Capítulo 414: Comienzan las clases

POV DE ELEANOR LEYWIN:

— Esto sería mucho más fácil si voláramos. — dijo Mica malhumorada mientras se limpiaba la cara con un trozo de lodo verdinegro, lo único que quedaba de otra bestia que nos había atacado.

— No se pueden eludir simplemente los rigores de las Tumbas de reliquias. — señaló Lyra, sonando exactamente como una maestra de escuela. — De lo que se trata es de ascender a través de ellas, venciendo sus desafíos, no evadiéndolas. De lo contrario, no se gana nada. Además, el vuelo consume mucho mana, y tendrás que aprender a conservar tus fuerzas. —

— Lo siento. — se burló Mica. — No me había dado cuenta de que era una excursión de un día a la escuela de chiflados. —

Algo se agitó en el lodo a nuestra derecha, y mi cabeza se movió nerviosamente en esa dirección. La luz de la zona era difusa y brumosa, lo que hacía que la visibilidad fuera extraña. La neblina verde ocultaba las paredes y el techo lejanos, dando la incómoda impresión de que el lugar era eterno. También se tragaba el sonido, por lo que me resultaba difícil distinguir si venía de al lado o de la otra punta de la zona.

Pero lo peor era el olor. Como huevos podridos hirviendo sobre estiércol mohoso y animales en descomposición...

— Puede que sea la primera vez que no agradezco tener tus sentidos mejorados, grandullón. — murmuré, dándole una palmada en la espalda a Boo. Él respondió con un rugido, asintiendo.

El vínculo que me unía a Boo me convertía en la mejor exploradora y vigía, así que me senté encima de él para observar si explotaban los géiseres o si las sanguijuelas del terror -nombre que yo misma había inventado- atacaban desde debajo de los charcos ácidos, a la vez que observaba el horizonte en busca de alguna señal de salida.

— No necesitaría conservar mana si Arthur nos mostrara el camino a través de este lugar. — continuó Mica, con los nudillos crujiendo audiblemente alrededor del mango de su martillo.

— Considéralo tu primera prueba. — respondió Arthur sin humor.

Al divisar un tenue resplandor en la penumbra, lo señalé a los demás. — Creo que esa cosa brillante de ahí puede ser un portal. —

Mica se levantó del suelo y miró en esa dirección. — Mica no... no veo nada. —

Regis se rió divertido. — Entonces eso significa que tomamos la decisión correcta al hacer de Ojos de Águila nuestra exploradora. —

— ¡Oh, L-Lyra! — estallé al ver una bola de baba carmesí que se abría paso por la parte trasera de su bota.

Giró la cabeza y rápidamente siguió la línea de mis ojos desorbitados hacia la babosa de sangre. Bajó la mano y una brizna de viento se la quitó de encima. Con un fuerte pisotón, la aplastó. Un círculo de sangre salpicó su pie como un halo sangriento.

— Se están distrayendo. — dijo Arthur, con los brazos cruzados y una ceja en alto. — Concéntrense. —

Lyra asintió profundamente, casi como una reverencia superficial. — Por supuesto, regente Leywin. Tiene usted razón. Durante un ascenso, siempre se debe otorgar autoridad de liderazgo a un miembro del equipo, incluso entre grupos recién forjados. Yo sugeriría... —

Mica se burló por enésima vez y giró hacia Lyra, pero, antes de que pudiera hablar, un enorme tentáculo surgió del charco de ácido sobre el que flotaba. Di un grito ahogado y tanteé con el arco mientras se enroscaba en su pierna.

— Oh, roca y raíz, ¡suéltame! — espetó, golpeando el viscoso tentáculo con su martillo conjurado.

En lugar de estallar, el tentáculo pareció estirarse y absorber el impacto. Al estirarse, se derritió y se deshizo en hebras pegajosas que, obviamente, desafiaban las leyes de la naturaleza, y luego volvió a solidificarse formando un bucle alrededor del martillo, atrapándolo sin dejar de sujetar a Mica. De dondequiera que el tentáculo de ácido la tocaba surgían zarcillos de humo.

Tensé la cuerda de mi arco y el mana se formó en un rayo de luz blanca que se clavó en la cuerda. Al soltarla, la flecha trazó una línea brillante a través del aire turbio e impactó contra el tentáculo con un golpe húmedo.

Mica tiró del tentáculo, tratando de volar hacia arriba y romper su agarre, pero de algún modo resistió incluso la fuerza de una lanza.

De debajo de la superficie del agua surgieron púas de piedra, cada una apuntando en una dirección ligeramente distinta, muchas de las cuales atravesaron el tentáculo, que no parecía muy real, pero aún así se aferró a ella.

El aire empezó a vibrar. El ruido que hacía era tan bajo que dudaba que alguien más que yo pudiera oírlo. Por un segundo me pregunté qué clase de monstruosidad nos estaría atacando, pero entonces percibí el mana que salía de Lyra y entraba en el tentáculo. Contuve la respiración un segundo mientras esperaba que ocurriera algo, y entonces el tentáculo estalló en una lluvia de mocos viscosos y escurridizos.

Boo se tambaleó debajo de mí, esquivando una salpicadura.

— Qué asco. — dijo Mica, temblando como un perro mojado mientras se quitaba de encima la baba sibilante y los trozos de tentáculo.

— ¿Ves, Lanza? — dijo Lyra con una sonrisa mal reprimida. — Todo se reduce al conocimiento y a la capacidad de actuar en consecuencia sin dejarse llevar por el pánico. Pude salvarte porque... —

— ¡No estaba entrando en pánico! — Mica prácticamente gritó, seguido rápidamente por: — Y tú no me salvaste... —

Salté tan fuerte que casi me caigo de la espalda de Boo cuando un destello de luz violeta llenó de repente la zona, acompañado de un rugido de hoguera. Aparté la mirada, pero no lo bastante rápido, y de repente me encontré parpadeando rápidamente mientras me salían lágrimas de los ojos escocidos. Boo refunfuñó, retrocedió para alejarse de la luz y chocó con Regis, que había estado caminando justo detrás y a nuestro lado. El enorme lobo de las sombras salió despedido hacia un lado, deslizándose por el borde del labio de tierra levantado que habíamos estado siguiendo hasta que sus patas chocaron con la espuma ardiente que llenaba el charco.

Me volví a tiempo de ver docenas de trozos de tentáculos explotados disolviéndose en el charco ácido, alejados de Lyra por la explosión etérea de Arthur.

— ¡Lo siento! — Dije de inmediato, las palabras dirigidas en algún lugar entre el Regis maldiciendo y Arthur frunciendo el ceño. — Debería haber visto que esos trozos aún se movían y estaban vivos. —

Regis refunfuñaba mientras se arrastraba ladera arriba, con las patas chisporroteando. — Qué desastre... —

Arthur lo fulminó con la mirada y el lobo de las sombras cerró las fauces.

Boo refunfuñó en voz baja y Regis negó con la cabeza. — Lo sé, ¿verdad? —

Mica ya había aterrizado de nuevo en el suelo, y tanto ella como Lyra miraban a Arthur con timidez.

— Por alguna razón, Ellie es la que se disculpa a pesar de que en realidad es la única haciendo la tarea que se le ha encomendado. — dijo Arthur señalando. Se pasó los dedos por el pelo y suspiró. — Lyra, ya has estado antes en las Tumbas de reliquias, pero nunca conmigo. Y Mica, tú estás acostumbrada al Páramo de las Bestias, donde no hay mucho que no puedas manejar. Este lugar es diferente. La fuerza de los monstruos crece con la gente que hay dentro, y todo este lugar se ha adaptado a mi presencia. No se puede confiar en la fuerza bruta para superar cada encuentro. Tienes que ser estratégico, luchar con inteligencia. Las Tumbas de reliquias están diseñadas para ponerte a prueba... o matarte. —

Mica levantó la barbilla y miró a mi hermano a los ojos sin inmutarse. — No tengo miedo de nada de lo que este lugar pueda lanzarme. —

Lyra se burló, pero se detuvo ante una mirada de advertencia de mi hermano.

— Pero eso es parte del problema. No tienes ni idea de lo que este lugar puede hacer y necesito que entiendas por qué estás aquí. Ellie viaja conmigo para poder practicar su nueva habilidad, y Lyra necesita estar cerca de mí porque no puedo fiarme de dejar a alguien tan poderosa como ella encerrada en cualquier sitio… —

— Gracias por ese voto de confianza — dijo en voz baja

— …y por eso necesito que las vigiles a las dos. —

Las cejas de Mica se alzaron tanto que desaparecieron en la línea del cabello y se quedó con la boca abierta. Parecía raro que a la enana Lanza le faltaran las palabras, pero yo estaba demasiado tensa para verle la gracia en aquel momento.

Mientras Arthur hablaba, vi cómo otra babosa de sangre empezaba a trepar por la parte posterior de la pierna de Mica. — ¿Mica? Tienes un... —

Agarró el bulto rojo palpitante con una mano, apretó los dientes y presionó. Pulpa carmesí rezumaba entre sus dedos. — Entiendo. — dijo, lanzando el desastre en la piscina más cercana de ácido con un chapoteo pesado.

— Muy bien, vamos a movernos de nuevo. — dijo Arthur, haciendo un gesto a Mica y Lyra para que tomaran la iniciativa.

Avanzaron juntas en la dirección que les había indicado. Arthur se iluminó de inmediato con una tenue luz violeta y su pelo rubio flotó sobre su cabeza. Lo observé con curiosidad. Aunque ya lo había visto varias veces, me seguía pareciendo extraño. Arthur ya tenía un aspecto muy diferente al que tenía antes de desaparecer, y las extrañas runas no hacían más que resaltar su naturaleza alienígena. Con el Corazón del Reino activo, su cabeza se movía de un lado a otro y de arriba abajo, escudriñando nuestro entorno.

Cuando pasamos junto al estanque, algo extraño me distrajo.

Mi flecha, la que había disparado a la Mica que agarraba los tentáculos, flotaba en la superficie del ácido. Boo, al notar que cambiaba mi atención, se detuvo y soltó un gruñido.

— ¿Qué pasa? — preguntó Regis, mirando fijamente a la piscina, tal vez esperando que alguna otra manifestación monstruosa saltara sobre nosotros.

— Nada, es sólo que... — Mentalmente, busqué la flecha. Podía sentirla, percibir el mana aún compactado en aquella forma. Sentí un cosquilleo en la regalía y me di cuenta de que la flecha seguía atada a mí por el hechizo. La solté a propósito y la flecha se disolvió, el mana se dispersó. — Qué raro... —

Boo se quejó, informándome de que los demás se habían adelantado. — Vamos, ponte al día. — dije, pero mis pensamientos se quedaron en la flecha.

Siempre había tenido talento para dar forma a mi mana puro, sin elementos, fuera de mi cuerpo. Aunque no lo hacía a menudo, practicar las formas con Arthur me había ayudado mucho a ampliar el alcance y la potencia de mis flechas. Y Helen me había enseñado a disparar una flecha de mana que formaba un escudo protector alrededor del objetivo en lugar de dañarlo. Pero todas las habilidades que había aprendido requerían que me concentrara y siguiera canalizando mana, de lo contrario el efecto terminaba.

Extendí la mano e imaginé una bola. Cuando el mana fluyó desde mi núcleo hasta la palma de la mano, apareció la bola, formada por mana blanco brillante. La arrojé a un lado y salpicó uno de los estanques. Subió y bajó por un momento, pero un tentáculo se deslizó por la superficie del ácido y la bola se apartó.

— No alteres los estanques. — dijo Arthur por encima del hombro, con la voz vibrando por la energía canalizada por el Corazón de Reino.

— Lo siento — dije inmediatamente, mordiéndome el labio.

En mis manos conjuré otra bola, desviando mi atención de la primera, pero tuve cuidado de no descartar activamente la conexión innata que mi regalia mantenía con ella. Aunque mi atención se centraba en la bola que tenía en las manos, seguía percibiendo la otra flotando en el ácido.

En algún lugar más adelante, Lyra gritó y Mica abatió a una sanguijuela del terror con su enorme martillo.

Deseché la esfera que tenía en las manos y giré sobre Boo para ver mejor la otra bola, que ahora estaba a unos quince metros detrás de mí. Apenas notaba el consumo de mana, pero la forma no parecía afectada por mi falta de concentración. Por curiosidad, intenté manipular la estructura física de la esfera.

El mana implosionó, provocando un estallido de energía que lanzó ácido al aire como un géiser en miniatura.

Me di la vuelta y dirigí mi mirada culpable hacia Arthur, pero él ignoró el ruido tras una mirada superficial, al parecer confundiéndolo con uno de los muchos géiseres naturales que estallaban constantemente.

— Ha estado muy bien. — dijo Regis, acercándose a Boo cuando el camino se ensanchó brevemente. — Estabas usando tu habilidad, ¿verdad? —

— Sí — dije, sintiéndome incómoda. — Aunque no estoy muy segura de lo que hace... o de lo que yo hago con él. — El olor a huevo podrido se intensificó, atrayendo mi atención hacia las pequeñas burbujas que se formaban en la superficie de la piscina junto a nosotros. — ¡A nuestra izquierda! —

Un muro de tierra brotó del suelo, curvándose sobre nosotros como un medio arco, y oí el chorro de agua fangosa al otro lado. — Gracias. — respondió Mica por encima del hombro.

— Inténtalo de nuevo. — sugirió Regis cuando hubo pasado el ruido.

Pensé un momento en lo que quería hacer y empecé a darle forma al mana. Cuando estuve lista, lo arrojé al sendero detrás de nosotros, pero mantuve la concentración activa en él, intentando seguir manipulando la forma para que se moviera con nosotros.

Una pequeña mancha con cuatro muñones por patas trotó rígidamente tras Boo y Regis, brillando en la penumbra.

Me di la vuelta para no mirar a la figura conjurada y escudriñé los alrededores. Cuando encontré lo que buscaba, tensé el arco, conjuré una flecha y la solté. El rayo blanco de mana se estrelló contra una babosa de sangre gorda que estaba agazapada en el borde del sendero, lista para agarrarse a lo primero que se acercara lo suficiente.

— Buen tiro. — dijo Lyra, pateando los restos por la cornisa.

Al mirar rápidamente detrás de mí, vi que la mancha cuadrúpeda había dejado de moverse. Seguía allí, congelado, con sus patas rechonchas levantadas como si estuviera a punto de dar un paso, pero ya no nos seguía. Intenté ponerla en movimiento de nuevo, pero, al igual que la esfera del estanque, estalló, creando una nova de mana que se expandió hacia el exterior varios metros antes de disiparse.

— El mana mantiene su forma cuando dejo de concentrarme en él, pero no parece que pueda volver a conectar con él. Cuando intento cambiar la forma de nuevo, se colapsa. — le digo a Regis, contenta de tener a alguien con quien intercambiar ideas.

— Se derrumba... o explota. — replicó Regis, dedicándome una sonrisa lobuna. — Quizá sea porque soy un arma andante y parlante, pero me pregunto si se puede hacer que algo explote con más energía. ¿Quizá si compactas una mayor cantidad de mana en la forma? ¿O forjarlo con la intención de que, ya sabes, explote? —

Solté una risita por la emoción que había en su tono, pero me callé cuando Arthur ladeó la cabeza y volvió la oreja hacia mí.

“¿Realmente es ahora el mejor momento para jugar con tu poder?” me pregunté con la voz de Arthur. “¿Y si atraigo a un montón más de esos monstruos? ¿O si algo sale mal, como dijo Lyra, y tengo un contragolpe?”

Mientras pensaba en esto, noté que el resplandor dorado que emanaba de la parte baja de la espalda de Arthur brillaba con más intensidad. — ¿Qué está haciendo? — pregunté en voz alta, sobre todo para mí.

— Meditando. — respondió Regis. — Ha estado concentrado en Dicathen, y últimamente no se ha esforzado mucho por seguir mejorando. Esta no es sólo una oportunidad para que tú y la enana loca se entrenen. También es la suya. —

Apreté la mandíbula. Eso tenía sentido. Y si hasta mi invencible hermano mata-dioses hacía lo posible por entrenarse y hacerse más fuerte, yo también tenía que hacerlo.

No me preocupé mucho por la forma física, me limité a moldear el mana en una especie de disco rugoso, plano y muy denso.

Cuando estuve satisfecha, arrojé el disco detrás de nosotros. Aterrizó en la dura tierra con un ruido sordo. Dentro de mi cabeza, desconecté mi concentración del mana, pero dejé intacta la atadura con mis runas.

Esta vez, esperé hasta que estuvimos a casi treinta metros de él. Para entonces, el hechizo ya producía una sensación de dolor sordo. Me estaba acercando al rango límite. “Es bueno saberlo.”

En lugar de intentar cambiar la forma del mana, intenté forzarlo hacia el exterior, imaginándolo como una violenta explosión.

Un enorme estruendo sacudió el suelo y desgarró el labio elevado de tierra firme, derrumbándolo en los charcos de ácido a ambos lados. Tres géiseres estallaron uno tras otro, desencadenados por la explosión, y varias sanguijuelas del terror y enormes tentáculos brotaron del ácido para deslizarse hacia los restos.

— ¿Qué ha sido eso? — preguntó Mica, volando de nuevo sobre nosotros y situándose entre el lugar de la explosión y yo.

— Lo siento. — chillé, con el corazón agitándose en mi pecho. — No pensé que sería tan... tan... — Presa del pánico, señalé a Regis. — ¡Fue idea suya! —

El lobo de las sombras soltó una carcajada alegre y maníaca. — Claro que lo fue. —

Arthur estaba a mi lado, con una mano apoyada en Boo. Había dejado de canalizar sus runas, y la luz alienígena que lo había infundido había desaparecido. — ¿Tú hiciste eso? — preguntó, con sus penetrantes ojos dorados rastreando el sendero derrumbado. — ¿Cómo?

Un poco titubeante, le expliqué lo que había notado en la flecha y los descubrimientos que habían surgido de esa observación.

Mientras hablaba, Arthur volvió a activar el Corazón del Reino. — Crea algo. — sugirió, observándome atentamente.

Formé otra bola, pero me detuve antes de hacer algo con ella. Incliné ligeramente la cabeza hacia un lado y escuché. — ¿Alguien más siente eso? —

De repente, el suelo donde había estallado mi mina de mana se desgarró, agitándose como si lo invadieran tiburones de arena de Darvish. El puñado de sanguijuelas del terror que aún se arremolinaba en el lugar desapareció en el suelo, donde sus cuerpos fueron pulverizados por algo que aún no podía ver.

Lyra se apresuró a ponerse al lado de Mica, entre el ruido cacofónico y yo. Regis empezó a avanzar con ellos, pero se detuvo, lanzó a Arthur una mirada interrogante y luego se encogió de hombros con impotencia.

Cuando el suelo cedió, algo empezó a salir de debajo. Un cuerpo parecido a un gusano se alzaba sin cesar, con ríos de ácido fangoso corriendo por su brillante caparazón carmesí. Era tan alto como un árbol de Elshire antes de dejar de crecer, y tuve que preguntarme cuánto de él seguía oculto bajo el suelo. No tenía cabeza, sólo un enorme agujero por boca, lleno de filas y filas de dientes triangulares que giraban dentro del abismo de su boca, como uno de los locos inventos del maestro Gideon.

Ni siquiera Mica tenía algo frívolo que decir mientras todos mirábamos al enorme monstruo.

Las fauces abiertas se inclinaron hacia nosotros, desatando un rugido tan fuerte que tuve que taparme los oídos con las manos. De la boca se deslizaron tres tentáculos, cada uno de ellos cubierto por docenas de mandíbulas más pequeñas y llenas de dientes, como las sanguijuelas del terror. Los tentáculos se balanceaban de un lado a otro y cada uno emitía un siseo grave e irritante.

— Trabajen juntas. — dijo Arthur. — Ellie, quédate atrás. Regis estará a tu lado. —

— Hagámoslo entonces. — dijo Mica. Echando el brazo hacia atrás, lanzó su martillo a una velocidad increíble. Golpeó uno de los tentáculos de sanguijuela y lo atravesó, para girar en el aire y volver a su mano. — Huh, tal vez esto no sea tan difícil después de... todo... —

Cuando Mica dejó de hablar, el tentáculo cortado… o lengua… o talvez cabeza se dividió en dos en la base y formó dos tentáculos-sanguijuela con cabeza.

— Genial. — murmuró Mica.

Como si fueran una sola, las cuatro cabezas se echaron hacia atrás y lanzaron chorros de baba ácida de color verde pantanoso por todas sus bocas.

Unas líneas negras irregulares marcaron el aire con un ruido como de clavos sobre cristal, protegiéndonos del ataque. Allí donde el ácido entraba en contacto con las líneas negras, chisporroteaba y parecía separarse en sus componentes básicos, levantándose vapor y cayendo agua clara a medida que el mana se desestabilizaba.

Pero todo ese ruido también atraía otras cosas. Más sanguijuelas del terror y babosas de sangre nadaban por los charcos de ácido en nuestra dirección, viniendo de todas partes.

Con un grito de guerra, Mica se lanzó al aire, moviéndose como un proyectil de ballesta. Giró en el aire y su martillo se hinchó de mana al aumentar la fuerza de gravedad que ejercía sobre él, hasta que chocó con las dos cabezas de sanguijuela que acababan de crecer.

Estallaron como sacos de mantequilla a medio derretir, rociando ácido en todas direcciones, incluida la propia Mica. Jadeó de dolor, pero no aflojó el paso y redirigió el martillo hacia una de las dos cabezas restantes. Pero ésta se escabulló del golpe, que falló, mientras la otra cabeza serpenteaba detrás de ella.

Por el rabillo del ojo, vi cómo un tajo negro seccionaba la cabeza atacante y la partía por la mitad, cayendo grotescamente. Pero yo tenía mi flecha apuntando a una de las sanguijuelas del terror que se acercaba a nosotros. Esperé a que saliera de la espesa capa de ácido, apunté a una de las numerosas bocas y solté la flecha. Mi puntería fue precisa y la flecha se hundió en la carne gomosa hasta perderse de vista, pero la sanguijuela siguió avanzando.

— Boom. — dijo Regis, con un brillo inquietante en los ojos.

Siguiendo su significado, me concentré en el cordón de mana que me unía a la flecha y empujé el mana hacia fuera.

En el interior de la sanguijuela del terror, mi flecha estalló con un ruido sordo. Los costados del monstruo se hincharon con la fuerza y luego se desplomaron hacia dentro como un saco desinflado, dando tumbos durante un par de segundos antes de detenerse, flotando en la superficie del ácido.

Pero lo único que sentí fue un temor creciente cuando una docena más le siguieron. — ¡Son demasiados! —

Para colmo, el gusano hidra gigante había pasado de cuatro cabezas a siete. Mica revoloteaba entre ellas, esquivando el ácido que salpicaba y las bocas que chasqueaban, golpeando en su lugar el imponente cuerpo del gusano, pero sus golpes apenas parecían hacer daño.

Solté una flecha tras otra, cada una de las cuales estalló dentro de un cuerpo de sanguijuela del terror y lo detuvo en seco. Al otro lado del camino, Arthur había empezado a lanzar ráfagas etéreas para repeler al enjambre de monstruos que venía en esa dirección.

Un grito atrajo de nuevo mi atención hacia el gusano hidra.

Una de las cabezas había atrapado por fin a Mica, con varias bocas mordiéndole las piernas y el torso. Cuando sacó el martillo para golpearlo, otro se enroscó alrededor de la cabeza del martillo, sujetándolo.

Lyra lanzó un tajo al aire con la mano, pero otra cabeza se movió para interceptar el hechizo. El tajo negro arrancó la cabeza tentacular del cuerpo y dos más crecieron en su lugar.

El corazón se me aceleró y sentí que el pánico empezaba a nublar mi mente. Desenvainé el arco, conjuré dos flechas y las separé ligeramente con el índice, dándoles ángulos diferentes. Me concentré en mantener ambas flechas por separado y disparé.

Los brillantes rayos blancos volaron justo dentro de las dos cabezas recién formadas. Uno se hundió en la boca del tronco que sujetaba a Mica, pero el segundo erró su blanco, impactando contra la gruesa carne de la segunda cabeza, que había inmovilizado su martillo.

Ambas flechas estallaron en una onda expansiva de mana.

La cabeza que mordía a Mica se estremeció y quedó inerte, mientras que la segunda recibió una sacudida tan fuerte que soltó su arma. Sin perder tiempo, Mica salió disparada hacia el aire, seguida de varios arcos de limo ácido. Giró y lanzó su martillo hacia abajo. Incluso a treinta metros de distancia, sentí el efecto de su gravedad y vi cómo volaba cada vez más rápido hasta desvanecerse en la masa retorcida de cabezas tentaculares.

El suelo tembló cuando el martillo impactó en algún lugar profundo del cuerpo del gusano hidra. Chilló y el zumbido de sus numerosas cabezas adquirió una resonancia enfermiza al amplificarse varias veces. Se me revolvió el estómago y sentí que mi cuerpo se tambaleaba sobre la espalda de Boo.

Con los ojos desenfocados, vi cómo crecían dos cabezas más, separándose del tronco de la cabeza inerte a la que había disparado para liberar a Mica. Había tantas que ya no podía contarlas...

Lyra giró y lanzó una mirada vitriólica a Arthur. Su voz apenas se oía por encima de los continuos chillidos. — Las lecciones no nos servirán de nada si estamos todos muertos. Esta bestia está a la altura de tu fuerza, no de la nuestra. —

El suelo volvió a temblar. El gusano hidra se abalanzaba hacia Mica, cada vez más alto mientras sus numerosas cabezas se esforzaban por alcanzarla. Ella voló hacia arriba hasta que su pequeña figura desapareció en la penumbra y la niebla. La bestia que le pisaba los talones medía sesenta pies, luego ochenta, luego cien...

Arthur no respondió, pero algo cambió en su postura y luego desapareció, convertido en un rayo amatista.

Regis entró en acción al mismo tiempo, abrió las fauces y echó fuego púrpura sobre la horda de sanguijuelas del terror que se acercaba. Todo lo que tocaba el fuego desaparecía, sin dejar ni siquiera cenizas.

Mi hermano había reaparecido por encima del gusano hidra, con su cuerpo lejano envuelto en arcos de relámpagos púrpura y un rayo de energía violeta pura en la mano. Aunque debería haber estado ayudando a Regis, no pude hacer otra cosa que mirar, toda mi atención puesta en Arthur. Su espada giró en arco, cortando varias cabezas.

Pero las enormes fauces de las que habían surgido seguían alzándose, y pude imaginar cómo aquellas hileras de dientes giratorios se cerraban en torno a Arthur.

Al principio pensé que era un truco de la luz, pero al entrecerrar los ojos y concentrar mana en ellos, me di cuenta de la verdad. La espada de Arthur crecía y se alargaba hasta convertirse en una enorme arma a dos manos que rivalizaba en tamaño con el martillo de Mica. Cuando volvió a dar un tajo, varias cabezas cayeron, incluidas algunas de las que acababan de volver a crecer.

Regis había girado hacia el otro lado y estaba soltando otra ráfaga de fuego púrpura que devoró a las sanguijuelas del terror que quedaban. Mica se había perdido de vista, pero Lyra, al igual que yo, se limitaba a contemplar el combate en lo alto.

Cuando las cabezas se formaron y empezaron a crecer de nuevo, Arthur pateó uno de los troncos, lanzándose fuera del camino de la boca trituradora, y luego llevó su enorme espada sobre su cabeza, balanceándose hacia abajo mientras caía.

Mientras que el martillo de Mica apenas había hecho mella en el cuerpo blindado del gusano hidra, la hoja de éter cortó sin esfuerzo el costado de las fauces abiertas. Mientras Arthur caía en picado, arrastró la hoja por el cuerpo de la bestia, abriéndolo como un pescado fileteado. Volvió a oírse el zumbido, pero a medida que el imponente cuerpo se abría más y más sobre el punto de luz que era Arthur, el ruido se convirtió en un grotesco gorgoteo.

Entonces, a pocos metros del charco de ácido que rodeaba la base del gusano hidra, Arthur se desvaneció en un destello violeta, para reaparecer donde había estado segundos antes, envuelto en electricidad.

La sangre negra y el ácido verde llovían de las entrañas abiertas del gusano hidra mientras se balanceaba de un lado a otro, y luego se inclinó hacia nosotros, con las aletas de su cuerpo abierto empujadas hacia fuera por la ráfaga de viento. Lyra pasó a toda velocidad junto a nosotros y Boo gimió mientras se daba la vuelta y trotaba más lejos por el sendero, poniendo más distancia entre nosotros y el lugar donde caería el cuerpo.

Arthur y Regis no se movieron.

La tierra y el ácido estallaron hacia fuera cuando el cadáver golpeó el suelo, aplastando el rastro que habíamos estado siguiendo, y la más larga de las cabezas cayó justo a los pies de Arthur. Entonces lo perdí todo de vista cuando un muro de polvo y vapor amarillo envolvió la zona con un ruido como si el mundo se viniera abajo.

Cerré los ojos contra el punzante rocío de ácido y polvo, sintiendo cómo me punzaba la piel expuesta allí donde me tocaba, a pesar del mana que recubría mi piel. Boo emitió un gemido de preocupación y le di unas palmaditas reconfortantes en el cuello.

Una ráfaga de viento se levantó y alejó la niebla cáustica. Arthur y Regis caminaban hacia mí, con el gusano hidra caído tras ellos. Su hedor era inimaginable.

Sentí que Mica se acercaba antes de verla. Salió de la nube, volando cansada, con la piel cubierta de ampollas por todo el ácido con el que la habían salpicado. Partes de su armadura estaban desgarradas y rezumaba sangre de varias heridas de mordedura.

En lugar de aterrizar en el suelo, se posó sobre Boo detrás de mí, con la espalda apoyada contra la mía, de modo que estaba mirando hacia Arthur y Regis. — Mica cree que este lugar es una mierda. — dijo en voz baja.

— Tienes que practicar tu rotación de mana. — dijo Arthur cuando llegó hasta nosotros. — No la usaste en toda la pelea. —

Sentí que la cabeza de Mica se apoyaba en mi hombro. — Sí, profesor Leywin. — murmuró cansada.

— Y todos estaban distraídos con lo que tenían delante, así que ignoraron lo que no podían ver. Las fluctuaciones de mana de la parte principal del cuerpo -la mayoría aún bajo tierra- que se producían cada vez que cortaban una cabeza deberían haberles indicado dónde atacar. — Su mirada frustrada se centró en mí. — Ellie, deberías haber sido la primera en darte cuenta de esto. Estar en la retaguardia no significa simplemente luchar desde atrás. Tienes que ver el panorama general y comunicarte con tus aliados. —

Sentí agudamente el aguijón de su reprimenda, pero sólo pude responder con un firme asentimiento, sin confiar en mi voz para hablar.

La verdad era que, en aquel momento, Arthur ni siquiera me parecía mi hermano. No aquí, en las Tumbas de reliquias. El vínculo que habíamos creado en Vildorial se había quedado allí. Aquí, era un profesor frío y distante, un protector sin emociones... el amor fraternal era un obstáculo, y por eso lo reprimía.

No estaba segura de cómo me hacía sentir eso. No creo que pudiera aislar así mis sentimientos. “Mis emociones son parte de lo que soy. ¿Quién es él, realmente, cuando está así?”

— Deberíamos salir rápido de esta zona. — dijo Lyra, justo delante de mí. Miraba con recelo los estanques circundantes. — Necesitamos descansar, pero este no es lugar para acampar. —

Arthur le indicó con un gesto que guiara el camino, y ella lo hizo, continuando en la dirección en la que yo había visto originalmente el lejano resplandor de luz.

— Nunca había visto una bestia de mana tan fuerte. — dije en el silencio que siguió, tratando de reducir la tensión. — ¿Cómo pudieron los antiguos magos crear algo así? ¿Y por qué? —

— Las mentes más talentosas de Alacrya llevan cientos de años intentando averiguarlo. — respondió Lyra por encima del hombro. — Los antiguos magos eran una raza pacifista, o eso creemos. Que crearan cosas como esta abominación... bueno, parece contrario a nuestra comprensión de su naturaleza. —

Me quedé un rato en silencio, sin esperar respuesta a mi pregunta retórica.

— Lo has hecho bien, Eleanor. — continuó. — Con la práctica, podrás aumentar el alcance y el número de creaciones conjuradas que puedes mantener. Estoy segura de que, con suficiente fuerza de voluntad, también podrás hacer manifestaciones más complejas y poderosas. —

Sentí que Mica se movía detrás de mí. — Creía que esto de la regalía era para repartir mana o algo así. —

Sentí una oleada de vergüenza. Medio girada, puse una mano en el hombro de Mica y me concentré en mi runa, inyectándole mana. El mana salió de mí y siguió el curso de las venas de mana de Mica hasta su núcleo. — Lo siento, casi lo olvido. —

Mica respiró hondo y se relajó contra mí. — Gracias, pequeña. Así... está mejor. —

Lyra se había dado la vuelta para mirarnos, y la sorprendí ocultando una sonrisa mientras volvía a mirar hacia delante. — La mayoría de las runas tienen varios niveles o fases de activación, que se vuelven más poderosas a medida que el portador se hace más fuerte y adquiere destreza en los hechizos proporcionados. Los emblemas y las regalías también suelen tener potentes efectos innatos, que no requieren activación para proporcionar su beneficio. —

Mica negó con la cabeza. — Algo que sigo sin entender, supongo. Entonces, ¿por qué no llevan todos los soldados alacryanos un traje de tinta de cuerpo entero con esas regalías y esas cosas? Si un pequeño tatuaje puede llevar a una adolescente a la fase de núcleo plateado, ¿por qué no tienen ejércitos enteros de magos de núcleo blanco? O incluso más allá de la etapa de integración del núcleo blanco. —

— La mayoría de los otorgamientos no dan lugar a una runa. — explicó Lyra. — Y cuando se concede una runa, suele ajustarse a las capacidades del portador. No basta con realizar el ritual más veces para obtener más runas. Se dice que, en los primeros tiempos de Alacrya, los soberanos intentaron hacer lo que sugerías, obligando a sus súbditos a someterse a años de otorgamientos forzados, una y otra vez, incluso tatuándose o quemándose las marcas en la carne en un intento de recrear los poderes de los antiguos magos. —

— Pero esto es poco diferente a si sus magos Dicathian inyectaran tinta en sus núcleos. El color del núcleo de un mago es un subproducto de una miríada de factores, como el linaje, el talento y la perspicacia, al igual que la recepción de una runa para un mago alacryano. —

— Lo que, por supuesto, explica por qué estos esfuerzos fueron un fracaso estrepitoso, y decenas de miles de personas murieron. Eso, al menos en parte, llevó al Alto Soberano a combinar las líneas de sangre. El otorgamiento no funciona en los asuras, pero la fisiología menor puede mejorarse con sangre asura, creando una nueva raza de seres capaces de manejar más runas y más fuertes. —

— Eso es espeluznante. — murmuré, con un escalofrío recorriéndome la espina dorsal.

— Todo un continente nacido como experimento de mestizaje. — dijo Mica, su tono sugería que pensaba lo mismo que yo. — No me extraña que todos estén absolutamente psicóticos. —

Los hombros de Lyra se endurecieron. — Hay que ir más allá del pantano para comprender su fétida naturaleza. Te prometo que mi orgullo por haber sido nombrada criada y regente no fue menor que el tuyo cuando te hicieron Lanza, Mica Earthborn. Pero experimentar una vida fuera del férreo control del Clan Vritra, bueno... —

Su paso se hizo más lento y miró hacia la penumbra y la niebla que nos rodeaba. — Al principio pensé que los dicathianos estaban locos. Su magia desorganizada y destartalada, la forma en que se doblegaban ante reyes y reinas menores, como pobres imitaciones de nuestros soberanos... y toda esa libertad. ¿Cómo se podía hacer algo cuando todos los hombres y mujeres eran libres de andar por la superficie de su continente como insectos en la oscuridad? —

— Pero cuanto más tiempo permanecía en Dicathen, más claro me quedaba... quién de los dos estaba loco. —

Caminamos en silencio durante un minuto o más, acercándonos lo suficiente al borde de la zona como para que todos pudiéramos ver el curvado muro de piedra y el reluciente portal arqueado que Arthur utilizaría para llevarnos al siguiente.

— ¿A cuántos dicathianos crees que has matado? — preguntó Mica de repente. Sentí cómo su cuerpo se tensaba contra mi espalda.

— ¿Con mis propias manos? — preguntó Lyra sin vacilar. — Cientos, imagino. ¿Bajo mi mando? Decenas de miles, como mínimo. —

Ya cansada y nerviosa, se me revolvió el estómago al pensar en tanta muerte. Tanta gente había muerto en esta guerra, ¿y para qué?

Miré a Arthur por encima del hombro, esperando que interviniera, que impidiera que Mica y Lyra cayeran en otra discusión. Miraba hacia otro lado, su perfil se distinguía claramente en la penumbra de la zona, y me di cuenta de que en realidad no estaba escuchando la conversación. Pude ver en la postura de sus hombros, su andar rígido, el ligero ceño fruncido en sus rasgos afilados...

Mi hermano estaba a un millón de kilómetros de distancia. Me preguntaba en cuál de sus muchas aventuras estaría pensando ahora. Con el cadáver del gusano hidra aún visible en la distancia a nuestras espaldas, parecía imposible que alguien pudiera estar pensando en otra cosa que no fuera aquel combate, pero parecía que sólo me consumía a mí.

Arthur había pasado por muchas cosas y, aunque me había contado muchas, yo sabía que se estaba olvidando de muchas más. ¿Acaso hablar de la guerra y de todas las muertes innecesarias le hacía sentirse culpable? “Probablemente sí” pensé. Se culpa por no haber podido volver antes. De no ser lo suficientemente fuerte.

— ¿Y qué hay de ti, Lanza? — preguntó Lyra. — ¿A cuántos alacryanos has matado? —

— No los suficientes. — replicó Mica, rezumando hostilidad por esas tres simples palabras. Luego, tras un segundo de vacilación, añadió: — O demasiados. Supongo que no lo sabré hasta que todo esto termine. —

— Ya hemos llegado. — dije mientras la pared de la zona se alzaba frente a nosotros; la única brecha en la piedra oscura era un único arco tallado. El portal dentro del marco era suavemente luminiscente, pero dondequiera que condujera, sabía que no era adonde íbamos.

Arthur pareció volver a la realidad, adelantándose a nosotros y sacando una semiesfera metálica de su almacén dimensional. — El camino a seguir no está del todo claro. — dijo mientras activaba el dispositivo.

El portal opaco se volvió translúcido, como una puerta abierta, y varias imágenes se fundieron y desenfocaron en rápida sucesión al otro lado.

— Tengo un mapa en la cabeza, pero sólo son imágenes. El camino a la siguiente ruina djinn -la siguiente piedra clave- es confuso. Puede que nos lleve unos cuantos intentos. —

— Estamos juntos en esto. — dije, avergonzada de inmediato por el optimismo infantil que desprendía mi voz.

Mica se bajó de la espalda de Boo, su mirada pasó de Lyra a mí, luego a Arthur. — Espero que la próxima zona o lo que sea huela mejor que este lugar, ¿sí? —

Lyra negó con la cabeza, con el pelo rojo fuego cayéndole sobre los hombros. — Rara vez las zonas se vuelven más agradables a medida que se asciende. —

Mica puso los ojos en blanco y levantó las manos. — Así que mis esperanzas de encontrar un balneario con aguas termales y vino de miel se han esfumado. —

Con una sonrisa irónica, Arthur señaló el portal. — Sólo hay una forma de averiguarlo. —