Capítulo 371: La Victoria IV

SETH MILVIEW

De pie al final de un largo tramo de escaleras que conducían a los asientos del estadio, estuve a punto de darme la vuelta y desistir. Estaba muy cansado... pero, además, que te cosan los huesos y la musculatura por arte de magia no es precisamente lo que yo llamaría descanso.

Me quedé en la cama durante todo el segundo día de la Victoria, lo cual fue una mierda. Mientras todos los demás estaban animando los juegos de guerra o gastando su paga en el mercado, yo estaba acurrucado bajo unas cuatro mantas, temblando y sudando mientras mi cuerpo hacía horas extras para curarse.

Aun así, la doctora había sido optimista al explicarme que una fractura de pelvis era relativamente fácil de fusionar, y que me habría tocado una recuperación mucho más larga y dolorosa si mi cadera se hubiera roto y no sólo dislocado. Y la mayoría de la clase se pasó por grupos para verme, y Mayla volvió varias veces a lo largo del día para comprobar que estaba bien y dejarme pasteles y caramelos para que me sintiera mejor.

Pensé en el momento en que me pidió que me quedara con ella cada vez que entraba por la puerta y, a través de la neblina inducido por el dolor, me di cuenta de algo.

“Me gustaba.” Como, como si me gustara. Nunca me había enamorado. Nunca había estado tan cerca de una chica como para tener un enamoramiento...

— ¿Seth? —

Me estremecí, sintiendo que mi cara se calentaba mientras la miraba de reojo. Mayla me estaba sujetando del brazo mientras me ayudaba a caminar, y yo me había quedado congelado durante unos treinta segundos. — Lo siento, yo… —

— Podríamos sentarnos más abajo si… —

— No, está bien — le aseguré, empezando a subir las escaleras. — Estaré bien. —

Un atizador caliente se me clavaba en el costado con cada paso mientras ascendíamos hasta la mitad del estadio, donde estaban sentados Brion, Pascal, Yanick, Linden y Deacon. La mayoría de nuestros otros compañeros estaban en palcos privados con sus sangres mientras todos se preparaban para el evento principal, la verdadera razón de la Victoria: los desafíos.

— ¡Salve, Seth el Invicto, Cazador de Gigantes! — aclamó Linden mientras nos sentábamos junto a los demás.

— Nos sentimos honrados y humildes con tu presencia — añadió Pascal, con una sonrisa genuina que le marcaba el lado quemado de la cara.

Me reí y luego me estremecí.

Yanick se inclinó hacia atrás y levantó la pierna que llevaba envuelta en el aire. — Siento tu dolor, amigo. Al menos has ganado la pelea. —

Con una sonrisa de agradecimiento a mis amigos, pasé por delante de otras personas -las gradas estaban casi llenas ahora- y me deslicé hasta el banco junto a Linden. — Entonces, ¿ya han anunciado los desafíos? —

— No — dijo Yanick, haciendo un mohín hacia el campo de combate vacío, que había sido limpiado de todas las plataformas de combate más pequeñas. Luego se animó. — Pero, el rumor en casa es que Ssanyu “el Devorador de piedras” está desafiando para reemplazar a Bilal como criado de Guadaña Viessa Vritra. —

Pascal gruñó. — Puede que Ssanyu sea un ascendente legendario, pero todo el mundo sabe que Guadaña Viessa Vritra prefiere cierto tipo de criado. —

— Es cierto — dije, asintiendo a lo que decían. — ¿Has leído La forja de las guadañas, de Tenebrous? —

— ¡Oh, sí! — dijo Deacon alegremente, provocando la risa de todos los demás. Parecía afrentado, llevándose la mano al pecho mientras decía: — Pues discúlpame por ser bien leído, bárbaros. —

— En la versión más reciente, Tenebrous menciona que Guadaña Viessa Vritra prefiere entrenar a sus criados personalmente — continué, acomodándome en el duro banco para tratar de ponerme cómodo. — Su último criado, Bilal, fue un nombramiento en tiempos de guerra, pero había sido su pupilo desde que era un niño. —

— ¡Claro! — Dijo Deacon. — Él y sus hermanos. Bilal, Bivran y... Bivrae, ¿verdad? ¿Los Tres Muertos? —

— ¿Los Tres Muertos? — repitió Mayla, con cara de confusión.

Hice una mueca de dolor cuando me volví hacia ella. El sol brillaba en su pelo castaño, que enmarcaba su rostro y acentuaba la ligera redondez de sus mejillas. Estaba...

Me aclaré la garganta y dije: — Tres niños pequeños, de ocho o nueve años, que fueron encontrados solos en su casa. El edificio había sido completamente destruido por algún tipo de explosión, y todos los que estaban dentro murieron. Pero de alguna manera los trillizos sobrevivieron. —

— Vaya — dijo Brion. — Nunca había oído esa historia. —

Linden se inclinó hacia delante, y comentó por primera vez. — Me pregunto si… —

Pero fue interrumpido inmediatamente por una serie de ruidos mágicos de gong que resonaron por todo el estadio. Fue como si alguien hubiera creado una barrera de sonido, ya que el público enmudeció por completo.

En ese silencio, un hombre nacido en Vritra, con una armadura oscura y una capa púrpura a sus espaldas, se dirigió con decisión hacia el centro del campo de batalla. Los cuernos sobresalían de su pelo negro y corto. Tenía un rostro serio, y allí donde sus ojos rojos se enfocaban, la multitud parecía temblar.

No hubo ningún anuncio para decirnos su nombre o enumerar sus logros. Todo el mundo sabía ya quién era: Cylrit, criado de Sehz-Clar.

Cuando llegó al centro del campo, se volvió hacia el palco alto, con una postura recta como una espada, y luego hizo una profunda reverencia. Pude distinguir a Guadaña Seris Vritra moviéndose hacia la parte delantera del palco, y me alegré de estar ya sentado Al verla -su pelo brillaba como una perla líquida a la luz del sol, sus túnicas de batalla resplandecían como diamantes negros- me temblaron las rodillas.

Retrocedió hacia las sombras del palco alto justo antes de que apareciera una segunda figura, marchando hacia Cylrit.

Aunque estaba completamente concentrado en la mujer, me resultaba muy difícil, casi doloroso, mirarla. Mi mirada quería resbalar, como los zapatos de golf en un camino helado. Su figura era indistinta, como etérea... una sombra hecha realidad. De su delgado cuerpo colgaban unas túnicas negras que parecían desplazarse y moverse, y que volvían a caer en la nada alrededor de sus tobillos, como si dejaran de ser túnicas y se convirtieran en oscuridad.

Parecía flotar sobre el suelo, llevada por un viento de niebla negra. No le salían cuernos de la cabeza, pero su corto pelo blanco, que prácticamente brillaba en contraste con su piel y su túnica negras como la medianoche, estaba peinado en puntas rectas y afiladas.

“Mawar, la Rosa Negra de Etril…”

Deteniéndose junto a Cylrit, Mawar también se inclinó hacia el palco alto.

Otra mujer salió al balcón, levantando la mano hacia su criado. Era muy parecida a Guadaña Seris Vritra y, al mismo tiempo, casi su opuesto. La piel gris plateada de la mujer no estaba pintada, y no llevaba ningún adorno en su pelo blanco y brillante. A diferencia de los delicados cuernos de Seris, esta mujer tenía dos pares de gruesos cuernos negros que se curvaban desde su cuero cabelludo, oscuros y pesados.

No llevaba vestido ni túnicas de batalla, sino una armadura hecha de escamas blancas: las placas más grandes y ligeramente más oscuras de los hombros, el cuello y las caderas tenían un aspecto orgánico, casi como el hueso, mientras que las escamas más pequeñas en forma de flecha se entrelazaban en el resto del cuerpo.

“Guadaña Melzri Vritra…”

Dio un paso atrás, y el criado Mawar se enderezó.

El sonido de los gongs hizo saltar a todo el público. Yanick maldijo mientras Linden se deslizaba de su asiento. Dejé escapar un gemido de dolor, pues me había estremecido tanto que parecía que me había roto una costilla de nuevo.

Una voz profunda habló, procedente del aire que nos rodeaba. — Ningún aspirante se ha presentado para enfrentarse a Cylrit de Sehz-Clar. ¿Algún aspirante se ofrece ahora a desafiar? —

Como uno solo, todo el público, varias decenas de miles de personas, se concentró en el campo de combate, esperando sin aliento. Pero nadie dio un paso al frente.

— Cylrit se queda sin desafío — retumbó la voz.

Inclinándose de nuevo hacia el palco alto, el criado Cylrit abandonó el campo de batalla con rigidez.

— Ningún retador se ha presentado para enfrentarse a Mawar de Etril. ¿Hay algún aspirante que se ofrezca a desafiar ahora? —

Una vez más, la petición de retadores no tuvo respuesta.

— Mawar se queda sin desafío — retumbó la voz.

Siguiendo el ejemplo de Cylrit, Mawar se inclinó en una fluida reverencia, y luego salió flotando del campo de combate.

Cuando desapareció, la voz volvió a hablar. — Guadaña Cadell Vritra del Dominio Central ha elegido rechazar a todos los retadores de la criada Lyra de Sangre Alta Dreide, que permanece en la tierra de Dicathen, ayudando a asentar nuestro nuevo continente hermano y a traer la paz a sus ciudadanos. —

Hubo algunos murmullos de la multitud ante esto, pero se acallaron inmediatamente cuando la voz continuó hablando.

— En tiempos de guerra, incluso el soldado más fuerte puede caer persiguiendo la voluntad del Alto Soberano. El mundo es vasto, y sus peligros son muchos, por lo que Alacrya necesita que el Alto Soberano vele por nosotros, nos proteja y nos haga fuertes. Honramos a los muertos por su sacrificio. Criados Uto de Vechor, Jaegrette de Truacia y Bilal de Truacia. Sus nombres, al igual que sus hazañas, serán recordados mientras siga latiendo un solo corazón alacryano. —

— Pero donde uno cae, otro se levanta. Cuatro de los campeones de Alacrya han dado un paso al frente para disputar el puesto de retenedor de Truacia bajo la Guadaña de Viessa Vritra. El soberano Kiros Vritra da la bienvenida e invita al campo: Ssanyu “el Devorador de piedras…” —

— ¡Ja, te lo dije! — susurró Yanick, sonriendo de oreja a oreja.

— …Aadaan de Sangre Nombrada Rusaek, Kagiso de Sangre Alta Gwethe, y Bivrae de los Tres Muertos. —

Al pronunciar sus nombres, los cuatro aspirantes aparecieron por una de las muchas entradas y marcharon hacia el centro del campo, al lugar que Cylrit y Mawar acababan de dejar libre. Se colocaron uno al lado del otro en una fila -Bivrae estaba muy alejada de los demás, con su rostro como una fea máscara de desdén- y se inclinaron como uno solo ante el palco alto.

— ¿Algún otro prospecto ofrece un desafío? — dijo la voz.

Pasó un momento. Nadie se movió.

La voz volvió a retumbar, más grave y grandiosa. — Entonces inclínense ante el soberano Kiros de Vechor, y que comiencen los desafíos. —

Una presencia asfixiante inundó el coliseo. Era como si alguien hubiera puesto el mundo patas arriba y yo estuviera bajo el peso de todo el continente, esperando que cayera y me aplastara hasta la nada.

La sombra de un gran ser apareció en el borde del palco alto. A mi alrededor, la gente ya miraba hacia abajo, a sus pies o a su regazo.

Juntando las manos, mantuve los ojos en mis dedos entrelazados, sin atreverme a mirar a ningún otro sitio. En la parte superior de mi visión, sólo podía ver a los cuatro aspirantes, cada uno boca abajo en el suelo, postrados ante el Soberano.

Cuando habló, la voz del Soberano retumbó con un trueno teñido de sangre y un poder al rojo vivo, abrasando mis oídos y robando mi aliento. — Demuestrense a ustedes mismos, retadores. Muestren la profundidad de su temple y el alcance de su deseo. Enorgullezcan a sus sangres y a sus soberanos. No dejen que la debilidad se apodere de ustedes, sino que reclamen cada gramo de fuerza de sus cuerpos. —

Entonces la fuerza de su presencia desapareció. Esperé, temiendo levantar la vista y encontrarme accidentalmente con la mirada del Soberano. Pero la multitud comenzó a revolverse, y pude oír algunas conversaciones susurradas, y finalmente la mano de Mayla se apoyó en mi antebrazo.

— Seth, puedes… —

Levanté la vista, encontrándome con sus ojos. — Eso fue… — Pero me interrumpí, sin saber cómo describir lo que acababa de sentir.

— Lo sé. —

La voz proyectada del locutor invisible volvió a sonar, esta vez chirriando mis nervios crispados, haciéndome sentir como si alguien estuviera de pie justo detrás de mí, gritándome al oído. — Retadores Kagiso y Aadaan, por favor, permanezcan en el campo. Todos los demás, regresen a su área de preparación. —

Ssanyu y Bivrae se marcharon en direcciones opuestas, el primero dando zancadas orgullosas, el segundo escurriéndose de una forma que me recordaba a las criaturas de los cuentos de terror que mi madre me leía de pequeño.

Los dos hombres que quedaban en el campo se inclinaron de nuevo hacia el palco alto, y luego entre ellos.

Aadaan era alto y delgado, con brazos y piernas que parecían haber sido estirados en un potro. Llevaba una armadura de cuero con inscripciones rúnicas, de color marrón oscuro casi igual que su piel. Llevaba una sonrisa inteligente, y sus ojos no dejaban de mirar a Kagiso.

Kagiso hizo un alarde de estiramiento, con su melena leonada rebotando alrededor de sus hombros con cada movimiento. Las puntas de sus cuernos negros apenas se veían a través del pelo, y tenía un ojo rojo intenso y otro negro azabache. Su armadura era una malla de cuero y cadenas de un rojo intenso que hacía juego con su ojo, con runas plateadas que brillaban en los petos, el pecho y a ambos lados de su espalda expuesta.

— Caramba, son muchas runas — murmuró Linden, pero me di cuenta de que no se refería a la armadura. La columna del hombre estaba marcada con al menos una docena de emblemas, e incluso un par de regalias. — ¿Alguien sabe algo sobre él? —

— Sólo que fue acogido por Gwethe de sangre alta y que es un ascendente en solitario — respondió Deacon. — Cayó en desuso cuando manifestó su sangre Vritra. —

Pascal gruñó y se rascó la mejilla llena de cicatrices. — He oído que hacen todo tipo de experimentos locos con cualquiera de los de sangre Vritra que se manifiestan. Por eso hay tan pocos. —

— No seas estúpido — dijo Brion, ganándose una mirada de Pascal. — Hay tan pocos porque es súper raro que incluso alguien con mucha sangre Vritra sea capaz de usar sus artes de mana asura. A los pocos que lo hacen, el Alto Soberano se los lleva a todos a Taegrin Caelum y los hace entrenar para luchar contra los otros asuras. —

Linden se rió. — Amigo, ni siquiera los más malos pueden luchar contra los asuras. Guadañas tal vez, pero sólo después de haberlas fortalecido con elixires y esas cosas. Apuesto a que el Alto Soberano tiene algún arma secreta contra los otros asuras. Por eso nunca les ha tenido miedo. Quiero decir, piénsalo. Decidieron volar la mitad del otro continente en lugar de atacarnos aquí. ¿Por qué harían eso si no tuvieran miedo de Alacrya? —

Pascal puso los ojos en blanco. — Linden, amigo, has estado viendo demasiadas emisiones… —

La conversación se vio interrumpida por el sonido de los gongs, que anunciaban el inicio del combate.

Pero los combatientes no se movieron. Kagiso y Aadaan estaban de pie a nueve metros de distancia, con las armas en sus manos. Aadaan blandía una larga y delgada lanza de plata, mientras que en las manos de Kagiso se formaban guanteletes de hierro negro, con afiladas garras que se extendían desde los nudillos.

— ¿Qué están haciendo? — preguntó Mayla, su voz apenas un susurro.

— Medirse mutuamente — murmuró Deacon, con los ojos muy abiertos tras su máscara. — A este nivel, un movimiento descuidado podría significar una pérdida instantánea. —

Aadaan se movió primero.

Echando el brazo hacia atrás, dejó volar su lanza hacia Kagiso. El aire se distorsionó alrededor de la lanza, moviéndose como si se derritiera el hielo mientras se fusionaba en una enorme lanza de viento con la astilla de plata en su centro. Al mismo tiempo, varios demonios de polvo cobraron vida, rodeando a Aadaan y girando de forma protectora a su alrededor.

Kagiso levantó una mano. El guantelete se deshizo en docenas de pequeños puntos negros, que se movieron para interceptar el ataque. Como un enjambre de avispas atacantes, cubrieron por completo la lanza, y cuando se separaron un instante después, ésta había desaparecido, y el viento a su alrededor se había disipado.

— ¿Qué acaba de pasar? — preguntó Brion sin aliento. — Nunca había visto una magia así. —

— Porque es magia Vritra — respondí, manteniendo la mirada en la batalla. — Tipo de descomposición. Erosión, probablemente atributo del viento. — Todos los demás me miraron con una mezcla de sorpresa y curiosidad. — Yo… —

— Lo leí en un libro — dijeron al unísono Linden, Brion y Pascal.

Todos nos reímos por un momento, pero el estadio estaba tan silencioso que no sonó natural, y rápidamente volvimos a centrar nuestra atención en el campo de combate.

Con un movimiento de muñeca, Kagiso ya había enviado el enjambre de puntos negros revoloteando por el aire hacia Aadaan. Ni siquiera se ralentizaron al atravesar sus ciclones defensivos como el hierro candente al pergamino, pero Aadaan se limitó a sonreír. Hubo un destello plateado, y se encontraba a seis metros de distancia, con su sonrisa afilada en una mueca peligrosa.

El público, silencioso desde la primera presentación de los criados, se despertó por fin, y la arena estalló con el ruido de los vítores y los gritos.

— Corredor del Viento — respiró Yanick. — Su firma regia… —

El enjambre de puntos negros cambió de dirección para seguir a Aadaan, pero, en otro destello de plata, se situó a quince metros, detrás de Kagiso.

Pero Kagiso no se había quedado parado chupándose el dedo mientras Aadaan corría. En cambio, el ascendente de sangre Vritra había estado canalizando mana en otra runa, enviando zarcillos de mana terrestre por todo el campo de combate. No podía saber qué estaba haciendo, pero...

Aadaan se desvaneció en un instante cuando el enjambre se abalanzó sobre él, pero una enorme columna de piedra con vetas de metal negro irrumpió en el campo de combate. Hubo un crujido, y la columna se rompió y cayó al suelo con un estruendo que sentí que hacía temblar el banco debajo de mí.

Aadaan, que se movía a la velocidad del viento, se había estrellado contra la piedra con fuerza suficiente para romper huesos, pero ni siquiera parecía aturdido. En cambio, un campo condensado de energía brillante lo había rodeado. Arrancando el muñón roto de la columna, se lanzó hacia Kagiso, explotando en una nova de pura fuerza.

El campo de batalla quedó momentáneamente oculto en una nube de polvo.

— ¿Qué demonios ha sido eso? — preguntó Linden, entrecerrando los ojos mientras intentaba ver a través de la nube marrón que había debajo.

— Algún tipo de hechizo de redistribución de la fuerza — respondió Deacon, siguiendo el combate alzando sus gafas sobre la máscara para poder ver. — Pero fuerte. Emblema, tal vez incluso nivel de regalia. —

Un torrente de viento empujó la nube de polvo fuera del estadio. En los pocos segundos que no habíamos podido ver lo que ocurría, el suelo de la arena se había convertido en un campo de minas de las pequeñas motas negras de Kagiso. Aadaan estaba atrapado. No había forma de que pudiera utilizar el Corredor del Viento para desplazarse en un espacio tan reducido.

Kagiso estaba de pie sobre el muñón destrozado de la columna que había conjurado, básicamente cambiando de lugar con Aadaan. Su ojo rojo brillaba.

Parecía que tenía inmovilizado al truano.

Entonces, algo tiró del mana del aire a nuestro alrededor, en todas partes. Pude percibir el torrente de mana que bajaba a la arena, bombardeando el hechizo de Kagiso, la gran cantidad de mana que superaba la capacidad de las motas para erosionarlo.

Mayla jadeó y me agarró la mano, apretándola con fuerza, y se me revolvió el estómago. La miré con el rabillo del ojo, pero su mirada estaba fija en la arena y su expresión no daba ninguna señal de que estuviera pensando en cogerme las manos. Linden me dio un codazo desde el otro lado y sus cejas se movieron hacia arriba y hacia abajo mientras me daba un pulgar hacia arriba.

Avergonzado, pensé en apartar la mano, pero... me di cuenta de que no quería hacerlo. Se sentía... agradable. Realmente extraño, pero también reconfortante.

Cuando conseguí volver a centrarme en el combate, el campo de batalla estaba limpio de motas negras -la abrumadora descarga de mana las había agotado, quemándolas- y un ciclón que giraba lentamente empezaba a girar alrededor de Aadaan. Kagiso extendió su mano desnuda, y el guantelete con garras se reformó a su alrededor. Los dos se miraron durante un largo momento, ambos guerreros recelosos y confiados de una manera que me resultaba difícil de entender.

Luego, Aadaan sonrió y empujó hacia afuera con la tormenta que se estaba formando.

Y eso fue sólo el principio.

El ruido de la multitud disminuía a medida que el combate se alargaba, cinco minutos, diez, veinte. Mis amigos y yo nos reímos, jadeamos y nos gritamos unos a otros mientras el ritmo de la lucha seguía aumentando, asombrados por cada nuevo hechizo lanzado o runa activada, abucheando cuando uno de los luchadores se ponía en ventaja sólo para que un momento después cambiaran las tornas por un inesperado revés de su oponente.

Nunca había visto nada igual. Y nunca me había divertido tanto.

Mayla no me soltó la mano hasta los momentos finales. La capacidad defensiva de Kagiso -su poder para erosionar el mana de su oponente y rechazar incluso los ataques más mortíferos- superaba la reserva de mana de Aadaan. Una vez que Aadaan ya no pudo utilizar el Corredor del Viento para revolotear por la arena, se acabó.

Kagiso acortó la distancia, atravesando las barreras de viento defensivas de Aadaan con esos pesados guanteletes y lo aplastó contra el suelo. Con sus garras en la garganta de Aadaan, Kagiso miró hacia el palco alto en busca de orientación.

La multitud, que había vuelto a callarse, aspiró un aliento colectivo y sibilante, y Mayla se apartó, apoyando su cara en mi hombro.

Sonó un gong. Kagiso se quitó los guantes y Aadaan se dio la vuelta y se puso de rodillas. La arena se pegaba a su piel empapada de sudor, e incluso desde las gradas pude ver que estaba temblando.

El público estalló como una presa, inundando la arena con vítores de éxtasis. Incluso Yanick se levantó, saltando sobre una pierna mientras se apoyaba en el hombro de Brion, gritando junto a todos los demás. — ¡Kagiso! ¡Kagiso! Kagiso! —

Sentí un momento de decepción cuando Mayla me soltó la mano mientras saltaba, con la cara sonrojada y el pelo rebotando de una forma que me pareció hipnótica. — ¡Ha sido una locura! — gritó por encima de los cacofónicos vítores.

Me acerqué para hablar sin gritar. — Lo sé, están realmente en otro nivel. Yo… —

— Bien luchado — dijo la voz del locutor invisible, cortando la excitación del público y silenciando a todos en la arena. — Bien luchado para los prospectos, Kagiso de Sangre Alta Gwethe y Aadaan de Sangre Nombrada Rusaek. La victoria es para Kagiso. —

Los dos combatientes se inclinaron de nuevo hacia el palco alto donde se encontraban el Soberano y Guadaña, velados bajo densas sombras, y luego abandonaron el campo de combate, Kagiso alejándose a grandes zancadas, Aadaan escurriéndose tras él, con los ojos bajos.

— Ssanyu el Devorador de piedras y Bivrae de los Tres Muertos, vuelvan al campo y prepárense. —

Ssanyu entró primero en la arena. Era alto y de músculos abultados. Llevaba una placa en el pecho que dejaba al descubierto sus abdominales y la cresta de su columna vertebral rúnica, junto con placas de acero que cubrían la mayor parte de la parte inferior de su cuerpo. Una especie de corona de hierro rodeaba su cabeza afeitada.

Después de que Ssanyu llegara al centro, una niebla verde empezó a brotar del suelo, formando una mujer con miembros delgados y afilados y una postura grotesca y retorcida, como si sus huesos se hubieran juntado de forma incorrecta. Como para acentuar la asquerosidad de su figura, la túnica negra que llevaba era transparente y estaba cortada en algunas partes para dejar al descubierto las costillas y la columna vertebral, que sobresalían de una piel gris y enfermiza.

Gruñó a Ssanyu, mostrando unos dientes limados en punta.

Ambos combatientes se inclinaron hacia el palco alto, y luego se enfrentaron. Una niebla verde de color vómito flotaba alrededor del cuerpo inhumano de Bivrae,

El sonido de los gongs anunció el comienzo del combate.

— Espera, ¿qué está haciendo? — preguntó Mayla, poniéndose de pie y protegiendo sus ojos del sol con una mano.

— Se está... rindiendo… — Murmuré, sorprendido.

Ssanyu se había arrodillado, con la cabeza agachada para mirar el suelo bajo las garras de Bivrae. Sus labios se retiraron como los de un animal, mostrando sus afilados dientes. Las nieblas revolotearon de forma agitada antes de volver a meterse en su cuerpo.

Se volvió hacia el palco alto, enderezándose lo mejor que le permitía su retorcida estructura.

— Ssanyu, el devorador de piedras, se rinde — dijo la voz, con un tono perfectamente plano. Si el locutor estaba sorprendido, lo disimuló muy bien. — ¡La victoria es para Bivrae! —

Se oyeron algunos gruñidos por parte del público, y no hubo vítores para Bivrae como los hubo para Kagiso, pero los adultos que nos rodeaban mantuvieron sus quejas y su conversación en silencio, y supe por qué. Abajo, Bivrae lanzó una mirada desafiante al público, casi como si desafiara a cualquiera a expresar su descontento por el resultado lo suficientemente alto como para que ella lo oyera.

Al cabo de unos segundos, salió de la arena con un aplauso poco entusiasta.

— Increíble — dijo Yanick con mal humor. — Y yo que estaba tan emocionado por ver luchar a Ssanyu. Ha sido una estupidez. ¿Acaso Kagiso va a darse la vuelta y mostrarle la barriga a Bivrae también? —

Deacon resopló. — Tendremos que esperar un poco para averiguarlo. Tendrá una pausa para descansar y recuperarse, así que lo siguiente que veremos serán las batallas para sustituir al retenedor de Dragoth. —

Brion le dio una palmada en la espalda a Yanick. — Todo el mundo sabe que la Guadaña Dragoth Vritra es la más popular. Estoy seguro de que habrá un-ooph! — Brion se agarró el estómago cuando Yanick le dio un codazo, y todos los demás se rieron.

Pero antes de que se pudiera decir nada más, el locutor comenzó a hablar de nuevo. — Otros doce campeones de Alacrya se han presentado para el puesto de retenedor de Vechor bajo la Guadaña Dragoth Vritra. El soberano Kiros Vritra da la bienvenida e invita al campo… —

El anunciador comenzó a enumerar a los aspirantes, todos ellos poderosos ascendentes o héroes de guerra. A medida que se pronunciaba cada nombre, el aspirante entraba en el campo de combate y se unía a la creciente fila frente al palco alto. Cuando el último de los aspirantes se detuvo, la fila se inclinó al unísono.

— Retadores Echeron y Lancel, por favor, permanezcan en… —

La voz hizo una pausa. Miré a Linden y luego a Mayla. Parecía tan confundida como yo. Algo estaba... mal.

— Oye, ¿qué es eso? — preguntó Pascal, señalando al aire. — ¿Lo sientes? —

Una mancha negra en el cielo crecía rápidamente. Otros miembros del público empezaban a notarlo ahora, y miles de voces se hicieron eco de la pregunta de Pascal. Algunos incluso conjuraron escudos, otros gritaron, abandonaron sus asientos o canalizaron la magia en runas para prepararse a enfrentarse a lo que obviamente consideraban una amenaza.

Por enésima vez desde que comenzó la Victoria, mi aliento fue arrancado del pecho por la repentina presencia de un aura poderosa.

Los prospectos del campo se dispersaron, activando sus poderes y preparándose para defenderse. Un cometa de color negro azabache aterrizó en el centro de la arena un instante después con una explosión de energía oscura y los hizo volar a todos como si fueran bichos. Decenas de miles de personas gritaron, pero ahora nadie corría. Todo el público parecía congelado, incapaz de hacer nada más que mirar.

La arena de abajo volvió a quedar completamente oculta en una nube de polvo. En el palco alto, las cuatro Guadañas avanzaron hacia el balcón. Aunque no hicieron ningún movimiento para lanzar magia defensiva, el hecho de verlos todos juntos a la vez hizo que la cabeza me diera vueltas, y por un segundo me preocupó que pudiera desmayarme.

La mano de Mayla en mi brazo me hizo volver en sí. Puse mi propia mano sobre la suya y la apreté.

Una nova de llamas negras despejó el polvo, revelando a un hombre delgado -un niño, en realidad, no mucho mayor que la mayoría de nosotros- con pelo negro corto y rasgos afilados, casi sin pretensiones, excepto por la indómita rabia llena de odio en sus ojos...

Salió del cráter que había hecho en el suelo de la arena, y sus ojos oscuros recorrieron el coliseo a su alrededor. Cada paso que daba le hacía surgir picos de hierro negro, y las llamas oscuras cubrían su cuerpo. La visión de esa magia negra de la Decadencia, mucho más fuerte que la de Kagiso, me llenó de temor.

La Guadaña Viessa Vritra fue la primera en hablar, y su voz se propagó sin esfuerzo por las gradas en silencio. — Nico. Explícate. En nombre de la Alta Soberana, ¿qué crees que...? —

— ¡Grey! — gritó el recién llegado, la Guadaña Nico Vritra del dominio central, me di cuenta con un temblor, y su voz se quebró. — ¡Sé que estás aquí! ¡Acepto tu desafío, bastardo! Así que enfréntate a mí. —

Los ojos de Mayla se abrieron como platos de comida, sus labios temblaron. — ¿Él...? —

— ¿Grey? — Linden se atragantó. — ¿Como... el profesor Grey? —

Mi mente se agitó mientras todas las teorías descabelladas sobre el extraño encuentro del profesor con la Guadaña Seris Vritra daban vueltas en ella, dispersas como hojas al viento. Había pensado que mis compañeros estaban completamente locos, por la forma en que se les ocurrían explicaciones cada vez más inverosímiles para lo que habíamos visto. Pero esto...

“¿Quién era el profesor Grey, realmente?”

La Guadaña Dragoth Vritra sonrió hacia la otra Guadaña. — Te has pasado de la raya, pequeño Nico. — Su cabeza se dirigió de repente a una de las muchas entradas del campo de combate, y su sonrisa se convirtió en un ceño fruncido.

Alguien se acercaba a la Guadaña Nico. Un hombre con una capa blanca forrada de piel y un uniforme de la Academia Central. Pelo rubio trigo despeinado por el aura furiosa de la Guadaña, ojos dorados brillando detrás de su máscara. Caminaba con tanta confianza y propósito, que su mera presencia era un escudo contra el aura odiosa que irradiaba como una enfermedad de Guadaña.

Lo conocía, pero algo en mi cerebro no aceptaba del todo que ésta pudiera ser la misma persona que conocía, a la que había conocido en la biblioteca antes de que empezara la temporada, que había pasado tanto tiempo convirtiendo a un chico delgado, débil y enfermizo en un luchador medio decente, a pesar de mirarme como si quisiera retorcerme el cuello...

“Porque, ¿cómo era posible que mi profesor de Tácticas de Mejora del Cuerpo a Cuerpo, malhumorado, misterioso y emocionalmente distante, fuera la misma persona que ahora se acercaba a Nico Guadaña en el campo de batalla como si no estuviera dando un paso hacia la mismísima muerte?” No podía encontrarle sentido.

Pero era él.

Incluso los otros Guadañas no intervinieron más mientras el Profesor Grey y la Guadaña Nico llegaban a estar casi a la par.

— Nico — dijo el profesor Grey con una sonrisa que no le llegaba a los ojos. — Pareces una basura, viejo amigo. —