Capítulo 390: Apatía y éxtasis

La escena que me rodeaba parecía congelada en el tiempo.

El rostro de Richmal estaba aflojado, su concentración en la magia se deshacía mientras observaba con asombro. A su lado, Ulrike resplandecía con luz interna, y cada vez salía más mana de ella, la red de electricidad se hacía más brillante en coordinación con sus esfuerzos. Sus ojos carmesí me evitaban mientras se concentraba en su hechizo, los músculos de su mandíbula trabajaban mientras apretaba los dientes.

Detrás de ellos, Ifiok se desplomó, con el sudor cayendo por su cara, las ruinas de su brazo colgando sin fuerzas a su lado, su mana canalizado escurriéndose hacia la nada.

Blaise y Valeska se habían retirado por el túnel hacia Vildorial, y Blaise estaba tanteando con un tempus warp. El conocido dispositivo con forma de yunque zumbaba mientras recogía y condensaba el mana.

Todavía no me había dado cuenta de mi descubrimiento de la interacción entre el éter y el mana. Aunque todavía no comprendía del todo de qué era capaz el Corazón del Reino, no tenía tiempo para cuestionar lo que estaba haciendo. Me costó un tremendo esfuerzo sólo levantar un pie y colocarlo delante del otro. Todavía quedaban cinco espectros medio Vritra con los que lidiar, y podía sentir cómo la fuerza vital de Regis se debilitaba por momentos.

El campo orbital de púas y relámpagos negro-azulados se desplazaba a medida que yo me movía, girando al pasar, mi éter conteniendo y redirigiendo el mana que componía los diversos hechizos. La fuerza de mi voluntad se enfrentaba a la de los tres magos contrarios. Tenía que mantener un control más fuerte sobre el éter que el que ellos podían ejercer sobre su mana, pero también había algo más, una resistencia del éter que aún no comprendía.

Recorrer la corta distancia que me separaba de Regis mermó incluso mi físico asura de su resistencia y fuerza inhumanas, y para cuando llegué a la jaula del rayo, me temblaban las piernas. Solté el charco de lodo ácido, que volvió a salpicar y luego se hundió entre las grietas de las baldosas de granito y desapareció.

Richmal jadeó y aspiró un profundo y desesperado aliento, como si lo hubiera estado conteniendo todo el tiempo. — ¡Valeska! ¡Ve, ahora! — ladró, con la voz cruda.

Liberando éter de mi núcleo, lo manipulé alrededor del hechizo de Ulrike, buscando una vez más la metafórica cortina que separaba los dos poderes. Era como en la piedra angular, cuando había practicado con Ellie. Tuve que dejar que mi mente se reenfocara, que cambiara de perspectiva. Tres Pasos también me había dicho una vez algo muy parecido, e incluso las lecciones de Kordri habían requerido que experimentara el movimiento y la interacción de nuestros cuerpos de forma diferente.

Tal vez todo el conocimiento se reducía a eso: nuevas experiencias que cambiaban ligeramente la perspectiva, revelando más de un mundo que ya estaba ahí, pero que no podíamos ver.

Se me entrecorta la respiración y mi mente tartamudea, y vuelvo a sumergirme en el momento. Decenas de dardos venenosos siseaban en el aire hacia mí.

Levanté la mano con demasiada lentitud, con mi fortaleza mental agotada. Los dardos se separaron, cambiando su trayectoria mientras se arremolinaban a mi alrededor a ambos lados, y dejé escapar una respiración simultáneamente llena de asombro y fatiga. Podía sentir dónde interactuaba cada partícula de mana y éter, cómo el éter se apoderaba del mana y lo redirigía para crear una unión simpática momentánea de las dos fuerzas.

Pero también estaba cargando con la fuerza combinada de todo ese mana, tratando de mantener cada uno de los hechizos por separado en mi mente, y, cuando los dardos se curvaron para evitarme, me vi obligado a soltar mi control sobre los pinchos y la red de rayos que los otros Espectros habían utilizado para inmovilizarme.

El campo de púas negras salió disparado de forma salvaje, casi empalando a Ifiok y estrellándose contra el escudo de Ulrike. El rayo, en el que ella había continuado vertiendo mana hasta que ardía a la vista, se condensó en un solo rayo y golpeó el suelo, explotando en un destello cegador.

La cámara tembló.

Volviendo mi atención rápidamente hacia la pequeña jaula de rayos, busqué el lugar en el que las dos fuerzas se movían para permitir la presencia de la otra, y tiré, quitándole a Ulrike el control de la pequeña celda. Se quebró y abrasó el aire cuando la aparté de Regis. El mechón se balanceaba ebrio mientras se acercaba a mis tobillos. Extendí la mano y cerré el puño en torno a ella. Se hundió en mi carne y se dirigió hacia mi núcleo.

Regis no respondió a mi repentina presencia, pero pude percibir su conciencia, distante e inconsciente, pero viva. Sólo podía esperar que se recuperara si sobrevivíamos a esta batalla.

El mana brotó del pasillo cuando la urdimbre del tempus comenzó a activarse.

El mana brillante era claro, al igual que el borde de éter atmosférico que se movía para rodearlo. Valeska temblaba mientras se inclinaba hacia el mana, con la mano extendida y las yemas de los dedos rozando la superficie del portal mientras éste se manifestaba.

Extendí la mano enguantada y la transformé en una garra mientras intentaba atrapar el portal. El éter saltó ante mi orden, contrayéndose alrededor del portal y comprimiendo el mana. La magia de la urdimbre del tempus se bloqueó, dejando el portal a medio formar vacilando tenuemente en el aire.

— No puedo pasar — gritó Valeska mientras arañaba la superficie del portal.

— ¡Deténganlo! — La profunda voz de Richmal se quebró mientras rugía, y los hechizos llovieron sobre mí desde todas las direcciones.

El hierro y el fuego se rompieron contra mi armadura y mi revestimiento etérico. Los relámpagos y el ácido se desviaron, estallando o ardiendo en el suelo, destrozando la piedra con la furia y el fuego infernal de mis enemigos.

Pero con la mayor parte de mi concentración en distorsionar con fuerza el portal del tempus warp, era todo lo que podía hacer para desviar incluso la mitad de sus ataques. Las quemaduras de ácido y de rayos me dejaron cicatrices en la cara y los pinchos de metal rasgaron la armadura y la carne. La cara y el cráneo me ardían en el lugar donde el pincho de metal me había atravesado antes.

Demasiado éter se estaba concentrando a través del Corazón del Reino para defenderse de los hechizos de los Espectros y del portal.

Pero sabía que no podía dejar que los Espectros se retiraran. Ni siquiera uno.

En manos de Agrona, la información era un arma. No podía dársela. No podía dejar que escaparan para informar sobre mis habilidades.

Tenían que morir todos.

Ulrike se estaba recolocando para situarse entre yo y el portal a medio formar. Su pierna, enfundada en un molde de mana puro que chispeaba y saltaba a cada sutil movimiento, se arrastraba sin fuerzas detrás de ella. El brazo de Richmal estaba presionado sobre una enorme herida abierta en su costado, donde la armadura, la carne, el hueso y los órganos habían sido arrancados limpiamente para dejar al descubierto afilados trozos de costilla que se asomaban a través de un amasijo carnoso y rojo, una herida causada por el último y desesperado estallido de Destrucción de Regis.


Destrucción.

Dudé mientras un hechizo tras otro me golpeaba, desviando lo que podía, absorbiendo el resto, el dolor que lo abarcaba todo y nada a la vez mientras me concentraba en la cosa que esperaba latente en la escasa forma de Regis.

No había intentado utilizar la runa por mi cuenta desde la zona del espejo, pero incluso entonces Regis había estado consciente, volando hacia mi mano para ayudarme a concentrar todo mi éter en una dirección específica. Conocía demasiado bien los riesgos de utilizarla ahora, sin que Regis me ayudara a concentrarla y controlarla. Con la abundancia de éter en mi núcleo de doble capa, podría quemar todo Vildorial.

Los hechizos eran cada vez más aleatorios y alocados, sus movimientos eran espasmódicos y difíciles de seguir, y me di cuenta de que Ulrike estaba imbuyendo su mana con atributos de rayo en los hechizos de los demás. La fusión de magia resultante era más rápida, más salvaje y mucho más difícil de contrarrestar.

Mientras los rayos infundidos de salmuera ardiente me golpeaban como un cañón, y mi mente, destrozada por el dolor, luchaba por mantener la concentración, comprendí que no había otra opción. No podía defenderme del bombardeo y mantener el control sobre el portal y luchar contra el resto.

Al final, mi concentración se perdería, el portal se abriría y uno o varios de los Espectros escaparían.

Incluso entonces, tendría que derrotar a los demás. “¿Pero qué los mantendría luchando?” Si se retiraban a la ciudad, me hacían luchar en la gran caverna...

Imaginé el poder de estos mestizos de Vritra desatado sobre el indefenso pueblo de Vildorial. Si eso ocurría, nada más importaría.

Apreté los puños. La runa contenida en la esencia de Regis cobró vida con hambre y poder, y las llamas violetas cobraron vida en mis manos, desprendiendo un aura brillante, dentada y mortal.

Un espasmo de dolor surgió de mi espalda, donde la runa del Corazón del Reino ardía con luz dorada, y mi visión y mi sentido del mana se sacudieron. Me vi sorprendido por la dificultad de mantener ambas runas, pero no podía liberar el Corazón del Reino. Todavía no.

En algún lugar de mi mente, consideré que el poder hambriento y ansioso de Destrucción era todo lo que necesitaba.

Levanté la mano.

La Destrucción se precipitó hacia delante, con unas llamas salvajes e incontroladas que se expandían y devoraban mientras derramaban su luz rabiosa por la cámara.

Las púas de hierro de Ifiok se lanzaron a su encuentro. Las llamas púrpuras recorrieron el metal negro, deshaciendo su magia mientras saltaban de púa en púa, persiguiéndolas hasta su origen. Liberada de la visión más compatible de Regis, la Destrucción se precipitó salvajemente, como una estampida de sementales en llamas, e Ifiok comenzó a gritar. Subió por su brazo y por su pecho, convirtiendo su carne, su sangre y su mana en luz púrpura y luego en nada.

Giré con una sensación de vértigo mal reprimida, extendiendo la ola de Destrucción al azar en todas direcciones.

Richmal se arrastró a sí mismo y a Ulrike fuera del camino de la Destrucción con sus tentáculos acuosos mientras enviaba un torrente de lodo verde para apagar mi fuego, pero la Destrucción sólo se comió eso también.

— ¿Agrona cree que estos lessuranos van a matar asuras por él? — pregunté a las llamas, con la voz apagada por la fuerza de la Destrucción que vibraba en su interior. — Patético. —

Agarré una lanza de hierro negro del aire y observé cómo la Destrucción deshacía el hechizo y lo deshacía.

De la piel de Richmal brotaban humos nocivos que manchaban el aire con una turbiedad verdosa y llenaban lo poco que quedaba de la cámara con el olor de la muerte y la podredumbre en un débil intento de aislarme del portal.

Sobre mí, la misma guillotina estática que había destruido el cuerpo físico de Regis volvía a formarse.

Golpeé mi voluntad contra ella y el mana tembló, atrapado entre mi fuerza y la de Ulrike. Dondequiera que el Corazón de Reino conjurara las runas púrpuras, empecé a arder y a sudar, pero sólo empujé más fuerte, la Destrucción consumiendo mi dolor y mi miedo, hasta que el hechizo de Ulrike se rompió.

Una onda expansiva de fuerza pura que aplastaba los huesos, creada por el fracaso de la distorsión estática, lanzó a los dos Espectros hacia atrás contra la pared. Me incliné hacia la fuerza de la explosión y la Destrucción saltó para envolver mi cuerpo en un aura dentada de llamas, las llamas violetas se enroscaron entre las escamas de mi armadura reliquia, comiéndola desde dentro.

Instintivamente y sin pensarlo, descarté la armadura y se desmaterializó. De todos modos, no la necesitaba. La destrucción era mejor armadura que cualquier vieja reliquia de djinn.

Ulrike se agazapó detrás de su escudo mientras la Destrucción la alcanzaba, pero no consiguió nada. La Destrucción devoró las runas, luego el escudo, luego a Ulrike, su armadura, la carne y luego los huesos desapareciendo capa a capa.

Richmal retrocedió a trompicones, pero no intentó correr. En su lugar, se lanzó frente a las salidas, y un muro de líquido humeante y apestoso se levantó para bloquear el camino.

— ¡Valeska, Blaise, vayan! — gritó, y me sorprendió oír algo parecido a un cuidado genuino en su voz.

— Débil — gruñí, la palabra ardiendo como un canto, la fuerza de la misma enviando un temblor a través de mi enemigo.

A través de la pared semitransparente, pude ver a Blaise y a Valeska luchando con la urdimbre del tempus, vertiendo magia en ella en un intento de alejar de mí el control del mana del portal.

El óvalo deforme y brillante se agitaba y las estrías de la distorsión recorrían su superficie, pero yo lo sostenía por completo, la apatía de la Destrucción me protegía del creciente dolor de concentrarme en ambas runas.

Valeska se volvió y se encontró con mi mirada. Ahora, había algo parecido al verdadero terror en ellos. Estas criaturas habían sido entrenadas para librar una guerra silenciosa y sombría contra las deidades. Pero eran niños que jugaban a ser dioses. No entendían nada. No eran nada.

Sin dejar de sostener su mirada, envié a Destrucción a rodar por Richmal. El mana brotó de él en forma de un vapor espeso y grasiento, conteniendo momentáneamente las llamas púrpuras mientras éstas consumían su poder.

Con el Corazón del Reino, busqué la cortina que separaba la luz de la sombra y la rasgué. Su hechizo se apagó como la llama de una vela, y luego su carne se iluminó de la misma manera, y luego desapareció.

En algún lugar de mi interior, algo se rompió.

Mi visión y mi sentido del mana parpadearon, y tuve que cerrar los ojos contra el vértigo y las náuseas repentinas. Cuando los abrí de nuevo, el óvalo brillante de un portal apareció sobre el dispositivo de deformación del tempus. Blaise gritaba y empujaba a Valeska hacia él, pero ella seguía mirando el lugar en el que Richmal había estado sólo unos segundos antes.

Tropecé. Al mirar hacia abajo, me di cuenta de que unas violentas llamas me quemaban el dorso de las manos y los antebrazos, y mi piel se deshacía bajo el fuego. Estaba perdiendo el control.

— ¡Vete! — gritó Blaise, empujando a Valeska con fuerza.

Sus brazos se agitaron y su mano, su brazo y su cara desaparecieron a través del portal.

Se me escapó un gruñido cuando introduje el éter en la runa del Corazón del Reino y ésta volvió a la vida con una oleada de agonía enfermiza. Tiré con fuerza del éter alrededor del portal, aplastándolo.

El portal se estremeció y se onduló violentamente. Las partículas de mana se comprimieron y la fuerza que las unía se rompió. El portal se apagó con un grotesco ruido de aplastamiento, y lo que quedaba de Valeska a este lado del portal se desplomó húmedo en el suelo.

Me estremecí cuando la runa del Corazón de Reino se cortó de nuevo, cortando mi conexión con el mana por segunda vez. Escupí una bocanada de sangre y bilis.

Blaise aulló. Una enorme serpiente de fuego de alma llenó el túnel, corriendo hacia mí. El fuego violeta subsumió al negro, y luego fluyó hacia los ojos, la nariz y la boca de Blaise antes de quemarlo de adentro hacia afuera.

Sonriendo y ardiendo, me reí. Una única carcajada larga, alegre y demente mientras el último de los Espectros, los supuestos “Asesinos de asuras” de Agrona, caía ante mí, con toda la esencia de sus seres borrada por mi poder, sin que quedara ni siquiera la mancha de su mana corrupto.

La risa se cortó y me arrodillé.

Los dedos de mi mano izquierda empezaban a desintegrarse. Ahora había mucho éter en mi núcleo para que la Destrucción se alimentara de él. Era un espectáculo hermoso. Podía imaginarlo ardiendo y ardiendo y ardiendo y...

En la distancia, percibí vagamente el estallido de poderosas firmas de mana y una tormenta de mana que se extendía por toda la caverna de Vildorial.

Podría quemar la ciudad. Todo Darv, si quisiera. Dicathen y Alacrya y Epheotus...

Sentí que mi rostro se descomponía en una amplia sonrisa viciosa y victoriosa, justo cuando la carne de mis brazos comenzó a resquebrajarse y a sangrar bajo la fuerza de la Destrucción.

Pensé en la cara y el brazo de Valeska cayendo a través de un portal en algún lugar de Alacrya. — Ese será un mensaje muy diferente al que pretendía dar a Agrona, imagino — dije en voz alta, con la voz crepitando de fuego.

Con cierta diversión, me di cuenta de que mis brazos se habían quemado hasta los codos. La destrucción estaba ahora en las piedras, carcomiendo la cámara y el túnel, buscando más combustible, más, más, alcanzando la ciudad donde había tanta sustancia, tanta vida...

— Art… —

La voz de Regis, distante, hueca.

— ¡Art! —

Más insistente, una nota de pánico sangrando a través de la apatía y la gloria de la Destrucción.

Era una voz que pronto se callaría. Todo sería Destrucción al final. Todos, todo.

Empujé mis brazos arruinados hacia afuera. La destrucción hirvió hasta consumir las paredes, el techo y el suelo bajo mis pies.

Una imagen atravesó mi mente como un proyectil de ballesta. Podía sentir a Regis sosteniéndola allí, proyectándola en mi conciencia con lo último de sus fuerzas. Ellie y mamá. Se abrazaban, temblando de miedo donde se acurrucaban con una masa de enanos sin nombre y sin rostro mientras el suelo bajo ellos temblaba y se doblaba mientras era devorado por brillantes llamas amatistas...

Todo. Todo.

Por encima de mí, el techo se derrumbó, y en otros lugares oí vagamente el choque de las piedras cuando parte de la caverna cayó sobre sí misma, pero todo lo que estaba a la vista era sólo fuego violeta.

Todo. Todo el mundo.

“No, eso está mal” pensé, el esfuerzo de sostener incluso un simple pensamiento es como caminar sobre un vidrio roto. Mamá. Ellie. Todo lo que he hecho...

— Pero esto es la victoria — replicó una voz incómodamente parecida a la mía. — Esto es la finalidad. Este es el fin de nuestros enemigos. —

“Y de todo lo demás.”

Apretando los dientes, me incliné hacia adelante y golpeé frenéticamente mi cabeza contra la piedra áspera del cráter en el que me estaba hundiendo, tratando de liberar el control de la Destrucción sobre mí.

Cuando eso falló, intenté cerrar de golpe las puertas que controlaban el flujo de éter fuera de mi núcleo y cortar el flujo de éter hacia la runa de la Destrucción, pero no pude.

Empujé a Regis, con la intención de sacarlo de mi cuerpo, eliminando mi conexión con la runa, pero la débil forma de mecha vaciló y me detuve, temiendo que separarlo de mi éter lo destruyera.

Mis brazos habían desaparecido hasta el bíceps. La destrucción ardía en su lugar. Pronto me reemplazaría por completo, dejando sólo el vacío.

El vacío...

Volví a pensar en la sala de los espejos, en el vacío más allá de ella, en cómo había agotado todo mi éter al enviar a Destrucción a la nada vacía para salvar a Caera. Excepto que yo no estaba en las Tumbas. No tenía el lujo de quemar todo mi éter en la nada. Aquí, siempre había algo que quemar, algo que consumir.

Un fuerte pico de adrenalina despejó parcialmente mi mente cuando se manifestó una idea. No me tomé el tiempo de considerar lo que estaba haciendo o lo que significaría si funcionaba. No podía dejar que la culpa me impidiera actuar, no si eso significaba salvar a mi familia.

Moviéndome tan rápido como mi débil forma podía, me abrí paso fuera del cráter, y luego salí a trompicones por el túnel hacia Vildorial.

El tempus warp estaba apoyada en una pared lisa y marcada por la Destrucción.

Me derrumbé frente al dispositivo con forma de yunque. Estaba medio en ruinas.

Cerrando los ojos, me concentré en la runa del Réquiem de Aroa. Estaba distante, e incluso cuando el éter fluyó hacia ella, ninguna oleada de poder anunció la activación de la runa. La destrucción nublaba todo lo demás, y mi cuerpo estaba fallando, pero empujé con más fuerza. Ese poder no podía borrarse, aunque mi cuerpo fallara.

El calor floreció en mi espalda y empecé a temblar incontroladamente.

La destrucción saltaba de mí a las paredes de piedra y al suelo, ansiosa de más materia que consumir. Motas parpadeantes de energía púrpura comenzaron a alejarse de mí y a introducirse en el dispositivo de deformación del tempus. Me centré en mantener alejada la Destrucción, enviándola a todas partes menos a la urdimbre del tempus, pero sólo lo conseguí a medias.

La Destrucción y el Réquiem de Aroa se empujaban de un lado a otro, y el artefacto se disolvía en algunas partes mientras se reconstruía en otras.

Respirando profundamente, atraje a Destrucción hacia mí.

Las motas etéricas danzaron por la superficie metálica picada de la urdimbre del tempus, y el artefacto se reconstituyó ante mis ojos, los agujeros y las hendiduras volvieron a llenarse, las runas reaparecieron.

Mi respiración se volvió agitada cuando el fuego me llegó al pecho y a los pulmones. Podía sentir cómo la Destrucción envolvía mi núcleo, extrayendo cada vez más éter de él. La débil forma de Regis se acurrucó cerca, acurrucándose incoherentemente dentro de la cáscara del núcleo.

El Réquiem de Aroa terminó su trabajo, y yo liberé con gratitud mi concentración en el edicto. Las motas se desvanecieron en la nada. Por encima de la urdimbre del tempus, el portal volvió a encenderse, un óvalo gris-azul-púrpura-blanco a través del cual apenas podía ver el fantasma de lo que fuera que estuviera al otro lado.

El Réquiem de Aroa había devuelto el dispositivo al mismo estado en el que se encontraba justo antes de que la Destrucción lo alcanzara.

Algo caliente y húmedo brotó de mis ojos y corrió por mi cara mientras me arrastraba con las garras de Destrucción y mis piernas quemadas hacia el portal.

El mundo se agitó de forma nauseabunda a mi alrededor. El espacio vacío se abrió paso. Me precipité a través de un borroso paisaje de la nada. Sin ninguna otra materia a la que recurrir, la Destrucción se cebó con mi éter y mi cuerpo.

Entonces me encontré... en otro lugar.

Una ráfaga de aire frío. Un suelo duro bajo mis rodillas. La vaga impresión de picos afilados como colmillos en la distancia.

Había gente a mi alrededor, docenas y docenas de ellos, rostros sorprendidos que se alejaban, remolinos de color cuando se lanzaban escudos desde una docena de fuentes diferentes, gritos incoherentes -preguntas, órdenes, súplicas- y mirándome fijamente desde el suelo estaba parte del rostro de Valeska, incorpóreo y sentado en un charco de sangre.

Lenguas afiladas de llamas violetas salieron de mí y sólo sentí alivio cuando la Destrucción encontró algo más con lo que deleitarse.

— ¡Es él! ¡Grey! — gritaron varias voces, y la gente -magos, soldados, soldados alacranes- se echó hacia atrás.


— ¡Retírense! ¡Retirada! —

Unos cuantos hechizos volaron hacia mí, pero Destrucción los sacó del aire y los devoró.

— ¡Apártate! — gruñó una voz vagamente familiar.

La confusión febril que sentía se enfrió y mi mente pareció volver a centrarse. Me encontraba en un patio cerrado rodeado de pesados edificios grises. A lo lejos, los contornos azules y descoloridos de las montañas del Colmillo del Basilisco arañaban el cielo. Me encontraba en algún tipo de base o campamento militar, probablemente en el extremo oriental de Vechor, a juzgar por la posición de las montañas y el estilo brutalista y militar del campamento.

Todos los soldados y magos del patio llevaban los uniformes y armaduras rojas y negras de los alacryanos. Un hombre con túnicas limpias y azules se había abierto paso entre la fila y me miraba con una sonrisa vengativa.

— ¿De qué tienen tanto miedo? — cacareó, con sus brillantes ojos de jade resplandeciendo en un rostro limpiamente afeitado y enmarcado por un pelo castaño cuidadosamente peinado. — Mírenlo. Apenas queda nada… —

El fuego violeta comenzó a derramarse en oleadas, cayendo sobre la dura piedra negra del suelo del patio y hacia las filas de soldados alacryanos.

Un soldado lo agarró por el hombro y trató de hacerlo retroceder detrás de la línea de escudos. — Profesor Graeme, señor, no es… —

La victoriosa sonrisa de Janusz Graeme se desvaneció cuando se dio cuenta de lo que ocurría.

La destrucción le alcanzó cuando se giró y trató de arrastrarse sobre el soldado, derribando al joven. Ambos salieron disparados como si fueran agujas de pino secas, y luego desaparecieron.

Me reí. Un ladrido sin sentido de puro deleite, vacío de empatía o atención. Su sonido me hizo reflexionar al instante.

Aparecieron más escudos mientras docenas de voces chocaban en una concentración de miedo y confusión. Empujé, empujé y empujé, y toda mi concentración volvió a centrarse en mí mismo mientras intentaba expulsar cada partícula de éter de mi núcleo, proyectando la salvaje e incontenible Destrucción mientras lo hacía.

Las lágrimas o la sangre -no sabría decir cuál de las dos cosas- brotaron detrás de mis ojos mientras veía cómo una fila tras otra de soldados alacryanos se desvanecían con el fuego violeta. Luego el fuego se trasladó a los edificios que rodeaban el patio, y a todo y a todos los que se encontraban en ellos, y aún había más.

La destrucción se extendió más allá de mi línea de visión, pero pude sentir cómo saltaba alegremente de estructura en estructura, sin dejar ninguna teja o ladrillo o madera detrás, destruyendo por completo y sin consideración.

Pero me había recuperado, y ya no sentía la apatía y el éxtasis de la ruina que estaba causando. Me sentía hueco, como si las llamas hubieran quemado algo intrínseco a mi ser, como si me desprendiera de un trozo de mi humanidad a cada momento que pasaba mientras el infierno violeta se extendía y masacraba todo lo que había en la base.

Volví a imaginarme a Ellie y a mamá y me armé de valor. No había elección, no esta vez. No cuando se trataba de elegir entre mis seres queridos y la gente que pretendía asesinarlos.

Pero no pude evitar imaginar el anillo de fuerza atravesando a toda velocidad los bosques de Elenoir y no dejando más que devastación a su paso.

Mi núcleo dio un último y doloroso apretón, y las llamas se apagaron con repentina finalidad. Mi reserva de éter se había agotado. No quedaba nada. Y sin éter que lo alimentara, la runa de la Destrucción se atenuó y se silenció.

Me giré en un lento círculo, observando lo que había provocado.

La base era un gran complejo en el centro de toda una ciudad. Un círculo de nada cenicienta se extendía a lo largo de media milla en todas las direcciones. La devastación terminaba de repente con edificios de piedra sencillos y funcionales, muchos de los cuales estaban parcialmente derrumbados o destruidos. Un complejo de tres pisos se hundió y se estrelló contra el suelo mientras yo observaba, levantando una alta columna de polvo.

A lo lejos, pude oír los fantasmas de los gritos, docenas de ellos, quizás cientos.

Justo detrás de mí, el óvalo flotante del portal permanecía intacto, la urdimbre del tempus en el otro extremo seguía proyectándose.

Al apartarme de la desolación, sentí que algo duro giraba bajo mi bota y casi tropecé. Protegido por mi propio cuerpo, el único cuerno que le quedaba a Valeska había escapado a lo peor de la Destrucción. Cansado, me agaché para recogerlo y atravesé el portal.

El repentino impulso de la teletransportación de largo alcance me llevó de vuelta a Dicathen. Aparté de una patada la urdimbre del tempus, rompiendo su conexión con el portal conjurado, que tembló, se resquebrajó y parpadeó hasta desaparecer.

Mi cuerpo y mi mente se rindieron y caí de rodillas y luego de costado. El verdadero dolor de mis heridas me atenazaba y, sin éter en mi núcleo, no podía curarme.

En lo más profundo de mi ser, la brizna que era Regis se despertó y me dio un empujón sin palabras, el único consuelo que mi compañero tenía fuerzas para dar.

Le devolví el simple gesto y luego me hundí en la inconsciencia.