Capítulo 423: Visitante inesperado

Cuando salí del portal de descenso y entré en la habitación de mi familia en Vildorial, los demás ya se habían dispersado. Boo estaba en la cocina sorbiendo algo de una olla de hierro fundido, y Ellie estaba envuelta en el abrazo de nuestra madre. Mica se había tumbado en el sofá, sin importarle lo sucia y manchada de sangre que estaba. Lyra estaba de pie cerca de la pequeña chimenea, en el otro extremo del salón, con los brazos cruzados y una mirada lejana.

Mamá se apartó de Ellie lo suficiente para tomar la cara de mi hermana entre sus manos, inspeccionándola de cerca. — Has vuelto de una pieza... —

— Mamá, me estás avergonzando delante de una criada y una Lanza. — se quejó Ellie, intentando en vano zafarse del agarre de nuestra madre. — Estoy bien, lo prometo. Quiero decir, vale, me morí como diez veces, pero... —

— ¿Qué? — exclamó mamá, mirando incrédula de Ellie a mí y luego de vuelta.

— Está claro que está en una pieza, como prometí. — dije, lanzando a mi hermana una mirada de advertencia. Como esto no aplacó de inmediato la furiosa preocupación de mamá, le dediqué una sonrisa y tiré de ella para abrazarla. — ¿Cuánto tiempo hemos estado fuera? Siempre parece pasar mucho más tiempo en las Tumbas de reliquias. —

— Unos días. — contestó mamá, lanzándole a Ellie una mirada de reojo que sugería que no había terminado con toda la conversación de “morí diez veces”. — Ha habido mucho trabajo. Lord Bairon ha venido varias veces a ver si habías vuelto. Al parecer, un visitante muy importante te espera en palacio. Y Gideon me ha estado volviendo un poco loca, si te soy sincera. Está absolutamente desesperado por estudiar cualquier avance que haya hecho Ellie. —

Mi hermana se desplomó en el sillón favorito de mamá y empezó a apoyar las botas en el reposapiés, pero se quedó inmóvil cuando las cejas de mamá se alzaron. Con una sonrisa compungida, se quitó las botas sucias de los pies y las dejó a un lado con cuidado, luego se recostó y puso los pies en alto. — Va a sorprenderse cuando vea todo lo que puedo hacer. Apuesto a que se sorprenderá tanto que se le volverán a caer las cejas. —

Negué con la cabeza ante las payasadas de mi hermana, pero seguía concentrado en lo que mamá había dicho antes. — ¿Quién es ese visitante tan importante? ¿Sabes algo? —

Mamá suspiró y se encogió de hombros. — No, el general no me dijo mucho, sólo insistió en que te enviara al palacio inmediatamente después de tu regreso. — Su boca se contrajo en una fina línea, revelando su irritación. — Le dije que podía ser tu madre, pero que no iba a darte órdenes. También le recordé que seguramente estarías cansado y necesitado de una buena comida casera después de dar vueltas por quién sabe cuánto tiempo en las... —

— Mamá. — dije, riendo ligeramente. — No pasa nada. No pasa nada. Iré a verlo inmediatamente. — Me volví hacia mis compañeros. — Mica, eres libre de hacer lo que quieras. Ellie, deberías asearte y descansar un poco. No dejes que Gideon te presione, pero búscalo a él y a Emily cuando estés lista para informarles sobre el ascenso. —

— Sí sí, capitán. — dijo sarcásticamente, saludándome con dos dedos en la sien.

— General. — murmuró Mica somnolienta.

— ¿Y yo, regente Leywin? — preguntó Lyra, dejando caer los brazos y poniéndose más recta, con un deje de desafío en su postura. — ¿Me escoltará de vuelta a una celda? —

La tensión flotaba en el aire como una carga eléctrica. Habría sido lo más seguro, por supuesto. Inutilizar su núcleo y juzgarla por sus crímenes habría estado completamente justificado. Siempre sería recordada como la alacryana que paseó los cadáveres de los reyes y reinas de Dicathen de ciudad en ciudad mientras alababa al Clan Vritra por su amabilidad y buena voluntad.

— ¿Y así puedes descansar? No, no te dejaré ir tan fácilmente. — dije. — Te envío más allá del Muro para que compruebes cómo está tu gente, para que veas lo que necesitan. Considéralo tanto un castigo como una recompensa por tus crímenes contra este continente. — A Mica le dije: — Organiza el transporte de ida y vuelta. — Lyra de Sangre Alta Dreide es libre de moverse entre los Páramos de Elenoir y Vildorial. — Mi mirada volvió a Lyra. — Sólo allí, ¿entendido? Esto no es libertad. —

Lyra levantó la barbilla mientras me miraba. — Lo entiendo, Regente. Reconozco este castigo y acepto la oportunidad de ayudar tanto a su pueblo como al mío. —

— Quiero que representes a tu pueblo en este continente. — dije, ablandándome un poco. — Esos soldados de los Páramos deben saber que no han sido olvidados. Pero tampoco todo está perdonado. —

Mica se había sentado para ver cómo se desarrollaba esta conversación con el ceño cada vez más fruncido.

— ¿Algún problema? — pregunté, dirigiéndome a mi compañero Lanza.

— No, sólo pensaba. Las cosas podrían haber sido un poco aburridas si realmente hubiéramos matado a esa flacucha alacryana cuando la teníamos encadenada en el Claro de las Bestias. —

Lyra resopló y puso los ojos en blanco. — Este continente tiene muchas cosas positivas, pero como torturadores y carceleros son lamentablemente deficientes. — Frunció los labios, pensativa. — Aunque supongo que eso no es malo. —

Las dos volvieron a discutir como de costumbre mientras se dirigían a la puerta principal de las habitaciones de mi madre. Justo antes de que volviera a cerrarse, Lyra me miró a los ojos. Hizo una pequeña reverencia y cerró la puerta.

Ellie sonrió con satisfacción. — La gran y alabada Lanza mostrando su suave trasero al enemigo, quién lo hubiera dicho. —

— Es un castigo. — dije, fulminando a mi hermana con la mirada.

Mamá apoyó la cabeza en mi hombro. — Con todas tus muchas responsabilidades, puede que tengas una imagen que mantener ante el público, pero aquí sólo estamos nosotros. No tienes por qué fingir delante de tu familia. —

Ellie soltó una carcajada, pero la ignoré mientras mamá se apartaba de mí y se dirigía al arco de la cocina. Tuvo que sortear a Boo, que ocupaba casi toda la habitación.

— ¿Quieres comer algo? ¿O vas a salir corriendo enseguida? —

Consideré la posibilidad de ignorar la petición de Bairon durante al menos una o dos horas para poder pasar algún tiempo con ella, pero el hecho de que hubiera venido aquí, a nuestra casa, varias veces en mi ausencia me incomodaba.

— Debería irme. — dije. — Espero volver pronto. No me importaría comer algo caliente, si puedes recuperar tu cocina. —

— Si queda algo de comida cuando lo haga, querrás decir. — dijo, poniéndose de puntillas para ver por encima de la espalda de Boo. — Adelante, entonces. El mundo puede venirse abajo si pasa una hora sin ti, pero tu familia se mantendrá unida. —

Saludé con la mano y me dirigí hacia la puerta. Por el camino, aparté con cuidado el reposapiés de los pies de mi hermana, haciéndola caer de la silla.

— ¡Eh! — refunfuñó, lanzándome una chispa de mana que chisporroteó contra el éter que envolvía mi piel.

Me reí y abrí la puerta.

— ¿Art? —

Miré hacia atrás. Ellie tenía una expresión seria a pesar del ligero rubor de su rostro.

— Gracias, ya sabes, por... dejarme ir contigo, y protegerme y esas cosas. Fue... genial. —

— Yo también te quiero, El. — respondí con un guiño cómplice, y me fui.

La caminata por el Instituto Earthborn transcurrió sin incidentes. “Has estado callado” le transmití a Regis mientras caminaba. Normalmente le gustaba salir de mí en cuanto podía, pero había permanecido en forma de mecha cerca de mi núcleo desde antes de la última ruina.

— Estaba pensando. — dijo, con un tono más serio de lo habitual. — Este mundo está jodido. —

— Realmente lo está, ¿verdad? — me burlé. Los recuerdos del juicio de los djinn jugaron detrás de mis ojos, deteniéndose en la ciudad en llamas.

— Momentos como este, con tu familia, con Caera de vuelta en Alacrya... todo es un poco mejor. —

Sólo pude asentir y continuamos en silencio.

A las puertas del Instituto Earthborn, miré hacia arriba y hacia abajo por la carretera a la multitud de gente. Mi paso siempre llamaba la atención, pero en aquel momento no tenía ningún deseo de ser objeto de sus miradas. En su lugar, canalicé éter hacia el Paso de Dios.

Apareció una red de líneas violetas interconectadas que cubrían la ciudad que tenía ante mí; cada línea unía dos puntos para crear una red que parecía conectar todos los puntos entre sí.

Al mirarlas ahora, había habido un cambio sutil en mi perspectiva, más una conciencia de potencial que cualquier cambio visible en los propios caminos de éter. Cuando aprendí a dejar de “ver” los caminos y a oírlos y sentirlos bajo la tutela de Tres Pasos, sentí un cambio de paradigma significativo en mi percepción. Ahora, me sentía obligado a hacer algo más que simplemente verlos y oírlos. Quería comprenderlos.

Las vías etéricas no eran simples puertas, sino herramientas para la navegación...

Levanté la mano, atraído por esas corrientes de luz amatista que representaban otra dimensión. Mis dedos se crisparon al acercarse a los senderos, y sentí que la runa reaccionaba a mis intenciones.

En el exterior de las vías etéreas, una presión descendente me produjo un escalofrío helado en la espalda.

Mi brazo giró hacia la fuente de energía que se acercaba y el éter se enroscó alrededor de mis dedos y la palma de mi mano cuando liberé el Paso de Dios.

El éter que envolvía mi mano se desvaneció cuando vi unas plumas verde oliva que me resultaron vagamente familiares.

Cuando las sombras se alejaron de la figura voladora, pude distinguir su cuerpo aviar y el único cuerno que brotaba de la cabeza del búho.

“Avier” recordé.

Este búho había sido el vínculo de Cynthia Goodsky, directora de la Academia Xyrus. Pero había desaparecido tras su encarcelamiento y posterior muerte.

— He estado esperando tu regreso. — dijo el búho, moviendo la cabeza cornuda mientras se posaba en un poste.

— Así que puedes hablar. — dije. La mayoría de los animales vinculados podían comunicarse con su domador, pero muy pocos podían hablar con otra persona. — ¿Eres tú el que me ha estado esperando? —

— Estás confundido. — dijo Avier. — Comprendo que mi aparición no haya sido esperada y que tengas dudas. —

Levanté una ceja. — Dudar, desconfiar, cualquiera de las dos cosas sirve. —

Avier ladeó la cabeza y me miró con ojos grandes e inteligentes. — Para ir al grano, Aldir me ha enviado. —

Me tranquilicé al instante, pero la mención del nombre de Aldir sólo suscitó más preguntas. — Tú eras el vínculo de Cynthia. ¿Por qué trabajas con Aldir? — pregunté, expresando mi confusión de manera inmediata.

El búho erizó sus plumas verdes. — No lo hago. Pero ya he esperado demasiado, Arthur. Necesito que vengas conmigo. Podemos hablar más durante el viaje. —

Un movimiento atrajo mi mirada hacia el camino, donde dos enanos seguidos por un grupo de guardias se apresuraban hacia nosotros. Mirando más de cerca, reconocí a los señores Daglun Silvershale y Carnelian Earthborn. Sólo pude observar, perplejo, cómo Carnelian hacía señas a sus guardias mientras los dos señores enanos reducían la marcha a un paso rápido durante los últimos quince metros. Ambos respiraban agitadamente al llegar, inclinándose primero ante mí y luego ante el búho.

Daglun se aclaró la garganta. — Ah, lord Avier, te fuiste tan rápido que no terminamos nuestra conversación. Antes de que se marche, me gustaría transmitirle el respeto de esta gran ciudad, y darle la bienvenida cuando quiera. —

Para no quedarse atrás, Carnelian añadió: — De hecho, el Instituto Earthborn... — hizo un gesto con una mano callosa hacia las puertas que había detrás de nosotros — estaría muy interesado en acogerle durante una estancia más larga la próxima vez. Creo que podríamos aprender mucho el uno del otro. —

Las pobladas cejas de Avier se alzaron mientras giraba la cabeza para mirarles. — Me temo que no creo que eso ocurra, pero les agradezco a ambos su hospitalidad. Adiós. —

Los dos señores enanos sólo pudieron mirar, atónitos, cómo la lechuza saltaba en el aire y revoloteaba hasta mi hombro. — Sal por la tercera puerta del este. Creo que nos llevará más rápidamente a la superficie. —

Considerándolo, me di cuenta de que realmente no tenía elección. Si había una oportunidad de reunirme con Aldir, tenía que aprovecharla. Dirigiéndome a los señores enanos, dije: — Por favor, informen a Virion, a los otros Lanza y a Alice Leywin de que abandonaré la ciudad por... — Me entretuve, alzando las cejas interrogativamente hacia el búho que llevaba al hombro.

— Al menos unos días. — respondió.

— Por supuesto, Lanza. — se apresuró a decir Carnelian.

— ¿Y qué hay de la alacryana, general? — preguntó Daglun, adelantándose para estar unos centímetros más cerca de nosotros que Carnelian.

— La general Mica ha escuchado mis instrucciones y puede hacerse responsable del prisionero hasta que yo regrese. — dije, sin saber por qué a Daglun se le había ocurrido preguntar.

Los dos señores enanos intercambiaron una mirada confusa, pero yo ya estaba avanzando junto a ellos hacia el camino. Skarn Earthborn, primo de Mica, estaba entre los guardias enanos, e intercambiamos un escueto movimiento de cabeza.

La curiosidad burbujeó en mi compañero. “Me pregunto dónde ha estado Aldir todo este tiempo. No pasa precisamente desapercibido, ¿verdad? Pero Windsom fingía ser tendero, así que quizá Aldir esté atendiendo un bar en alguna parte."

Avier me guió por la carretera y salió por uno de los muchos túneles laterales. Desde allí, voló delante de mí, guiándome hacia el pasadizo más cercano a la superficie. Llegamos al árido desierto al anochecer, justo cuando el sol se ocultaba tras las dunas.

— ¿Cómo viajamos? — pregunté mientras Avier giraba sobre mí.

— Te llevaré a cuestas, si me lo permites. — dijo el búho, deteniéndose para revolotear frente a mí. — Será la forma más rápida. —

Observé detenidamente al búho verde oliva. Era un poco más grande que una lechuza normal, pero lo bastante pequeña para cabalgar cómodamente sobre mi hombro. — ¿Y cómo va a funcionar eso exactamente? —

— Incómodamente. Haciendo equilibrios de puntillas. — Regis se rió de su propio chiste.

El búho emitió un sonido más reptiliano que aviar y empezó a crecer.

Sus alas se expandieron a gran velocidad y las plumas verde oliva se transformaron en escamas del mismo tono. A medida que el corto cuello se alargaba, le crecían púas en forma de flecos a lo largo de la columna vertebral. La carne gruesa y sin escamas de sus alas y volantes era de un tenue color dorado. Su pico se alargó y ensanchó, convirtiéndose en un rostro reptiliano con una boca abierta llena de colmillos de aspecto peligroso, y dos largos cuernos barridos hacia atrás desde la parte posterior del cráneo. Las gruesas y poderosas patas terminaban en garras curvadas como hojas de guadaña, y una pesada cola colgaba justo por encima de la arenisca.

— Eres un wyvern... — dije, recordando lo que había oído sobre ellos. Eran extremadamente raros, supuestos descendientes de los dragones que apenas se relacionaban con humanos, elfos o enanos. Y sin embargo, éste se había unido a una mujer humana, y además alacryana. — Nunca lo supe. —

— Cynthia mantuvo en secreto mi verdadera forma a petición mía. — dijo Avier, con una voz más profunda y rica que en su forma de búho. El batir de sus alas levantó arena a nuestro alrededor, pero aterrizó un instante después, con las protuberancias en forma de garras de sus alas curvándose hacia dentro para poder caminar sobre ellas como si fueran patas delanteras. — Ahora tenemos un largo viaje por delante. —

— ¿Adónde vamos? — pregunté, sin moverme para subirme a su lomo.

Resopló y la fuerza de su aliento me echó el pelo hacia atrás. — Si no confías en mí, no deberías haber llegado hasta aquí. Pero te lo diré. Aldir está en el Claro de las Bestias. Puedo responder más preguntas que tengas en el camino, pero hay cosas que debes aprender en el momento adecuado, y de la fuente adecuada. —

“No veo cómo podemos negarnos” pensé, sondeando a Regis para conocer su perspectiva.

“Si es una trampa, enviar a una extraña bestia de mana que no has visto desde que tenías catorce años es una forma extraña de tenderla” señaló. “En el peor de los casos, seguro que puedes convertir la experiencia de ser devorado por un lagarto volador de diez metros en una especie de entrenamiento".

Reprimí el impulso de poner los ojos en blanco, consciente de que Avier me dirigía una mirada dorada y ardiente. Al cabo de otro segundo, cedí y salté sobre el lomo del wyvern, acomodándome entre dos crestas separadas.

Avier no perdió el tiempo, saltó al aire y desplegó las alas para atrapar la brisa del desierto. Al girar, se apartó del sol poniente y salió disparado como una flecha hacia el oeste.

Aunque dijo que respondería a mis preguntas, hablamos muy poco mientras volábamos. Se movía a una velocidad que rivalizaba incluso con la de Sylvie, y el viento que cortaba los flecos de su columna aullaba contra mis oídos, ahogando todo excepto mis propios pensamientos. Me sentí arrastrado a una melancólica ensoñación, el vuelo en un wyvern trayendo de vuelta a mi mente mi reciente fracaso en traer a Sylvie.

Empecé a prestar más atención cuando sobrevolamos las montañas y nos adentramos en los claros de la Bestia. Cuando las laderas rocosas dieron paso a densos bosques, activé el Corazón del Reino, atento a cualquier cosa lo bastante poderosa como para ser una amenaza. Cuanto más volábamos, más cambiaba el paisaje; pasamos sobre yermos sin vida, pantanos pútridos y lagos cristalinos. Nos dirigíamos al corazón del Claro de las Bestias, donde residían bestias de clase S que habían asustado incluso a Olfred Warender.

Sin embargo, nada nos molestaba, hecho que atribuí al propio Avier. El antiguo vínculo de Cynthia me sorprendió una vez más, haciéndome cuestionar lo poderoso que podría ser en realidad cuando empezó a emitir una tremenda aura de protección, advirtiendo a cualquier bestia de mana depredadora que se acercara demasiado.

— ¿Qué has estado haciendo aquí desde la muerte de Cynthia? — grité por encima del viento, formulando por fin una pregunta que había querido hacer desde que Avier reveló su verdadera forma en Darv.

— Mientras estaba prisionero, ella me liberó de mis ataduras. — respondió, con una voz que el viento arrastraba con facilidad. — No quería que me arriesgara a atacar el castillo para liberarla. Creo que intuía su destino y no quería que estuviera atado a ella cuando ocurriera. A petición suya, me retiré al Claro de las Bestias. —

— Lo siento. — dije, lo suficientemente bajo como para no esperar que me oyera. — Se merecía algo mejor que lo que pasó. —

Avier lanzó un grito agudo que parecía cortar el aire como una cuchilla. Una vez que se apagó, dijo: — Te tenía mucho cariño. —

Esperé, pero el wyvern no dijo nada más, así que volví a sumirme en un silencio pensativo.

Poco después, comenzó a descender hacia el bosque. Árboles de treinta metros de altura con copas igual de anchas y troncos gruesos como torres de vigilancia se alzaban a nuestro encuentro. Las hojas, de un color anaranjado ardiente, se mecían bajo una brisa constante, haciendo que las copas parecieran un lecho de brasas ardientes.

Sin embargo, cuando nos sumergimos bajo las ramas, las sombras eran tan profundas como una noche nublada, y mi visión se vio casi abrumada por la abundancia de partículas de mana. Las hojas, los árboles, el suelo mismo, cada aspecto del crecimiento natural estaba vivo de mana. Y acechando en la distancia, cada una de ellas con una poderosa firma de mana, había bestias de mana de un tamaño y una fuerza impresionantes.

Pero incluso estas bestias de mana de clase S eran mantenidas a raya por el aura protectora de Avier.

De repente, volvimos a descender y pensé que íbamos a estrellarnos contra el suelo. Una profunda sombra negra en la tenue luz bajo el dosel se hizo clara sólo en el momento antes de que entráramos en ella, y Avier desplegó sus alas, atrapando una suave corriente ascendente y planeando. Descendimos lentamente por una grieta natural lo bastante ancha para que dos wyverns volaran uno al lado del otro.

Extrañamente, no percibía mana en el interior de la grieta, pero sentía una incómoda presión en los tímpanos que me hacía desconfiar.

A medida que nos acercábamos al fondo, las llamas se encendieron en los apliques situados alrededor de la grieta, iluminando el suelo bajo nosotros, presumiblemente para que Avier no se estrellara accidentalmente contra el suelo.

Formas blancas y calcáreas cubrían el suelo y, cuando Avier tocó tierra, sus garras crujieron en el detritus. Los huesos de cientos de bestias de mana cubrían el suelo.

Sin embargo, Avier no le dio importancia y caminó despreocupadamente sobre el cementerio hasta una cueva que se abría junto al barranco. La cueva parecía sombría y vacía, salvo por algunos huesos más esparcidos, hasta que más apliques se encendieron en el lado opuesto, revelando un gran conjunto de puertas talladas en madera negra mate.

— Una mazmorra. — dije, deslizándome de la espalda de Avier y acercándome a la puerta. Apenas visible en la penumbra, había una especie de escena grabada en la madera, pero estaba demasiado oscura y los grabados demasiado borrosos para entenderlos. Volví a mirar los ojos dorados de Avier, que brillaban sutilmente en la oscuridad. — ¿Aldir está aquí? —

— Sí. — confirmó Avier. — Aunque puede que tengamos que abrirnos camino hasta él. — Extendió un ala y envió una complicada serie de pulsos de mana a la madera: un código o combinación de algún tipo.

Las puertas se abrieron en silencio y el fétido aliento de la mazmorra se derramó sobre nosotros, cargado de muerte y podredumbre. Regis se manifestó a mi lado, con las llamas de su melena rígidas, como un lobo con los pelos de punta.

Codo con codo, Regis y yo entramos en la mazmorra. Avier, con las alas plegadas sobre sí mismo al caminar sobre la articulación de los nudillos, nos siguió. Cuando las puertas se cerraron tras nosotros, más antorchas se encendieron por arte de magia, revelando una amplia cámara excavada en el oscuro lecho de roca. Huesos, e incluso algunos cadáveres más recientes, se alineaban en las paredes. El suelo estaba cubierto de manchas oscuras que crujían bajo nuestros pies. En cuanto se encendieron las antorchas, una sombra revoloteó por un túnel alto y ancho que se abría ante nosotros.

— ¿Qué es este lugar? —

— Ningún aventurero ha llegado a esta mazmorra para ponerle nombre. Simplemente lo llamamos Borde del Hueco. — respondió Avier. — A sus habitantes se les conoce como flagelos de ébano. Esperaba volver antes de que se reiniciara la mazmorra, pero has tardado demasiado en volver. —

En la voz de Avier había un deje de cautela que me erizó el vello de la nuca.

Algo se movió en el oscuro túnel que teníamos delante.

La piedra crujió y una bestia de mana negro azabache del tamaño de un oso salió de la oscuridad. Corría sobre cuatro extremidades musculosas como un gorila, mucho más rápido de lo que sugería su tamaño. Su cuerpo era negro brillante como la obsidiana, con una cabeza en forma de pala y sin ojos que sobresalía por delante como un arma. Tres cuernos curvados se extendían hacia delante, dos a los lados de la cabeza plana y uno en la parte inferior, donde normalmente habría estado la barbilla o la mandíbula inferior. Entre los tres cuernos, una boca abierta llena de dientes amarillos del tamaño de dagas resplandecía como una sonrisa macabra.

Avier pasó a mi lado planeando con las alas extendidas. Una de sus garras se clavó en el cuello del flagelo de ébano, que estaba protegido por protuberancias óseas que se extendían desde la parte superior del cráneo hasta la mitad del cuerpo. La bestia de mana, a pesar de su tamaño, cayó al suelo aplastada por el peso de Avier, pero sus garras sólo rasparon el exterior duro como una roca del cráneo.

Con las alas aún extendidas para mantener el equilibrio, Avier utilizó la garra libre para desgarrar el costado y el vientre del azote mientras luchaba contra él, retorciéndose lo suficiente como para que una enorme mano de tres garras rodeara el tobillo de Avier. Cada garra medía diez centímetros de ancho y el doble de largo y, tras un momento de lucha entre la fuerza del azote y el mana de Avier, el azote atravesó las escamas de Avier, mientras las garras de Avier luchaban por herir al azote.

El éter tomó forma de espada y clavé el talón en el suelo. El mundo se desdibujó cuando el paseo de Rafaga me impulsó hacia la bestia de mana, y la hoja translúcida le hizo un agujero en el grueso cráneo con un crujido.

Incluso con un agujero en el cráneo, la bestia de mana se negó a ceder, azotando un brazo tan grueso como mi torso como un ariete.

Bajé el codo para bloquear su ataque, pero la fuerza del impacto me desconcertó.

Regis estaba encima en un instante. Con uno de los cuernos entre las mandíbulas, le giró la cabeza. El azote de ébano rugió desafiante y furioso, y el cuello de Avier se partió hacia abajo como una cobra en huelga. Sus mandíbulas se abrieron y un chorro de llamas esmeralda entró en la boca abierta del azote.

Lo mejor del mana tembló, su carne se resquebrajó y se fisuró en varios lugares, permitiendo que lenguas de llamas verdes se extendieran.

El fuego de Avier continuó durante varios segundos antes de ceder. Los restos humeantes dejaron de moverse y tanto Avier como Regis retrocedieron.

Me aparté y me acerqué para observar el cadáver.

La carne endurecida estaba formada por una roca densa, más parecida a un exoesqueleto que a una piel.

La lengua larga y fina de Avier salió y lamió la herida sangrienta de la pierna. Las llamas surgieron del lugar y las escamas se curaron. — Continuemos. —

En la siguiente sección de la mazmorra, encontramos una cámara que se dividía en tres direcciones diferentes. Los cadáveres del azote de ébano estaban esparcidos por el suelo y apilados contra las paredes. Algunos estaban partidos por la mitad, y los caparazones de piedra de otros tenían profundas marcas de garras. Uno tenía un cuerno de azote clavado en la garganta y en el cráneo, donde debía de haber destruido el núcleo de la bestia.

— ¿Estas bestias de mana luchan a menudo entre ellas? — le pregunté a Avier, pero su cabeza giraba y no respondió de inmediato.

Un rugido hueco rasgó la mazmorra desde el túnel de nuestra izquierda, y nos pusimos en posición defensiva, Regis a mi lado, con las llamas alzándose, mientras Avier daba la vuelta al otro lado, con un humo acre saliendo de sus fauces.

Conjurando una nueva espada y fijando mi posición, esperé a que resonaran unos pasos pesados por el pasillo.

Pero no era la silueta achaparrada y bestial de un azote de ébano lo que aparecía.

Fue una estatua corpulenta de un hombre la que entró en la penumbra, flanqueada por una bestia de mana que doblaba fácilmente el tamaño de Boo, con un pelaje de color caoba y marcas negras como cicatrices en la cara.

Avier se relajó. — Evascir. Me alegro de verte. —

Me di cuenta de que la escultural figura estaba envuelta en una capa de piedra, como un gólem piloteable. Al reconocerlo, la manifestación de piedra se desmoronó y salió un hombre musculoso. Tenía la cabeza calva y la piel del color de la piedra caliza gris. Dentro de su armadura de tierra, medía tres metros, pero incluso sin ella superaba los siete. El peso de su aura habría bastado para aplastar contra el suelo a la mayoría de la gente.

Este hombre era un asura.

— Justo a tiempo, Avier. — dijo el hombre, posando su mirada en la herida del wyvern. — Como aún no habías vuelto, decidí limpiar la mazmorra. Supongo que me perdí una. —

— En cualquier caso, nos has ahorrado un tiempo muy necesario. — despidió Avier. — Gracias por venir. —

El asura asintió al wyvern antes de mirarme de forma especulativa. — ¿Este es el que te enviaron a buscar? Espero que sea tan poderoso como bonito. —

— Por algo le llamo princesa. — añadió Regis con una sonrisa lupina.

— ¿Tu juicio inicial es una prueba formal o una observación ignorante? — pregunté, igualando su mirada sin pestañear.

El asura “un titán” pensé, soltó una carcajada estruendosa, pura y alegre. — No, no es una prueba, y quizá un poco tendenciosa más que ignorante, al menos. — Hizo un gesto a su compañero oso de gran tamaño, y éste se apartó, abriéndonos paso a Avier, Regis y a mí. — Vengan. Dejemos la apestosa miseria de estas mazmorras y volvamos a casa. —