Capítulo 389: Luz y Sombra

POV DE ARTHUR LEYWIN:

Vivir con este miedo constante de no poder proteger a mis seres queridos... casi había olvidado lo que se sentía. En Alacrya, mis batallas habían sido totalmente distantes, separadas de mis amigos y familiares. Sólo estaba en juego mi propia vida o, en el peor de los casos, las vidas de extraños y personas que, durante la mayor parte de mi involuntaria estancia allí, había visto como enemigos.

Ahora, mientras me alejaba del lado de Varay, no podía dejar de considerar el potencial número de muertos de un asalto a gran escala a Vildorial. La gente de aquí estaba cansada y asustada, los Lanzas se habían recuperado hace poco de estar a punto de morir, y nuestros guerreros más poderosos, magos como Curtis y Kathyln y los Cuernos Gemelos, no podrían enfrentarse ni siquiera a los retenedores, y mucho menos a los Guadañas.

Otro Paso de Dios me llevó desde el borde de la ciudad bajando dos niveles hasta donde una serie de puertas arqueadas se abrían en un túnel largo y recto lo suficientemente ancho como para que treinta enanos marcharan a la par.

Un miasma de intención asesina brutal y animal irradiaba desde la sala del portal, proyectada a propósito para anunciar su presencia. Encendí el Corazón del Reino, y cinco firmas de mana distintas se volvieron claras, cada una ardiendo con la intensidad enfermiza que había llegado a entender como el mana desviado corrupto que usaban los Vritra.

Dudando, miré por encima del hombro hacia el nivel más alto, donde mi hermana y mi madre estaban refugiadas con un millar de nobles enanos. El Palacio Real estaba demasiado cerca.

— Esto me parece definitivamente sospechoso — pensó Regis, compartiendo el mismo nerviosismo que aceleraba los latidos de mi corazón.

Pasé por debajo de uno de los arcos que conducían a la sala del portal, apoyando la mano en el frío pilar de piedra. “Por supuesto. Es una trampa, después de todo. Aunque derrotara a cualquier enemigo que desprendiera una intención asesina tan horrible delante de mí, todavía había que tener en cuenta a los enemigos que estaban detrás de mí.” No sabía si las Lanzas podrían mantener la línea. Si tardaba demasiado...

El pilar crujió en mi puño, que salió lleno de polvo rosado y fragmentos de piedra. “¿Pero qué otra opción tenemos?”

Arrojando el desorden al suelo, di un paso adelante. Y luego otro. Y con cada paso cauteloso, aparté otra pregunta y fuente de ansiedad. La forma más verdadera de proteger a los que me importaban era hacer que cualquier lucha fuera lo más rápida y decisiva posible y, para ello, no podía dejarme encadenar por mi propia incertidumbre.

Al final del túnel, había un conjunto de aberturas arqueadas talladas en una piedra de color rojo claro. Se abrían a una enorme cueva vacía que rodeaba el marco del portal de treinta pies de altura y cincuenta de ancho, lo que proporcionaba espacio suficiente para montar un pequeño ejército si fuera necesario. Columnas de roca gris y roja sostenían una serie de balcones que rodeaban la cueva a nueve metros de altura.

La sala estaba iluminada por el resplandor natural del portal aún activo.

Mis ojos pasaron rápidamente de la pantalla opaca de energía ondulante del portal a los cuatro cadáveres enanos que se desangraban frente a él, con sus cuerpos empalados por pinchos de metal negro, y luego a las cinco figuras repartidas por la cámara.

Dentro de mí, Regis temblaba con una mezcla de anticipación y energía nerviosa. Sentí que los recuerdos de Uto brotaban de forma imprevista en la mente de Regis y que se extendían a la mía. Vi a los hijos e hijas de los basiliscos que siguieron a Agrona desde Epheotus, la interacción de la magia asura y humana afinada durante cien generaciones. Sabía lo que eran estos seres. Windsom me había hablado de ellos, hace mucho tiempo.

— Los Espectros — pensó Regis, dando un nombre a los soldados mestizos ocultos de Agrona.

— Deben ser mi comité de bienvenida — dije secamente, observando cada figura.

El primero era un hombre alto y de hombros anchos. Sus mechones de pelo castaño caían alrededor de unos gruesos cuernos en forma de sacacorchos que sobresalían varios centímetros de la parte superior de su cabeza. Llevaba una cota de malla roja bajo una armadura negra de media placa que brillaba con runas protectoras.

Sus ojos despectivos se encontraron con los míos. — Estamos aquí para eliminar una amenaza, no para entablar bromas estúpidas. —

— Oh, vamos, Richmal, casi nunca podemos divertirnos — dijo uno de los otros, agitando gruesas trenzas rubias alrededor de su cabeza y mirándome con ojos hambrientos. — Si es cierto que éste mató a Cadell, deberíamos divertirnos un poco con él antes de liberarlo al olvido de la muerte. — Al igual que Richmal, este segundo hombre también tenía los ojos rojos como la sangre y cuernos de ónix. Los suyos se enroscaban hacia fuera y hacia abajo desde los lados de la cabeza, casi tocándose de nuevo bajo la barbilla.

Mientras hablaban, los recuerdos de Uto de Regis continuaban ondulando a través de la conexión mental que compartíamos. Vi un pensamiento distorsionado, medio recordado, del hombre llamado Richmal, de pie junto al cadáver demacrado y ceniciento de una mujer de brillante cabello rubio-blanco, a través del cual sobresalían dos cuernos negros ligeramente curvados: un dragón, estaba seguro.

Sus ojos dorados miraban sin vida a Richmal mientras el Espectro se agachaba y le arrancaba uno de sus cuernos de la cabeza. El ruido de su rotura me provocó un temblor psíquico que hizo que mi estómago se revolviera violentamente.

Con una aguda sensación de urgencia, alcancé el hilo de éter que siempre conectaba la armadura reliquia del djinn conmigo. Las escamas negras se extendieron por todo mi cuerpo. Había un peso y una frescura reconfortantes cuando la armadura me envolvía, y sentí la hinchazón del éter a medida que la cantidad limitada de la atmósfera se acercaba.

— ¡Ah, creo que quiere ser uno de nosotros! — dijo una voz rica y femenina. — ¡Mira sus pequeños cuernos! — La que hablaba era una mujer de piel marmórea con una pesada armadura de placas negras. Sólo tenía la cara y la cabeza al descubierto, mostrando su pelo corto y azul brillante, que estaba peinado en forma de pinchos alrededor de sus cuernos estriados. Llevaba tatuados rayos rúnicos en los ojos escarlata. Sabía que se trataba de Ulrike, su nombre se manifestaba en el flujo de conciencia incontenible de Regis.

— Cadell debe de haber sido salseado con néctar de saúco para dejar que este flacucho le supere. —

La voz rasposa salió de las sombras y se me metió en los oídos, haciendo que se me erizara el vello de la nuca. Lo rastreé hasta un Espectro cuyas túnicas estaban oscuras con marcas de quemaduras, cuya capucha estaba medio levantada sobre su cabeza calva. Dos cuernos en forma de daga sobresalían de su frente. Blaise. El rojo brillante de sus ojos se veía interrumpido por manchas oscuras que parecían flotar sobre su superficie, a juego con las manchas más oscuras, de color gris ceniza, que estropeaban su piel fría y marmórea.

Junto a él, el quinto alacryano estaba semioculto en las sombras vivas. Pude ver el pelo negro azabache enroscado en forma de cuernos sobre su cabeza y unos ojos oscuros de color sangre de buey rodeados de una piel negra y gris. Valeska.

— Basta — ordenó Richmal, el profundo pozo de su barítono enterrando las otras voces. — Se rebajan — Un latigazo enrollado de líquido verde oscuro y apestoso se estremeció en su puño, y me miró a los ojos. — No gastaremos más aliento en ti, menor. —

En el mismo momento, activé el Paso de Dios. La habitación se transformó en un destello amatista y aparecí justo al lado y detrás de Richmal. — Haz lo que quieras — dije, conjurando una espada etérea y barriéndola hacia atrás.

La sala estalló en el caos.

El suelo se llenó de púas negras de hierro que desviaron mi espada, y una ráfaga de viento negro pareció envolver a Richmal. Sentí que la hoja de éter golpeaba en su lugar, y el viento se llevó a mi objetivo. Un suspiro más tarde, reapareció al otro lado de la habitación, con la armadura desgarrada y la sangre brotando de una herida en el costado.

Este enemigo era rápido, y trabajaba con una eficiencia impecable. No podía permitirme retener nada contra ellos.

— Regis, la espada. —

El mana se condensó en el polvo y las sombras que flotaban en el aire, y un anillo de púas de hierro negro surgió de la nada para apuñalarme en la cara y el corazón. Utilizando el Corazón del Reino para percibir la formación del ataque, esquivé, giré y me agaché alrededor de los pinchos, cortando los que no podía esquivar.

Un espectro con forma de llama negra se acercó a mí, con sus garras de fuego del alma rozando mi armadura. Mi espada giró y se dirigió a la garganta del espectro. Justo antes de que hiciera contacto, Regis alcanzó la espada y la fina hoja amatista estalló en fuego violeta oscuro.

La destrucción devoró al espectro, sin dejar nada, ni siquiera un residuo de mana.

Los cinco oponentes se movían, lanzando. Los escudos de viento negro y fuego del alma se movían con ellos, convirtiendo la sala en un infierno.

Torrentes gemelos de fuego negro y de burbujeante exudado me rociaron desde distintas direcciones. Salté hacia arriba, me agarré a la barandilla del balcón y me subí a ella. El metal se retorció cuando volví a dar un paso en ráfaga, desgarrándose bajo la fuerza de mi movimiento, y luego siseando y derritiéndose mientras una nube de fuego de alma me perseguía.

La habitación se convirtió en un borrón oscuro mientras me movía casi instantáneamente hacia mi siguiente objetivo, la Espectro de pelo azul, Ulrike. Sólo tuve un instante para sorprenderme cuando sus ojos carmesí me siguieron, su escudo se levantó para bloquear mi golpe justo cuando su lanza bajó hasta una posición para atrapar mi impulso y usarlo contra mí.

La hoja de Destrucción se estrelló contra su imponente escudo, que estaba envuelto en una gruesa coraza de relámpagos negros y azules. Su lanza conjurada golpeó mi armadura como un ariete, justo por encima de mi núcleo.

Una explosión de energía pura sacudió la cámara cuando ambos salimos despedidos por la fuerza de nuestros golpes simultáneos. Caí, caí de pie y sólo tuve un instante para contemplar las llamas violetas que envolvían su escudo antes de que unos tentáculos ácidos me rodearan las piernas. Los atravesé de un tajo y la Destrucción desgarró el hechizo.

La nube de fuego del alma me alcanzó y me inundó en una niebla negra y opaca de fuego hirviente que intentaba introducirse en mi nariz y mi boca. Estallé con una nova de éter sin objetivo, anulando las llamas.

El suelo se agitó debajo de mí cuando un gólem parcialmente formado por cientos de púas entrelazadas atravesó las baldosas de granito y se acercó a mí. Deslicé un pie hacia atrás por las baldosas rotas mientras las garras con pinchos se cerraban sobre nada más que polvo, y luego lancé la hoja de Destrucción una, dos, tres veces.

Las llamas violetas recorrieron el gólem, que se desmoronó y ardió.

Un mana verdoso se condensó debajo de mí, y esquivé hacia atrás justo cuando el suelo empezó a rezumar un lodo espeso y venenoso. Un ciclón de viento negro me obligó a esquivar de nuevo mientras desviaba un rayo de tres puntas con la Hoja de Destrucción y lanzaba una ráfaga etérea para alejar las nubes de fuego de alma.

Eran demasiados, y me dejaban pocos huecos entre sus ataques combinados de hechizos para pasar a la ofensiva. Mientras giraba para alejarme del ciclón racheado, consideré mis propias capacidades. Necesitaba maximizar mi movilidad y reequilibrar la balanza.

Sintiendo que Regis seguía mis pensamientos, preparé mi maniobra, condensando éter en mi puño hasta que los huesos empezaron a doler.

El Paso de Dios se encendió, y me encontré al otro lado de la habitación, justo dentro de las entradas arqueadas.

La hoja de éter desapareció, al igual que mi conexión con Regis y la runa de la Destrucción.

Extendiendo el brazo, liberé la explosión.

Ulrike y el Espectro trenzado, Ifiok, desaparecieron en un cono de éter púrpura. También engulló el portal de teletransporte de largo alcance que había más allá de ellos, y el marco del portal se hizo añicos con un sonido parecido al de un trueno. La dura piedra cayó en una oleada de confeti brillante al disolverse. La energía líquida y opaca del propio portal se arremolinó con la turbulencia de su fracaso, y luego silbó y se desvaneció.

Al menos no traerían refuerzos por esa vía.

Ulrike bajó su escudo, que estaba picado de viruela y con cicatrices de la Destrucción. Las runas escarlatas brillaban en su tenue superficie metálica. Ifiok salió de detrás de ella, con sus trenzas humeantes y un cuerno agrietado. La carne del lado de su cara estaba desgarrada y sangrando.

“Ahora” envié.

En el aliento que siguió, Regis estalló entre los dos, manifestando plenamente su forma de Destrucción en un torrente de éter. Cogidos por sorpresa, los dos espectros se vieron abatidos por su volumen, y sus enormes mandíbulas cuadradas, llenas de dientes de hoja de afeitar, crujieron sobre el hombro y el brazo del herido Ifiok. La destrucción se deslizó entre sus colmillos, sus bordes dentados cortando y rompiendo al saltar sobre la pálida carne de Ifiok.

Conjurando simultáneamente una cuchilla y enviando éter a cada músculo, tendón y articulación, di un paso en falso, con la cuchilla clavada en el costado de la cabeza de Ulrike.

Y me hundí en un océano de dolor y suciedad.

El aire se había convertido en un lodo ácido y gelatinoso que me absorbió el impulso de mi Ráfaga. Siseaba y estallaba donde mi éter luchaba por contenerlo, pero la sustancia cáustica atacaba cada centímetro de mí simultáneamente. Me ardían los ojos y la armadura reliquia temblaba mientras el ácido corroía su estructura.

Aunque no podía ver a través del lodo, con el Corazón del Reino activo podía percibir la ubicación de los cinco enemigos, y ni siquiera sus artes de mana de tipo Decadencia podían impedirme encontrar las vías etéricas. Concentrándome en el dolor, imbuí éter en la runa y encendí el Paso de Dios, reapareciendo justo detrás de Blaise.

Con una rapidez asombrosa, el Espectro calvo desvió el chorro de su fuego de alma lejos de Regis, a quien tres de los otros habían empujado contra una pared curva, y formó un escudo entre nosotros. Al mismo tiempo, formé una espada y le di un tajo en el costado. El éter tembló contra el fuego del alma. Mi espada se sacudió con la fuerza de los dos poderes opuestos, luego se hundió a través de su escudo y le cortó la garganta.

Blaise trató de gritar, pero sólo vomitó sangre. Sus ojos rojos y turbios se entrecerraron en un gruñido de agonía, y el viento negro lo envolvió y lo alejó de mí.

Unas garras del mismo mana de viento de tipo Decadencia se abalanzaron sobre mí y me agarraron por las muñecas. Solté la espada y empujé el éter hacia mis manos, reforzando mi barrera protectora hasta que brilló como guanteletes visibles de luz amatista alrededor de mis guantes con garras, tanto éter acumulado que los finos huesos de mis manos empezaron a doler.

El viento se esforzaba por agarrar el éter, pero era incapaz de hacerlo.

Al percibir otros hechizos dirigidos hacia mí, realicé un movimiento cortante con una de mis manos, liberando el éter acumulado en un arco amplio y curvo para devorar el aluvión de hechizos que me perseguían.

Un aullido de dolor y de rabia se sumó al sonido del fuego que quemaba el aire, de las púas negras que brotaban del suelo y de los rayos que caían.

Al otro lado de la cámara, la destrucción surgió de Regis. Un viento caliente, como el borde de ataque de un infierno, secó el sudor que cubría mi frente, y todos los hechizos activos en los alrededores se quemaron como hojas secas.

— ¡Valeska! — gritó Ulrike, con su voz grave atravesada por un pico de miedo incontenible.

En un instante, examiné la cámara.

Regis estaba en el otro extremo de la sala, atravesado en varios lugares por púas negras y azules de un rayo sólido. La piedra que le rodeaba había sido esculpida por la Destrucción a lo largo de seis metros en todas direcciones, y los balcones situados sobre él se habían derrumbado. Sus mandíbulas colgaban abiertas, con gruesas cuerdas de saliva colgando de entre sus dientes, y sus ojos brillantes estaban completamente enfocados en su presa.

En el suelo, más allá de las ruinas, Valeska se arrastraba con un brazo mientras conjuraba un grueso escudo de viento entre ella y Regis. Parte de su pelo negro y las puntas de sus cuernos se habían quemado, y su cara estaba cubierta de feas ampollas. Le faltaba una pierna a la altura de la rodilla.

Ulrike flotaba a seis metros del suelo, con un bombardeo de rayos negros y azules que salían de la punta de sus dedos y caían sobre Regis. Algunos se quemaron en Destrucción antes de llegar a él, pero no todos, y él no hacía ningún esfuerzo por defenderse.

Ifiok estaba en un balcón detrás de mí. Un brazo descarnado y esquelético colgaba inútilmente a su lado, y la carne de su cuello estaba rota y supuraba. La mano que le quedaba se agitaba mientras conjuraba docenas de pinchos negros desde el suelo para lanzarlos por la habitación en todas direcciones, cortando cuidadosamente justo alrededor de sus aliados mientras nos apuntaban a Regis y a mí.

Blaise se había reubicado justo fuera de la serie de marcos arqueados que se abrían a la cámara. Estaba rodeado por un campo ovalado de fuego de alma parpadeante, con las puntas de los dedos apretadas contra su garganta. Las llamas de fuego del alma, de color púrpura, danzaban en el interior de la herida mientras la carne volvía a unirse, mientras nubes de llamas conjuradas seguían ardiendo en el aire entre nosotros mientras él luchaba por envolverme con su poder.

Richmal controlaba varios tentáculos largos de líquido ácido de color verde oscuro que habían surgido de entre las baldosas de granito. La herida de su costado se había curado, e incluso su armadura parecía haberse reparado sola. Uno de sus tentáculos rodeó la cintura de Valeska y la ayudó a alejarse, mientras que otros dos empezaron a acosar a Regis, buscando su cuello y sus piernas.

Mientras tanto, otros tres se abalanzaron sobre mí, cortando el aire como un látigo y rociando baba ácida en todas direcciones.

Utilizando el Paso de Dios, maniobré para salir del centro de la vorágine de hechizos hacia el balcón, y luego me alejé de inmediato cuando la nube de fuego de Blaise atravesó el aire hacia mí.

Las mandíbulas de Regis chasqueaban furiosamente los tentáculos cáusticos cuando reaparecí de pie sobre Valeska. En mis manos se formó una hoja etérea que apuntaba hacia abajo, y la clavé en su núcleo. Ella soltó un grito desgarrador que se cortó de repente al ser sacudida por el tentáculo que rodeaba su torso. Mi espada hizo un agujero humeante en su costado y en el granito que había debajo de ella.

Un enorme pincho de hierro surgió de mi propia sombra y se clavó hacia arriba. Apoyando la espada en el antebrazo, cogí el impulso de la púa y dejé que me impulsara en el aire y me alejara de los tentáculos. Al girar, desvié una ráfaga de rayos que había rebotado en Regis y aterrizó justo delante de él. La hoja de éter atravesó las enredaderas que lo acosaban, y luego las que me perseguían a mí, pero ya había más hechizos sobre nosotros.

— Muévete — sonó en mi cabeza la voz profunda y medio loca de Regis. La destrucción estaba creciendo en su interior, acumulándose como el magma en la caldera de un volcán, y estaba a punto de estallar.

Me levanté de un salto, planté un pie contra el borde de una espiga en expansión y salí en ráfaga tras Valeska, con mi espada de éter atravesando las baldosas de granito del suelo en línea recta hacia ella y Richmal.

Detrás de mí, una nova de Destrucción recorrió la sala, borrando todo lo que tocaba. Pero mi atención se centraba en encontrar a Valeska. Ella parecía funcionar como el Escudo del grupo, escondiéndolos, protegiéndolos e incluso reposicionándolos cuando era necesario. Sin ella, el resto estaría expuesto.

Richmal trató de repetir su truco de atraparme a mitad del Paso del Ráfaga, pero yo estaba preparado para ello. La hoja de éter giró hacia arriba al mismo tiempo que la cámara pasaba borrosa hacia los lados, y atravesé su hechizo y me abalancé sobre él con el hombro por delante.

Salió despedido y se estrelló contra la pared exterior de la cámara, y todos sus hechizos se desvanecieron por un momento.

Valeska se había puesto de rodillas después de que Richmal la salvara. A pesar de sus graves heridas, seguía lanzando hechizos, rodeándose de una fuerza amortiguadora mientras me cortaba con malvadas guadañas de aire condensado. Giré y esquivé los que no podía bloquear con un puño envuelto en éter, y luego, cuando ya estaba casi sobre ella, invoqué el Paso de Dios.

Saltando, arcos salvajes de relámpagos púrpura recorrieron mi arma de fuego mientras le daba un puñetazo en el costado de la cabeza desde mi nueva posición. Hubo un crujido de huesos al conectar mi puño, y luego todo se oscureció.

Unas alas negras me rodearon la cara, agitándose y sacudiéndome de un lado a otro. Con la mano aún envuelta en éter, pasé los dedos por el hechizo, destrozándolo. Pero cuando pude volver a ver, Valeska ya se había alejado.

Volviendo a invocar mi espada, salté hacia el derribado Richmal, golpeando su nuca indefensa. Un borrón negro y azul voló hacia mí desde un lado, golpeándome y desviándome. Mi espada cortó y se hundió a través de la armadura cubierta de runas y la carne.

— Blaise, envía a Valeska de vuelta — retumbó el resonante barítono de Richmal mientras se ponía en pie. Su expresión era tensa, y su pelo enmarañado estaba pegado a la cabeza y manchado de color marrón rojizo.

Ulrike se deslizó hasta detenerse a tres metros de mí, aprisionándome entre ella y Richmal. La sangre brotaba de su pierna, que parecía casi cortada a la altura de la rodilla. Se apoyó en su imponente escudo, que se interponía entre nosotros, y me apuntó a la cara con una lanza conjurada, gruñendo, con la seguridad que le daba su laxitud.

Un aullido bestial sacudió la caverna, y Regis saltó desde un lado, con sus enormes garras golpeando a Ulrike contra el suelo.

Docenas de dardos verdes y enfermizos salieron disparados de las manos de Richmal, salpicando el costado de Regis. Vi cómo el mana verde oscuro se filtraba en él, circulando por su torrente sanguíneo en cuestión de segundos.

El fuego líquido corrió por mis canales mientras desviaba el éter desde mi núcleo, bajando por mi brazo hasta la palma de la mano, donde se acumuló hasta que la presión lo obligó a explotar hacia fuera, bañando la caverna en luz violeta y envolviendo a Richmal.

Hubo un destello, y una cuña de estática azul-negra perturbó el aire alrededor de Regis. Rugió, exhalando un chorro de Destrucción, pero la estática zumbó alrededor y lejos de las llamas antes de unirse como una guillotina sobre él. Al mismo tiempo, Ulrike fue sacada de debajo de él por el rayo que tenía en la mano.

La estática atravesó el cuerpo de Regis como una sierra, dividiendo limpiamente la carne, los huesos e incluso el éter. Mi compañero aulló cuando su enorme torso inclinado se partió en dos, la mitad trasera tropezando con sus patas más cortas y gruesas, y la delantera luchando por mantener el equilibrio mientras se lanzaba torpemente tras su presa.

La rabia apenas contenida de Regis y su necesidad de desatar la Destrucción se estrellaron en mí a través de nuestra conexión, luchando contra su instinto de supervivencia y un desesperado filo de incertidumbre existencial.

Un afilado cuchillo de pánico me acuchilló las entrañas y sólo pude observar el horrible espectáculo mientras luchaba por procesar el conflicto interior de Regis junto con mis propias emociones reprimidas. No alcancé a ver el mana que surgía de las sombras sobre mí justo antes de que un pincho delgado como una lanza saliera de la columna más cercana y se clavara en mi cara.

Giré en el último momento, recibiendo el golpe en el lado de mi cabeza acorazada donde brotan los cuernos. El pincho se hizo añicos, y una esquirla de 30 centímetros de largo se retorció en el aire y se clavó en mi mejilla. Sentí cómo rozaba el hueso mientras se desviaba hacia abajo para empujar la base de mi cráneo.

La fuerza del impacto me hizo retroceder hasta una columna de apoyo, donde me incliné por un momento, aturdido, con una mano escarbando contra la punta dentada del pincho en el punto en que sobresalía de mi cara.

El suelo se hizo añicos bajo mis pies, dejándome caer de rodillas en un charco de lodo ardiente. Docenas de pinchos de hierro negro se entrelazaron sobre el charco para crear una cúpula de bordes afilados, clavándome en el veneno que ya podía sentir que minaba mis fuerzas mientras atacaba mi sistema nervioso. Los pinchos se tensaron y me obligaron a sumergirme aún más en el fango. Mis pulmones se agarrotaron y sentí que mi corazón se tambaleaba.

La cúpula de hierro se iluminó con una luz negra y azulada, y cientos de rayos de electricidad comenzaron a chocar entre ella y el charco de lodo. Mi cuerpo se bloqueó. Mi mente se entumeció por la conmoción mientras el lodo seguía carcomiendo mi armadura. Cuando busqué el Paso de Dios, no pude sentirlo. No podía sentir nada más allá del dolor del mana que atacaba todos los nervios de mi cuerpo.

— ¡Ahora, mientras está inmovilizado! Valeska, informa al Alto Soberano, infórmale… —

Mis oídos estallaron y las estrellas estallaron detrás de mis ojos cerrados y mis músculos empezaron a sufrir espasmos mientras empujaba hacia atrás los pinchos, pero con poco efecto. Perdí el sentido de las palabras de Richmal, sólo sabía que los Espectros se gritaban unos a otros. Aunque no podía entender lo que decían, la desesperación en sus voces era clara.

Partículas negro-azuladas de mana de relámpago desviado destellaron y estallaron al impactar con las motas de amatista que formaban mi barrera etérica. El mana verde oscuro chisporroteó y se hundió en el éter antes de evaporarse. El mana de tierra desviada de color marrón grisáceo se resquebrajó y se rompió contra la barrera púrpura.

A través de una brecha en los picos, vi a Regis, o lo que quedaba de él. Mi compañero se había reducido a poco más que una brizna de éter atrapada en una jaula de mana de Ulrike. Podía sentirlo, pero apenas, ardiendo, su conciencia retrocediendo con cada momento que pasaba mientras más y más de su esencia etérea se agotaba sólo para mantener su débil forma.

Lo alcancé, traté de atraerlo hacia mí sólo con la fuerza de mi voluntad, pero no reaccionaba, no podía escapar del hechizo que lo quemaba hasta convertirlo en nada.

El tiempo pareció ralentizarse, casi como cuando había podido usar el Vacío Estático, antes. De repente, pude sentir el peso de todo aquel mana chocando con mi éter, ver la forma en que las partículas se doblaban y ondulaban y saltaban como una sola, las formas de los hechizos individuales, cómo se formaban, su propósito, la costura metafísica que los mantenía unidos.

El mana se entretejía en una forma formada por la voluntad del lanzador, mientras que el éter contenía el mana y determinaba su comportamiento natural, pero también se movía para acomodar el paso del mana, las dos fuerzas encajando como la luz y la sombra. No podía creer que no lo hubiera visto antes.

Me tembló la mano al meter la mano en la confusión. A lo largo de ella, la interacción de la luz y la oscuridad metafóricas -el mana y el éter- cambiaba y se movía, siempre juntas, simultáneamente en coordinación y oposición. Y, entre ellos, una especie de cortina que separaba la luz y la sombra.

Mis dedos se movieron. La cortina se movió. El éter envolvió el mana y lo apartó.

Las púas entrelazadas que me inmovilizaban se soltaron, flotando en el aire a mi alrededor. Temblaban, inseguros, la voluntad de Ifiok los empujaba a un propósito, pero el flujo de éter los repelía, redefiniendo lo que el mana podía hacer.

Una red de electricidad saltó de espiga en espiga, crepitando amenazadoramente, con zarcillos que se dirigían hacia mí, desviándose y reabsorbiéndose en el conjunto, incapaces de golpear más allá de lo que el éter les permitía.

El charco de ácido se dividió, separándose, alejándose de mí.

Mientras me ponía en pie lentamente, las piernas me temblaban por el esfuerzo de imponer mi voluntad al éter, y a través del éter, al mana. Mis enemigos me rodearon, pero desapareció la fuerza física de su confianza y sus expresiones descaradas.

En su lugar, vi unos ojos rojos muy abiertos en medio de unos rostros grises que palidecían de miedo.