelta figura, con los botones superiores desabrochados para dejar al descubierto su pecho y permitir que se asomaran los tatuajes rúnicos que lo cubrían. Su piel marmórea brillaba bajo la fría luz de media mañana, o tal vez era la fuerza de su mana que brillaba a través de su cuerpo desde su núcleo, que ardía como un sol en miniatura dentro de su esternón.

— ¿Te sientes mejor? — preguntó, fingiendo un aire despreocupado. — Estaba pensando en ti. Draneeve dijo que no habías asistido a tu última evaluación. Yo… — Su cabeza se inclinó ligeramente hacia un lado, su lengua salió para mojar sus labios. — ¿Qué te preocupa tanto, Cecil? —

Me encontré con sus ojos brillantemente escarlata -este ser que estaba más cerca de dios que del hombre- y levanté la barbilla. — He tenido mucho tiempo para considerar todo lo que me has mostrado, Agrona, y necesito decirte algo. —

Su sonrisa era amable, pero llevaba la confianza de un conquistador. Fuera lo que fuera que tuviera que decir, sabía que lo escucharía, pero no se doblegaría ni se rompería por ello.

— No seré tu arma — continué, con mi voz llevada por el viento. — O tu herramienta. Quiero ser capaz de tomar mis propias decisiones, tener una vida, no sólo estar viva. —

El encogimiento de hombros de Agrona fue perfectamente casual. — Por supuesto, Cecil. Tu vida es tuya. — Me dedicó una sonrisa encantadora, cálida y comprensiva que me hizo difícil recordar lo que quería decir. — Te pediría que entraras para seguir discutiendo esto, pero sinceramente me encanta el dramatismo de que estés volando allí, con la cara como el hielo tallado, listo para exigir. —

“Está mintiendo, por supuesto.”

Inspiré profundamente y el mana que nos rodeaba se hinchó como si fuera una parte de mí. El aire se calentó, el vapor de agua se solidificó y comenzó a caer como húmedos copos de nieve, incluso las piedras de Taegrin Caelum gimieron.

— Dime la verdad. —

Agrona se asomó al balcón. Cerró los ojos y aspiró el viento, llenando sus pulmones con él. — Poder— dijo, su voz un susurro retumbante. — Crudo e imposible. —

Abriendo los ojos, extendió una mano para recoger algunos de los copos de nieve. — ¿Repetiría yo los errores de aquellos tontos que te enjaularon en tu última vida? ¿Suprimiendo tu potencial al limitarte, intentando controlarte? Espero no parecerte tonto. —

— Pero tú le hiciste algo parecido a Nico — señalé, conteniendo el temblor que habría sacudido mi cuerpo ante la mención casual de Agrona de los muchos años de encarcelamiento y tortura -a modo de entrenamiento- por los que pasé en mi última vida. — Él… —

— No es el Legado — dijo Agrona con facilidad. — Aunque... lo que soportó por ti, sólo por la oportunidad de volver a estar a tu lado... Nico se sintió débil e impotente al ver cómo Grey te quitaba la vida. Incapaz de hacer nada, nada en absoluto. Estaba dispuesto a soportar cualquier dolor para traerte de vuelta y mantenerte a salvo, sin importar el coste para él mismo. —

Agrona me inspeccionó detenidamente. — Pero no es de Nico de lo que has venido a hablar, ¿verdad? No miento cuando digo que tus decisiones son tuyas, pero hay algo que debes saber. —

Hizo una pausa cuando un pájaro pasó volando junto a mí para posarse en la barandilla del balcón. Golpeó el pico contra el metal, emitiendo un ruido sordo, y agitó sus brillantes plumas negras y rojas. Agrona extendió su mano, que de repente estaba llena de semillas. La criatura saltó de la barandilla a la palma de su mano y comenzó a comer, abanicando sus cuatro alas.

¡— Es... hermoso — dije, momentáneamente distraída.

— No los encontrarás en ningún otro lugar de Alacrya — reflexionó Agrona, observando cómo el pájaro picoteaba las semillas. — Vienen de Epheotus, y sólo son nativas de las escarpadas laderas del monte Geolus. Me trajeron algunas, hace mucho tiempo, cuando… —

Los rasgos de Agrona se volvieron intensos mientras se interrumpía. De repente, sus dedos se cerraron como una jaula alrededor del pájaro. El pájaro emitió un graznido asustado y comenzó a aletear en su mano y a picotear inútilmente sus dedos.

— Están fuera de lugar aquí, como tú — dijo, con su intensa mirada en el pájaro. — Estás en peligro, Cecil, y lo estarás hasta que se gane la guerra y el Clan Indrath sea expulsado de su montaña. —

— ¿Por qué? — pregunté, incapaz de apartar los ojos del pájaro, con una fuerte sensación de presentimiento que hacía que se me revolviera el estómago.

— A diferencia de los Vritra, que nos enorgullecemos de explorar lo desconocido, al resto de los clanes asura les aterra. Si alguna vez te pusieran las manos encima… —

Sus ojos se apartaron del pájaro para encontrarse con los míos, y me sentí atraída por ellos, como si estuviera mirando la caldera de un volcán activo. Podía sentirlo hojear en mi mente como si estuviera pasando las páginas de un libro. Pero en lugar de sentirlo como una violación, había una calidez y comodidad en ello, como si tenerlo allí conmigo significara que no estaba sola.

“Pero no estás sola, Cecilia.”

Su mano se cerró. El pájaro emitió un chillido apagado, que fue inmediatamente sustituido por el crujido de unos huesos pequeños y huecos. Cuando la mano de Agrona volvió a abrirse, la hermosa criatura era poco más que plumas dobladas y alas rotas.

Con un movimiento de muñeca, el pequeño cadáver cayó por el borde del balcón hasta las afiladas piedras de abajo.

— Pero no voy a entrar en guerra con los otros asura por ti — dijo Agrona, con la voz cargada de intención. — No son sólo un peligro para ti, sino para todos los menores. Y los pueblos de Alacrya y Dicathen merecen una existencia sin temor a su tiranía. Puedo gobernar a los menores, guiar su evolución, pero no tengo ningún interés en construirlos sólo para romperlos y empezar de nuevo como ha hecho Kezess. —

Extendió su mano hacia mí, con la palma hacia arriba, como si esperara que la tomara. — Si luchas conmigo en la guerra que se avecina, podrás protegerte a ti misma y a la gente de dos continentes del peligro que suponen los asura. Después de todo, ya han demostrado la profundidad de su desprecio por las vidas menores en Elenoir cuando cometieron un genocidio sólo por la oportunidad de impedir que crecieras en todo tu poder. —

Al mencionar Elenoir, una neblina esmeralda se filtró desde mi núcleo, llenando mi visión y haciéndome tambalear en el aire. Agrona se tensó, pero recuperé el control de inmediato y empujé la sensación hacia lo más profundo, de vuelta a mi núcleo, donde permanecía la presencia alienígena del guardián de la madera de saúco, con su poder aún apagado en mí.

Agrona recorría mi cuerpo con sus ojos, inspeccionando cada centímetro de mí. — La bestia se enfurece ante la mención del ataque — observó. — Muy interesante. Si alguna vez consigues controlarla, añadir su formidable poder a tu propio control de forma libre sobre el mana será una ventaja, pero no es estrictamente necesario para que alcances todo tu potencial. —

Me froté el esternón sobre mi núcleo de mana, incómoda.

— Pero entiendo que este mundo nunca será tu hogar — continuó Agrona, como si estuviera sacando pensamientos directamente de mi cabeza. — Y por eso te prometo esto. Cuando derrotemos a los asuras y derroquemos al Clan Indrath, utilizaré los conocimientos que he obtenido de las Tumbas para devolverte tu antigua vida, tu antiguo mundo, pero como deberían haber sido. —

Se me cortó la respiración en el pecho.

— Imagínatelo, Cecil. Imagina exactamente cómo sería esa vida, lo que quieras. Ahora, ¿qué harías para reclamarla? —

“Es un truco, o una trampa, o…”

Pero ya su trato hacia mí estaba cambiando. Su tono era respetuoso, incluso cauteloso. La forma en que me miraba, podía verlo en sus ojos, como si me viera como una compañera, no como una herramienta, y eso era exactamente lo que había venido a exigir. Había una confianza y una pregunta en esa mirada, y supe con total certeza que podía hacer lo que decía.

“Pero ¿qué haría en esta vida por una oportunidad de volver a la vida que debería haber tenido?”

— Cualquier cosa, Agrona. —