Capítulo 415: A través del humo y los espíritus

POV DE ALARIC MAERI:

Releí la carta de Lady Caera de Sangre Alta Denoir por tercera vez, sin saber si era el alcohol lo que hacía que las palabras me resultaran tan insensibles o si era justo lo que me pedía que hiciera. El bar estaba en silencio, signo de los tiempos, lo que dificultaba mi concentración. Necesitaba ruido, movimiento, acción, distracción. Echaba de menos al chico, aunque nunca lo habría admitido en voz alta. Era bueno para distraerme.

Solté un gran suspiro que terminó con un eructo de mal gusto, di vuelta el pergamino y me recosté en la desbaratada silla de madera, mirando con desdén la pequeña habitación como si hubiera insultado a mi madre. Estaba de vuelta en la ciudad de Aramoor, en Etril, tras haber escapado por los pelos de Itri, en Truacia, donde había estado ayudando a organizar el contrabando de armas y artefactos a lo largo de la costa y por Redwater.

“Una tarea mucho más acorde con mis habilidades e intereses” pensé sombríamente, echando un vistazo al reverso del pergamino de la Dama Denoir.

Pero nuestros esfuerzos de contrabando habían tenido el éxito suficiente como para llamar la atención de Bivran de los Tres Muertos, el nuevo criado del Dominio de Truacia, con el resultado de un barco hundido, docenas de muertos y yo corriendo como si mi vida dependiera de ello.

— Como en los viejos tiempos, ¿eh? — dijo una sombra desde mi periferia. No la miré directamente, así que se movió por el borde de la habitación y se apoyó en la pared justo delante de mí.

— Antes vivías para estas cosas. — Me burlé, mirando a todas partes menos a la visión de la mujer, cuyos cabellos dorados enmarcaban su rostro afilado y los endurecidos ojos marrones que parecían mirarme por dentro. Aun así, vi como sus labios se torcían irónicamente. — Debería reconocer a su comandante cuando le habla, soldado. —

— Ya no es mi comandante. — murmuré, cerrando los ojos e inclinándome hacia delante para apoyar la cabeza en el pequeño escritorio. — No soy soldado, y tú estás muerta. — Se rió ligeramente.

— Todos esos años intentando que te mataran en las Tumbas de reliquias no cambian lo que eres, Al. Sigues siendo un operador. Por eso no puedes mantenerte al margen de la lucha, por mucho que lo intentes. Los bandos pueden haber cambiado, pero tu propósito sigue siendo el mismo. —

Balanceé la frente de un lado a otro, disfrutando de la sensación de la madera fría sobre mi piel caliente. — Te equivocas. He cambiado. No soy el hombre que era cuando me conociste. —

Resopló. — ¿Y quién podría conocerte mejor que yo? Estoy en tu cabeza, Al. Todo ese remordimiento y ese arrepentimiento, ese odio y esa rabia que arden como el núcleo del monte Nishan y te hacen sentir que si no haces algo tus huesos podrían vibrar hasta convertirse en polvo... puedo sentirlo todo. —

Abrí los ojos mientras me enderezaba y miraba fijamente a la visión. — Sabes lo que hicieron. Sabes por qué me marché. Ensartaría tripas de Vritra desde Onaeka hasta Rosaere si pudiera, pero al final ninguno de los dos podría ser más que una parte de su máquina. Incluso como ascendente, al final todo era para su beneficio. Los lagartos asesinos incluso te atraparon a ti, ¿no? —

Atravesó la habitación, moviéndose como una sombra, y apoyó las manos en el escritorio, inclinándose para clavarme su mirada acerada. — Yo tomé mis decisiones. Lo que pasó cambió mi vida tanto como la tuya, y lo sabes. Pero… — Dudó, luego se levantó, se dio la vuelta y se apoyó en el borde del escritorio, dándome la espalda. — Los dos podríamos haberlo hecho mejor. — Otra figura apareció entre las sombras en la esquina de la habitación, más allá de mi antiguo comandante.

No, no una sola figura. La silueta de una mujer con un niño en brazos... Me temblaba la mano mientras buscaba una botella medio llena de licor ámbar en uno de los estantes del escritorio. Después de arañar el corcho durante unos segundos con dedos débiles, lo agarré con los dientes, lo saqué y lo escupí al suelo. Cerré los ojos cuando el frío cristal tocó mis labios.

— Salgan de mi cabeza, fantasmas. — murmuré dentro de la botella abierta y volví a inclinarla.

El satisfactorio ardor del alcohol me recorrió la garganta hasta el vientre, donde se esparció para calentarme el resto del cuerpo. Me concentré en aquella sensación reconfortante durante un largo momento y luego entreabrí un ojo, echando un vistazo a la pequeña habitación. Las visiones habían desaparecido.

— Debo de estar envejeciendo — murmuré, agitando la botella. — Últimamente se me pasa la borrachera... — Volví a inclinar la botella, vacié el resto de su contenido y la dejé pesadamente en el suelo, detrás del escritorio. Pero apenas tuve tiempo de suspirar de alivio antes de que alguien llamara ligeramente a la puerta.

— Maldita sea. — refunfuñé, cogiendo la carta de Caera y metiéndola en un bolsillo interior de mi abrigo, arrugándola sin cuidado. — Señor, sus... invitados han llegado. — dijo una voz gruñona desde el otro lado de la puerta. — Sí, sí, que pasen. — dije con desgano.

Con un gemido, me levanté y estiré la espalda, que me dolía de pasar demasiado tiempo en sillas viejas y desvencijadas como ésta. Me froté enérgicamente la cara y la barba con las manos y las coloqué sobre el escritorio, copiando la postura de la visión de hacía unos instantes. La puerta se abrió y un puñado de figuras encapuchadas entraron antes de volver a cerrarla.

El primero se adelantó y se quitó inmediatamente la capucha, dejando ver a un noble cuidadosamente peinado, con el pelo oscuro y perilla. Mis cejas se alzaron por sí solas. — Lord Ainsworth. No esperaba que viniera en persona… —

— ¿Qué demonios está pasando ahí fuera? — espetó, hinchándose como un saltamontes enfadado. — No hemos recibido más que garantías de Guadaña Seris, que sigue refugiada tras su escudo en el sur, mientras el resto de Alacrya sigue siendo vulnerable a las represalias del Alto Soberano. Aún no he visto ningún beneficio tangible de los riesgos que ha asumido mi Sangre. —

Detrás de él, las otras figuras, cuatro en total, también se bajaron las capuchas. A la derecha de Ector, Kellen de Sangre Alta Umburter, de aspecto nervioso, hacía ademán de examinarse las uñas, mientras que a la izquierda, Sulla de Sangre Nombrada Drusus, jefe de la Asociación de Ascendentes de Cargidan y viejo amigo mío, miraba con una ceja levantada. Y entonces llegó la sorpresa: una chica con el cabello dorado y corto, cuyo brillo resaltaba las pecas oscuras de su rostro: Lady Enola de Sangre Alta Frost, a menos que estuviera muy equivocado.

El último miembro de este extraño grupo era uno de los míos, que se había desplazado ligeramente hacia un lado, dejando espacio entre ella y los demás. — Y ahora — continuó Ector, con el rostro ligeramente enrojecido — Seris nos ha pedido que nos expongamos directamente de una forma que casi con toda seguridad nos destruirá. ¿Tiene siquiera un plan, o se trata simplemente de una acción desesperada tras otra? —

Esperé un momento, dejando que el sangre alta descargara su frustración. Internamente, estaba de acuerdo con él. Por muy ansioso que estuviera por atacar a los Vritra de cualquier forma posible, me parecía que nuestros esfuerzos eran demasiado pequeños para causar un daño duradero o suponer una amenaza para el control absoluto del Alto Soberano sobre nuestro continente. Aun así, no tenía nada que perder. Pero para hombres como Ector, esta rebelión era un constante acto de equilibrio entre luchar por una vida sin el control de Vritra y condenar a toda su sangre a una dolorosa y duradera ejecución.

“No es que sienta ninguna simpatía por estos pretenciosos sangre alta” me recordé a mí mismo. — Me acaban de informar de este nuevo curso de acción — admití, inseguro de lo que este sangre alta esperaba que hiciera o dijera al respecto. — Es un riesgo, lo admito, pero no está fuera de las capacidades de tu sangre alta. — Mientras Ector rechinaba los dientes, mi joven espía, una maga sin sangre llamada Sabria, se aclaró la garganta. — Lord Ainsworth, discúlpeme señor. Alaric, los dos portadores de emblemas de atributos de agua que contratamos pudieron recuperar varias de las cajas pérdidas del último cargamento de Itri, incluidos los artefactos de interferencia. —

Di una palmada en el escritorio y sonreí a Ector. — ¿Ves? Eso ayudará. Y esto también — añadí, sacando un fajo de tela de una cesta que había detrás del escritorio. Después de cogerlo y lanzárselo, Ector dejó que la tela se desenrollara, revelando una túnica con los colores púrpura y negro de la Academia Stormcove y el emblema de nubes y relámpagos estampado en el pecho. — En nombre de Vritra, ¿qué se supone que tengo que hacer con esto? —

— Póntelo. — dije, lanzando también un juego a Kellen, Enola y Sulla. — Dentro de unos treinta minutos, un gran grupo de seguidores de la Academia Stormcove pasará por delante de este bar de camino a un torneo de exhibición entre las Academias Stormcove y Rivenlight. Un puñado de los nuestros estará entre la multitud. Saldrán con ellos, mezclándose hasta que cada uno pueda dirigirse con seguridad a un punto de teletransporte. —

— Basta de quejas y de espionaje innecesario. — dijo Lady Frost, adelantándose para ponerse a la altura de Ector, al que casi igualaba en estatura. Ector apretó la mandíbula y reprimió cualquier respuesta que se le hubiera ocurrido. Personalmente, entre los dos, Enola me parecía más intimidante, a pesar de lo joven que era. Y a pesar de que, como Alto Lord, Ector tenía más rango que ella, la Sangre Alta Frost era más poderosa que la Sangre Alta Ainsworth.

— Se hicieron promesas. La mitad de la razón por la que mi padre accedió a unirse a esta locura fue porque lo convencí de que el Profesor Grey -perdón, Ascensor Grey- valía la pena. Lady Caera de Sangre Alta Denoir nos aseguró que estaba involucrado en esto, pero no lo hemos visto ni hemos sabido nada de él desde la Victoria. —
— Bueno, hubo aquel ataque en Vechor. — dijo Kellen encogiéndose de hombros con irritación. Miré a la chica con curiosidad. Desde que me despedí de él y lo envié a través de aquel portal hacia las Tumbas de reliquias, había aprendido mucho sobre lo que Grey “Arthur Leywin, Lanza de las fuerzas de la Triple Unión de Dicathen” me recordé, había hecho en la Academia Central y en la Victoria, así como lo que había logrado en la guerra antes de acabar en nuestras costas.

“¿Estaría tan dispuesto a seguir su liderazgo si supiera quién era realmente?” me pregunté. Pero no era yo quien debía decidirlo. La Guadaña Seris Vritra determinaría cuándo el pueblo llegaría a conocer ese pequeño detalle, o tal vez esperaría a que el propio Arthur lo diera a conocer. En cualquier caso, gran parte de nuestro apoyo dependía del interés de los sangre alta y sangre nombrada en él.

— Es el maldito más buscado de Alacrya, ¿verdad? No es probable que lo encuentres paseando a plena luz del día donde cualquier viejo Guadaña o Soberano pueda divisarlo. — refunfuñé.

— Pero, ¿está ahí fuera? — preguntó, con una nota de desesperación deslizándose en su timbre, que por lo demás era firme. — Empiezan a correr rumores. Rumores de que ha sido capturado. Algunos -incluso los que estuvieron allí- insisten en que nunca escapó de la Victoria. —

Kellen soltó una pequeña carcajada. — Claro que dirían eso. Es bastante difícil mantener la ilusión de control absoluto si alguien está eludiendo activamente dicho control, ¿no? — Enola se volvió para fulminarlo con la mirada, borrando la sonrisa de suficiencia de su rostro. Me froté el puente de la nariz entre los dedos callosos, sintiendo ya la necesidad de otro trago. “Que Vritra me ayude a cargar con estos sangre alta.”

— Está ahí fuera. — Sulla, en la peligrosa posición de ser una Sangre Nombrada entre los Sangre Alta, había evitado cuidadosamente interrumpir la conversación hasta el momento, pero pareció ver su oportunidad. — La Asociación de Ascendentes ha estado maniobrando cuidadosamente los recursos en preparación de una llamada a la acción. Grey es muy querido y respetado entre nosotros, aunque, por supuesto, traer nuevos ascendentes sigue siendo un trabajo lento y peligroso -una palabra equivocada en el oído equivocado podría llevar a la disolución de toda la asociación-, pero tenemos una fuerza considerable preparada, junto con una importante inversión de recursos: armas, artefactos y similares. Todos los cuales se han unido a su causa. —

No pude evitar sacudir la cabeza, curioso por saber qué pensaría Arthur de convertirse en el grito de guerra de esta rebelión alacranyana contra los Vritra. “Incómodo, apostaría.” pensé, divertido. “Pero no tan incómodo como yo.”

— Al igual que en Vechor, Grey hará acto de presencia cuando le convenga. — dije, plenamente consciente de que estaba hablando con el culo. — Por ahora, todos recibimos órdenes de la Guadaña Seris Vritra. Alto Lord Ainsworth, no puedo hablar del propósito detrás de su solicitud de su sangre alta, pero he recibido instrucciones de poner toda mi red de informantes y operadores a su servicio. Orquestar las adquisiciones necesarias, manipular los sistemas establecidos e incluso absorber las consecuencias, si las hubiera. —

Ector me miró como si acabara de sugerirle que fuera su concubina por una noche. — Aunque estoy seguro de que tus recursos son suficientes para lo que son, no veo cómo puedes ayudarme, dado que esto es responsabilidad directa de mi alta sangre. — Me encogí de hombros ante el insulto. Un millar de preocupaciones pendían como cuchillos sobre mi cabeza, y el respeto -o la falta de respeto- de este lord apenas tenía importancia. Sabria, sin embargo, no tenía nada de eso. — Oh, lo siento, Alteza Ainsworth, ¿hay algo en todo esto de rebelarse contra los propios dioses que no esté a la altura de sus expectativas? ¿Qué ha sacrificado exactamente tu sangre para estar aquí ahora mismo? Porque sólo esta semana he perdido a tres putos amigos a manos de soldados leales. — Ector miró con desdén por debajo de la nariz a la chica. — Tal vez tú y tus amigos deberíais ser mejores en vuestro trabajo, entonces. —

— ¿Cómo te atreves...? —

— ¡Ya basta! — espeté, mirando fijamente a Sabria. — Te olvidas de ti misma. Estas discusiones no sirven para nada, excepto para perder el tiempo y reducir nuestra preparación. Si hemos terminado de ver quién puede mear más lejos y con menos precisión, continuemos con el verdadero propósito de esta reunión. — Los demás -tres nobles de sangre alta, un ascendiente de sangre con nombre y un huérfano sin sangre- guardaron silencio, y toda la atención se volvió hacia mí.

“La vida es una broma sin gracia” pensé. “Uno que se alarga y se alarga hasta que, al final, te olvidas de dónde empieza y de cuál se supone que es el remate.” Le di una calada a mi cigarrillo, sin reparar en las miradas que recibía -sobre todo de los sangre alta-, y me lancé a detallar las instrucciones que había recibido. Ector y yo tardamos casi veinte minutos en ponernos de acuerdo. La ayuda de Umburter no era estrictamente necesaria, pero facilitaría enormemente varios aspectos del plan.

No estaba del todo seguro de por qué Seris había invitado a los Frost, excepto tal vez para mantener a Ainsworth a raya, y tal vez forzar la mano del Alto Lord Frost. Hasta ahora se había mostrado reacio a correr riesgos reales, pero yo diría que meter a su bisnieta -la estrella más brillante de su sangre- en el meollo de la cuestión demostraba que estaba dispuesto a implicarse. Eso, o era un sádico bastardo de corazón frío.

En cuanto a Sulla, mi red y la Asociación de Ascendentes unían toda la operación de Seris, y casi siempre teníamos a un oficial de mayor rango involucrado en estas reuniones clandestinas. Sospechaba que Sulla había venido él mismo por la misma razón que Ector y la joven Lady Frost: se estaban poniendo nerviosos.

— Será mejor que se pongan esos uniformes. — dije, señalando con la cabeza los pedazos de tela que cada uno de ellos aún sostenía. — Sólo faltan unos minutos para que llegue la comitiva, y entonces tendrán que darse prisa. — Hubo un momento de silencio mientras cada uno se ponía su túnica de disfraz.

— ¿Alacric? — preguntó Sabria, ladeando la cabeza y mirando con recelo hacia la puerta. — ¿Hm? —

— ¿Te parece tranquilo? — Me concentré en el zumbido sordo de mis oídos, buscando el tintineo normal de los vasos sobre la barra o el roce de los taburetes sobre las tablas del suelo tan maltratadas. Pero Sabria tenía razón, el bar estaba en completo silencio.

— Mierda, hora de… — La puerta se rasgó hacia dentro, estallando en una tormenta de metralla que se disipó contra un escudo, rápidamente conjurado por Kellen. El marco de la puerta se abrió a un vacío negro como el carbón. Saltando por encima del escritorio, empujé al Alto Lord Ainsworth a un lado y activé la segunda fase de mi cresta, Decadencia Miópica.

El mana vibró por el aire de la habitación, apuntando a los ojos de sus habitantes y zumbando violentamente para alterar el enfoque de su córnea, lo que provocó una visión muy borrosa. Al mismo tiempo, envié un pulso de mana al suelo, activando los cortadores de mana que había instalado por precaución en cuanto regresé a Aramoor. Pero, por muy rápido que yo me hubiera movido, nuestro enemigo era más veloz.

Una forma femenina indistinta -tanto humo como carne, excepto por el blanco brillante de su pelo corto- surgió del vacío y pareció flotar sobre el suelo en una nube de niebla negra. Unos zarcillos de sombra dura como el acero se alzaron a su alrededor como llamas oscuras y, cuando mi poder encendió el primero de los cortadores de mana, uno de esos zarcillos salió disparado como una lanza, destrozando el escudo de Kellen y cortándole la clavícula. El suelo se hizo pedazos y caímos en picado al bar. Mi escritorio -y las tres botellas de alcohol que llevaba escondidas- se estrelló contra las estanterías de licores que había detrás de la sucia barra.

Me golpeé contra la barra y me incliné hacia delante para rodar, golpeándome la cadera contra el suelo, pero acabé de pie. Enola aterrizó sobre un taburete, que se hizo añicos bajo su peso y la fuerza de su caída, pero su mana se disparó y se recuperó sin tropezar. Ector tuvo menos suerte. Desequilibrado por mi empujón, aterrizó con fuerza y su cabeza apenas rozó la barra al estrellarse contra el suelo con fuerza suficiente para romper los tablones. Sulla había desaparecido detrás de la barra, fuera de mi vista. Me concentré en Kellen, que colgaba a cuatro metros por encima de nosotros. Desatado de la gravedad, nuestro atacante no había caído con nosotros. Mientras observaba, el zarcillo sombrío se partió en dos: uno atravesó el hombro de Kellen y el otro le cortó la cadera.

Las dos mitades de él salieron en espiral en direcciones opuestas, pintando de carmesí el suelo y las paredes. Entonces me fijé en Sabria. El borde mismo del suelo de arriba no se había derrumbado, y la insensata había apoyado la espalda contra la pared y estaba de pie con sólo el talón sobre todo lo que quedaba del suelo. La mujer de las sombras, Mawar, llamada la Rosa Negra de Etril, estaba de espaldas a Sabria.

La única esperanza de la chica era quedarse quieta y dejar que la criada viniera a por mí. Sabria se levantó de un salto, apoyó los pies en la pared y empujó hacia afuera, con una espada curva en la mano. Su cuerpo brilló con un tenue resplandor anaranjado mientras activaba un aura ardiente, y la hoja atravesó el aire hacia la nuca de la criada.

Con la despreocupación de quien aleja un insecto, Mawar lanzó sus zarcillos y alcanzó a Sabria en un costado. La muchacha tomó impulso y voló lejos de la criada, atravesando la pared con un estruendo repugnante. Entonces, los ojos amarillo felino de la mujer se posaron en mí y sentí que se me encogían las entrañas.

“No te mees encima” pensé, apretando las nalgas. La chica Frost ya se estaba moviendo, corriendo hacia la puerta trasera, lejos de Héctor y de mí. Yo seguía canalizando mana hacia la Decadencia Miópica, así que para todo el mundo menos para mí solo sería un borrón nebuloso. Con suerte, sería suficiente para evitar que la criada identificara a los demás. Aunque no importaría lo más mínimo si todos quedaban atrapados aquí. Con una mano, agarré la parte trasera de la sedosa túnica de Ector y lo levanté hacia la puerta principal, obligando a la criada a dividir su atención.

Más zarcillos humeantes se enroscaron frente a la puerta, así que cambié de dirección y me dirigí a la ventana más cercana. — Protégete si puedes. — gruñí, inyectándome mana en los brazos mientras levantaba a Ector y lo lanzaba hacia la ventana.

Ya podía sentir cómo el mana de la criada cambiaba con su concentración mientras intentaba atrapar a Ector en sus garras sombrías. Un pulso de mana en una de mis runas, Perturbación auditiva, envió una descarga de mana con atributos sonoros que perturbó las habilidades canalizadas al interrumpir la concentración del mago lanzador y atraer su atención hacia mí.

No fue lo bastante potente como para aturdir a alguien tan fuerte como una criada, pero sentí una chispa de satisfacción cuando los tentáculos se retorcieron en su sitio durante un abrir y cerrar de ojos, el tiempo suficiente para que Ector los sobrevolara y atravesara la ventana. Detrás de mí, oí gritar a Enola. La desconcertante mirada de Mawar seguía totalmente centrada en mí mientras descendía desde la habitación de arriba, moviéndose lentamente sobre su niebla negra, pero sus zarcillos habían envuelto a la chica Frost y la tenían inmovilizada. Apreté los dientes. De todos nosotros, ella era la última persona a la que querría atrapar. Presintiendo el ataque, me lancé hacia la derecha mientras los zarcillos intentaban serpentear alrededor de mis piernas y mi torso, sintiendo cómo me rozaban la espalda.

Me puse a rodar y pasé por debajo de una de las mesas, levantándola y lanzándola hacia la criada. Con la línea de visión interrumpida, introduje más mana en la Decadencia Miópica, activando el tercer nivel de la cresta. La mesa se hizo añicos y varios zarcillos se abalanzaron sobre mí como látigos desde todos los lados. Mi cuerpo era ahora un borrón nebuloso, uno de los varios que me rodeaban. Esquivé un zarcillo, pero la mayoría atravesó las falsas imágenes.

Empecé a sudar por el esfuerzo que supuso, y lancé las formas borrosas en todas direcciones, mientras yo me dirigía hacia Enola. Los zarcillos se agitaron como cuchillas trilladoras, enviando astillas de madera volando como confeti por el aire mientras el retenedor destrozaba la barra. Una tabla se rompió bajo mis pies y tropecé. Se me echó encima al instante. Sólo me salvó una segunda descarga de mi runa de interrupción auditiva cuando caí de culo para evitar los zarcillos que me agarraban, que temblaron y se congelaron durante ese instante demasiado necesario. Pero estaban por todas partes, a mi alrededor.

La criada no mostraba ningún signo de prisa mientras se acercaba a mí, probablemente sospechando que estaba acorralado y no podía huir. Pude ver sus ojos inhumanos entrecerrados mientras intentaba mirar a través del borrón de la Decadencia Miópica. No esperaba que tardara demasiado en imbuirse suficiente mana en los ojos para dominar mi hechizo, y si lo hacía, tanto mi identidad como la de Enola quedarían al descubierto.

La luz había adquirido una cualidad irregular y saltarina, y me di cuenta de que se habían desprendido brasas de la chimenea, encendiendo pequeños fuegos en una docena de lugares. Mi agarre de la cresta se debilitó mientras empujaba todo el mana del que podía disponer hacia mi emblema. Los pequeños fuegos estallaron hacia fuera en rugientes llamaradas, envolviendo el bar entre un segundo y el siguiente. Sin embargo, la luz que desprendían estas hogueras era de un brillante color plateado, tan brillante que era imposible mirarla, y de repente el bar destruido brillaba como la superficie del sol.

La criada siseó y levantó una mano para cubrirse la cara, como había esperado. Me escabullí entre los zarcillos y corrí a toda velocidad hacia Enola. Del bolsillo interior de mi chaqueta saqué otro cortador de mana, disparé una ráfaga de mana de medio segundo y lo lancé al aire hacia la criada. Se disparó con un ruido sordo que me hizo zumbar los oídos, enviando un pulso de fuerza desestabilizadora capaz de derribar paredes, destrozar suelos o, en caso de apuro, actuar como una especie de arma conmocionadora.

La criada retrocedió por la explosión, intacta, pero aún más desequilibrada. Ya le costaba orientarse en la cegadora claridad y parecía haberme perdido de vista por completo. Mientras me esforzaba por idear un plan para liberar a Enola, un aura dorada la rodeó, alejando la magia hostil de la criado. “Un emblema” me di cuenta, sorprendido de que una maga tan joven pudiera tener una runa tan fuerte.

Los zarcillos no pudieron con el aura dorada, y el custodio debió de darse cuenta, porque se fundieron en tres tentáculos de sombra afilados como lanzas. Uno se estrelló contra el hombro de Enola, levantándola y estrellándola contra la pared. El segundo se clavó en su pecho, pero se desvió y atravesó la pared. El tercero le atravesó la garganta como una espada, el aura dorada se resquebrajó y la chica se desplomó en el suelo. Por un momento temí lo peor, pero no había sangre. El hechizo de su emblema había absorbido lo peor del ataque, pero sus movimientos eran lentos y sus ojos estaban desenfocados.

Estaba herida, tal vez conmocionada, o al menos a punto de sufrir un retroceso por intentar resistir ataques tan poderosos. Extendí mi propio emblema y envié una onda expansiva de mana a través de las llamas que devoraban todas las superficies a mi alrededor, cerrando los ojos ante los resultados. Incluso a través de mis párpados, pude ver cómo las llamas plateadas crecían lo suficiente como para cegarme. Pero ya no tenía fuerzas para sostener la cresta y el emblema, así que dejé de concentrarme en el hechizo Llamarada Solar. La luz se atenuó de inmediato, pero no se apagó. Las llamas estaban en todas las tablas y vigas, y ya podía oír cómo se derrumbaban partes del edificio, aunque no podía ver más allá de mis inmediaciones.

Enola se puso en pie a trompicones, y sólo por suerte los zarcillos que la rodeaban fallaron al girar a ciegas. Me giré para esquivar uno de esos tajos y agarré a la chica con ambos brazos, envolviéndola y acercándola sin aminorar la marcha. Sólo tuve un instante para echar un vistazo a lo largo de la parte trasera del bar en busca de Sulla, temiendo ver su cuerpo en llamas entre los restos de las existencias de alcohol del bar, pero no estaba allí. Sólo podía esperar que, en toda esta locura, hubiera escapado de algún modo. De espaldas, choqué con toda mi fuerza contra la ya debilitada pared, atravesándola y casi cayendo de espaldas. Esto nos salvó a los dos, ya que uno de los zarcillos se abalanzó sobre nosotros a través del agujero, pero sólo me raspó el brazo en lugar de clavarnos a Enola y a mí por el pecho.

Sin tiempo para curarme la herida ni admirar mi buena suerte, eché a correr por el corto pasillo con Enola en brazos. Acababa en una ventana, pero un pulso de Perturbación Aural, esta vez formado en una ráfaga condensada, hizo que el cristal y la mayor parte del marco estallaran en pedazos, y salté a través sin aminorar la marcha. Aunque no me atreví a mirar atrás, pude oír cómo el techo del bar se derrumbaba en el infierno que era el edificio. Había gente por todas partes en la calle, gente vestida con túnicas de uniforme moradas, la mitad de las cuales llevaban máscaras. Yo también tenía máscaras en el escritorio, pero no había tenido ocasión de entregarlas. “Bueno” pensé con ironía “No es el peor de nuestros problemas.”

La multitud, que debía de haberse detenido para ver el fuego, se agitaba ahora presa del pánico. Finalmente, miré hacia atrás y me di cuenta de por qué. La criada había salido flotando de entre las llamas, con el rostro impasible y el ceño irritado mientras buscaba por la calle. Bastó un instante para que los curiosos se alejaran, empujando y gritando. Unos feroces ojos amarillos se cruzaron con los míos y maldije. La mano de la criada se levantó y sus dedos se extendieron hacia mí como garras. Con Enola apoyada en un brazo, introduje una mano en mi chaqueta y lancé varias cápsulas al aire, que temblaron bajo los efectos de la Perturbación Aural, desgarrando las carcasas y activando el contenido.

Un humo espeso empezó a salir a la calle, tragándose al instante a la mayor parte de la multitud. Y entonces volví a correr, arrastrando a mi lado a la chica de Sangre Alta, esperando a que cayera el hacha. Por desgracia, sabía que el miedo a los daños colaterales no iba a impedir que Mawar desatara lo peor de sí misma, y ya no me quedaban trucos. Mi mano se dirigió automáticamente a la bengala que colgaba de mi cinturón, pero ya había tomado la decisión de no usarla. No había nada que mi gente pudiera hacer contra la criada, excepto hacerse matar. Sin embargo, en lugar del estruendoso sonido de la magia desgarrando el mundo, la inesperada voz de Sabria gritó en la noche, atravesando el creciente ruido de la frenética multitud.

— Oye, ¿eso es lo mejor que tienes, zorra? — En el tejado del edificio contiguo al bar en llamas, apenas visible entre el humo, Sabria estaba de pie con una espada curva en cada mano. Cojeaba ligeramente hacia un lado y sospeché que estaba gravemente herida -probablemente varias costillas rotas, como mínimo-, pero no pude evitar sentir un rubor de orgullo al verla mirar fijamente a aquella criada.

Luego, con las dos espadas hacia abajo, como dos largos colmillos, saltó desde el tejado y se elevó en el aire hacia la criada. Esperaba que los zarcillos de sombra salieran en defensa de Mawar, pero, en lugar de eso, la criada levantó el brazo y agarró a Sabria por el cuello. Las cuchillas se clavaron, pero sólo rebotaron en la poderosa capa de mana que recubría el cuerpo de la criada. Con sólo un siseo irritado, Mawar apretó, arrancando la garganta de Sabria. Con un movimiento casual, arrojó el cuerpo al fuego. Un rayo de fuego salió disparado de una ventana cercana, golpeando a la criada en el pecho. Luego, una lanza de hielo surgió de entre la multitud. Los hechizos volaron también desde otros edificios, desde media docena de direcciones diferentes.

Sentí que algo en mi interior se entumecía. — Yo no envié la señal, idiotas. — refunfuñé. Ninguno de los hechizos consiguió más que un rasguño, pero era todo lo que necesitaba. Dando todo lo que me quedaba a la cresta de Decadencia Miópica, me lancé de nuevo a la tercera fase, extendiendo el efecto a Enola. Necesitaba encontrar a uno de los míos, alguien disfrazado entre la multitud que pudiera ayudarla a desaparecer.

Incluso a través del humo, no tardaron mucho; ya me estaban buscando a mí también. Un hombre de pelo largo y rubio y ojos oscuros y enfadados se acercó a mí, con aspecto adusto. — Señor, ya hemos sacado al Alto Lord Ainsworth y al Ascensor Drusus, pero... — Empujé a la chica semiinconsciente a sus brazos. Ambos llevaban uniformes morados y podían mezclarse con la multitud que escapaba. — ¡Sáquenla de aquí, ahora! —

— Señor, ¿y usted...? —

— ¡Vamos! — No perdió más tiempo, la cogió en brazos y se mezcló con el resto de los que escapaban. Una brisa inoportuna levantaba remolinos en el humo, empujándolo lejos del bar en ruinas y calle abajo tras ellos. Me detuve lentamente y el dolor de los dos últimos minutos se apoderó de mí. Me di cuenta de que tenía la piel ennegrecida y ampollada por todas partes, y de que supuraba sangre en los lugares donde se había abierto por el calor.

Sentía las articulaciones envueltas en llamas y todos los músculos se quejaban de fatiga. Un dolor sordo se abría paso en mi cráneo. Desenvainé la cantimplora, me di la vuelta y volví a mirar a la criada. Envió un misil de energía oscura a través de la ventana de un edificio cercano, y todo el piso superior detonó. La explosión lanzó una lluvia de metralla a la calle, que cayó como un granizo mortal entre los transeúntes en estampida. Volví a inclinar la cantimplora, vaciándola hasta el final, y luego la arrojé al suelo.

— ¡Ya basta! — grité. Si atraía de nuevo su atención hacia mí, los magos leales y tontos que habían sido tan estúpidos como para disparar contra ella podrían escapar. — Estoy aquí, espantapájaros. Soy a quien buscas. — Su cabeza se giró lentamente mientras me buscaba por la calle. La multitud me había dejado atrás, y sólo los que se movían lentamente debido a las heridas o arrastraban a los heridos seguían cerca.

Torbellinos de humo soplaban aquí y allá, ocultando partes de la calle, pero no a mí. De repente, unos pasos pesados y sonoros que se movían al compás se hicieron audibles por encima del resto del ruido, y me giré. A través de la oscuridad y el humo, se acercaba una fuerza de soldados leales. Rápidamente, busqué entre ellos algún prisionero. Tenían unos cuantos, la mayoría gente con uniformes morados, un par de los cuales eran miembros de mi red, pero Ector y Enola no estaban entre ellos.

Dejé escapar un profundo suspiro y levanté las manos. — Ese es para el Alto Soberano. — dijo Mawar, su voz como agua helada por mi espina dorsal. — Átalo con esposas de supresión de mana y cuélgalo en algún lugar incómodo. No he terminado aquí. — Luego, como si yo no importara lo más mínimo, se dio la vuelta y se dirigió hacia otro edificio desde el que antes se habían disparado hechizos. Una mano fuerte me agarró del hombro mientras una bota blindada me sacaba los pies de debajo. Caí con fuerza sobre los adoquines. Me tiraron de los brazos a la espalda y el frío acero me mordió las muñecas. Me di cuenta de lo cerca que estaba de vaciar mi núcleo cuando ni siquiera pude sentir los efectos de la supresión de mana.

— Tengo este montón de mierda de woggart. — dijo una mujer. Alguien, supuse que la misma mujer, me tiró dolorosamente de las esposas. — Sigue buscando a los otros, con los que se reunía. No pueden haber ido muy lejos. — Los otros soldados se apartaron mientras ella me hacía pasar entre ellos. Desde la umbría puerta de una tienda cercana, la visión de mi anterior comandante sacudía la cabeza, su decepción bastante clara a pesar de la oscuridad, el humo y la distancia.

— No estoy seguro de lo que crees que vas a conseguir de mí. — murmuré mientras salíamos al exterior, lejos del resto. Mis pesados párpados intentaban cerrarse, y deseé con todas mis fuerzas acabar con una botella de algo duro y amargo antes de caer en una profunda y ebria inconsciencia. — Sólo soy un viejo ascensor fracasado. — El dorso de un guantelete de acero me golpeó con fuerza en la oreja, haciendo que el mundo se inclinara de lado.

— Cállate. — El dolor del golpe fue poco más que un cosquilleo, teniendo en cuenta el coro de agonías que reclamaban atención en todo mi cuerpo, pero el sonido de la voz de la mujer despertó mi interés. Me resultaba extrañamente familiar, pero no podía ubicarla, y eso rara vez me ocurría. Al girarme un poco, capté su llamativo perfil. Le salían cuernos de la frente y se los llevaba hacia atrás por encima del pelo negro azulado, recogido en una coleta apretada, como de negocios. Sus ojos burdeos se volvieron hacia mí y enseñó los dientes. — ¿Necesitas otro? —

— Lady Maylis de Sangre Alta Tremblay. ¿Qué trae a una joven encantadora como usted a un lugar como éste? — Se inclinó hacia mí, casi tan cerca que pude sentir sus labios moviéndose contra mi oreja. — Si quieres que alguno de nosotros salga vivo de esto, necesito que te calles. —